SADIE BLACKEYES
 (Pierre Mac Orlan)  

Petite Dactylo

suivi de

Les Belles Clientes de M. Brozen

avec des illustrations de G. Smit

et de

Quinze ans

avec des illustrations de Louis Malteste

La production « pornographique » de Pierre Mac Orlan, de l’académie Goncourt, célèbre auteur par ailleurs de La Cavalière Elsa, de La Bandera ou du Chant de l’équipage est assez importante. Nous nous efforcerons de la faire connaître petit à petit, car elle mérite bien l’attention.

Passée pudiquement sous silence pendant longtemps, cette partie de l’œuvre de Mac Orlan – centrée uniquement sur la flagellation –, commence à susciter l’intérêt du public et de la critique. On a pu dire récemment de ces textes qu’ils « ne furent pas des élucubrations indignes de lui, mais des démonstrations audacieuses de ce qu’André Billy nomma le macorlanisme, mélange de rêverie dramatique, d’humour clownesque et de pittoresque intégral » (Alexandrian).

Une découverte aussi insolite qu’alléchante...

PRÉFACE

Pia indique que Petite Dactylo, réimprimé par les Orties Blanches en 1933, était à l’époque déjà loin de son édition originale :

« Avec Baby, douce fille, Lise fessée, et peut-être un ou deux autres romans de même nature, Petite dactylo figurait, avant 1914, parmi les ouvrages de Sadie Blackeyes, en vente chez l’éditeur et libraire Jean Fort, rue du Faubourg-Poissonnière.

« Sous le pseudonyme féminin de Sadie Blackeyes se dissimulait un jeune écrivain d’à peine trente ans, obligé pour gagner sa vie de consacrer une partie de son temps à une littérature de caractère disons “commercial”, qui a pu l’amuser à de certains moments, mais à laquelle il n’attachait pas grande importance. Sadie Blackeyes, c’était Pierre Dumarchey, c’est-à-dire Pierre Mac Orlan. »

Et à propos d’une édition de 1929 illustrée par L. Malteste, Pia indique que Quinze ans avait aussi été publié avant la guerre de 14, « vers 1912 ou 1913 », par Jean Fort.

C’est en effet entre 1900 et 1914 que la littérature de flagellation s’était répandue en France à la suite de l’Angleterre, non pas dans l’édition clandestine, mais plus généralement dans des publications officielles, surveillées certes d’assez près par la brigade mondaine, mais la plupart du temps autorisées à la condition tacite que les scènes de sexe proprement dites en soient exclues.

À la différence de l’Angleterre, d’où en était donc venue la vogue, cette littérature s’était répandue officiellement sur le continent, mais elle restait Outre-Manche interdite et par conséquent clandestine.

Elle se permettait donc assez paradoxalement des scènes plus violentes et plus crues que les textes français, qui bénéficiaient, eux, d’une curieuse tolérance et se répandaient grâce à des collections comme Les Orties Blanches, bien connues des amateurs.

Tout changea après 1945. J’ai déjà expliqué (voir l’Anthologie historique des lectures érotiques, tome III, D’Eisenhower à Emmanuelle, et Nouveaux, et moins nouveaux visages de la censure) comment une censure féroce de l’édition s’était installée en France ces années-là, d’abord sous l’impulsion des partis de gauche (communistes, MRP et socialistes), remplacés à partir de 1958 par le régime gaulliste (grands responsables Malraux, ministre de la culture, et les différents ministres de l’Intérieur).

Seul Georges Pompidou, alors premier ministre, faisant prendre en janvier 1967 par son gouvernement des mesures juridiques pour rendre un peu de liberté aux éditeurs français.

Toujours est-il que de 1947 à 1972, les condamnations s’abattirent sur les ouvrages de flagellation, indistinctement sur les nouveautés (assez rares) mais aussi sur les réimpressions de textes publiés librement avant 1914, puis de 1918 à 1939.

C’est ainsi qu’entre 1950 et 1954 furent condamnés plusieurs fois en correctionnelle Petite dactylo, Les Belles Clientes de Monsieur Rozen, et Quinze ans.

Nous avons d’autant plus de plaisir à présenter à nos lecteurs notre édition au format de poche de ces trois textes peu répandus.

On a vu que les ouvrages de flagellation de Pierre Mac Orlan étaient traités avec un peu de distance par Pascal Pia. Pourtant, déjà, le nombre assez important de ces ouvrages, à l’exclusion de tous autres, montre assez qu’il s’agissait d’un domaine privilégié de l’imaginaire de Mac Orlan.

Et à notre époque, les histoires – les contes, pourrait-on dire – de flagellation de Pierre Mac Orlan ont été rachetés intelligemment par Alexandrian :

... « Ainsi l’univers ignoré de Pierre Mac Orlan, peuplé d’obsédés sexuels, n’est pas moins important que son univers connu d’aventuriers et de sorcières évoluant dans un climat de “fantastique social”. Ses romans pornographiques ne furent pas des élucubrations indignes de lui, mais des démonstrations audacieuses de ce qu’André Billy nomma le macorlanisme, mélange de rêverie dramatique, d’humour clownesque et de pittoresque intégral »...

On ne saurait mieux dire.

JEAN-JACQUES PAUVERT

N.B. : Exceptionnellement, nous avons jugé piquant de reproduire les illustrations des anciennes éditions.

PETITE DACTYLO

CHAPITRE PREMIER

Une triste situation — Quelques relations

Il y a dans une des rues les plus retirées, les plus ignorées du monde et de Blackfriars, un des faubourgs de Londres, une petite maisonnette, construite dans ce style charmant des cottages et des maisons normandes. Cette maison comporte deux étages. Un minuscule jardin garni de géraniums, de résédas, de jacinthes et de tulipes orne la façade qui donne sur une rue. Une guirlande de glycine s’enroule autour de la porte. Un je-ne-sais-quoi d’honnête émane de cette maison coquette, propre et de toute évidence point luxueuse.

Les brise-bise qui ornent les fenêtres du parloir et de la cuisine sont de toile blanche à carreaux rouges, mais les volets sont peints en vert frais, les poutres brunes du colombage sont neuves. Bref, c’est une belle petite maison, un nid douillet où l’on se plaît à imaginer un jeune ménage de keepsakes, un baby turbulent, tantôt rieur devant un polichinelle, tantôt en grand désespoir pour avoir été vertement fessé par une jeune maman impatiente.

La porte claque, une vieille dame vêtue de noir, portant une chaîne d’or à son corsage, vient d’ouvrir la porte qui donne sur le jardinet. C’est une belle et douce figure distinguée ; les douleurs de la vie ont tracé deux plis de chaque côté du nez, les yeux gardent cette expression résignée qui ne s’efface point dans la prunelle de ceux que la vie a vaincus.

La bonne dame traverse le jardin, entrouvre la porte sur la rue et regarde attentivement à droite et à gauche.

Elle attend quelqu’un, sans aucun doute. Dans la rue, un garçon d’écurie, vêtu d’un gilet rayé et botté de houseaux, mène ses chevaux à l’abreuvoir. Un policeman géant rêve à l’ombre d’un mur. En plein soleil, des pigeons se promènent autour d’un tas de crottin en oscillant gravement de la tête, tels de très respectables messieurs.

La vieille dame s’étant assurée des deux côtés de la rue, ayant attendu encore quelques minutes, se décide à rentrer.

À ce moment, une silhouette de jeune fille tourne l’angle du mur. C’est, en vérité, une petite jeune fille toute jolie, toute pimpante, toute blonde, avec une petite frimousse fraîche, des lèvres de cerise, des yeux bleus longs et doux, un délicat petit nez, bref, sans mentir, un bijou de jeune fille. Elle peut avoir quinze ans au plus. Elle porte un tailleur simple de couleur bleu marine. Quoique délicieusement potelée à la poitrine et aux hanches, elle est souple, élégante et vraiment gracieuse. Vraiment, les parents sont bien imprudents, qui laissent errer par les rues d’une grande ville comme Londres une si mignonne fillette, juste à point pour être dévorée par un de ces loups qui hantent, en amateurs de chair fraîche, les quartiers excentriques où les filles jolies sont pauvres et sans défense.

Maintenant, la jeune fille est arrivée à la porte du cottage, elle sonne ; la vieille dame vient ouvrir :

— Oh ! comme tu es en retard, Dolly.

— Mais, bonne tante, j’ai dû aller jusqu’à Piccadilly, je n’avais pas d’argent pour prendre le « bus ». J’ai vu Mme Cramp. Ouf... je suis éreintée. J’enlève mon chapeau et je vais te raconter cela.

Tout en parlant, Dolly était entrée dans le parloir ; un parloir modeste, mais d’une propreté hollandaise, avec ses sièges à dossier de cuir, sa desserte couverte de vieilles faïences et sa grande horloge rythmant l’heure à coups réguliers de son balancier de cuivre. Dolly retira sa toque de velours noir, la posa sur la table et s’assit devant sa tante, qui la regardait avec amour, de ses beaux yeux humides de femme dévouée et affectueuse.

Elle adorait cette jeune fille, presque encore une enfant. Le père et la mère de Dolly étaient morts aux Indes, dans une épidémie de choléra. Le père était officier dans un régiment afghan. Orpheline à l’âge de cinq ans, la petite Dolly Gray avait été recueillie par la sœur de son père, l’aînée du capitaine Gray, et la seule survivante de la famille.

C’était à cette époque une vieille fille maternelle et tendre vivant dans le culte des poupons, qu’un amour malheureux avec un jeune clergyman, amour rompu par des considérations de famille, n’avait pu lui permettre d’avoir pour son propre compte.

Elle adorait la petite Dolly Gray comme sa propre enfant, et avait consacré ses modestes revenus à donner à l’enfant et à la fillette une excellente éducation pratique, avant tout, car elle était anglaise.

C’est ainsi qu’à l’âge de quinze ans et trois mois, Miss Dolly était la plus parfaite et la plus délicieuse petite ménagère qu’on pût rêver. Elle parlait français, connaissait admirablement la dactylographie et jouait du piano suffisamment pour pouvoir donner des leçons et préparer des débutants dans cet art.

Nous l’avons dit, Dolly était jolie comme un amour. La tante le savait et elle caressait en elle-même le rêve qu’un prince charmant viendrait un jour demander la main de sa nièce pour la conduire à l’autel.

Elle espérait ainsi tirer la jeune fille de la situation médiocre où l’une et l’autre se débattaient, car le manque d’argent se faisait de plus en plus sentir dans le cottage.

Un dernier malheur avait porté la gêne au plus haut point. Mme Gray, entraînée par un homme d’affaires véreux, avait placé des capitaux dans une entreprise coloniale qui n’avait pas tardé à se révéler comme une débâcle.

La misère était entrée du même coup. Les rentes de la brave femme, réduites à quelques livres, ne pouvaient guère servir qu’à payer la location de la maison qu’elle habitait depuis trente ans.

Dolly s’offrit courageusement à travailler. Il le fallait. Elle se mit à chercher à droite et à gauche, donnant par-ci par-là, quelques leçons de français et quelques leçons de piano.

En général, bien qu’on n’eût qu’à se louer de son travail et de sa parfaite éducation, on la trouvait trop jeune, n’ayant pas l’autorité nécessaire pour en imposer à ses élèves.

Elle avait trouvé récemment une très bonne place d’institutrice chez un gros commerçant de la Cité. Elle s’était présentée. Un gros homme sanguin l’avait reçue dans son bureau et lui avait dit tout de suite après un sourire :

— Vous ne pouvez faire l’affaire, mademoiselle, je regrette de vous avoir dérangée.

— Mais, monsieur, avait insisté Dolly, je vous assure que je parle parfaitement le français.

— Je n’en doute pas, mademoiselle, mais vos élèves sont presque aussi âgées que vous. J’ai deux filles, l’une a quatorze ans, elle est de votre taille, l’autre douze, et est très paresseuse. Comme j’exige de leurs gouvernantes d’avoir recours aux corrections corporelles pour les punir, je ne vous vois pas capable de manier la verge avec assez d’autorité pour mater des élèves qui sont aussi fortes que vous.

Dolly n’avait su que rougir, balbutier de vagues excuses. Elle était déjà dans la rue que le rouge vif de ses oreilles, qui attestait sa confusion, n’était pas encore dissipé.

Des punitions corporelles ! C’était fou.

Elle n’ignorait pas ce que l’on entend en Angleterre par ce mot, mais enfin, elle n’avait jamais rien subi en ce sens, et jamais, non plus, elle n’avait assisté à un spectacle qui mettait sa pudeur à l’affolement.

Elle était rentrée toute désespérée, mais n’avait rien raconté à sa tante.

Pourtant, il fallait sortir de cette ornière, et chaque jour la pauvrette se lançait à la chasse d’une situation, avec ses diplômes et sa trop grande beauté.

Ce jour-là, nous la retrouvons dans le parloir, en tête à tête avec sa bonne tante. Elle s’était rendue chez une dame, une jeune femme, veuve d’un capitaine qui avait connu son père à Lahore, et qui, mère d’une charmante fillette de dix ans, se servait deux fois par semaine de Dolly pour enseigner le français à sa fille.

Nous aurons l’occasion de revoir Mme Cramp ; disons, en passant, que c’était une fort jolie femme de vingt-huit ans, et d’une vertu pas du tout farouche. Mais, naturellement, la mignonne Dolly ne la connaissait pas sous ce jour. Elle ne connaissait que son élève, la petite Kate, qui, elle, comme beaucoup d’enfants, était une petite créature espiègle, paresseuse et sournoise.

— Alors voilà, ma bonne tante, dit Dolly de sa voix charmeuse, j’ai été chez Mme Cramp, j’ai donné ma leçon de français à Kate. Entre parenthèses, je ne voudrais pas avoir beaucoup d’élèves comme elle. Elle est méchante et insupportable. On dit pourtant que sa maman est sévère pour elle, mais... mais à la fin de la leçon, la belle madame Cramp est venue me féliciter. Elle m’a dit qu’elle avait trouvé pour moi une place de dactylographe chez une dame, une Américaine qui écrit dans les journaux. Alors, tu comprends, bonne tante, j’aimerais tout à fait une place comme cela. J’aime beaucoup mieux travailler chez une dame que dans une maison de commerce, où l’on est ennuyée toute la journée par les commis et les employés. Je voudrais bien que Mme Cramp réussisse dans sa démarche. La place est bonne, paraît-il, et ce serait l’aisance. Voilà pourquoi je suis rentrée en retard. Ah ! on a beau dire, les relations, les relations, tout est là. Comment veux-tu qu’on vienne me dénicher ici, si je ne connais personne.

— Tu as raison, ma petite fille... mais tu dois avoir faim.

Les deux femmes préparèrent la table, et s’assirent devant leur frugal souper.

— Ah mon Dieu ! pensait Dolly en grignotant sa côtelette, ah ! si Mme Cramp pouvait réussir dans sa démarche... une bonne place de dactylographe, ça doit bien rapporter cinq livres par mois.

CHAPITRE II

Madame Cramp, Fanny Dover et une dactylographe

Mme Cramp habitait, à Regent Street, un magnifique appartement, avec bonne, femme de chambre et cuisinière. À la mort de son mari, elle n’avait guère manifesté de chagrin et ne s’était pas remariée par la suite. La chronique scandaleuse des petites garnisons de l’Inde chuchotait bien que ce n’était point surprenant, étant donnés les goûts de la jeune femme, qui préférait les caresses et le tendre amour de celles de son sexe à tous les hommes de la terre, fussent-ils beaux comme l’Antinoüs ou... l’Hercule Farnèse.

Mme Cramp était une grande jeune femme châtain clair de cheveux, élégante comme une Parisienne, et riche, ce qui ne gâte rien. Elle vivait libre et n’avait qu’une amie, une femme de lettres américaine, superbe brune, excentrique, fille de milliardaire, voyageant tantôt sur un yacht, ou tantôt prenant domicile soit à Paris, soit à Londres, soit à Vienne.

Fanny Dover, c’était le nom de l’Américaine, avait connu Nelly Cramp à Simla, la station mondaine de l’Inde. Elles se lièrent très vite d’une amitié qui fit jaser, et sur les indiscrétions de l’aya (nourrice) de la fillette de Nelly Cramp, on sut, à n’en pas douter, que Sapho avait trouvé une Bilitis selon son cœur.

Que celle qui n’a jamais péché lui jette la première pierre.

De retour à Londres, Mme Cramp avait écrit à l’Américaine une lettre d’amour de dix pages et l’Américaine avait répondu à cet appel désespéré.

Elle était venue à Londres, avait loué un appartement splendide, insultant le voisinage de son luxe et de sa livrée, composée de bengalis et de cinghalais bronzés.

Miss Fanny Dover était demeurée à Londres, et comme le goût littéraire n’excluait pas chez elle le sens des affaires, elle avait acquis dans la périphérie des terrains et des cottages parmi lesquels se trouvait celui que la tante de Dolly possédait en location. Ce détail a son importance comme on le verra par la suite.

Depuis qu’elle était à Londres et qu’elle fréquentait assez souvent chez son intime amie, Miss Fanny Dover avait appris par elle qu’une charmante petite personne de quinze ans, la blonde Dolly, venait deux fois par semaine donner des leçons à Kate.

— Est-elle si jolie que ça ? demanda l’Américaine.

— Ai-je bon goût ? lui répondit Mme Cramp, en fixant sur elle ses grands yeux voluptueux.

— Vous êtes bête, chérie ! mais enfin, pourrais-je la voir... Je gage que vous l’avez déjà fouettée, ou qu’elle fouette votre Kate devant vous. Gageons ?

— Ni l’un, ni l’autre, répondit Mme Cramp. Mon institutrice est un de ces petits oiseaux farouches, bébêtes et fragiles. Je n’ai rien voulu tenter, craignant de perdre par une imprudence l’ascendant que j’ai déjà sur elle. Elle est tout plein, tout plein gentille ; une bouche à croquer, et je le présume d’après ce que j’ai pu voir quand elle tend sa jupe en se courbant, le plus ravissant petit derrière potelé qu’une damnée fesseuse comme vous l’êtes puisse rêver.

À ce discours, la belle Américaine se mit à rire immodérément, renversée sur le dossier de sa chaise, ses belles quenottes découvertes, plantées comme des grains de riz dans le satin rose de sa gueulette de chatte câline.

— Peut-on dire ! Peut-on dire ! répétait-elle en donnant libre cours à sa gaieté provocante de belle fille saine et heureuse.

Mme Cramp, à voir rire son amie, riait aussi. Quand les deux belles filles eurent repris du souffle, miss Fanny demanda :

— Quand me présenterez-vous cette perruche, my darling.

— Dès cet après-midi. Elle doit venir donner une leçon de français à Kate.

— Alors, nous déjeunerons ensemble.

— Et nous ferons la sieste, répondit Mme Cramp, en glissant vers Fanny un long regard équivoque... une sieste, vous savez, ça nous rappellera Simla.

— Oh dear ! s’exclama l’Américaine.

*
*     *

À trois heures, la domestique de Mme Cramp introduisit Dolly dans le petit salon bleu qui servait de salle d’étude pour les leçons.

— Kate n’est pas là ? demanda Dolly à la bonne.

— Non Mademoiselle. Mlle Kate est sortie avec la femme de chambre. Alors Madame m’a dit de vous dire d’attendre quand même, car Mademoiselle doit être présentée à une dame.

La bonne partie, Dolly sentit son cœur battre.

— On va me présenter pour cette place, pensa-t-elle. Mon Dieu ! Pourvu que cette dame ne me trouve pas trop mal habillée, ni trop sotte...

À ce moment, la porte s’ouvrit, interrompant les soliloques de la blondinette, et Mme Cramp s’effaça pour laisser passer Miss Dover.

— Voilà, dit-elle en présentant Dolly Gray, la petite perle que je vous ai dénichée. C’est une dactylographe hors ligne, une musicienne et une jeune fille accomplie.

Rougissante, la jeune fille se leva, s’inclina :

— Asseyez-vous, mon enfant, dit l’Américaine. Vous me plaisez et je veux bien vous prendre comme dactylographe et secrétaire. Vous aurez à recopier mes correspondances, mes romans et mes articles de revue. Je vous donnerai dix livres par mois. Je vous préviens qu’il vous faudra parfois passer une ou deux nuits chez moi quand le travail l’exigera ; nous préviendrons vos parents et vous serez payée en conséquence. Réfléchissez jusqu’à demain et demain je vous ferai signer votre engagement, car je tiens à faire correctement les choses. Je ne veux pas qu’une fois au courant de mon travail, pour un oui ou un non, une bêtise, une folie d’enfant, vous quittiez mon service.

— Oh ! madame, protesta Dolly.

— Mademoiselle, corrigea Fanny, appelez-moi mademoiselle, je suis encore jeune fille...

— Oh ! mademoiselle... pouvez-vous croire.

— Je sais, je sais, mais nous agirons ainsi. Venez demain, voici mon adresse.

Elle griffonna quelques mots sur un bristol, le tendit à Dolly, qui, comprenant que l’entrevue était terminée, se leva pour prendre congé.

— Comment la trouvez-vous ? dit Mme Cramp !

— Ravissante, un vrai Lawrence, et quelle fraîcheur, quelle grâce !

— Quand vous la fouetterez, murmura Nelly Cramp, vous m’inviterez sous un prétexte quelconque. Ce sera quelque chose de délicieux à voir.

— Et si esthétique ! renchérit Fanny.

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Dehors, trottinant d’un pas décidé sur l’asphalte du trottoir, la blonde Dolly, comme portée par des anges, se hâtait de rentrer au cottage pour annoncer la bonne nouvelle à sa tante.

CHAPITRE III

Une Américaine artiste et femme de lettres

La pièce de prédilection de Miss Fanny Dover était une sorte de gigantesque atelier, véritable musée d’art japonais, chinois, égyptien, arabe. Des armes étranges voisinaient avec des fourrures rares, des vases élancés soutenaient la tige délicate de plantes précieuses, épanouies en ombelles délicates, ou terminées en clochettes de velours écarlate. Des divans dans tous les coins, parsemés de coussins de soies brodées, s’offraient aux siestes, aux paresses savourées lentement, en suivant la fumée bleue d’une cigarette de tabac d’Orient. Pêle-mêle, au hasard des yeux, s’entassaient des chimères grimaçantes, des moulages de bas-reliefs hindous, des statuettes égyptiennes, des dieux étranges, hermaphrodites, mi-hommes, mi-oiseaux, moitié poissons, moitié femmes.

Une bibliothèque renfermait des livres aux reliures somptueuses, dont les ors chantaient dans l’obscurité rousse des rayons.

Enfin, un bureau, meuble chinois, incrusté de nacre, se dressait au milieu de la pièce. Aux côtés de ce meuble opulent, une petite table en chêne, style commercial, supportait la toute moderne et prosaïque machine à écrire. Devant ce bureau, une petite chaise rembourrée de cuir attendait. C’était la place réservée à Dolly que Mlle Dover attendait sans impatience, allongée sur un divan, suivant avec un ironique sourire qui détendait l’arc pur de sa bouche hautaine, la fumée légère de sa cigarette à moitié consumée.

C’était en vérité une étrange fille que cette Fanny. Fille aînée de Dover, le milliardaire connu, elle rôdait à travers le monde, suivant ses fantaisies, s’arrêtant ici, s’arrêtant là, selon ses caprices. Autoritaire et libre, elle ne connaissait nulle contrainte, pas même celle de la vertu, et elle donnait libre cours à ses sentiments, considérant, pour avoir vécu sous tous les soleils, que la morale d’un pays diffère de celle d’un autre, sans plus d’explications.

Elle se soumettait en général et tout simplement aux lois qui régentaient le pays qui lui donnait l’hospitalité et, pour le reste, elle s’en remettait à Dieu qui avait fait sa nature si fragile par certains côtés.

Dépravée, mais d’une dépravation toute cérébrale, elle n’était pas de ces Messaline quêtant des voluptés de pierreuses et de portefaix. Elle aimait le vice délicat, compliqué, les à-côtés de l’amour si l’on peut dire, et peu, voire pas du tout, l’amour pour lui-même. Miss Dover, si elle était une curieuse figure de demi-vierge, n’était que cela. Elle avait pour ses petits amis certaines complaisances, pas absolument immorales. Mais ce qu’elle prisait au-dessus de tout, c’était de faire acte d’autorité, asservir de jolis minois, affoler des vierges pudiques, des adolescentes timides et sauvages, créer de la volupté avec des larmes, de la douleur et de l’humiliation.

Ce caractère de femme n’est pas si rare qu’on le pense, mais il demande pour se manifester une certaine fortune qui, tout en aplanissant les difficultés, embellit les choses de cet éclat incomparable que peut donner l’argent.

À New-York, elle avait fait scandale par ses libertés, qui cassèrent un peu les vitres, dans un pays où l’on permet tout au flirt, surtout quand il est pratiqué par des héritières de grosse fortune.

Dans un bal chic, donné par son frère, à quelques-uns de ses camarades, midships ou étudiants de Yale, Fanny, qui alors n’avait que dix-sept ans, dansa un cancan échevelé comme on le dansait au Moulin-Rouge, de célèbre mémoire. À Paris, les danseuses, pour lever la jambe, avaient soin de se munir de pantalons fermés. Fanny, prise au dépourvu, n’hésita pas à danser comme à Paris, mais avec un pantalon ouvert. Certes, personne n’en perdit la vue, il y eut des « oh ! oh ! » d’extase. On porta Fanny en triomphe. Des mains indiscrètes en profitèrent pour s’égarer sous les jupes de la belle girl, et le lendemain le scandale éclatait. Le papa faisait un nez long d’une aune et Fanny filait vers l’Europe avec son frère, pour aller sans doute étudier sur place jusqu’à quel point il est permis de danser le cancan dans une société qui, somme toute, pénètre de plus en plus la vieille aristocratie, en associant les dollars aux blasons quelque peu dédorés.

D’un voyage à Florence, Vienne, Rome, Naples, etc., Fanny rapporta le goût de la littérature. Elle développa cette vocation dans une expédition vers les Indes, où elle promena sa beauté insolente de palaces en palaces, jusqu’au jour où elle rencontra la femme d’un capitaine de l’armée des Indes, Mme Cramp, qui tout de suite devint son amie.

Ce fut Nelly Cramp qui révéla à Fanny ce qu’il y avait de piquant dans cette passion mystérieuse de la flagellation.

Comme M. Jourdain écrivait en prose sans le savoir, Miss Dover était flagellante active sans le soupçonner. Il fallut une rencontre pour que la jeune fille se connût elle-même, selon les paroles du sage, et donnât un cours normal à des appétits latents qu’elle pressentait, mais ne pouvait définir.

Mme Cramp avait pour habitude de fouetter vertement le petit Eurasien qui lui servait de groom. Elle le faisait à l’ancienne mode, ce qui était facile, attendu qu’elle n’avait qu’à coucher le gamin sur ses genoux, à baisser le pantalon bouffant de cotonnade blanche, pour avoir à bonne portée de la main la cible arrondie d’un postérieur rebondi d’adolescent. Sur cette chair dorée offerte à sa colère, elle fouettait à tour de bras, soit avec des verges, soit avec un martinet, qui parfois lui servait pour sa fille, alors tout petit baby... Ce n’était d’ailleurs dans ce cas qu’une correction pour rire. On chuchotait bien que le capitaine Cramp se servait du même martinet pour sa femme, et que la belle avait dû tendre encore souvent sa belle croupe au-devant des coups. Ce n’était pas impossible, car plus d’une fois, par la suite, Mme Cramp sollicita de Fanny Dover une bonne petite fessée, qu’elle s’empressait de lui rendre tout aussitôt.

Dans un pays comme l’Inde, où les scènes de flagellation sont un spectacle courant, la belle Américaine sentit sa véritable nature se révéler et elle chercha toutes les occasions de sacrifier à ce qu’elle appelait son sport favori.

Petites filles, boys eurasiens, ayas, servantes, etc., tout le monde se courba et tendit la croupe devant la correction.

Mais Fanny se lassa vite de ce jeu sans saveur pour elle, car au-delà de l’attrait, qu’elle appelait artistique, des nudités offertes, elle ne sentait pas ce piment de toute flagellation, l’affolement d’une pudeur détruite, la honte, l’humiliation.

Quand elle rêvait de fouetter un beau derrière de fille, elle entendait par là fouetter une fille de sa race, et si possible une fille dont l’excellence de l’éducation lui permettrait de suivre curieusement l’angoisse humiliée, ce que peut être un odieux retroussage pour une fille vertueuse et chaste.

— Il me faut des filles de qualité, disait-elle, tout comme une du Barry fessant une petite marquise de Rosen.

Elle revint en Europe. À Paris, à Rome, à Amsterdam, à Londres, à Vienne, à Berlin, des femmes soudoyées lui offrirent de complaisants sujets. Moyennant un certain prix, elle pouvait fouetter depuis la fillette docile jusqu’à la jeune femme jouant la comédie. Et, en effet, ce n’était que comédie. Comédie, cette pudeur feinte à l’heure du déculottage ; comédie, ces supplications ; comédie, ce pardon imploré à genoux. Fanny était trop intelligente pour ne pas sentir que tout cela n’était qu’une grossière débauche, combien distante de la vision d’une délicate et sincère jeune fille, dirigée par elle comme un joli bébé que l’on gâte, fesse, dorlote et refouette, selon l’humeur et le moment. À Londres, ayant retrouvé son amie Nelly et ayant entendu vaguement dire que les Anglais étaient habitués au fouet dès l’école, elle espérait rencontrer la réalisation de ses désirs. Elle attendit et voilà tout d’un coup, au moment où elle s’y attendait le moins, que Mme Cramp lui dénichait cette perle, sous la forme de la plus pure, de la plus ravissante jeune fille, mais jeune fille dans toute l’acception du mot, qu’on pût imaginer.

Et c’était justement à tout cela que pensait l’Américaine en guettant, allongée sur son divan, l’arrivée de cette petite Dolly, sa future secrétaire, sa dactylo, comme elle disait elle-même avec un léger accent voyou, pas désagréable, qu’elle avait pris à Paris, au contact de quelques rapins.

Le timbre de l’entrée la fit tressaillir. Elle posa sa cigarette et se leva. Déjà la femme de chambre, stylée et coquette comme une soubrette de l’ancien répertoire, introduisait Mlle Gray, un peu intimidée par tout ce luxe, cette opulence bizarre, cette richesse, dont le désordre lui apparaissait un peu comme une arrière-boutique d’antiquaire.

Le joli sourire de l’Américaine la rassura. Prestement, sans attirer l’attention sur son geste, Fanny avait glissé un paravent japonais devant certains moulages un peu libres qui n’étaient que la reproduction de certaines statuettes trouvées dans les fouilles d’Herculanum et de Pompéi. Il ne fallait pas effaroucher ce baby.

— Alors, mademoiselle, dit Fanny, c’est bien entendu, vous rentrez chez moi comme dactylographe. Je vous donne dix livres par mois. En échange, vous me donnez votre travail. Vous serez traitée ici comme ma fille, et vous savez, si vous n’êtes pas sage, je vous corrigerai.

Le ton était celui d’une plaisanterie amicale. Dolly le comprit ainsi et elle sourit, car le bonheur était en elle, l’illuminant toute d’une clarté qui se répandait sur son visage.

— Votre travail sera d’ailleurs facile, reprit Miss Fanny Dover. Votre machine est à côté de mon bureau. Je vous dicterai et vous suivrez ma dictée. J’écris en ce moment un ouvrage sur les punitions corporelles dans les collèges de jeunes filles. C’est une question qui me passionne. J’ai déjà amoncelé des tas de documents sur ce sujet. L’Amérique m’a fourni de nombreuses anecdotes. Je connais d’ailleurs la vie scolaire en Amérique. La France, la Hollande, l’Allemagne et la Bulgarie, la Russie surtout m’ont apporté des faits des plus curieux. Je m’occupe en ce moment de votre patrie l’Angleterre, et je cherche de tous côtés ce qui peut parfaire l’enquête que je mène. À ce propos vous pouvez être pour moi d’une grande utilité. Avez-vous été au collège ?

— Oui, mademoiselle.

— Ah ! c’est intéressant. Alors oh ! dites-moi franchement ce que vous savez, nous sommes ici entre femmes, comment punissait-on chez vous ?

— Des vers à copier, mademoiselle, des vers à apprendre par cœur, du Byron presque toujours.

— Mais pour les fautes plus graves.

— Pour les fautes plus graves, c’était la privation de sortie, et puis quelquefois, mais rarement, l’expulsion du collège. Ce fait, à ma connaissance, n’est arrivé qu’une fois. La jeune fille était une voleuse, elle fouillait les pupitres de ses camarades. On l’a renvoyée chez elle.

— Et ce fut tout ?

Dolly leva vers l’Américaine ses beaux yeux étonnés :

— Oui, mademoiselle, elle fut renvoyée... pensez, quelle honte.

La sincérité de la jeune fille s’affirmait si évidente que Miss Fanny Dover n’insista pas. Nelly Cramp ne lui avait-elle pas conseillé de ne pas effaroucher le tendron.

Il était de toute évidence que la fillette ne connaissait rien des punitions corporelles et provoquer tout de suite une conversation sur ce sujet eût risqué d’effaroucher cette charmante pudeur, le plus grand charme de la mignonne adolescente. Miss Fanny Dover le comprit. Elle ne poursuivit pas plus avant la conversation et s’installa à son bureau.

— Allons, mettez-vous au travail, dit-elle à Dolly.

Celle-ci retira son chapeau, s’assit devant la machine à écrire. Fanny dicta son courrier, et bientôt on n’entendit plus que le tap-tap-tap des doigts agiles de Dolly courant prestement sur le clavier.

CHAPITRE IV

Comment on punit en Angleterre les dactylographes

Dolly, de plus en plus ravie, voyait son rêve de bonheur se préciser chaque jour. La gaieté était rentrée dans le cottage qu’elle habitait avec sa tante, et chaque soir, la journée de travail terminée, la jeune fille ne tarissait pas en éloges enthousiastes sur le caractère, la beauté, la bonté, l’élégance, bref toutes les vertus de Miss Fanny Dover.

— Que je suis contente pour toi, disait la bonne tante, je savais bien que tu finirais par trouver un jour une bonne situation. Tu le mérites, d’ailleurs, mais puisque cette dame est si bonne, fais en sorte de toujours la contenter.

— Oh ! tu peux en être sûre, bonne tante.

En effet, depuis un mois que Dolly travaillait chez l’Américaine, elle s’efforçait de contenter pour le mieux sa patronne, ce qui n’était pas difficile, car la fillette était sérieuse et connaissait bien son métier.

Il lui arrivait cependant, de temps à autre, de commettre quelques petites étourderies, bien compréhensibles, après tout.

Alors Miss Fanny la menaçait gentiment du doigt en lui disant :

— Attention, attention, ma chérie, si vous oubliez encore de souligner les titres à l’encre rouge, je vous punirai comme on punit chez nous les écolières dissipées.

Et elle riait.

Dolly, point effrayée, riait aussi et prêtait plus d’attention, soulignant les titres d’un trait tiré à la règle, avec une grande application, qui lui faisait tirer un tout petit bout de langue rose.

Pendant ce premier mois, le travail de la petite dactylographe se borna surtout à transcrire la correspondance et à mettre au net des souvenirs de voyage de Fanny.

Un beau jour, celle-ci jugeant que Dolly était suffisamment au courant de son travail et des habitudes de la maison, annonça qu’on allait, comme deux collaborateurs, se mettre sur le fameux ouvrage traitant des punitions corporelles dans les pensionnats de jeunes filles.

— Vous allez voir, déclara Miss Fanny Dover, comment sont élevées les jeunes filles en Amérique. La discipline est plus rigoureuse que chez vous. J’ai là des lettres qui l’attestent, et nous allons commencer par remettre au net ces documents qui prouvent surabondamment les faits que j’avance dans mon étude. Je regrette que vous n’ayez pu m’apporter votre témoignage, c’eût été intéressant... Voyons, trève de bavardage, je dicte.

« Boston, le 24 j.

« Madame...

Les doigts de la dactylographe tapotèrent sur les lettres. Fanny, le document à la main, continua, tout en suivant du coin de l’œil de temps à autre l’impression que sa lecture pouvait produire sur le tempérament sensible et facilement émotif de la petite.

« Puisque vous vous intéressez aux punitions corporelles dans les écoles de jeunes filles, permettez-moi de vous rapporter un fait, dont l’authenticité ne peut être discutée. Par la suite, je m’offre même à vous apporter tous les témoignages qu’il vous plaira, si besoin s’en fait sentir.

« J’ai une fille de quinze ans... »

— Votre âge, s’interrompit Fanny en regardant Dolly.

« J’ai une fille de quinze ans qui fréquente un pensionnat tenu par Mistress D... Un jour, ma fille revint de l’école tout en larmes et la figure bouleversée. Sur mes instances, elle me raconta ce qui suit. Pour un motif assez futile qui méritait, certes, une réprimande, la maîtresse l’avait fouettée devant toutes ses camarades, des jeunes filles de son âge. Étonnée d’un tel châtiment pour une si grande fille, je lui demandai des détails. L’avait-on fouettée sur ses jupes ou même sur son pantalon ? La réalité dépassait ce que je pouvais imaginer. La maîtresse l’avait courbée contre elle, lui avait relevé les jupes, et après avoir largement écarté la fente de son pantalon, de manière à bien présenter le postérieur à nu, s’était servie avec force d’une verge de bouleau pour cingler les parties charnues exposées à la correction. Ma fille ne fit aucune difficulté pour me montrer les ravages du bouleau. La pauvre chair était toute boursouflée et tuméfiée ; sur le sommet de chacun des demi-globes de sa croupe, des égratignures attestaient que le sang avait coulé.

« Je suis d’avis qu’une bonne fessée ne peut pas nuire à une jeune écervelée, même quand elle a quinze ans. Mais doit-on employer la verge, et ne peut-on pas claquer un derrière de grande fille sans obliger celle-ci à un déshabillage partiel, qui n’a aucune importance pour une gamine, mais qui choque la pudeur quand il s’agit d’une fille de quinze ans ?

« Recevez, Madame, etc... »

Tout en transcrivant cette lettre, Dolly était devenue plus rouge qu’une pivoine. Cette scène, qu’elle imaginait bien malgré elle, la plongeait dans l’indignation la plus sincère. C’est à peine si, dans son trouble, ses doigts habiles pouvaient se mouvoir sur la machine.

Fanny, renversée sur son fauteuil, goûtait ce spectacle en dilettante, s’amusant à suivre sur le visage mobile de la jeune fille le trouble qui l’agitait intérieurement.

— Donnez-moi votre copie que je la relise.

Toute tremblante et toute rougissante, Dolly tendit la feuille de papier.

— Oh mais ! Oh ! s’exclama l’Américaine, tout en lisant.

Elle regarda Dolly en fronçant les sourcils.

— Vous ne faites guère attention, aujourd’hui, ma toute belle, et si vous continuez de cette manière, nous n’avancerons jamais dans ce travail. Comment écrivez-vous postérieur ! Savez-vous ce que c’est qu’un postérieur... répondez !

— Oh ! mademoiselle... c’est... si inconvenant.

— Inconvenant ? Vous me faites rire. Vous en avez un postérieur, comme tout le monde, et comme il est joliment arrondi, il doit y avoir de la place pour recevoir le fouet, et j’ai bien envie de vous le donner, car ce travail bâclé mérite tout de même une punition, ma belle. Oui, j’ai bien envie de vous donner une bonne petite fessée, pour vous apprendre ce que c’est qu’un postérieur. Vous vous souviendrez par la suite du mot, quand vous vous direz : « J’ai été fouettée sur mon postérieur ; mon postérieur a été bien fouetté par Mlle Fanny. »

Durant cette mercuriale, la tête de la pauvrette était à peindre. Le diable apparaissant à une fraîche nonnette n’eut pas produit plus d’effet.

En effet, c’était toute la saine et sévère éducation de la jeune fille qui se cabrait devant ce discours. En insistant avec intention sur un mot dont la seule évocation plongeait Dolly dans un abîme de confusion, la miss américaine retournait le fer rouge, dans, osons-nous dire, la plaie d’un orgueil humilié.

Ce châtiment, infligé à une fille de son âge et décrit avec une précision qui ne permettait pas le doute, révoltait la dignité et la pudeur de Mlle Gray.

Par association d’idées, elle se voyait courbée dans la honteuse posture. Aussi quand Miss Fanny Dover lui déclara, de sa voix douce et timbrée :

— J’ai réfléchi, miss Gray. Vous avez commis une faute impardonnable. Vous méritez une correction. Je suis votre maman et je vais vous administrer une bonne petite fessée, une petite fessée de rien du tout, qui vous remettra les idées en place, j’en suis certaine.

La jeune fille se dressa, méprisante, pâle d’indignation.

Les mots s’étranglaient dans sa gorge. Elle ne put que protester par un « Oh ! miss » qui ne déconcerta nullement la jeune Américaine, savourant en dilettante l’attitude de sa victime.

— Mais si, mais si, et vous remercierez après.

— Mademoiselle, bégaya Dolly, vous comprendrez qu’après ce que je viens d’entendre, je ne puisse rester plus longtemps ici.

— Comment donc ! Êtes-vous folle ? Je vais vous fouetter, vous fesser plus exactement, et vous ne partirez pas, croyez-moi. En Amérique, on punit ainsi les petites dactylographes inattentives et les petites dactylographes ne résignent pas leurs fonctions comme ça, tout d’un coup, pour une méchante petite fessée... Allons, ma mignonne, relevez vos jupes, découlissez votre « inexpressible » et mettez à l’air votre petite lune dodue.

— Ah mon Dieu... mon Dieu ! gémit Dolly.

Une crise de larmes la saisit.

— Laissez-moi partir... laissez-moi, je veux rentrer chez ma tante, je lui dirai tout.

— Vous ne rentrerez chez votre tante et vous ne lui raconterez rien de ce qui se sera passé entre nous deux. À quoi bon avouer une chose humiliante. Franchement, comment vous y prendrez-vous pour lui confier que votre maîtresse vous a retroussé, qu’elle vous a baissé votre culotte pour claquer votre derrière dénudé... C’est très difficile à raconter. Il vaut mieux que cela reste entre nous deux pour cette raison. Vous serez certainement fouettée, je vous en préviens, pour deux causes. La première est que je suis plus forte que vous et que je vous courberai de force contre moi. La seconde, plus compliquée, est néanmoins intéressante pour vous. Si vous ne vous laissez faire, comme je suis propriétaire de l’immeuble que vous habitez avec votre tante, je vous mets toutes les deux à la porte... qu’en dites-vous ?

— Oh ! miss, miss, pitié, ne faites pas cela, suppliait Dolly, je vous obéirai bien... mais n’exigez pas pareille chose, ayez pitié d’une jeune fille pauvre, mais qui, comme vous, a reçu une bonne éducation.

— Ça ne m’a pas empêchée d’être fouettée, répondit Fanny. Aussi j’exige immédiatement que vous baissiez votre pantalon, tout de suite... ou sinon je mets ma menace à exécution. Réfléchissez.

Réfléchir ! La malheureuse enfant, écroulée, sanglotante, ne savait plus ce qu’elle pensait. Un vertige s’emparait d’elle. Le parquet semblait se dérober sous ses pieds. L’odieuse menace, l’avilissante correction, telles étaient les deux éventualités à choisir. Elle ne pouvait pas quitter le cottage... non, non, cela ne se pouvait pas. Elle eût donné sa vie, sans hésiter, mais elle ne pouvait pas supporter cette pensée qu’on allait exiger d’elle la mise à nu des rondeurs les plus indécentes de son corps potelé.

— Allons, miss, dépêchez-vous, insista l’Américaine qui s’était levée pour aller chercher un martinet.

— Mademoiselle !

— Baissez votre pantalon.

— Pitié !

— Si dans cinq minutes ce n’est pas fait, je téléphone à mon gérant d’agir en conséquence.

La voix un peu dure chavirait le cœur de la mignonne.

Elle souleva un peu sa jupe collante sur le côté, dans un geste instinctif d’obéissance craintive.

Un mollet ravissant, un joli genou rond et gras apparurent, moulés dans des bas de soie noire.

— Plus haut... et faites vite.

Dolly, le visage penché sur l’épaule, adorable dans sa délicatesse, remonta ses jupes et le pantalon apparut.

— Ah ! sotte, vous n’en finirez jamais, s’écria Miss Fanny, voyant que la jeune fille ne pouvait se résoudre à déboutonner le suprême vêtement.

Les mains prestes de la jeune Américaine cherchèrent en tâtonnant autour de la taille la coulisse qui, dénouée, laissa choir le frêle vêtement, couvrant d’un flocon neigeux les petits pieds de Dolly abasourdie.

— Couchez-vous sur cette chaise... encore... encore...

Pesant sur la nuque délicate, Fanny dévisageait sa victime, maintenant sans force, la réaction la laissant passive, comme hébétée. Elle se laissa donc faire, ou plutôt se laissa tomber, le ventre appuyé en travers d’une chaise, les pieds à terre et les mains crispées aux barreaux.

Elle sentit à peine les mains de Fanny prendre la jupe et la relever très haut sur les reins ; elle ne regimba pas quand la grande jeune fille lui lia les mains et les pieds de manière à lui ôter toute possibilité de résistance. Elle était comme morte et ses yeux dilatés par l’effroi, l’appréhension, sa bouche purpurine entrouverte, dénotaient l’affreux désarroi de ses sentiments.

Fanny Dover, en proie à l’énervement qui la dominait et lui faisait monter le sang à la tête, releva la chemise et mit à nu le plus mignon derrière qu’on pût rêver. Une rose tendre encadrée dans le blanc cru de la chemise, sur le fond noir des jupes.

En artiste, la grande fille contemplait ce pur joyau de chair rose qu’est une croupe de jeune fille, surtout quand, comme celle de Dolly, elle s’offre ronde, pommée, équitablement fendue, surplombant orgueilleusement, avec une chaste impudeur, les cuisses fuselées et les mollets gainés de noir jusqu’au-dessus des genoux.

Quand Dolly sentit l’air frais éventer son visage d’en bas, elle poussa un long gémissement et s’abandonna en fermant les yeux. Ses genoux, serrés l’un contre l’autre, s’entrechoquaient, et son épiderme délicat prenait cet aspect que l’on désigne vulgairement sous le nom de chair de poule.

Certes, Miss Fanny Dover, au cours de ses recherches de curiosités touchant la flagellation, l’Art sublime comme elle disait, avait dévisagé bien des croupes féminines, dont quelques-unes, par leur pureté de lignes, auraient pu mériter les honneurs d’un moulage, et au XVe siècle d’être chantées en termes laudatifs dans un blason du corps féminin. Mais aucun de ces gracieux « visages postérieurs » ne pouvait se comparer au derrière gracieux de Dolly. Ni trop gros ni trop maigre, c’était un charmant fessier d’adolescente, gardant encore dans ses courbes molles, avec la plénitude de forme de la femme, le charme délicat de la fillette, si tendre, si blanc, si adorable. L’impression de profanation, qui n’était pas pour déplaire à cette chercheuse de sensations, s’affirmait dans cette vision. Miss Dover avait devant ses yeux ce qui n’avait jamais été vu. Elle éprouvait l’émotion de sa découverte et se délectait en artiste devant cet étrange spectacle de jupes relevées, découvrant le mystère virginal d’une croupe féminine de quinze ans.

Fanny ressentait ces impressions en moins de temps qu’il n’en faut pour l’écrire, aussi la charmante Dolly avait-elle eu à peine le loisir de contracter ses fesses, que les lanières du martinet, brandi d’un bras énergique, mordirent en pleine chair, traçant sur la peau étonnamment fine et laiteuse une dizaine de rayures roses.

Dolly était douillette. Elle n’avait jamais imaginé ce que pouvait réellement être une fessée. Elle jeta un cri, tenta de se dégager et reçut le deuxième coup, qui faillit la suffoquer, car à ce moment même elle s’apprêtait à jeter un cri désespéré.

Les coups, qui d’abord avaient été appliqués lentement, se précipitèrent. Les lanières du cat-o-nine-tails se relevaient et s’abaissaient avec régularité et la croupe martyrisée se colorait en rouge vif, brûlée, cinglée, sans pouvoir se dérober à cette averse de feu.

Dolly était affolée, elle ne savait plus ce qu’elle faisait, où elle était et ce qu’on voulait d’elle. La douleur l’emportait sur toute autre sensation et c’est sans honte qu’elle faisait danser sa croupe, tantôt évasant ses fesses, tantôt les contractant, en mesure, selon les coups qu’elle recevait.

Ainsi, quand les lanières mordaient la peau enflammée, la lune ronde se resserrait au point d’effacer presque sa ligne médiane ; quand le bras se relevait, le derrière, en s’épanouissant comme une belle fleur, dévoilait son pistil mystérieux.

— Ah ! petite sotte, disait Fanny tout en fessant avec fermeté. Vous saurez maintenant comment on écrit postérieur. En avez-vous assez ! Tenez et tenez ! Ah ! vous m’en montrez de belles. Si vous pouviez seulement vous voir dans une glace, la honte vous ferait mourir sur place... Obéirez-vous, maintenant...

Il faut tenir compte que tout en parlant, Fanny n’avait cessé de fouetter à tour de bras. Devant la douleur, les plus belles résolutions s’évanouissent. Dolly, malgré sa fierté, hurlait littéralement, ce qui n’avait aucune importance, étant donné que l’atelier de Miss Dover était soigneusement capitonné.

Cette musique réjouissait les oreilles de la cruelle qui visait soigneusement les places fraîches, s’acharnant à transformer cette belle croupe, tout à l’heure si blanche, en une sorte de grosse pivoine écarlate d’un contraste piquant avec l’élégance fuselée des cuisses restées indemnes.

Cependant, pour une première correction, et comprenant que pour cette fois il ne fallait pas aller trop loin, si elle voulait faire de Dolly la douce flagellante passive qu’elle désirait, l’Américaine reposa son martinet à côté d’elle et contempla son œuvre avec un air de satisfaction indicible, c’est-à-dire la pauvre Dolly courbée et tendant haut son derrière tuméfié.

— Allez, mademoiselle, pour cette fois c’est fini. Vous avez été bien fouettée, votre derrière est aussi rouge qu’un derrière de singe. Je vais vous détacher et vous irez le regarder dans la psyché.

Tout en riant, Miss Fanny coupa les cordons qui retenaient Dolly prisonnière et, la prenant par les épaules la remit sur pied.

— Allez vous regarder dans la glace.

— Oh ! oh ! mademoiselle ! sanglotait Dolly.

— Obéissez ou je vous administre, séance tenante, une deuxième fessée encore plus salée que la première.

— Non, non, j’y vais... j’y vais.

À petits pas, car son pantalon enroulé autour des chevilles entravait sa marche, Dolly s’approchait de la psyché. Elle tourna ses reins vers la glace, releva ses jupes et sa chemise et aperçut, en tournant la tête, sa lune toute rouge, d’un rouge insolent, qui donnait à son derrière bombé un air de bonne humeur narquoise et de santé plus qu’exubérante.

— Le direz-vous à votre tante ? interrogea Fanny.

— Oh non, mademoiselle.

— Avez-vous mal ?

— Ça me brûle.

— C’est parfait. Venez vous asseoir à votre place... non, ne remettez pas votre pantalon... Là... levez vos jupes... c’est cela, asseyez-vous à nu. Très bien... Sentez-vous la fraîcheur du cuir ?... maintenant, je vais vous dicter mon courrier.

CHAPITRE V

Teddy Dover — Réflexions de Dolly

Dolly ne s’était pas plus tôt installée devant sa machine à écrire, les yeux encore gonflés de larmes et le nez rouge d’avoir tant pleuré, qu’un épouvantable fracas de meubles renversés, de porcelaine brisée, se fit entendre, dominé par une voix d’homme jurant des by god ! et de bloody ! à damner toute la maison.

Les deux jeunes filles firent un bond, Miss Fanny se précipita vers la porte, qui s’ouvrit d’ailleurs avant qu’elle eût mis la main au bouton, pour livrer passage à un grand jeune homme blond, un peu plus jeune que Fanny, vêtu en sportsman avec un chic incomparable.

— Bonjour sœurette, dit-il à Fanny, tout en se tâtant les jambes d’un air maussade... Vous auriez dû me dire que vous alliez punir cette petite fille... ce baby rose, cet amour de dactylo... Mais, au fait, où est-elle ?

En voyant entrer le jeune homme, Dolly, qui, on s’en souvient, était assise à nu sur sa chaise, s’était empressée de disparaître derrière un paravent, afin de remonter son pantalon qui, toujours enroulé autour de ses chevilles, révélait ostensiblement la scène qui venait de se dérouler.

— J’ai entendu un bruit de fessée... et des cris, alors j’ai vivement construit un échafaudage pour atteindre un œil-de-bœuf dont vous ne vous méfiez jamais assez. Hélas, je n’ai pu mener à bien ma tentative, l’échafaudage s’est écroulé avant de m’avoir permis de contempler le spectacle... rare que je pressentais. Où est votre victime, ma chère... et ne pourrait-on recommencer pour moi.

— Vous êtes ivre, Teddy, répondit Miss Dover en le poussant vers la porte. Ivre et inconvenant. Je n’ai pas pour habitude de fouetter mes secrétaires. Vous avez mal entendu... Allez vous coucher.

Mais Teddy qui, évidemment, était ivre comme toute la Pologne, c’était là un de ses moindres défauts, continua :

— J’ai bu du whisky avec Had, po... possible ! mais, ma parole, je n’suis pas... soûl... J’ai été assez fessé au collège pour ne pas me tromper sur le bruit qui... d’ordinaire accompagne ce genre d’opération... Ma parole, Fan, vous tapiez bien sur le gros « boppy » de votre dactylo... où est-elle ?

— Allez vous coucher. Je vous ai déjà dit de ne pas vous présenter devant moi dans cet état. Vous manquez de tact et de dignité. Vous me faites de la peine.

— Ah, ah ! ricana Teddy... Avec cela, ma sœur, que je ne vous connais pas. Vous aimez donner le fouet comme un vieux pasteur... Je vous le dis... seulement, moi, j’aurais voulu être là, s’pas, comprenez...

Fanny le poussa dehors et ferma la porte à clef. On entendit encore Teddy grommeler dans le vestibule, les portes claquèrent, puis tout rentra dans le silence.

Pendant cet intermède d’un goût douteux, Dolly, plus morte que vive et retenant son souffle, était demeurée en place, sans oser faire un mouvement.

Dans quelle maison était-elle tombée ? Que d’événements en un jour et de plus en plus mortifiants pour son amour-propre. Non seulement elle avait reçu une fessée, mais encore quelqu’un, et un homme, savait qu’elle avait reçu une fessée. Et cet homme. C’était le frère de Fanny, qu’elle connaissait de vue pour l’avoir plusieurs fois rencontré sur son passage. Elle n’oserait plus le regarder.

Les impressions ne se classaient plus dans le cerveau de Dolly, les faits étaient encore trop récents, et seule la douleur de son derrière cinglé lui rappelait directement les multiples événements de cette journée.

— Vous pouvez venir, Dolly, j’ai mis mon frère à la porte. C’est un bon garçon, mais si gâté, si oisif, et puis il boit comme un horse-guard. Vous savez, il ne vous a pas reconnue. Il invente tout ce qu’il dit. Mais que pensez-vous de ceci : admettons qu’il ait atteint l’œil-de-bœuf – que je vais faire condamner – et qu’il ait vu... Quelle indécence ! Car enfin, entre femmes, c’est explicable. Je suis plus âgée que vous, j’ai moralement le droit de vous punir et il n’y a pas de honte à se courber devant sa maîtresse. Beaucoup d’écolières ont passé par là. Au collège où j’étais, à Yale, on nous fouettait toutes, sur la peau nue, tantôt jupes troussées et tantôt complètement déshabillées, quelquefois en présence de la directrice seule et quelquefois, pour les fautes graves, en présence de toute la classe. Croyez-moi, ce n’est pas mal. Les jeunes filles se connaissent entre elles, au bain, que sais-je... Ce n’est donc pas choquant... Mais devant un homme, qu’en dites-vous, Dolly ?

— Mademoiselle, ne parlons plus de cela.

— Vous êtes une sotte. Mais il est l’heure de rentrer chez vous. Embrassez-moi, petit ange. Maintenant n’oubliez pas ce que je vous ai dit : Pas un mot. Sans cela, adieu cottage. Je suis autoritaire, c’est mon défaut, mais à côté de cela j’ai bien des qualités et je vous aime fort, ma chère. Alors adieu, adieu... n’oubliez pas de venir demain, à dix heures. J’ai beaucoup de travail et soyez obéissante, sans quoi : le fouet... Et vous l’aurez encore... souvent même, adieu, petite Dolly.

Sans répondre, Dolly quitta l’Américaine. Elle se hâta de regagner son domicile, l’abri sûr de sa petite chambre où elle pourrait mettre en ordre ses idées et réfléchir longuement sur la conduite qu’elle devrait tenir pour le lendemain.

Retourner chez Miss Dover, c’était maintenant, elle n’en pouvait douter, accepter le régime du fouet ; ne pas revenir, c’était la misère.

« Je trouverai bien une autre place, pensa Dolly, oh ! oui, mais je ne peux plus revenir chez cette méchante personne. »

Quand elle se trouva dans le parloir confortable du cottage où, grâce à Miss Dover, l’aisance était revenue, Dolly se laissa aller à cette quiétude chaude et ouatée.

Cependant, ses préoccupations apparaissaient. On voyait aussi qu’elle avait pleuré.

Inquiète, sa bonne tante l’interrogea. Dolly fut sur le point de tout avouer. Mais les termes mêmes l’effarouchaient. Raconter sa propre honte, c’était revivre encore une fois la scène odieuse de la fessée. Elle répondit : « Je n’ai rien. Je me suis fait mal en tombant et j’ai pleuré, mais je vous le jure, bonne tante, ce n’est rien. »

Elle mangea peu et s’en fut tout de suite se coucher. Sous les draps, l’énervement la reprit. Elle se mit à sangloter, mordant son oreiller pour que sa tante ne l’entendît pas, puis le calme revint et elle se mit à envisager la situation en véritable petite Anglaise, c’est-à-dire avec logique et sang-froid. En partant c’était la misère. Elle n’ignorait pas les difficultés que rencontre une jeune fille, trop jolie, quand elle veut gagner sa vie. Bien des fois les hommes l’avaient abordée et elle n’était pas si novice qu’elle ne sût ce que cela voulait dire. En revenant chez l’Américaine, c’était l’aisance, le bonheur pour elle et sa tante, mais à quel prix : se laisser fouetter comme une toute petite fille, pour plaire à une femme étrange et despotique.

Pendant deux heures, elle essaya de résoudre ce problème, puis elle décida de s’en remettre au jugement que la nuit apporterait et s’endormit, non sans avoir passé plusieurs fois la paume de sa menotte sur les rondeurs jumelles, encore sensibles.

Dolly se réveilla fort tard, un peu courbaturée. Elle n’éprouvait plus aucune douleur où l’on sait, et son teint reposé témoignait de sa santé robuste. Il était l’heure de s’habiller pour se rendre au travail. Devant ses robes, elle hésita un peu, puis, prenant une décision, elle procéda à sa toilette, revêtit un tailleur bleu.

— À ce soir, tante, dit-elle en embrassant la bonne vieille.

— Ne rentre pas tard.

— Je ferai mon possible, mais il y aura beaucoup à faire aujourd’hui, Miss Dover m’a prévenue hier.

CHAPITRE VI

Madame Woodmail et sa servante

Baker, la soubrette de Fanny, introduisit Dolly dans le « studio » de la belle Américaine.

En apercevant la jeune fille, Fanny eut un sourire triomphant qui étendit l’arc rouge de sa jolie bouche ; un diamant serti entre deux quenottes illumina ce sourire.

— Bonjour, ma chère, avez-vous bien dormi ? J’ai préparé la lettre d’hier à recopier. Ne faites pas d’erreur, cette fois.

Dolly s’exécuta. Derrière elle, elle sentait le souffle chaud de Miss Dover qui chatouillait sa nuque. Par-dessus l’épaule de la jeune fille, Fanny suivait le jeu agile des doigts fins bien onglés.

— Et comment vous sentez-vous de la chose d’hier, murmura la grande brune.

— Je ne sens plus rien, mademoiselle.

— Je vous l’avais dit, darling, votre mignon fessier s’aguerrira avec le temps, car vous serez fouettée encore, darling, mon petit doigt me le confie.

— Oh, mademoiselle, pas... pas tout de suite, se hâta de répondre Dolly en jetant sur Fanny un vrai regard de biche aux abois.

— Oh, délicieuse petite sotte, répondit celle-ci en l’embrassant sur la joue. On ne fouette pas pour rien les petites filles, même quand elles ont, comme vous, un délicieux petit postérieur joufflu sous leurs jupes ; il faut le mériter.

À ce moment on frappa à la porte et Baker, toute souriante, annonça à Mademoiselle qu’une dame, venant du pays de Galles, désirait parler à Mademoiselle, au sujet du livre que Mademoiselle écrivait.

— Elle dit, déclara la blonde Baker, qu’elle peut vous donner des renseignements ; qu’elle a su par Mistress Cramp que vous vous occupiez d’une certaine question et qu’elle peut vous fournir sur cette question le fruit de son expérience.

— Faites entrer, répondit Fanny.

Deux minutes après, la porte livra passage à une grande femme brune, de quarante-cinq ans à peu près, au visage osseux, au nez busqué, aux traits durs. Elle était mise avec sévérité, sans recherche, en vraie puritaine, et paraissait extrêmement méticuleuse. Elle s’inclina devant Miss Dover, jeta un regard en coin à Dolly qui avait, pour ne pas troubler la conversation, interrompu momentanément son taquetaque tac et se présenta.

— Je suis Mistress Woodmail. Je viens de province, comme vous pouvez le voir d’après ma toilette, et viens aussi d’après les conseils de Mistress Cramp, votre amie, vous confier quelques observations touchant le livre que vous écrivez sur les punitions corporelles appliquées aux jeunes filles à l’école et dans la famille. Je sais qu’il est parfois très difficile de se procurer des documents sur ce sujet ; en général, une fausse honte empêche les confessions de cette sorte ; aussi vous sera-t-il agréable de savoir que j’ai expérimenté la flagellation avec mes bonnes et que les résultats sont excellents. J’ai même réussi à ramener dans le droit chemin une jeune péronnelle que j’avais recueillie après la mort de ses parents.

Elle jeta un coup d’œil sur la blonde Dolly qui baissa le nez et se trémoussa sur sa chaise d’un air gêné.

— Mais vous êtes très aimable, madame, je ne sais comment vous remercier. Vos observations me seront d’une grande utilité. Vous comprenez, dans un travail aussi intéressant que celui que j’entreprends, on ne saurait trop s’entourer de renseignements.

— C’est mon avis, madame ; aussi, si vous le voulez bien, je vais tout bonnement vous raconter avec détails mes rapports avec Mary, une jeune demoiselle de compagnie, qui, à peu de chose près, est de l’âge de cette demoiselle – elle désignait Dolly – et qui doit être votre secrétaire. Mais, au fait, peut-on parler devant elle ?

— Vous le pouvez, madame, Miss Dolly, ma secrétaire, est au courant de la question.

— Bien, dit la dame, je commence donc. J’habite, n’est-ce pas, une petite ville du pays de Galles. Ma fortune est modeste, mais me permet de vivre largement. Comme je m’occupe de bonnes œuvres et que je suis dame inspectrice de plusieurs écoles de jeunes filles, où les vieilles traditions sont respectées, j’ai assez de relations dans le monde scolaire et c’est tout naturellement ainsi que je fus amenée à m’occuper de la petite Mary Doweton, une gamine de quinze ans, dont je suis à la fois la maîtresse et un peu la maman. Le père de Mary Doweton était instituteur. C’était, madame, un homme respectable, mais infiniment trop bon. Comme son épouse était morte, il s’occupait seul de la petite fille, qu’il gâtait au-delà de toute expression. À la mort de son père, l’année dernière, Mary était une jeune fille de quinze ans parfaitement désagréable, sotte, coquette, paresseuse et frivole. Elle avait un regard qui appelait le regard des jeunes hommes et c’est tout récemment que j’appris qu’elle flirtait avec un jeune commis pharmacien qui, très fréquemment, se rendait chez moi, envoyé par son patron. Dès le début, madame, je voulus douter. Mais la coquetterie de Mary redoublant, me força d’ouvrir les yeux. Cette morveuse passait son temps à se friser au petit fer, à mettre des rubans noirs autour de son cou. Elle est malheureusement fraîche et même jolie. Je dis malheureusement, parce que la beauté est souvent la perdition des jeunes filles.

Miss Dover, qui était très belle, ne put s’empêcher de sourire, et Mme Woodmail, qui ne l’avait pas remarqué, reprit son récit en se rengorgeant.

— Je n’aime pas les coquettes, continua donc la brave femme. Je fis tout d’abord des remarques à Mary dans ce sens ; mais cette enfant gâtée ne fit qu’en rire. Notez bien qu’à cette époque je ne m’étais pas aperçue de son manège avec le jeune Edward Mulay, c’est le nom du jeune homme. Un jour que je m’étais assoupie après le déjeuner, selon mon habitude, je me réveillai tout d’un coup et j’allais m’apprêter à sonner Mary pour prendre mon thé, que j’additionne toujours d’un peu de rhum, quand un bruit de voix me fit dresser l’oreille. C’était près de la porte du jardin. Deux personnes, dissimulées derrière une rangée de fusains en caisse, s’entretenaient à voix basse. Je m’approchai de la fenêtre et je reconnus le tablier à dentelles de Mary. Un bruit de baisers parvint à mes oreilles, je voulus sortir pour surprendre les coupables, mais une chaise que je bousculai malencontreusement donna l’éveil et, quand j’arrivai dans le jardin, le moineau s’était enfui. Il restait la drôlesse qui, un peu rouge toutefois, fit semblant, en m’apercevant, de soigner les fleurs.

— Avec qui étiez-vous, Mary ?

— Moi, madame... (Elle jouait l’étonnée avec une perfection qui touchait au cynisme...) moi, madame, mais j’étais seule.

— Vous n’étiez pas seule. Je vous ai entendue parler à quelqu’un.

— Oh ! pour sûr, madame se trompe, répondit Mary sans se déconcerter.

Tant d’aplomb me stupéfia. La colère me monta au nez et soudain je me rappelai que j’avais dans ma chambre une douzaine de belles verges de bouleau dont je comptais faire cadeau à la directrice d’une école de filles, dont je suis dame inspectrice. Dès cet instant, ma résolution fut prise.

— Alors, vous pouvez me jurer que vous étiez seule ?

— Oh oui, madame.

— Eh bien, ma fille, vous êtes une menteuse. Venez avec moi.

Je la pris par l’oreille et, comme je suis très forte, je lui fis grimper l’escalier, la poussai dans ma chambre, dont je fermai la porte à double tour.

— Maintenant, ma fille, vous allez être corrigée comme je l’entends. Vous causiez tout à l’heure avec le commis du pharmacien. Je le sais. Je vous ai vus, et pour cela et pour avoir menti, vous allez recevoir une fessée dont vous vous souviendrez longtemps.

Ce disant, J’ouvris mon armoire et en retirai une longue verge de bouleau, que je posai sur la table à portée de ma main. Je m’approchai de Mary, et m’étant assise sur une chaise, je l’attirai irrésistiblement contre moi. Ce ne fut certes pas facile. La drôlesse se débattait, ruait et criait

— Je ne veux pas... c’est une honte, je suis trop grande.

— Vous allez voir si c’est une honte. En tout cas, elle sera pour vous, ma belle.

Je lui tordis les poignets, elle s’abandonna dans un cri de douleur et je pus la coucher en travers de mes genoux, comme un baby de cinq ans. Dès lors, ce fut un jeu pour moi de la préparer. D’une main je pesai sur sa nuque, l’empêchant de se redresser, et de l’autre je relevai sa jupe et son jupon.

Alors, que vis-je, madame, au lieu des pantalons de finette que je lui avais achetés, Mary portait un élégant pantalon garni de dentelle et extrêmement fendu. J’eus tout de suite devant les yeux un double croissant de chair rose.

— Où avez-vous acheté ce vêtement inconvenant ?

— C’est sur mes économies, ma... madame.

— Vous employez bien mal vos économies, ma fille, mais tout ceci va se régler.

J’écartai davantage la fente du pantalon, ce qui me permit de bien dégager son derrière. Puis, saisissant la verge, je me mis à la fouetter de toutes mes forces, dix coups sur une fesse, dix coups sur l’autre. Quand la fessée eut été appliquée, je la laissai se relever. Elle était furieuse, mais la douleur et la crainte d’une deuxième correction l’empêchèrent de se livrer à la colère qui bouillait en elle. Je lui dis posément que si je la reprenais encore une fois en train de flirter, elle pourrait apprêter son derrière pour une deuxième danse. Elle ne me répondit pas, mais descendit dans la cuisine en faisant claquer les portes. Je ne l’ai pas assez fouettée, pensai-je, une autre fois je serai moins chiche, il faut mater cette nature rebelle et vicieuse.

Et j’avais raison, madame, comme vous allez pouvoir en juger. Pendant une semaine, je n’eus qu’à me féliciter de la conduite de Mary. Le jeune commis ne revint plus rôder autour de la maison, et je pus me flatter d’avoir chassé le démon en ramenant ma protégée dans le sentier de la vertu.

Un matin, je prévins Mary que je m’absenterais l’après-midi pour me rendre dans une école que je devais inspecter. Je lui donnai mes instructions. Elle me promit d’être sérieuse. Je partis. En arrivant au collège de jeunes filles, j’appris que la directrice était absente et que les corrections de la semaine seraient remises à la semaine suivante. Il faut vous dire que j’assiste toujours à la punition des sottes indisciplinées que l’on fouette sans ménagements après les avoir hissées sur un cheval de bois qu’elles appellent le « poney ». Je repris donc le chemin de la maison avec un certain pressentiment qui devait se réaliser. Au lieu de pénétrer par la porte du jardin qui donne sur la rue, je fis le tour et poussai la petite porte qui donne sur les communs. La fenêtre de la cuisine était ouverte, et, par cette fenêtre ouverte, je vis Mary qui, assise sur les genoux du commis, se laissait, sans honte, embrasser dans le cou par ce débauché. Les deux misérables m’aperçurent. Mary jeta un cri et sauta à terre, tandis que son galant, passant par la fenêtre, se hâtait de traverser le jardin et de s’enfuir dans la rue. Mary voulut le suivre, sachant fort bien ce qui l’attendait, je me mis à sa poursuite et l’atteignis par le bras, juste comme elle allait ouvrir la porte de la rue.

— Ah malheureuse ! criai-je, je vous prends sur le fait, vous savez ce que je vous ai promis. Vous allez être fouettée sur-le-champ ici même ; les passants seront témoins de votre honte, et je ferai savoir partout, dans toute la ville, que vous avez été fouettée et pour quel motif.

« Mary, en entendant ce discours, était devenue humble et suppliante. Elle connaissait la vigueur de mon bras et savait très bien que je n’hésiterais pas à mettre ma menace à exécution.

— Non ! Non... oh madame, ne faites pas cela ici... il y a du monde...

C’était vrai, quelques personnes s’étaient approchées de la grille, hommes, femmes et enfants.

J’entendis une voix de femme s’écrier :

— C’est Mistress Woodmail qui va fouetter Mary. Elle a joliment raison, on ne fouettera jamais assez des gourgandines de cette espèce.

— C’est juste, répondait une voix d’homme, si les parents donnaient plus souvent le fouet à leurs filles, il y aurait moins de coureuses dans ce pays, que c’en est une honte.

— Vous allez être fouettée devant tous, dis-je, me sentant forte de l’approbation populaire.

J’avais justement avec moi une poignée de bouleau enveloppée dans un journal et que j’avais emportée pour la donner à la directrice de l’école en question ; sans lâcher le bras de Mary qui essayait de fuir, je sortis la verge et, la posant à côté de moi, sur la caisse d’un fusain, j’employai mes deux bras et toute ma force à courber la mauvaise enfant contre ma hanche gauche, lui faisant présenter le dos au public, car je tenais à ce que la honte fût complète pour amener une réaction salutaire dans son esprit.

À pleines brassées je retroussai ses jupes. Elle avait mis un pantalon des plus coquets, malgré ma défense formelle d’employer ce linge élégant, qui, à mon avis, n’est pas du tout le fait d’une jeune fille réservée et pieuse.

— Vous avez encore sur vous un de ces odieux vêtements !

Je le saisis à la ceinture et, d’un coup sec, je tirai sur la coulisse qui cassa. Le pantalon s’écroula au pied de Mary et quand je levai sa chemise pour dévoiler l’endroit favorable à la correction, la mauvaise créature poussa un véritable hurlement de honte, qui fit rire tous les spectateurs de cette scène, que j’oserai qualifier de dramatique, madame.

Le derrière de Mary, bien découvert et mis en relief par la position courbée où je la maintenais, était en parfaite condition pour recevoir sa fessée. Je ne la fis pas attendre et, sans m’occuper des jambes qui ruaient et des vociférations de la patiente, je saisis la verge et, la brandissant d’une main ferme, je me mis à fouetter de toutes mes forces, en espaçant les coups afin de laisser à chaque cinglée le temps de produire son maximum de souffrance.

Je vous assure que, de ma vie, je n’ai jamais vu un fessier faire de si plaisantes grimaces. Tantôt épanoui, tantôt contracté, il révélait son angoisse comme un vrai visage.

La foule prenait plaisir à ce spectacle, tant il est vrai que le fond de l’âme populaire est vertueux et prend plaisir à voir le châtiment du vice.

Une voix cria :

« Eh ! madame, il y a la gauche qui n’a rien reçu. »

Je m’attaquai à la « joue » gauche, qui ne tarda pas à prendre la belle teinte pourpre de sa voisine.

Mary criait de toutes ses forces, des injures, telles que je ne veux pas vous les répéter. Je me demande encore où cette fille avait pu entendre de pareilles expressions.

Pour la punir, j’usai ma verge sur son postérieur rebondi et douillet. Je ne mis fin à son supplice que lorsque la peau, égratignée à deux ou trois places, laissa perler quelques gouttes de sang.

Alors, seulement, je donnai la liberté à la donzelle.

Elle ne perdit pas de temps et se sauva dans sa chambre en se cachant la figure, pourpre de honte, folle de douleur, mais guérie de sa fâcheuse manie de flirter, je l’espère. Il y a deux mois, madame, que j’ai infligé cette remarquable fessée à Mary et depuis ce jour, je peux vous assurer que je n’ai rien à lui reprocher. Elle est devenue douce, polie et prévenante.

Quant au greluchon, inutile de dire que son patron l’a mis à la porte dès le lendemain de cette aventure.

Vous voyez que mon histoire peut vous intéresser. Elle prouve d’abord que la flagellation n’a pas disparu de nos mœurs, et qu’en plus elle remplit un but moral en donnant un résultat que toutes les réprimandes ne peuvent atteindre.

— Madame, répondit Miss Fanny qui avait écouté cette longue histoire avec un plaisir visible, madame, je vous suis reconnaissante d’avoir bien voulu m’apporter ce document intéressant...

— Il ne me reste plus qu’à prendre congé, dit Mme Woodmail.

Elle se leva. Miss Fanny la reconduisit jusqu’à la porte du studio. Au moment de franchir le seuil, Mme Woodmail s’arrêta et, désignant Dolly du bout du doigt :

— Et je vous conseille d’user de cette méthode avec Mademoiselle quand elle mentira.

— C’est déjà fait, répondit Fanny en riant, tandis que Dolly, affolée de honte, se voilait la figure dans ses menottes.

Mme Woodmail partie, Fanny s’approcha de sa dactylographe.

— Avez-vous entendu, Dolly. Hein ! que dites-vous de l’histoire de Mary ? Vous voyez-vous à sa place, fouettée à nu, devant tout le monde.

— Oh ! miss, miss... dit la jeune fille, les yeux remplis de pleurs, cette pensée est abominable.

CHAPITRE VII

Fanny Dover et Nelly Cramp

Ce matin-là, la charmante Dolly était seule dans le grand studio, seule devant sa machine à écrire, avec un tas de documents à recopier. C’était toujours le fameux ouvrage sur les punitions corporelles.

En vérité, depuis qu’elle était dactylographe chez la belle Américaine, Dolly n’entendait parler que de martinets, fessées, derrière, postérieur, etc. C’était plus qu’il n’en fallait pour effaroucher à tout moment la délicate petite oie blanche. Cette charmante pudeur, un peu exagérée et, par cela même, si souvent mise aux abois, était un charme des plus piquants de cette ravissante jeune fille, si véritablement jeune fille, qu’on ne pouvait rien rencontrer de plus délicieux dans ce genre.

Ce matin-là, elle était seule. Miss Fanny était restée au lit en attendant son bain et avait fait prévenir la blonde Baker qu’elle recevrait son amie Nelly Cramp dans son cabinet de toilette. Avec Nelly Cramp, n’est-ce pas, Fanny n’avait pas besoin de se gêner.

Justement, dans le grand vestibule de l’hôtel, Dolly entendit la voix de Mme Cramp demander à Baker si sa maîtresse était visible.

— Mademoiselle est dans la salle de bains, répondit Baker, mais elle m’a dit d’introduire Madame dès que Madame serait arrivée.

— Et Miss Dolly ?

— Miss Gray est dans le studio.

— Ah bon ! je vais aller lui dire bonjour en passant.

Deux minutes plus tard, Mme Cramp, plus fraîche, plus charmeuse, plus élégante que jamais, pénétra dans le studio, qu’elle embauma de son parfum favori.

— Ah ma jolie, dit-elle en embrassant Dolly. Comme vous êtes mignonne, ce matin... Les yeux un peu battus. Trop de travail ? Je ne crois pas. Etes-vous heureuse, ici ? N’est-ce pas que Fanny est une fille charmante, et vous verrez quand vous la connaîtrez mieux. Un peu sévère, parfois. N’a jamais été sévère ? Ne mentez pas, baby... Ah ! fouettée ? ne mentez pas... une fois, rien qu’une bonne fois ?... Ah ! polissonne, polissonne. Je déjeunerai avec vous deux aujourd’hui. À tout à l’heure !

Ayant débité ce flot de paroles, la jeune femme rieuse se dirigea vers la salle de bains, d’où Fanny, impatiente, appelait : « Nelly ! Nelly ! » Nelly entra. Fanny était sortie de l’eau et nue, d’une beauté sculpturale et chaste par sa perfection même ; elle polissait ses ongles roses, tendant sa croupe ravissante à la douce chaleur du radiateur.

Nelly embrassa son amie sur la bouche et sur la pointe des seins, puis elle retira son chapeau et s’assit tranquillement, contemplant avec une admiration non feinte les proportions élégantes de ce joli corps féminin, riche, soigné, assoupli par les sports, charnu, bombé, sans vulgarité, étalant les courbes molles et adorables de la poitrine et de la croupe orgueilleuse dans son épanouissement de belle rose de chair.

— Dites donc, il paraît que vous avez fouetté la dactylographe.

— Oui, elle vous l’a dit.

— A-t-elle un joli « boppy » ?

— Ravissant, ma chère, le plus joli petit derrière du monde ; vous savez, le joli derrière rond de la Vénus de Naples.

— Si nous l’appelions, interrogea Nelly pensive.

Fanny sonna et la camériste parut.

— Baker, dit Miss Dover, demandez à Miss Gray d’avoir l’obligeance de venir me parler.

Bientôt Dolly frappa à la porte : « Entrez ». La jeune fille entra, et le premier objet qu’elle aperçut, en pénétrant dans la salle tiède, fut l’astre lunaire de Fanny qui, justement courbée en deux pour ramasser un peigne, l’offrait aussi beau qu’un fervent de la Vénus Callipyge l’eût pu souhaiter.

La jeune fille mit un doigt à ses lèvres et laissa échapper un petit « oh » scandalisé.

— Ah ! vous voilà, Dolly. Soyez assez aimable pour me dire où vous en êtes du travail.

— Mademoiselle, j’ai... j’ai terminé... le chapitre de... de Madame... Woodmail.

— Sur la fessée de Mary ?

— Oui, mademoiselle.

La pauvrette était si confuse qu’elle ne pouvait trouver ses mots. Son bégaiement la rendait plus charmante, et Mme Cramp, la joue appuyée contre sa main, la regardait avec un doux sourire ironique et tendre.

— C’est bien, vous pouvez vous retirer.

Dolly salua et sortit. Mais où le diable va-t-il se nicher ? Cette jouvencelle n’eut pas plutôt refermé la porte que le démon de la curiosité la piqua, pour avoir entendu son nom prononcé par Mme Cramp. Elle colla l’oreille à la porte et entendit Miss Cramp :

— Elle est vraiment mignonne, disait cette dame. Quand vous lui donnerez le fouet, prévenez-moi.

— Comptez-y, ma chère, mais je vous prie de passer derrière le paravent, car je vais sacrifier à une coutume presque quotidienne... l’instrument est là, dans l’armoire à linge... vous comprenez ce que je veux dire.

Mme Cramp ouvrit la porte de l’armoire et en sortit en riant un superbe irrigateur muni d’un long tuyau terminé par une fine canule d’ivoire en bec de bécassine.

Alors, à ce moment, de l’autre côté de la porte, le démon tenta plus fort notre Dolly, et voulant joindre deux indiscrétions en une seule, elle colla un œil à la serrure et découvrit toute la scène, qu’elle suivit sans en perdre un détail.

Devant elle, Mlle Dover, ayant revêtu un peignoir de laine souple, souriait en regardant Mme Cramp, qui remontait le mécanisme d’un irrigateur.

Dolly connaissait cet instrument, car sa bonne tante s’en aidait parfois, elle n’ignorait donc rien de son usage. Cela même ne la décida point à retirer son œil. Elle resta en position et assista à un de ces spectacles renouvelés du grand siècle, un spectacle gracieux, un peu comme une représentation d’une estampe célèbre de Fragonard.

— Je vais vous servir de soubrette, déclara Mme Cramp avec autorité.

— Ma chère, je ne le permettrai pas.

— Allons donc. Ne faites pas la sotte. Vous n’êtes pas une petite dactylographe, vous. Tournez-vous vite, ma belle, et penchez-vous.

— Puisque vous le voulez, mais enfin, je meurs de honte, c’est inconcevable... Tenez, est-ce bien ?

Fanny s’était penchée en avant ; d’un geste coquet, elle avait retroussé son peignoir, découvrant sa croupe tout entière.

— Ah ! le beau «boppy » ! s’exclama Nelly.

Elle s’approcha, canule en main, et avec la diligence d’une soubrette avisée, fit disparaître le fin bec d’ivoire entre les deux belles joues entr’ouvertes.

— Aïe ! gémit l’opérée... vous me faites mal.

— Douillette ! Répondit Mme Cramp.

Puis elle ouvrit le robinet.

L’opération dura bien deux minutes, pendant lesquelles les amies restèrent sans parler. Puis, Mme Cramp dégagea l’instrument qu’elle reposa sur la table.

Fanny, les mains au ventre, s’était éclipsée derrière le paravent.

Dolly, qui n’avait rien perdu de cette cérémonie, se résigna à rentrer dans l’atelier.

Elle était si émue que ses genoux tremblaient. Ses jambes lui semblaient « en chiffon ».

Elle ne pouvait cependant pas s’indigner de ce qu’elle avait vu. D’abord, c’était de sa faute. Personne ne l’avait contrainte à risquer un œil au trou de la serrure. Puis un vague sentiment de la beauté l’obligeait tout de même à considérer cette pure opération hygiénique, somme toute assez commune, sous un aspect qui en embellissait le cérémonial prosaïque.

— Ah ! Miss Fanny est bien belle, soupira la jeune fille, mais je ne la comprends pas... Tout cela est si loin de mon éducation... Et pourtant... Mon dieu ! Non ! non ! Je n’aurais pas dû regarder. C’est mal. Si ma bonne tante savait ! Je ne lui dirai pas, mais si Miss Fanny me punissait, comme l’autre jour, je crois tout de même que je l’aurais mérité.

Une heure après ce petit événement sans importance, les trois jeunes femmes, assises devant une table coquettement servie, grignotaient à belles dents des mets délicats.

— C’est curieux, dit Mme Cramp en regardant le frais visage de l’Américaine, c’est curieux comme un clystère rafraîchit le teint. Je vais en user, et vous aussi, Dolly, vous devriez nous imiter, vous n’en seriez que plus belle.

CHAPITRE VIII

De... et d’autres choses

Un grand changement s’était opéré dans le raisonnement de Dolly Gray depuis la conversation et la scène entre Mme Cramp et Miss Dover dont elle avait été témoin.

Le travail qu’elle accomplissait chaque jour, à savoir de recopier des documents qui, tous, traitaient de corrections infligées sur les parties charnues d’adolescentes paresseuses ou capricieuses, l’obligeait à des rapprochements avec la fessée qu’elle avait reçue elle-même des mains de Miss Fanny.

Chose curieuse, la pudique petite oie blanche d’autrefois s’accoutumait à ce genre de punition, et elle n’était pas loin d’y trouver un certain charme.

Quelquefois, elle avait peine à maintenir ses nerfs, et elle sentait intérieurement qu’une bonne correction ne serait pas pour lui faire du mal. Elle aspirait après ce secret besoin de souffrance, qui pousse certaines femmes, non point vulgaires par l’éducation, à se soumettre à la poigne robuste d’un maître qui les comprend en les frappant comme on peut frapper une enfant.

Miss Fanny Dover avait trop vécu pour ne pas se rendre compte de l’état psychologique de sa jolie secrétaire. Elle savait que, tôt ou tard, Dolly en viendrait à se soumettre à cet étrange magnétisme qu’exerce le fouet, et pour l’instant elle la laissait se morfondre, dans la délicieuse angoisse des menaces qui n’aboutissent jamais.

Combien de fois l’Américaine, fronçant ses beaux sourcils, s’adressa-t-elle à Dolly en lui disant : « Je vais vous fouetter, Dolly. » Dolly, toute rouge, baissait les yeux. C’était humiliant et pourtant délicieux. Si Miss Dover, à ce moment, lui avait ordonné de se « préparer », la jeune fille se sentait prête à se retrousser, à s’incliner, à offrir sa croupe ronde sans réfléchir, poussée par cette force invincible qui permet au soldat d’exécuter mécaniquement un maniement d’armes quelconque, même sous le feu de l’ennemi.

Miss Dover jouait avec sa dactylographe comme le chat avec la souris. Elle la laissait se dépiter, menaçait, et ne mettait pas sa menace à exécution.

Un jour que Dolly se trouvait seule dans le « studio », Miss Dover entra sans bruit et s’arrêta devant le spectacle assez curieux que lui offrait la jeune fille.

Dolly, debout, tournant le dos à la psyché, et se tortillant la tête pour se voir par derrière, s’administrait d’une main timide des claques sur le postérieur que la robe dessinait au point d’en révéler presque la ligne médiane.

Dolly, n’osant se retrousser, avait néanmoins réussi à indiquer le plus qu’elle pouvait, en tendant sa jupe et en la serrant entre ses jambes, les deux joues potelées de son séant épanoui.

Miss Fanny resta quelques minutes en contemplation devant cet étrange spectacle, puis comme Dolly, tendant les reins, venait de s’administrer encore deux ou trois tapes assez fermes, elle apparut tout d’un coup, telle la statue du commandeur, devant la coupable qui, pourpre de confusion, atterrée, la regardait avec une stupeur comique où se devinait d’abord la honte de s’être laissée surprendre dans ce jeu ridicule, et ensuite, l’angoisse, la caractéristique angoisse de l’écolière coupable, et prise sur le fait en présence de sa maîtresse.

— C’est très bien, ma chère.

La voix de Fanny se faisait ironique. La coupable eût voulu rentrer sous terre. Elle balbutia :

— Miss... je... mon Dieu... ne le dites pas.

— Agenouillez-vous, commanda Fanny.

Dolly se jeta à genoux.

— Maintenant, continua la superbe fille, vous allez répéter après moi, ce que je vais vous dicter : « Mademoiselle, puisque je l’ai méritée, je vous serai reconnaissante de bien vouloir me donner une bonne fessée, sur mon derrière nu. »

— Oh ! fit Dolly.

— Eh bien ?

— Mademoiselle, commença la pauvrette, domptée par le regard de Fanny... Mademoiselle... je vous serai reconnaissante... de... de... bien vouloir me donner... une... mon Dieu... mademoiselle.

— Dites le mot, ou j’appelle Baker, qui assistera à votre punition.

— Une fessée, se hâta de répondre Dolly.

— Une fessée, bien... sur quoi ?

— Sur mon... sur mon...

— J’appelle Baker...

— Sur mon derrière.

— Ce n’est pas tout. Par-dessus votre pantalon ?

Dolly se cacha les yeux dans son coude replié.

— Sur mon derrière nu.

— Ce fut laborieux ! répondit Fanny.

Et sans plus tarder, elle s’assit dans un fauteuil, attira Dolly contre elle.

— Préparez-vous et ne vous faites pas prier ; à la première hésitation, j’appelle Baker, qui vous tiendra pendant que je fouetterai avec les verges. Si vous êtes docile, je ne vous fesserai qu’avec cette main, que vous voyez.

Elle tendait sa petite main nerveuse à Dolly.

— Embrassez-la.

Dolly avança sa jolie bouche en une moue charmante et déposa un gentil baiser sur la paume de cette menotte qui allait entrer en contact avec la partie d’elle-même destinée à recevoir les claques.

— Maintenant, poursuivit avec calme la belle Américaine, préparez-vous, comme je vous l’ai commandé, et courbez-vous en travers de mes genoux. Je vais vous fouetter, darling, absolument comme on fouette chez nous les petits babies de trois ou quatre ans.

Dolly releva ses jupes. Ses doigts tâtonnèrent autour de sa ceinture, le pantalon s’écroula.

— Enjambez-le.

Dolly leva une jambe et puis une autre, se dégagea de la frêle entrave de batiste. Ses jupes étaient retombées.

— Bon, pliez-le soigneusement, car vous ne le remettrez pas aujourd’hui. Je vous fouetterai trois fois vingt claques tout de suite, vingt claques après le déjeuner, et vingt autres avant de partir chez vous, quand vous aurez votre chapeau sur la tête. Vous partirez même avec votre pantalon enveloppé dans un journal. Vous traverserez la ville, comprenez-vous, avec votre derrière fouetté et tout rouge, à nu sous vos robes. La moindre chute, un coup de vent polisson, pourront vous contraindre à montrer votre lune malgré vous.

Tout ce discours avait pour but d’humilier la jeune fille et, ma foi, le procédé réussissait. La pauvrette ne savait plus où elle en était, et c’est mécaniquement, servilement, qu’elle obéissait à celle qui s’était révélée à sa sensibilité, comme une puissance, une force, devant qui, elle, toute petite, ne pouvait que s’incliner.

Elle plia donc son pantalon, le roula dans un journal, et revint à petits pas se placer devant Fanny, qui avait suivi tout ce manège avec une indolence impertinente et moqueuse.

— Relevez votre robe et votre chemise par-derrière, serrez-la bien autour de vos reins en bourrelet, c’est cela, et tenez-la bien par devant afin que rien ne vienne voiler votre lune pendant la correction. C’est parfait. Tournez-vous.

Dolly, maintenant ses jupes de la manière indiquée, se retourna, et Fanny se complut à contempler les formes nues et gracieuses ainsi offertes. Molles courbes des hanches, rebondissement mutin de la croupe fermement reposée sur les cuisses rondelettes et fuselées. C’était blanc, c’était rose, c’était délicieux, ce derrière de jeune fille, comme un gros bonbon fin, doux et lisse, ou telle encore une magnifique rose parfumée dans la splendide fraîcheur d’une éclosion récente.

— Vous êtes jolie ! murmura Fanny en contemplant ce gracieux spectacle qu’un Fragonard eût aimé peindre... Courbez-vous contre moi.

Docile et maintenant toujours ses jupes, Dolly s’agenouilla, appuya son ventre sur les genoux de Fanny, arrondit bénévolement sa croupe, la tendit au-devant des claques.

Miss Fanny la fessa, elle ne cria point. Une claque, deux, trois, quatre, chaque joue reçut sa part, dix sur la droite, dix sur la gauche, et une par-dessus le marché, au beau milieu.

— Relevez-vous et venez m’embrasser.

Dolly se releva, se jeta au cou de Fanny dans un élan juvénile, sanglotant, enserrant de ses bras frais le cou de sa fesseuse. Fanny couvrait le visage de la petite de chauds baisers, rapides, sur le petit nez délicat, sur les yeux, sur la bouche rose, derrière les oreilles mignonnes, dans les cheveux. Sa main flattait les belles chairs toutes brûlantes de la correction, suivant les contours harmonieux des beaux globes, tapotant avec une infinie tendresse les rondes jumelles frémissantes.

Dolly s’abandonna. Joue contre joue, les deux belles filles, la brune et la blonde, mêlèrent leurs baisers, puis Fanny, comme s’arrachant à ses pensées, remit doucement Dolly sur ses pieds :

— Il est l’heure de travailler, ma chère !

— Oh ! fit Dolly... mais puis-je remettre mon pantalon ?

— Non, mademoiselle.

On se remit au travail. Et la journée s’accomplit ainsi que l’avait décidé Miss Fanny Dover, c’est-à-dire qu’aussitôt le café bu, Dolly dut s’allonger à plat ventre sur le divan pour recevoir sa deuxième fessée.

Plusieurs doux baisers scellèrent la réconciliation, et, le soir venu, Dolly toute pimpante, sa toque sur la tête, prête à partir, son pantalon enveloppé sous son bras, se courba et tendit encore une fois sa croupe dévoilée à la troisième fessée. Cette fois, elle ne pleura point, et ne se hâta nullement de baisser ses jupes, comme voulant offrir à sa belle dominatrice tout le temps d’admirer des grâces callipyges plus rondes que la pomme offerte à celle dont la Grèce immortalisa la croupe magnifique.

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Le lendemain, Dolly revint chez Miss Dover. Elle trouva cette dernière prête à partir, gantée, chapeau sur la tête, son joli visage enfoui dans des fourrures rares, car un petit froid commençait sournoisement à se faire sentir, avant-coureur d’un hiver londonien plein de rigueurs et de brume.

— Vous savez, mademoiselle, dit Dolly en souriant. Vous avez été méchante, hier... oh mais, méchante, méchante, en ne me laissant pas remettre mon... (elle hésita...) pantalon. Voilà... je suis tombée, dans la rue, en arrivant chez moi, mais de si malheureuse façon que mes jupes se sont relevées. Il y avait là un policeman. Il a ri. Je n’ai pas osé le regarder et je suis partie sans dire un mot ; son rire goguenard m’a poursuivie toute la nuit.

— Vrai, déclara Fanny, je serais morte de honte si pareille chose m’était arrivée.

Dolly, sentant l’ironie, baissa son petit nez, et Fanny l’embrassa en lui disant qu’elle reviendrait dîner avec Mme Cramp et sa fillette. « Mon frère dînera avec nous », ajouta l’Américaine.

Dolly n’en fut pas plus contente. Elle craignait les hommes, la présence de Teddy l’effarouchait et la rendait, comme elle disait elle-même, idiote. Dolly savait que Teddy n’ignorait pas la manière dont Fanny usait envers elle pour la punir. Aussi ne pouvait-elle supporter ce regard d’homme qui, toujours, avait l’air de la déshabiller. Elle sentait que, dans sa pensée, Teddy l’imaginait parfaitement recevant le fouet, et « toute préparée », selon l’expression de sa sœur, pour cela.

Après le départ de Fanny, Dolly, tirant un petit bout de langue attentif, s’apprêtait à poursuivre sa besogne, quand la porte s’ouvrit et livra passage à Teddy lui-même, vêtu avec l’aimable laisser-aller d’un joueur de golf.

Casquette de lainage vert, blouse norfolk, culotte serrée aux genoux, et gros bas de laine enfoncés dans des souliers fauves à semelles puissantes.

— Ah ! miss, vous êtes seule, ma sœur n’est pas là ? Laissez donc tranquille cet affreux appareil... bavardons un peu... de sports, si vous voulez ; une cigarette... non ? vous avez peur que ma sœur ne vous gronde.

— Non, monsieur, répondit sèchement Dolly.

— Alors, c’est que vous n’aimez pas le tabac blond, répondit Teddy qui n’était pas contrariant.

Il se leva, fit un tour ou deux dans la pièce, puis revint s’asseoir à côté de Dolly qui s’était remise à tapoter sur sa machine.

— Comme vos petits doigts sont agiles ! s’exclama Teddy qui, visiblement, cherchait un joint pour amener tout au moins une conversation amicale avec la jeune fille, qui, de plus en plus, se montrait revêche, voire agressive.

Et, de fait, c’était un joli tableautin, bien moderne, que formaient les deux jeunes gens. L’un, souple et fort, homme de sports ; l’autre, délicate, fine et élégante. L’un milliardaire, et l’autre travaillant avec courage pour gagner sa vie.

— By god, miss, vous êtes diablement peu aimable, insista Teddy. Je ne vous dis rien de mal, je vous trouve belle et j’ai bien le droit de donner mon opinion, je pense.

— Monsieur, répondit Dolly, je vous serai reconnaissante de bien vouloir me laisser terminer le travail que Miss Dover m’a confié. Elle sera très mécontente si je n’ai pas achevé ma tâche.

— Et, déclara Teddy avec aplomb, elle est bien capable, comme je la connais, de vous administrer une...

Il n’acheva pas. Dolly s’était levée et, sans peur, le regardait droit dans les yeux.

Teddy, quoique assez effronté – il se flattait de connaître les femmes – baissa les siens et s’en alla dans un coin du studio où, pour cacher sa déception, il se mit à feuilleter un livre quelconque.

C’est à ce moment que Mme Cramp, sa fillette et Fanny pénétrèrent dans l’atelier.

— Tu es déjà là, dit Fanny en tendant la main à son frère ; puis, se tournant vers Dolly qui s’était levée : « Je parie, qu’il vous a fait la cour ; vous savez, ma petite Dolly, si ce monstre vous agace, envoyez-le promener.

— Teddy est si amusant, déclara Mme Cramp en glissant un long regard vers le jeune homme.

On passa dans la salle à manger, où le dîner était servi.

Dolly se trouvait placée entre Teddy et la petite fille de Mme Cramp, une fort jolie petite personne de douze ans, toute blonde, toute potelée, toute rose, une véritable petite poupée mise avec un goût parfait : jupe très courte, bas de soie havane et souliers baby.

D’ailleurs, cette jeune personne, dont sa mère s’occupait peu, se montra parfaitement insupportable et aussi mal élevée qu’il sied pour faire d’un enfant ce qu’il est convenu d’appeler un petit prodige d’intelligence.

Ce fut Dolly qui, particulièrement, eut à souffrir des taquineries de la petite qui but et mangea comme quatre.

— Ze veux encore du gateau, disait-elle.

— Pauvre chérie, répondait la maman d’un air distrait.

Comme la fillette, cependant, se montrait un peu trop familière avec Dolly, sa mère intervint et la menaça.

— Jane, tu vas recevoir le fouet.

Jane ne se démonta pas, elle se tourna vers Dolly, et la regardant avec l’insistance des enfants, elle lui dit à brûle-pourpoint :

— Dis, mamoizelle, t’as deza reçu le fouet, toi.

Mme Cramp, Fanny et Teddy eurent un sourire ; Dolly baissa le nez dans son assiette et piqua ce qu’on appelle vulgairement un fard.

Alors Mme Cramp et Miss Fanny échangèrent un regard complice, sourirent de nouveau, et le dîner se termina sans autre incident.

Après le café, Teddy, qui devait essayer trois poneys de polo, prit congé des dames et se retira.

Mme Cramp et sa fille, Dolly et Fanny restèrent seules.

— Si nous passions dans le salon.

— Dans le studio si vous préférez, ma chère, c’est plus intime.

— C’est mon avis, répondit Miss Dover, et l’on passa dans l’atelier.

CHAPITRE IX

En public

Mme Cramp et sa fillette étaient sur le point de partir, déjà elles avaient mis leurs gants et leur chapeau, quand Miss Dover retint son amie par le bras.

— Attendez un peu, ma chère. Je ne vous ai pas lu le chapitre que j’ai tiré de l’anecdote de cette extraordinaire Mme Woodmail dont je vous ai déjà parlé. J’y ai mis de la vie, je crois, et comme les faits sont authentiques, ces quelques pages peuvent apporter pour l’étude que j’écris et qui vous intéresse un document des plus savoureux.

Elle chercha dans le dossier, prit une douzaine de feuillets et les remit à Dolly.

— Tenez, Dolly, soyez assez aimable pour nous faire la lecture de ce passage. Ne lisez pas trop vite.

— Oh ! miss, je n’oserai jamais lire ça tout haut.

— Pourquoi, parce que ce sont des histoires de fessées. Vous êtes folle ! On croirait vraiment que vous ne savez pas ce que c’est !

Et se tournant vers Mme Cramp :

— Cette petite est vraiment bizarre, par moment. Elle ne veut pas lire tout haut l’histoire d’une jeune fille qui a reçu le fouet, et pourtant je l’ai fouettée moi-même il n’y a pas deux jours. Est-ce vrai, Dolly ?

Dolly ne répondit pas.

— Je ne comprends pas cela, déclara alors Mme Cramp ; si Dolly était ma secrétaire, je n’hésiterais pas une seconde à lui donner le fouet.

— Levez-vous, Dolly !

Dolly, obéissante, se leva et regarda Miss Dover avec anxiété. Devant cette étrange fille, elle semblait un petit oiseau annihilé par le chat qui le fascine, sa volonté se dérobait, elle ne trouvait plus les mots qu’elle aurait voulu, qu’il fallait prononcer.

— Je ne veux pas que vous me résistiez, lui cria Fanny en plein visage ; vous en prenez l’habitude, aussi vais-je vous fouetter ; je vous fouetterai tous les jours s’il le faut, car je veux que mes ordres soient exécutés à la lettre. Je suis assez riche pour me permettre cette fantaisie.

Jamais la pauvre Dolly n’aurait soupçonné qu’en public elle recevrait une telle mercuriale. Affolée, elle tordit ses belles mains et regarda dans la direction de Mme Cramp. La jeune femme baissait les yeux avec hypocrisie, et sa fillette, intéressée au plus haut point, ouvrait de grands yeux étonnés. Quand son regard se croisa avec celui de la dactylographe, une lueur de gaîté brilla dans les prunelles de la petite fille, sa bouche mince se détendit dans un sourire ironique, et Dolly se mordit les lèvres pour ne pas pleurer.

Miss Fanny Dover, l’ayant prise par le bras, l’entraînait maintenant vers une chaise.

La jeune fille pressentit la honte suprême, l’affreuse correction devant témoins, devant une petite fille, une gamine, dont les yeux moqueurs se réjouissaient déjà de l’humiliation de la « grande ».

— Mademoiselle... ne faites pas cela... ici... non ! non ! non !... je ne veux pas... je vais partir... tout de suite.

— Vous ne partirez pas, répondit Miss Dover avec calme, et vous savez bien pourquoi. Il n’y a ici que des femmes, cette enfant ne compte pas. Certes, je ne voudrais pas vous fouetter devant un homme, je me mépriserais moi-même.

— Mais... oh ! miss... non... alors... oh ! dites à la petite fille de sortir.

— La petite fille restera ici, je l’exige, même, insista-t-elle, comme Mme Cramp faisait mine d’emmener Jane, qui d’ailleurs résistait, ne voulant pas être privée du spectacle peu banal qui allait se dérouler devant elle.

Tout en parlant, l’Américaine avait courbé Dolly en avant, les deux mains appuyées sur la chaise, le corps assez incliné, juste assez pour tendre favorablement la tendre et pudique partie encore une fois vouée à l’ignominieuse fustigation.

— Chère amie, demanda encore Miss Fanny, donnez-moi, je vous prie, la poignée de verges que vous trouverez dans le tiroir de ce meuble.

Miss Cramp prit la poignée de verges et la donna à sa fille qui, tout en sautant, courut la remettre dans les mains de Fanny ; puis tout aussitôt elle revint se placer à côté de sa mère qui, confortablement installée dans un fauteuil, s’apprêtait à ne pas perdre un détail de la correction de la dactylographe.

— Ne me fouettez pas à nu, supplia tout bas la pauvre Dolly, qui avait abandonné toute idée de résistance.

— Je vous fouetterai à nu, comme vous allez le voir, dit Miss Fanny, et ne bougez pas, car j’appelle Baker, ce sera une domestique qui fera la quatrième spectatrice.

Alors, elle prit la jupe par le bas, la releva, l’arrangea soigneusement autour de la taille rondelette, avec des lenteurs, des minuties et des soins que Dolly, qui gémissait de honte, trouvait trop longs à son gré.

Oh ! puisque cela devait être, pensait-elle. Que cela soit vite fait, au moins.

Mais sa maîtresse ne l’entendait pas ainsi. Elle dégustait la joie mauvaise d’humilier cette fraîche enfant, et comme cette scène était combinée entre elle et cette autre détraquée son amie, elle se complaisait à humilier le plus savamment qu’elle pouvait cette délicate adolescente que son mauvais destin avait conduit chez elle.

Comme, selon la mode qui veut des femmes minces et souples, Dolly ne portait pas de jupons, on aperçut tout de suite le pantalon assez ample, ne révélant qu’imparfaitement l’astre blanc dont il était chargé de protéger la pudeur.

— Vous portez encore des pantalons fermés, à votre âge, constata Fanny, c’est ridicule ! Je pensais qu’en ouvrant simplement la fente je pourrais vous fesser commodément ; vous m’obligez à baisser ce vêtement, c’est ridicule, je vous dis.

Ce disant, ses doigts dénouèrent la coulisse et, d’un coup sec, elle fit choir la culotte qui, s’enroulant autour des chevilles, servit d’entrave ; Dolly, immobile, pleurait doucement, la tête baissée ; ses larmes tombaient en perles lourdes le long de son nez et sur la chaise où elle s’appuyait pour conserver son équilibre.

Fanny leva la chemise ; on entendit alors le rire aigu de la gamine qui battit des mains.

— Ah ! gémit la victime.

Mais déjà une familière sensation de fraîcheur l’avertissait que son derrière sans voile s’étalait dans une posture qui le rendait on ne peut plus insolent. Insolent par sa grasse beauté, par sa fermeté, sa fraîcheur, par toute cette grâce divine qui caractérise une croupe joliment modelée.

Fanny s’empara de la verge. Un pied sur le barreau de la chaise, une main appuyée sur la patiente, elle abattit les baguettes qui sifflèrent et heurtèrent la chair avec un bruit mat.

Comme, réellement courroucée, Miss Dover fouettait très vite et très fort, Dolly se mit à crier, puis à hurler, puis à supplier...

— Assez ! ooh... aïe... assez... pardon... pardon.

Elle demandait pardon à tout hasard, absolument semblable aux enfants qu’on fouette.

Déjà ses fesses rougies s’incendiaient de la brûlure de la correction. Son postérieur malmené tressautait, se contractant tantôt à l’appréhension du coup et se dilatant comme une grosse figure narquoise dès le coup reçu. C’était la fameuse danse de la croupe que Dolly dansait bien malgré elle, mieux qu’une novia dans un cabaret de Séville.

— Assez, miss... oh...

— Ne criez donc pas si fort... on croirait que je vous tue, Dieu ! que vous êtes douillette.

Et flic ! flac ! les verges rentraient en danse. Dolly, pour se protéger, avait mis une main en travers de ses fesses écarlates. Une forte cinglée la lui fit ôter rapidement. Jamais la pauvrette n’eût soupçonné qu’une fessée pût causer tant de mal. Ses jambes ruaient dans toutes les directions. Un coup qui atteignit une muqueuse délicate la fit hurler. Elle tomba et se roula sur le sol...

— Levez-vous, miss, vous êtes incorrecte.

C’était risible, cette phrase dans la bouche de Fanny.

Cependant, celle-ci, tout essoufflée, en sueur et les yeux brillants, contemplait Dolly, pauvre petite chiffe vaincue, prostrée, anéantie comme une toute petite poupée qu’un enfant brutal a détraquée.

— Levez-vous !

Ô magie de volonté. Dolly se leva.

— Montrez-moi votre séant.

Elle le montra, ne sachant plus ce qu’elle faisait.

— L’ai-je assez fouettée comme cela, demanda Fanny à Mme Cramp.

Celle-ci, après avoir contemplé longuement la jolie lune maintenant toute rouge et boursouflée par places, hocha la tête pour dire oui.

— Alors, vous pouvez remettre votre pantalon.

Pendant que, maladroitement, la jeune fille réparait le désordre de sa toilette, Mme Cramp et sa fille méchamment rieuse prirent congé de Fanny.

— Ah, disait celle-ci en leur serrant la main, de telles scènes me rendent malade. J’en ai pour deux jours à connaître les horreurs de la migraine... Quelle petite sotte. Il faut l’aimer comme je l’aime pour supporter cela.

CHAPITRE X

Qui peut servir de conclusion

Après cette mémorable journée, Dolly fut tout à fait la chose de Miss Fanny Dover.

Celle-ci exultait. L’idéal de ses rêves se réalisait de manière tangible. Elle possédait en quelque sorte une petite esclave docile, un peu pleurnicharde, mais cela encore n’est-il pas un piment de plus pour ceux qui recherchent l’âcre plaisir de la souffrance.

Il ne se passait pas de jours que la mignonne secrétaire ne reçût une fessée.

Elle expérimenta aux dépens de sa lune dodue tous les instruments dédiés à ce supplice : fouet, verges, martinet, baguette de coudrier, brosse à cheveux ; mais ce qu’elle aimait plus spécialement, c’était de recevoir tout bonnement la fessée à l’ancienne mode, c’est-à-dire une succession de gifles sur les deux fesses révoltées sous l’injure.

Une fois, plusieurs fois même, Mlle Dover fouetta Dolly toute nue. Et comme c’était une artiste, elle dessina et fit quelques pochades de sa dactylo qui, pour deux ou trois fois, devint son modèle. Un modèle souvent sanglotant, au joli corps blanc et divinement potelé, où la croupe enflammée mettait une étrange tache de rose vif.

Les grandes filles, même milliardaires, aiment encore jouer à la poupée. Petit à petit, Dolly devint, comme son nom gracieux la prédestinait, la poupée de Miss Dover.

On la fessait, on l’embrassait, on lui donnait des bonbons.

La grande fille la dorlotait, quelquefois la coiffait, l’habillait en fillette, et profitait de l’invite piquante des jupes courtes pour la fesser, après une rapide retroussette.

— Je suis votre maman, disait Fanny.

Et elle s’occupait du charmant baby ; sa sollicitude s’étendant au point de lui donner des lavements quand elle lui voyait le teint pâlot, opération qui couvrait d’une aimable confusion le joli visage de la jeune fille.

Au milieu de ces occupations aimables dont les deux jeunes filles tenaient les deux premiers rôles, passait et repassait la figure de Teddy qui, véritablement, couvait du regard la ravissante protégée de sa sœur.

Dolly, moins farouche, se montrait moins distante.

Elle sortait parfois avec Teddy et Fanny pour s’en aller jouer au tennis.

Petit à petit, elle participait à la vie mondaine, se mêlant à la vie même de celle qui l’employait. De jolies toilettes, cadeaux de la grande amie, la faisaient paraître plus désirable.

Et les yeux des hommes s’allumaient sur le passage de cette jolie fille, saine et douce, impressionnable et point bête du tout.

Avec l’esprit d’assimilation des femmes, elle devenait toute semblable à ces jeunes filles du grand monde, vêtues de flanelle blanche, qu’elle rencontrait sur les « courts » de tennis.

Un soir qu’elle et Fanny, vêtues de blanc des pieds à la tête, rentraient du club, après une partie mouvementée, les deux jeunes filles eurent une discussion sur un point douteux qui, d’ailleurs, avait donné le jeu à Dolly.

Les deux poulettes, ni l’une ni l’autre ne voulant céder, il arriva ce qui devait arriver ; à savoir que la plus forte, la plus autoritaire, imposa sa volonté en usant du moyen habituel.

Elle prit Dolly sous le bras, lui releva sa courte jupe de tennis, baissa la combinaison collante en soie, et sur le derrière bellement dénudé et présenté le plus rond possible, elle administra une solide douzaine de claques qui résonnèrent sur cette chair élastique et saine avec un bruit joyeux.

Cette scène, en elle-même, était assez banale. Il ne se passait pas de jours que Dolly ne fût fessée ; cependant, cette fois, une apparition donna du piquant à l’aventure.

Au beau milieu de l’opération, la porte s’ouvrit et la figure narquoise de Teddy se montra dans l’entrebâillement.

Il ne put retenir un « oh » admiratif devant le charmant spectacle qui s’offrait à sa vue. Quoique la scène fût rapide, il ne perdit aucun des charmes de roses et de lis que sa bonne étoile lui permettait d’admirer sans voiles.

Sous le regard courroucé de sa sœur, il se retira.

Dolly, qui tournait le dos à la porte, ne sut pas qu’un jeune homme, spectateur indiscret, avait assisté à son châtiment et qu’il avait eu tout le loisir de le lui regarder, dans une posture qui ne le rendait pas modeste.

Quand elle apprit ce détail de son aventure, il n’était plus temps de se fâcher, et pour cause, puisqu’elle avait donné à l’indiscret en question les droits que Fanny Dover avait pris sur elle en ce qui touche la manière de corriger les petites femmes pas sages.

Ébloui par cet adorable « clair de lune », Teddy, tout rêveur, s’éclipsa. Dès ce jour, sa tendresse et sa politesse envers la petite dactylographe redoublèrent. Tel cet amant qui, pour avoir vu, grâce à une chute de cheval, le derrière de lady Churchill, devint éperdument amoureux d’elle, selon Hamilton, tel devint notre Teddy, qui s’éprit de Dolly à tel point qu’il faillit en perdre le boire et le manger.

Cette situation ne pouvait durer. Il chargea sa sœur de servir de truchement dans cette affaire, qui se conclut à la satisfaction de tous, par un beau mariage, qui est, somme toute, la plus belle fin que l’on puisse rêver pour un roman d’aventures de ce genre.

Ainsi, Dolly épousa un beau jeune homme, et milliardaire par surcroît, ce qui n’a jamais rien gâté.

Les noces se firent avec une opulence et un faste que les chroniqueurs mondains des grands journaux se plurent à retracer avec un luxe de détails, dont la toilette de la mariée supportait les frais en grande partie.

Le soir même de la cérémonie, ils s’apprêtèrent à partir pour l’Égypte, en passant par l’Italie, histoire de faire un petit pèlerinage à Venise, la ville des amants célèbres, dont Dolly et son mari ne pouvaient qu’enrichir la collection.

Fanny les accompagna jusqu’au bateau qui partait pour la France.

Elle était un peu triste de quitter sa petite amie.

— Je perds, en trouvant une belle-sœur, ma mignonne secrétaire, disait-elle.

Dolly souriait.

Fanny s’arrêta à ce sourire. Gentiment, elle menaça la jeune femme du doigt.

— Et vous savez, Dolly, vous avez beau être mariée et la femme de mon frère, je ne me gênerai pas pour vous traiter en gamine, comme je le faisais autrefois.

— À votre bon plaisir, ma chérie, riposta Dolly en faisant une gracieuse révérence, mais n’oubliez pas, puisque je suis votre belle-sœur, que je vous rendrai la pareille... avec les intérêts de celles que j’ai reçues.

— Et pourquoi pas ? répondit Fanny toute songeuse.

LES BELLES CLIENTES DE M. BROZEN

CHAPITRE PREMIER

Monsieur Brozen Moïse

Paris est, par excellence, la ville créatrice de l’élégance mondiale. Aussi les maisons françaises à Londres sont-elles justement réputées pour le luxe fragile qu’elles dispensent à travers le monde, et c’est par milliers que, chaque saison, les femmes les plus « chic » de la haute gentry cosmopolite viennent se faire habiller et se soumettre à l’autorité parfois excessive d’un couturier ou d’une modiste célèbre.

Parmi toutes les maisons de mode de Londres dont le luxe est un éblouissement et comme une perpétuelle tentation de saint Antoine pour les jeunes femmes amoureuses de leur beauté, les grands magasins de M. Moïse Brozen dominent leurs rivaux d’un éclat que ceux-ci ne peuvent soutenir.

De véritables poèmes de dentelles, d’une incomparable richesse, attirent aux vitrines une clientèle triée sur le volet.

C’est un perpétuel va-et-vient de femmes suprêmement mises, et le trottoir est interdit par la longue file de limousines de luxe qui s’alignent en attendant que la belle patronne revienne, cérémonieusement escortée par le portier de la maison, dont le costume soutaché d’or est, certes, plus impressionnant que celui d’un général anglais.

La maison Brozen Moïse occupe tout l’immeuble.

Au rez-de-chaussée et au premier étage, ce sont les rayons ouverts au public, au troisième se trouvent les bureaux de l’expédition et le cabinet du directeur, au quatrième et au cinquième, les ateliers de réparations et de manutention.

Un ascenseur permet le facile accès de tous ces services.

Le personnel des vendeurs est exclusivement féminin.

Ce sont toutes de jolies filles élégantes, sobrement vêtues de noir. Les mannequins apportent seuls, dans les salons d’essayage, la note tapageuse de leur toilette, ces toilettes qui seront la mode de demain et que les élégantes se hâtent d’adopter avec une servilité qui permet au couturier en renom d’imposer à sa clientèle les fantaisies les plus baroques.

Sur les registres de vente de la maison Brozen Moïse, tous les noms qui figurent au Gotha ont défilé : ladies anglaises, duchesses de France, d’Angleterre, d’Allemagne, d’Autriche ; marquises espagnoles, princesses italiennes et russes, filles et femmes de milliardaires yankees, richissimes créoles aux yeux de velours, au teint chaud de beau fruit des tropiques.

C’est, entre les rayons de ce somptueux temple de la femme, un incessant défilé d’aristocratiques beautés. Les parfums rares se mêlent à l’âcre senteur des fourrures de luxe ; les différentes langues du monde se mêlent dans le plus charmant des gazouillis, car rien n’est plus charmant que d’entendre une bouche mignonne s’efforcer de prononcer des mots qui ne sont pas de sa langue, et qu’elle enjolive de cet indéfinissable accent charmeur des belles étrangères.

D’ailleurs, les Londoniennes, qui abondent chez Moïse Brozen, ne le cèdent en rien à ces oiseaux de passage par le sang et par la beauté.

Si nous délaissons la foule précieuse et maniérée qui, au rez-de-chaussée et au premier étage, manie, soupèse et caresse les dentelles et les lingeries tissées « de clair de lune » pour remonter à l’étage au-dessus, un groom, vêtu de la livrée de la maison, vous introduit, sur votre demande, dans le somptueux bureau où se tient l’homme qui préside à toutes ces grâces.

Dans un décor sévèrement Empire, d’une richesse sobre et de bon goût, derrière un bureau d’acajou massif aux ornements de cuivre doré, se tient la curieuse personnalité de ce petit homme actif et intelligent qu’est M. Moïse Brozen : « Monsieur Moïse », tout simplement, comme l’appellent ses subordonnés.

Moïse Brozen est petit, rasé de frais et chauve comme un œuf. Il est vêtu d’une redingote noire et toute sa personne exprime une recherche méticuleuse d’élégance sévère. C’est lui l’âme de cette ruche luxueuse, et avant de poursuivre cette anecdote, il n’est peut-être pas inutile de lier plus amplement connaissance avec la personnalité morale du maître de l’endroit.

*
*     *

M. Moïse Brozen, au point de vue commercial, était une grande figure d’homme d’affaires. D’une intelligence énergique, il savait mener à bien des entreprises parfois difficiles, et sa fortune considérable le faisait l’égal des fortunés qui voulaient bien lui faire l’honneur de se fournir chez lui.

Une discipline stricte et juste maintenait dans l’ordre son petit peuple d’employés. Et comme les salaires étaient chez lui très élevés, il comptait dans son personnel de véritables dévouements.

Tel était l’homme officiel, celui que l’on voyait dans le sévère bureau de sa maison de commerce.

Pour le Moïse intime, le personnage était plus compliqué.

M. Brozen, tout d’abord, était un Mécène averti, aidant les arts, encourageant les jeunes. Il avait le goût des belles choses et son salon, dans l’hôtel particulier qu’il occupait à Soho, était une véritable galerie de tableaux anciens.

Le dix-huitième siècle l’attirait par sa grâce aimable et légère. Watteau, Fragonard, Lancret, Boucher, Lawrence, etc., étaient représentés soit par des tableaux d’un prix fabuleux ou de belles gravures anciennes avant la lettre.

Pour la bibliothèque, celle de M. Brozen, qui était soigneusement choisie, se ressortissait aux petits maîtres : Voisenon, l’abbé Prévost, Choderlos de Laclos, Grécourt, Crébillon se groupaient en édition princeps, aux reliures somptueuses.

Des livres plus libres habitaient une mignonne vitrine Louis XVI qui avait appartenu à la princesse de Lamballe.

Ainsi, au contact de ces auteurs légers, M. Brozen s’était assimilé quelques petites manies qui, permises relativement au dix-huitième siècle, peuvent paraître un peu désuètes à notre époque.

Ainsi nous nous ferons comprendre en citant un exemple entre plusieurs autres.

M. Brozen, entre autres défauts, quoique assez brave homme au fond, était très violent. Il s’emportait avec facilité et rudoyait tant soit peu son personnel quand la moutarde lui montait au nez.

La dactylographe particulière du « patron » s’appelait Georgette ; c’était une petite Parisienne souple et mince, brunette accorte, bibelot fragile, âgée de dix-sept ans environ.

Elle touchait de gros appointements et ne cessait de se féliciter d’occuper une si bonne place. C’était d’ailleurs une fille de très bonne famille, son père était dans l’enseignement, et pour arrêter les sourires ironiques ; nous dirons tout de suite qu’elle était fort sérieuse et que rien d’anormal ne s’était jamais passé entre elle et son patron.

D’ailleurs, M. Brozen l’aimait un peu comme sa fille, l’ayant connue toute jeune, à une époque où elle n’était encore qu’un petit baby, et où la fortune de M. Moïse n’était elle-même qu’à ses débuts.

Georgette était donc là comme chez elle. Son patron la tutoyait et la gourmandait avec l’autorité que donne l’âge et l’amitié.

Il arriva donc qu’un beau jour Mlle Georgette, qui, sans doute, rêvait d’autres choses, commit dans ses écritures une gaffe magistrale, en envoyant à une cliente un relevé de comptes destiné à une autre.

Comme les prix portés sur le compte de la première cliente, qui pour des raisons spéciales jouissait d’un tarif spécial que ne connaissait pas la seconde, étaient majorés, celle-ci vint au magasin faire un potin de tous les diables. Il fallut baisser les prix pour ne pas perdre cette pratique.

Naturellement, M. Brozen entra dans une fureur abominable dès qu’il fut au courant de l’affaire. Il fit appeler Georgette, cause de tout ce mal, dans son bureau, qu’il arpentait de long en large comme un tigre en cage.

Toute penaude, la jeune fille se présenta.

— Savez-vous ce que vous me coûtez, dit M. Moïse qui, pour cette fois, ne tutoyait plus son employée.

L’autre baissa le nez.

— Cinquante mille francs, simplement... dans ces conditions, ce n’est plus la peine de revenir ici, vous passerez à la caisse et l’on vous réglera votre mois.

Georgette supplia :

— Oh ! Monsieur, c’est une erreur... je ne le ferai plus... ne me renvoyez pas, je vous en supplie... je ne recommencerai jamais plus.

L’élégante et malicieuse dactylographe était devenue, dans son émoi, une toute petite fille.

M. Brozen la regarda un instant, puis semblant prendre une détermination, il marcha sur elle.

— Écoutez, je veux bien passer là-dessus pour cette fois, mais je vous donne ma parole que vous allez me le payer quand même ; mon âge me permet de vous traiter comme ma fille, et si c’était ma fille, je sais ce que je ferais et... ce que je vais faire.

Ce disant, il s’était emparé de la jeune fille ahurie, et comme il était très fort malgré sa taille, il la courbait contre lui, la figure tournée vers le sol.

Ce fut rapide et déconcertant. En un tournemain, les jupes de Georgette volèrent par-dessus sa tête, la fente des élégantes culottes fut écartée, et sur l’adorable petit derrière nu ainsi exposé, une volée de claques s’abattit et solidement appliquées.

Georgette, folle de honte, ruait comme un cabri, mais la poigne qui la retenait ne desserrait pas son étreinte. La jeune demoiselle reçut de bout en bout la plus magnifique fessée de son existence, et quand son « patron » la remit sur ses pieds, suffoquée de rage et d’humiliation, elle ne put tout d’abord que passer sa main, par-dessus ses jupes, sur les rondeurs douloureuses de son séant meurtri.

— Ah bien ! par exemple !... bégayait-elle.

— Oui, ma fille, répondit M. Moïse, c’est comme cela ; maintenant, vous pouvez partir ou rester, à votre choix.

Georgette, qui n’était point sotte, rongea son frein et resta.

Elle préférait une fessée à la misère. En cela avait-elle tort ? Il nous est permis d’en douter ; car enfin tout est relatif dans la vie ; si nos mœurs le permettaient encore, il est probable qu’une bonne petite fessée aurait souvent arrangé bien des choses.

Par la suite, M. Brozen, trouvant la punition élégante, ne faillit point à l’appliquer de nouveau.

Georgette s’y accoutuma et finit par y trouver profit en se faisant doubler ses appointements au bout de quelques mois.

CHAPITRE II

Voleuses et Conseil de guerre

Le calme régnant désormais dans le personnel de la maison, un nouveau sujet d’ennuis ne tarda pas à assombrir le front de M. Brozen.

Depuis quelque temps – on était en pleine saison, et les riches clientes affluaient –, des vols considérables se commettaient aux rayons de lingerie et aux rayons de dentelles.

Tout dernièrement, une pièce de dentelle de Bruges ancienne, pouvant valoir de 7 à 8 000 francs, avait été dérobée avec une habileté surprenante au nez et à la barbe des inspecteurs de la maison, qui, dissimulés dans la foule, surveillaient étroitement les faits et gestes des acheteurs.

M. Moïse n’ignorait pas combien les kleptomanes étaient nombreuses dans sa clientèle. Il savait l’attrait puissant qu’il y a pour certaines femmes très riches dans le fait de dérober quelque chose, et ces voleuses d’un genre tout spécial lui causaient un préjudice considérable.

Il était difficile de se garder contre elles. En effet, la gaffe guettait les inspectrices et les rendait trop prudentes.

Comment eussent-elles osé soupçonner même une de ces jolies et hautaines flâneuses, dont les autos et les coupés attendaient à la porte.

C’était on ne peut plus délicat d’opérer dans ces conditions.

Aussi, malgré une surveillance de tous les moments, les arrestations étaient-elles rares.

Plusieurs fois, cependant, elles arrêtèrent leurs voleuses.

L’affaire s’arrangeait dans le cabinet directorial. La dame sur qui l’on trouvait l’objet volé le payait, et le lendemain recommençait, ne pouvant résister à son malheureux penchant.

On ne la repinçait pas toujours en flagrant délit et il ne restait plus qu’à augmenter le chiffre des pertes en maugréant contre elles.

Cette saison, qui s’annonçait particulièrement bien, s’annonça également dans les magasins de Brozen Moïse par des vols qui, étant donné le rayon où ils avaient été commis, ne pouvaient avoir pour auteur qu’une des riches clientes, qui, seules, étaient admises à prendre les objets en main.

— Sapristi, si j’en prends une, hurlait M. Moïse, je la livre à la police. J’en ai assez, à la fin.

Et les vols continuaient par séries. Un jour c’était un faisceau d’aigrette, le lendemain des dentelles d’Irlande, le surlendemain autre chose, sans répit.

Préoccupé, M. Moïse arpentait son bureau, mordant ses lèvres et les mains derrière le dos.

Sa dactylographe, Georgette, qui l’observait à la dérobée, lui posa cette question.

— On vous a encore volé, monsieur ?

— Oui, ce matin, c’est inouï. Si je prends une de ces femmes, que ce soit l’archiduchesse de ceci ou la marquise de cela, je l’envoie au poste sur-le-champ.

— Hum ! quel scandale, opina la brune Georgette.

— Oui, évidemment, c’est embêtant pour la clientèle, mais que faire ?

— Me permettez-vous un conseil, hasarda Georgette, en souriant, avec une malignité bien féminine.

— Ma foi, oui.

— Eh bien, monsieur Moïse, quand vous aurez pris une voleuse, qu’elle soit grande dame ou autre, faites-lui tout simplement subir la correction que vous m’infligez quelquefois, à moi, qui ne suis qu’une pauvre petite dactylographe de rien du tout.

M. Moïse regarda la jeune fille, puis il lui donna une tape familière dans le dos.

— Sapristi ! c’est bien une idée de femme, ça, mais je l’adopte, car elle est bonne. Oui, la première kleptomane qui me tombe sous la main, je la traite comme une gosse mal élevée. Une fessée, parfaitement, c’est le remède.

— Il ne faut pas la fouetter vous-même, monsieur, déclara encore Georgette qui s’enhardissait, cela pourrait faire jaser ; des indiscrétions, que sais-je ? il faut qu’une femme se charge de cela, autrement l’indécence du procédé l’emporterait sur le but moral d’une correction, somme toute encore admise en Russie, par exemple.

— C’est juste, mon enfant, vous parlez avec sagesse. Je vais chercher, ma foi, dans mon personnel, une femme peu nerveuse, un tantinet cruelle, et suffisamment robuste pour en imposer aux plus robustes.

— Prenez Élisa Brown, la « première » des fourrures, suggéra Georgette.

— C’est absolument juste.

Il prit le téléphone.

— Allô ! Allô !... Bien... faites monter de suite Mlle Brown.

Deux minutes plus tard on frappait à la porte du cabinet du directeur et Mlle Brown faisait son entrée dans une révérence du plus grand style.

— Ah ! Mlle Brown, dit M. Moïse, asseyez-vous donc là. J’ai à vous communiquer une affaire importante, mais je veux tout d’abord que vous et Mlle Georgette me juriez le secret sur cette communication. Je saurai reconnaître à la fin de chaque mois votre discrétion.

Les deux jeunes femmes promirent ; Georgette, déjà au fait, et Mlle Brown un peu intriguée tout de même.

— Voici ce dont il s’agit, commença le patron : vous n’ignorez pas que la maison perd chaque année des sommes considérables du fait de certaines kleptomanes qui volent des objets coûteux. Bon. J’ai tout fait pour enrayer cette fuite et jusqu’à présent je n’ai pas réussi. J’ai pensé livrer les voleuses, sans souci de leur rang, à la police. Ce serait une faute, car ma clientèle aristocratique ne me pardonnerait pas un tel scandale. J’ai déjà pris des grandes dames anglaises et françaises, je les ai relâchées, elles ont recommencé. J’ai donc cherché une punition qui, tout en restant secrète, fît néanmoins une forte impression sur l’esprit des coupables, afin d’empêcher le retour de pareils faits. Je me suis souvenu que, dans nos collèges, on vient à bout des demoiselles récalcitrantes en leur infligeant, pardonnez-moi le mot, ce qu’il est convenu d’appeler une magistrale fessée. Voici mon projet. Quand on prendra une voleuse, je l’amènerai à choisir entre une fessée strictement appliquée en secret, ou la dénonciation à Scotland-Yard, avec toutes ses conséquences déplorables, d’autant plus déplorables que la qualité de la coupable serait élevée. Que ce soit une pairesse ou une archiduchesse, il faudra qu’elle choisisse. Je sais d’avance qu’elle choisira le fouet. Ceci admis et approuvé par signature, il faudra passer à l’opération. Vous devez penser qu’il serait tout à fait impropre pour un homme de s’occuper des délicates fonctions de « maîtresse d’école ». Mlle Georgette, qui est Française et qui, comme toutes les Françaises, a des idées, m’a confié que vous aviez été sous-maîtresse dans un collège de jeunes filles. Il n’est pas besoin de tourner la difficulté. Vous devez savoir ce que c’est que donner le fouet, peut-être l’avez-vous donné ?

Miss Élisa Brown acquiesça de la tête. Son patron reprit :

— Bien, c’est ce que je voulais. Il me faut une femme énergique, forte, peu encline à se laisser troubler par les jérémiades des patientes, voire leurs promesses. Je désire qu’elles soient fouettées à nu, absolument comme de toutes petites filles. Comprenez-vous ?

Miss Brown fit signe que oui.

— Je ferai accommoder un cabinet spécial soigneusement capitonné, une sorte de chambre de corrections, munie de verges, de courroies et de martinets. Vous pouvez choisir. La seule obligation est de fouetter ferme, sans s’occuper des pleurs qui ne manqueront pas de couler. Il me faut pour cela une femme, une vraie femme, pas une femmelette, mais une personne autoritaire, imposante, et connaissant la pratique de ce châtiment. Voulez-vous être cette femme ? Naturellement, étant donné vos fonctions délicates et supplémentaires, vos mois seront doublés. Voulez-vous être « ma correctrice officielle » ? Bien entendu, vous me répondez de votre discrétion.

— J’accepte, monsieur, et je pense que vous avez choisi le bon parti. J’ai fouetté beaucoup de fillettes quand j’étais institutrice. Je pense qu’il n’est pas plus difficile de fouetter des femmes. Je m’occuperai d’aménager moi-même la chambre des corrections. Puis-je me retirer ?

— Allez et prévenez-moi quand tout sera terminé.

Miss Brown salua. C’était une forte brune, une altière jeune femme, haute comme un horse-guard, au fier visage de Junon. Ses bras musclés valaient ceux d’un homme et sa superbe devait en imposer aux plus hautaines... dans les conditions où elles devaient lier connaissance.

CHAPITRE III

La duchesse d’Ostein-Cravaz ou les suites de la conversation précédente

Le surlendemain, grâce aux soins compétents de Miss Élisa Brown, le cabinet de correction fut aménagé selon les règles de l’art. C’était une petite pièce très retirée au troisième étage, contiguë au bureau de M. Moïse, avec une double porte feutrée, afin d’empêcher les cris des patientes d’arriver jusqu’au personnel. M. Moïse s’était réservé une ouverture secrète qui lui permettait d’assister sans être vu aux spectacles curieux que la malignité de Georgette allait lui offrir.

La pièce de correction était succinctement meublée d’une coiffeuse, avec tout ce qu’il faut pour réparer le désordre d’une coiffure ou d’un visage embué de larmes : poudre de riz, essences rares, rouge pour les lèvres, noir pour les yeux, etc... Deux grandes glaces placées l’une devant l’autre permettaient à la patiente de se voir côté pile et côté face pendant la petite opération.

Dans un coffre en chêne massif étaient rangés : un chat à neuf queues, modèle des écoles, des verges, une cravache et un chat à neuf queues, modèle employé dans les prisons, pour les récalcitrantes. Dans un coin, un mannequin trônait, rappelant par sa silhouette rigide que cette pièce appartenait cependant à une maison de mode. Quelques sièges et un divan ornaient ce petit salon d’essayage transformé pour les besoins de la cause.

Il avait été entendu que Georgette servirait d’aide à Miss Brown. M. Moïse et l’ancienne institutrice ayant jugé que deux femmes ne seraient pas de trop pour appliquer une punition qui n’allait pas manquer d’amener des révoltes indignées de la part des patientes.

Quand tout fut à point, il ne resta plus qu’à attendre le gibier.

Comme par hasard, les vols cessèrent pendant quelque temps. Ce qui n’était pas pour déplaire à M. Brozen qui, ne dédaignant pas de voir ses deux employées à l’œuvre, n’en préférait cependant pas moins cette suspension des hostilités, car les pertes d’argent lui gâtaient tout le plaisir qu’il eût éprouvé en voyant bondir sous le fouet les croupes rosissantes de jeunes princesses pudiques.

La tranquillité était revenue dans les grands magasins de Picadilly et l’on pouvait espérer que la mesure préventive, quoique ignorée des intéressées, avait anéanti pour jamais les kleptomanes et la kleptomanie.

Toutefois, les inspectrices de la maison ouvraient l’œil, car le passé les avait rendues méfiantes.

Un après-midi, vers deux heures, une superbe limousine avec valet de pied et chauffeur nègres stoppa devant l’entrée principale. Une créature superbe, enveloppée de fourrures magnifiques, en descendit avec une majesté toute royale et passa hautainement devant le portier incliné vers le sol en angle droit.

Elle se dirigea, magnifique, insolente, superbe de sa radieuse beauté blonde, vers le rayon des dentelles, où elle s’adressa à la première.

— Je suis la duchesse d’Ostein-Cravaz.

La « première » s’inclina.

— Et je voudrais voir vos points d’Irlande.

Les vendeuses s’empressèrent et des trésors se déroulèrent sur les comptoirs.

La duchesse choisissait, tournait et retournait les pièces de ses belles mains aristocratiques gantées de Suède.

Avec déférence, les vendeuses présentaient toujours leurs marchandises les plus rares.

— Je ne vois rien, disait la belle blonde, absolument rien ; pourtant, mademoiselle, voyez donc cette pièce, là-haut, du point d’Alençon, il me semble.

L’attention des vendeuses un moment distraite, d’un geste rapide la grande dame s’empara d’un petit coupon de dentelles anciennes et le glissa prestement dans son manchon.

La vendeuse, qui ne s’était aperçue de rien, descendit le coupon demandé, et la duchesse le soupesa, l’examina avec l’attention d’un connaisseur, puis le remit en place, sur l’amas de coupons qu’elle avait fait déballer inutilement.

— Non, je ne vois rien pour moi, décidément, faites-moi conduire au rayon des fourrures.

Elle répondit d’un petit signe de tête impertinent au salut des demoiselles, et comme suivant le groom elle allait se diriger vers les fourrures, une main se posa sur son épaule. C’était celle de l’inspecteur chef chargé de la police suprême de l’établissement.

— Madame, voulez-vous avoir l’obligeance de me suivre dans le cabinet du directeur !

— Mais, monsieur, vous ignorez sans doute à qui vous parlez ?

— Je sais, madame, que vous êtes la duchesse d’Ostein-Cravaz, un des plus grands noms de la noblesse autrichienne, et pour cela même je vous prie de m’accompagner. Il le faut absolument.

— C’est assez plaisant tout de même, répondit la duchesse en haussant ses belles épaules avec insolence.

Cependant, elle suivit l’inspecteur jusqu’au palier du cabinet directorial.

Par téléphone, M. Moïse était déjà prévenu. Il se trouvait seul, car Georgette était allée rejoindre Miss Brown pour la prévenir qu’une voleuse venait d’être arrêtée.

Quand la duchesse d’Ostein-Cravaz pénétra dans le bureau de M. Brozen, celui-ci, bien qu’habitué à voir de jolies femmes, ne put retenir un léger mouvement d’admiration.

C’est qu’en effet la nouvelle venue en valait la peine.

Blonde d’un blond éblouissant que le chapeau de velours noir à aigrette mettait en valeur, la duchesse était une jolie femme souple, féline, câlineuse, avec un teint de porcelaine, des yeux d’andalouse, et une bouche mignonne d’une impertinence qui la rendait délicieuse à croquer. Assez grande et mince sans maigreur, c’était vraiment une beauté, et qui plus est, une beauté aristocratique, car tout chez elle, depuis ses doigts bien onglés jusqu’à la ligne délicate de son cou éblouissant de blancheur, sentait la race et le sang bleu.

Elle pouvait avoir 28 à 30 ans. Age délicieux où la femme s’épanouit dans sa pleine beauté et dans toute sa grâce souveraine.

— Qu’y a-t-il, demanda M. Moïse d’un air revêche.

— J’ai surpris Madame en flagrant délit de vol à l’étalage, répondit l’inspecteur.

— En avez-vous la preuve ?

Sans cérémonie, et avant que la jeune femme ait pu protester, l’inspecteur avait fouillé dans le luxueux manchon de skungs et en avait retiré la pièce de dentelles.

— Ceci n’est pas facturé ? demanda encore M. Moïse sans s’émouvoir.

— Non, monsieur.

— C’est bien, je vous remercie ; ayez la bonté de vous retirer et d’être discret, je vais arranger cette affaire avec Mme la duchesse d’Ostein-Cravaz.

L’inspecteur se retira et M. Moïse resta seul avec la belle jeune femme, dont la stupeur, la rage, l’humiliation, l’impuissance même se lisaient sur son joli visage mobile, reflétant admirablement le tumulte des pensées qui l’agitaient intérieurement.

— Madame, commença M. Moïse en cherchant ses mots.

Mais la duchesse, ayant retrouvé son calme, l’interrompit tout de suite.

— Je sais, monsieur, faites-moi grâce de la suite. Je n’ai pu résister à un mouvement inconscient, archifou, je le confesse, voulez-vous être assez bon pour me dire combien je vous dois pour ce coupon ?

— Mon Dieu, madame, répondit avec une douceur hypocrite M. Brozen, mon Dieu, madame, votre cas se serait produit il y a seulement trois mois que nous nous serions entendus sur ces bases. Les clientes dans votre position me payaient et tout était dit. Ayant vu par la suite que cela ne les empêchait pas de recommencer et que, pour une fois que j’avais le bonheur de les arrêter, elles m’échappaient dix fois, j’ai résolu de chercher un autre remède, et voici ce que j’ai trouvé et décidé. Voulez-vous prendre la peine de lire cet article qui vous intéresse particulièrement ?

Il tendit une feuille de papier écrite à la machine à écrire et la duchesse lut ce qui suit en changeant de couleur petit à petit.

Voici quelle était la teneur du papier :

AVIS

« La maison Brozen Moïse, devant les vols incessants dont elle est l’objet, a résolu d’employer le moyen de coercition suivant :

« Toute personne surprise en flagrant délit de vol sera invitée à choisir entre ces alternatives : ou recevoir cinquante coups de verge sur son séant mis à nu, par les soins d’une dame préposée à cet office (la discrétion est absolument garantie) ou, en cas de refus de se soumettre à ce châtiment, se voir livrer immédiatement à la police, pour que l’affaire suive son cours légal, sans aucun souci du scandale que cette action judiciaire doit fatalement attirer sur le nom et la famille de la coupable. Celle-ci a cinq minutes pour se décider et choisir le fouet avec toute garantie de discrétion, ou le hard-labour. »

Quand la duchesse eut fini de lire ce document, elle toisa M. Moïse d’un regard majestueux :

— Mais vous êtes fou, monsieur, d’oser me mettre une telle infamie sous les yeux.

— Pas du tout, madame, et je le regrette pour vous ; vous avez cinq minutes pour choisir l’une des deux solutions.

La belle duchesse, rongeant son frein et mordant ses lèvres jusqu’au sang, réfléchit les cinq minutes, ses beaux sourcils froncés.

D’une voix enrouée, elle se décida :

— Vous êtes un infâme, monsieur ; je ne peux faire autrement, vous le savez, je n’ai même pas la ressource de me poignarder ; puisqu’il faut accepter la honte toutefois clandestine que vous m’offrez, je l’accepte. Je ne suppose pas que vous désiriez opérer vous-même.

— Non, madame, répondit M. Moïse, nous avons deux correctrices attachées à cet établissement.

Il appuya sur un bouton et Miss Brown, suivie de Georgette, ouvrit la porte du salon de correction.

— Emmenez Madame, ordonna M. Moïse. Elle est prévenue et se rend librement vers sa punition.

— Par ici, madame, dit Miss Brown.

Un flot de sang empourpra le visage de la duchesse. Elle chancela, se remit, et suivit Miss Brown et Georgette. La porte se referma sur les trois femmes.

*
*     *

Quand la duchesse d’Ostein-Cravaz se trouva en présence des deux femmes, une bouffée de honte lui monta au visage.

— C’est une comédie, n’est-ce pas ? dit-elle à Élisa Brown.

Elle sortit de sa poche une bourse.

— Inutile, madame, répondit la grande jeune femme. Vous êtes ici pour être fouettée. Ce ne sera d’ailleurs pas long. Voulez-vous avoir la bonté de vous préparer. Baissez complètement vos pantalons, il n’y a pas de mal ; nous sommes ici entre femmes.

— Est-ce possible ? balbutia la duchesse.

Toute sa fierté, toute sa superbe l’abandonnaient. Elle se trouvait un peu dans l’état d’esprit de quelqu’un qui va être opéré. Sa raison l’abandonne et c’est avec une docilité parfaite qu’il se laisse coucher sur la table d’opération.

Georgette, le visage impénétrable comme celui de sa compagne, préparait une chaise et prenait, dans le coffre, une longue verge de bouleau munie d’une poignée de velours noir qui permettait de tenir bien en main l’instrument classique de flagellation.

— Voulez-vous que je vous serve de femme de chambre ? demanda Georgette à Mme d’Ostein-Cravaz.

La belle blonde aux yeux de biche ne répondit pas. Alors Georgette, sur un geste de Miss Brown, passa derrière et se mit en devoir de retrousser la robe. Elle l’épingla soigneusement autour de la taille afin d’empêcher qu’en retombant elle ne vînt éclipser l’astre blanc qui devait faire les frais et jouer le rôle passif dans la pièce qui allait commencer.

— Courbez-vous sur cette chaise, le corps en avant, commanda Miss Élisa à la duchesse.

Celle-ci, privée de toute volonté, marchant comme un automate, se laissait conduire par Georgette qui l’inclinait, la faisait agenouiller sur la chaise, la poitrine appuyée sur le dossier.

C’était un spectacle piquant que de voir cette admirable fille précieusement coiffée, ayant gardé ses fourrures, son chapeau, ses gants, sa voilette, et se trouvant, par l’autre bout, hautement retroussée ainsi qu’une petite fille que sa maîtresse va fouetter.

Et, en effet, l’attitude qu’elle avait prise lui donnait un charme adorablement enfantin, car le coquet pantalon aux dentelles précieuses enveloppait dans sa coque fragile un beau derrière dodu, à en juger par les apparences, qui, bien que pudiquement voilé, n’en était pas moins moulé dans la frêle étoffe tendue à craquer avec une indiscrétion charmante.

— Je n’ai pas besoin de vous attacher, dit Miss Brown, vous serez bien sage, n’est-ce pas ? Georgette, baissez donc le pantalon, tirez-le tout à fait sur les chevilles.

Georgette s’empressa d’obéir ; se baissant avec sollicitude, elle passa la main sous la ceinture, sentit la chair tiède et douce, dégrafa les culottes qui, retenues par le gonflement de la croupe, restèrent en suspens ; un petit coup sec les fit glisser sur les chevilles. Alors Georgette retroussa la chemise et dévoila la plus admirable lune féminine qu’on pût rêver, un derrière dodu, mignon, gonflé avec insolence, arrondissant avec orgueil ses belles joues grasses, qui surplombaient les cuisses fines et longues gainées jusqu’à moitié de bas de soie noire à jours.

Miss Brown, que ce derrière féminin n’émouvait pas outre mesure, ainsi que Georgette, car chacune d’elles était consciente d’en posséder un beau, se mirent en devoir de commencer la correction.

Georgette s’empara des mains gantées de la duchesse, et Miss Brown, ayant saisi la verge et s’étant placée un peu de côté, brandit l’instrument qui, avec un sifflement horrible, s’abattit sur le blanc postérieur douillet, crispé dans l’attente affreuse de la première cinglée.

— Aïe ! gémit la patiente.

Un deuxième coup, puis un troisième, donnèrent la mesure de la fameuse « danse de la croupe ». Georgette devait employer la force de ses deux mains à maintenir en posture la superbe femme humiliée.

— Oh ! la la ! la la ! pleurait la belle blonde.

Le derrière, devenu rose pêche, bondissait sous les coups, les fesses s’ouvraient, se contractaient pour se tendre et se dérober à nouveau.

Miss Brown savait réellement bien fouetter. Son stage de sous-maîtresse dans un collège de jeunes filles lui avait donné une belle maîtrise dans l’art de fesser à point un postérieur. Les cris et les supplications de la grande dame attestaient la vérité de cette constatation. Maintenant, ce n’était plus la hautaine aristocrate, toisant de haut ses inférieurs, c’était une toute petite fille malheureuse, une pauvre fillette fouettée, tendant bien aimablement, le rouge de la honte aux joues, l’insolence de son postérieur nu au-devant des cinglées.

La verge mordait en pleine chair, à même le beau fruit rond dont la couleur passait au rouge vif.

Un moment, Miss Brown passa sa main sur les hémisphères flagellés.

— Ça brûle, constata-t-elle, et elle reprit la correction.

On entendit encore le sifflement régulier des verges déplaçant l’air, les sanglots et les gémissements de la patiente à bout de résistance.

— Je vous en supplie... mademoiselle... assez... oh ! la ! la ! la... que je... souffre... oh !... aïe ! pitié ! vous me... blessez !

— Encore trois coups ! répondit Miss Brown, et elle annonça « un ».

Le derrière bondit, se dilata, énorme, étrangement luisant, découvrant ses mystères dans un affolement ou toute pudeur expirait.

— Deux.

Les reins se contractèrent, la croupe essaya de s’effacer vainement, et la duchesse hurla.

— Trois.

Le dernier coup fut terrible. La belle fille s’échappa.

Les yeux hagards, la bouche convulsée, elle sautait d’un pied sur l’autre en caressant ses fesses nues, d’un geste rotatif de la main. « Aaah ! » sanglotait-elle dans une longue plainte.

— C’est fini, madame, dit Miss Brown. Je vous fais mes compliments, vous avez été courageuse ! Voulez-vous baigner votre... séant, cela vous rafraîchira. Tenez, Georgette, aidez Madame, tandis que je vais rendre compte à M. le Directeur que tout est terminé.

Les deux femmes restèrent seules. La duchesse pleurait doucement.

— Quelle honte ! Quelle honte ! murmurait-elle.

— Oh ! consolez-vous, madame, répondit Georgette, philosophiquement. Il n’y a que des femmes qui vous ont vue. Nous savons ce que c’est, j’ai déjà été fouettée. Ça fait mal sur le moment, on oublie vite, et ça vaut mieux qu’un scandale. N’est-ce pas ?

En parlant, elle baignait avec une éponge la croupe de la duchesse. Celle-ci rajusta ensuite ses culottes, se coiffa, mit du rouge à ses lèvres, du noir à ses yeux.

— Voyez, il n’y paraît plus, plaisanta Georgette.

— Puis-je sortir sans être vue ? demanda Mme de Ostein-Cravaz.

Georgette la conduisit par une porte de service jusqu’à la rue, où la belle blonde, sans la remercier, se hâta de grimper dans son auto, dont le valet de pied lui ouvrait la portière cérémonieusement.

— Ouf ! dit Georgette en remontant, et d’une.

NOTE DE L’ÉDITEUR

Miss Brown, ayant continué par la suite ses fonctions originales dans le magasin de M. Brozen Moïse, consigna sur un carnet de notes les différentes corrections qu’elle fut à même d’appliquer.

Cette grande Anglaise se ressentait de son séjour dans les pensionnats de jeunes filles, et le démon de la littérature, qui devait souvent la taquiner, l’invita à considérer cette occasion comme propre à quelques essais psychologiques.

Nous avons eu la bonne fortune de mettre la main sur le cahier où la jeune femme avait coutume de consigner ses impressions. Ces pages, d’ailleurs, ont permis à l’auteur de ce conte de reconstituer cette tranche de vie curieuse, et plus commune qu’on ne croit dans les mœurs d’outre-Manche, après tout ni meilleures ni moins bonnes que les nôtres.

CHAPITRE IV

Fragments du Journal de Mademoiselle Élisa Brown

Depuis que j’ai donné le fouet à la duchesse d’Ostein-Cravaz, il me semble que je suis réincarnée dans la peau d’une autre personne et cette personne n’est peut-être pas très loin de cette furie qui brandit au-dessus de sa tête une poignée de serpents qui se confondent étrangement avec le cat-o’nine-tails chevelu, le sceptre et le symbole de ma toute-puissance dans la chambre rouge.

La chambre rouge ! Ainsi ai-je appelé le salon d’essayage aux tentures pourpres où l’on conduit les voleuses qui doivent tomber sous ma coupe.

C’est après la fustigation de Mme d’Ostein-Cravaz que j’ai senti combien j’aimais les fonctions délicates et énergiques dont notre directeur a bien voulu me confier la direction. Cette petite Georgette, quoique cruelle, n’est guère cependant qu’une chiffe de Française ; livrée à elle-même, elle ne saurait pas brandir les verges d’une main ferme.

Quand je regarde mon beau bras blanc replié devant la glace et que je fais jouer sous la peau fine et veinée de bleu des muscles que ne renierait pas un boxeur, je ris, et je pense au mauvais quart d’heure que passeront celles que leur mauvaise fortune conduira à la « chambre rouge ».

*
*     *

Mardi 25 avril 19..

L’histoire de la fustigation de la duchesse d’Ostein-Cravaz se serait-elle ébruitée ?

Je ne le crois pas, Georgette n’est pas bavarde et moi je suis sûre de ma discrétion. Alors il faut que le destin s’en mêle et vienne contrarier mes désirs.

Depuis le jour où j’ai fouetté la duchesse sur son orgueilleux et pudique postérieur, je ne désire plus que recommencer cette opération sur elle ou sur une autre. Il me faut un derrière à fouetter, fût-ce celui d’une jeune miss, ou celui plus opulent d’une superbe matrone aux chairs abondantes.

Je me souviens de cette époque, pas si lointaine, où j’étais maîtresse d’école. C’était en province, dans un comté perdu, là-haut dans les montagnes.

J’étais sous-maîtresse dans une institution où fréquentait la jeunesse dorée de cette région. En effet, notre pension ne recevait comme élèves que des fillettes et des jeunes filles dont les parents étaient pourvus d’une honnête aisance. Il y avait des filles d’officiers, des filles de pasteurs, des filles d’ingénieurs, des filles de gros fermiers. Pas de filles nobles, certes, mais enfin toute une joyeuse et ravissante collection appartenant à cette aristocratie, encore plus collet-monté que l’autre, l’aristocratie moyenne du tiers-état.

Il fallait élever toute cette jeunesse dans le droit chemin et, pour cela, les papas et les mamans venaient nous supplier eux-mêmes de ne rien ménager pour rendre leur progéniture obéissante et souple comme un gant.

Nous prenions parfois de véritables petits diables en jupons, et quand, une dizaine d’années plus tard, nous les rendions à leurs familles, c’étaient de véritables misses, baissant les yeux, répondant toujours « oui papa, oui maman », de vraies petites saintes, craintives, obéissantes et ne cherchant pas du tout à savoir ce qu’une jeune fille ne doit pas savoir avant le mariage.

Par quel miracle arrivions-nous à ce résultat ? Il n’était besoin que d’une baguette magique, ou plutôt d’une réunion de baguettes magiques, réunies en faisceau sous le nom de verges. Le bois divin qui nous aidait à accomplir ce miracle n’était que du vulgaire bouleau. C’était donc un procédé à la portée des familles les plus pauvres.

Des poètes ont écrit sur la divinité cinglante, « Mademoiselle Bouleau », divinité révérée des enfants, des jeunes filles et des bachelors, qui s’inclinent devant elle... en lui tournant le dos et qui offrent à ses baisers ce visage joufflu qu’on ne montre guère et que l’on a coutume d’assimiler par sa rotondité et sa blancheur à l’albe Hécaste, l’astre des nuits.

Ouf ! quel lyrisme ! mon lecteur me pardonnera. On peut être fouetteuse de profession et avoir des lettres. C’est mon cas. J’aime fustiger un gros derrière de femme ou un mignon postérieur de jouvencelle, mais j’aime aussi les élans passionnés d’une poésie grave et noble. Ô Byron ! Ô Venise, la perle de l’Adriatique, que je ne verrai peut-être jamais.

Dans ce pensionnat, j’ai fouetté bien des derrières de filles, depuis le petit fessier potelé des fillettes de dix ans jusqu’à la lune bombée des grandes misses qui « font » du cheval et jouent au tennis avec des cravates à la couleur de leur pension. J’ai relevé bien des jupes, découlissé bien des pantalons, déboutonné bien des combinaisons. J’ai dans ma mémoire tout un musée de fesses élégantes et soignées. Et comme nous aimions nos élèves ! Quels liens puissants nous unissaient à elles ! Des droits, sans entrave, faisaient de nous autant de petites mamans. Nos filles, entre nos mains, devenaient de vrais babies, des babies de 17 ans, riant, pleurant, insouciantes de la vie et de tout. On les fessait, on les gâtait, on les baignait, on leur administrait des lavements, on les bourrait de friandises. Oui, toutes ces belles, toutes ces aimables adolescentes, plus j’y pense, n’étaient en vérité pas autre chose que de gros babies obéissants, espiègles, gâtés, timides, effrontés, et toujours troussés, pour finir.

Et maintenant, ainsi le sort en a décidé, j’exerce mes talents sur des postérieurs aristocratiques. Des femmes puissantes par la naissance et l’argent se courbent devant moi comme des collégiennes pudiques, sanglotantes et bouleversées de terreur. Mystère !

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Avril 19..

Quand retentira le timbre qui m’appelle au téléphone ? Quand donc pourrai-je entendre à l’appareil la voix de M. Brozen Moïse : « Miss Brown, veuillez vous rendre à la chambre rouge, il y a une cliente pour vous ? »

Sûrement, cet homme est un dévot des punitions corporelles. Il doit assister, grâce à quelque ouverture secrète dissimulée dans la tenture, aux scènes de correction. J’en suis certaine. Je l’ai vu, le jour même de mes débuts, quand je suis venue lui annoncer dans son bureau que la duchesse d’Ostein-Cravaz venait de recevoir une fessée selon les règles du «noble art » en usage dans nos écoles. Il était tout congestionné et ses yeux luisaient étrangement. Il me remercia avec un sourire gêné. D’après ce que j’ai pu constater, je soupçonne qu’il doit fouetter Georgette, sa dactylographe.

J’ai depuis longtemps le désir de fouetter cette petite péronnelle de Française. Il faut attendre. Peut-être M. Moïse me proposera-t-il d’offrir mes services à cette jolie pimbêche, chiffonnée et prétentieuse. Oh ! ma belle tête de linotte, oh ! comme je fouetterai alors ton petit derrière dodu, qui s’épanouit et semble me narguer sous tes jupes collantes.

Mais... Dieu ! est-il possible ! la sonnerie du téléphone. Je t’abandonne, cher cahier, cher petit confident. Oh ! Dieu ! faites qu’une belle voleuse se soit laissé prendre...

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Avril 19..

C’est fait, une deuxième victime a éprouvé hier la vigueur de mon poignet. Je me suis crue revenue au temps où, maîtresse d’école, je fouettais les « moutardes » de la division des petites, celles qui ont de 10 à 13 ans. Celle-ci pouvait avoir 12 ans. Mais quelle belle petite fille ! Quel bibelot de luxe ! Quelle enfant gâtée ! Quelle petite sotte ! Je lui ai bien fait voir que tout le monde n’était pas à ses genoux, et c’est elle qui s’est prosternée devant moi.

Voici d’ailleurs les faits dans leur exacte vérité.

Quand je pénétrai dans le bureau de M. Moïse, celui-ci me dit tout de suite :

— Allez à la « chambre rouge », mademoiselle Brown, le gibier vous attend. C’est une petite fille accompagnée de sa mère, la femme d’un gros architecte, dont je tairai le nom, qui a été surprise en train de voler des mouchoirs de dentelles. Sa mère est désolée ! Je lui ai proposé le marché : ou porter plainte, ou laisser sa fillette recevoir le fouet. Elle a tout de suite préféré ce parti. Elle m’a seulement demandé d’opérer elle-même. Je lui ai répondu que nous avions une demoiselle très distinguée qui avait l’habitude de ces petites cérémonies. Alors, elle a hésité, puis a accepté finalement en vous demandant en grâce de ne pas frapper trop fort. À mon avis, la petite fille est robuste et vous pouvez lui en donner une bonne.

Je me rendis à la chambre rouge. J’y trouvai Georgette qui parlait à la dame. Debout contre sa mère, la petite fille pleurait. Je m’inclinai devant la maman qui, comprenant que j’étais la demoiselle fouetteuse de l’établissement, me demanda de ne pas « cingler trop fort ». C’était une jeune dame de 35 ans, à la physionomie douce et agréable. Elle était vêtue avec une simplicité cossue. Alors je regardai la gamine. La fillette, grande et potelée, pouvait avoir 12 ans. Elle ressemblait à sa maman et réellement appartenait au plus délicieux genre de petites filles qu’on peut imaginer. Beaux cheveux bruns, visage ovale et gracieux. Sa toilette, d’une coupe irréprochable, sortait, comme celle de sa mère, de chez le bon faiseur : jupes très courtes, à plis, bas havane, souliers de daim. En me voyant, elle se recula et se blottit contre sa mère, cherchant un refuge suprême.

— Allons, venez vite, mademoiselle.

À mon ton, elle vit bien que je ne plaisantais pas. Quand je la pris dans mes bras, elle se mit à ruer des jambes et à hurler comme un agneau qu’on égorge.

— Oh ! voulez-vous vous taire, méchante sotte, je vais vous en donner, moi.

En un clin d’œil, l’enfant fut collée à mon flanc, agenouillée sur une chaise. Sa courte robe voltigea par-dessus sa tête et son petit derrière, moulé dans des culottes très collantes, apparut à portée de ma main armée de verges.

— Laissez-lui son pantalon, intervint la maman.

— Que non, madame ; le règlement veut qu’en pareil cas, femmes, jeunes filles ou fillettes soient fouettées sur leur derrière nu, je vais donc la déculotter.

Tout en parlant, j’avais déboutonné le pantalon et l’avais fait glisser le long des jambes de la bambine qui clamait sa rage et sa peur.

— Maman ! maman !... emmenez-moi... je ne le ferai plus... je ne veux pas qu’on regarde mon derrière. Ah !... oh la la la ! aïe ! ooh !

Cette musique provenait de ce que j’avais commencé à frapper à tour de bras la jolie petite croupe potelée, dont les fesses un peu évasées ne protégeaient plus des mystères que la nécessité d’absorber un clystère aurait seule permis de mettre au jour.

— Oouille ! oh oh oh oh oh la la ! ma... man ! maman !

Je fouettai la petite fille comme j’aurais pu fouetter une femme ; sa maman me l’arracha des mains. Sans mot dire, elle sécha les pleurs de l’enfant, répara le désordre de ses petites jupes et partit en murmurant contre nous, évidemment, des paroles peu gracieuses. Mais, n’est-ce pas, nous ne faisions pas ça pour l’amuser et, somme toute, elle le méritait.

Quand je vins rendre compte de ma mission à M. Moïse, il me regarda en souriant.

— Ça a été ?

— Oui, monsieur, répondis-je... Mais ça ne valait pas Mme d’Ostein-Cravaz.

— Vous croyez ? me dit-il.

— Dame, je ne sais pas, murmurai-je encore, à moins que vous préfériez Mlle Georgette !

— Vous êtes admirable, ma chère, déclara en riant M. Moïse ; quand j’aurai besoin de punir cette demoiselle, je vous ferai signe.

C’était tout ce que je voulais.

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Mai 19..

« Jamais deux sans trois », dit le proverbe. Pour une fois, le proverbe en question ne faillit pas à sa réputation.

J’avais déjà infligé une solide fessée à deux clientes ; une troisième ne devait pas tarder à se faire prendre.

Comme pour les autres fois, la sonnerie du téléphone me fit bondir et, le cœur battant, je me rendis à mes fonctions.

Cette fois, c’était une actrice américaine assez célèbre, c’est pourquoi on me permettra de taire son nom. Comme les autres, elle avait dérobé un petit coupon de dentelles. Décidément, cette dentelle était une véritable cause de perdition pour toute les belles dames qui voulaient bien nous honorer de leur visite.

Quand je fus seule en présence de la belle Américaine – Georgette, appelée ailleurs, ne me prêtait pas son assistance –, je ne pus m’empêcher de constater, bien que les femmes n’aiment pas cela pour l’ordinaire, que cette belle personne était en vérité un superbe spécimen de notre sexe, tant par la pureté des formes que par l’élégance et la joliesse charmeuse d’un visage charmant, le ravissant visage des Américaines, des célèbres « Gibson girls » que ce dessinateur immortalisa dans ses dessins.

Blonde, d’un blond pâle et cendré, avec des yeux bleus de pervenche, elle ne paraissait pas plus émue que cela de s’être laissé entraîner dans une aventure qui n’était pas sans déconcerter les plus résolues. Cette attitude me surprit un peu. D’habitude, j’avais toujours devant moi une pauvre petite femme ravagée par la honte, l’humiliation et l’angoisse. Cette grande fille souple et mince me souriait et me dévisagea même avec son face-à-main quand je m’approchai d’elle.

— Alors c’est vous, miss, qui allez, comment dirai-je, qui allez m’administrer... la petite correction ? Faites-donc vite... cela me rappellera mon jeune temps.

L’actrice était une jeune femme de 25 à 30 ans. Cette remarque me fit sourire.

— Mademoiselle n’a pas dû encore avoir le temps d’oublier le collège... dis-je.

— Comment faut-il me mettre ? demanda-t-elle. Chez nous, on se contentait de nous relever nos jupes et de nous courber contre un pupitre.

— On ne vous baissait pas vos pantalons ?

— Oh que si !

— Alors, faites donc comme vous en avez l’habitude.

Sans dire un mot, elle se courba sur le banc. Ce fut elle-même qui releva ses jupes étroites – non sans mal.

— En écartant la fente de mes pantalons, demanda-t-elle encore... ne le verrez-vous pas assez ?

— Non, je vous en prie, enlevez ce vêtement, ce sera plus commode.

Elle découlissa ses culottes et la fine lingerie glissa légèrement le long des jambes tendues.

Alors je lui relevai sa chemise, et j’avoue que je me délectai un bon moment à contempler ce joli derrière rond, joliment potelé, et offert dans sa courbe la plus divine et la plus provocante.

Et alors... alors, brandissant la verge haut dans l’air, je me chargeai de rappeler à cette jeune évaporée le beau temps où elle était élevée dans son collège.

Je la fouettai au point de lui faire regretter ses anciennes corrections. Son derrière était écarlate quand elle se releva.

— Jamais je n’aurais cru, me dit-elle, mi-larmes mi-sourire, que vous me feriez tant de mal... et pourtant, je vous l’assure, chez Mme X... – c’était le nom de la directrice du pensionnat – on nous fouettait comme de véritables négresses (sic).

Cette aimable petite personne me donna elle-même un gentil baiser.

— Quand j’aurai besoin de me faire fouetter, je reviendrai ici.

— À votre service ! répondis-je en riant aux éclats.

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Juillet 19..

Aurai-je bientôt Mlle Georgette sous ma férule ? That is the question !

Cette gamine me met dans tous mes états. La main me brûle d’entrer en contact avec son derrière « plus blanc que la blanche hermine et plus doux que le satin ».

C’est une vraie pécore. Comme elle est la favorite du patron, elle se montre d’une insolence rare avec tout le monde.

Ici, chacun lui obéit et c’est « Mlle Georgette » par ci, « Mlle Georgette » par là.

Je vous en donnerai, moi, des « Mlle Georgette ». Quand elle se sera courbée devant moi, ce ne sera plus qu’une petite fille pleurnicharde et grimacière. « Non ! non... miss... pardon ! »

Je connais la musique et les paroles. J’ai fouetté des duchesses, des bourgeoises, des jeunes filles de l’aristocratie et du commerce, j’ai fouetté une actrice ; sauf cette dernière, elles sont toutes pareilles quand elles ont la jupe en l’air et la culotte en bas. Elles ne savent que rougir, pleurer et supplier.

C’est curieux comme une fessée appliquée dans les règles rajeunit une femme.

Si elles le savaient, elles voudraient toutes goûter à ce sport original et fortifiant. C’est plus efficace qu’un massage et l’on peut faire « la petite fille » sans forcer son tempérament.

Mais j’attends ma Georgette au tournant dangereux.

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Juillet 19..

Le tournant dangereux, c’est le mois des vacances et les premières grosses chaleurs de l’été. À cette époque, les jeunes filles sont nerveuses et irascibles. Un mot un peu vif est si vite envoyé ! Mlle Georgette n’a pas la langue dans sa poche.

Un de ces jours, elle rivera son clou à M. Moïse, et alors, ma belle, c’est moi qui vous le dis, gare à ce mignon qui s’arrondit sous vos jupes et qui semble me narguer quand vous vous baissez pour ramasser un crayon.

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Août 19..

Ô bienheureux jour, ô jour trois fois heureux. Ô date mémorable, date digne d’être marquée d’une croix sur le calendrier de l’année.

C’est fait, l’opération est terminée. En ce moment même où j’écris ces lignes, Mademoiselle pleure, Mademoiselle boude dans un coin, Mademoiselle jure qu’elle se vengera.

Pour une fois, la chambre « rouge » n’a pas servi de théâtre à mes exploits. Les murs du cabinet de M. Brozen et M. Brozen lui-même ont seuls été témoins du scandale.

Scandale est un bien gros mot, car enfin je n’ai fait que corriger Mademoiselle Sainte-Nitouche, Mademoiselle Georgette, une vraie gamine qui aurait bien besoin d’être cinglée copieusement une fois de temps en temps ; mettons, pour ne pas exagérer, deux fois par mois.

Pour avoir attendu un peu longtemps, certes, je n’ai pas eu, toutefois, à m’en repentir. Ce fut ce qu’on appelle un amour de fessée.

— Tenez, miss Brown, me dit M. Brozen Moïse, voici une petite demoiselle qui vient de me répondre sur un ton qui ne convient guère à une employée quand elle s’adresse à son patron. Faites-moi le plaisir de lui en donner, comme vous le faites d’habitude, quand vous vous trouvez en... tête-à-tête avec ces dames les kleptomanes.

Je pris Georgette sous mon bras. Elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume. J’eus tôt fait de mettre à nu son mignon fessier. C’était facile, grâce au pantalon-jupon qu’elle portait et dont la fente permettait un complet épanouissement de « son visage d’en bas ».

Je n’eus pas besoin de verges pour faire passer ce petit derrière en pomme au rouge vif et lui donner l’aspect luisant et pourpré d’une tomate bien mûre. La peau de la belle me brûlait les mains et son postérieur en fumait.

M. Moïse, qui assistait à cette scène, riait en se frottant les mains.

— Eh bien, mademoiselle ? demanda-t-il à Georgette quand je remis celle-ci sur pied, que dites-vous de cela ?... Vous ne pourrez pas nier que vous l’avez reçue, hein ! Ça vous mettra les nerfs en place.

Georgette, furieuse, ne répondit pas. Elle me coula de côté un méchant regard plein de haine, et elle sortit du bureau en faisant claquer la porte derrière elle.

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Août 19..

Georgette et moi, depuis l’histoire en question, sommes devenues de grandes amies.

Nous avons scellé notre réconciliation hier. Je l’ai invitée à dîner et nous sommes allées, toutes les deux, faire du canot sur la Tamise.

Nous avons rencontré le club de jeunes filles de mon ancien collège.

J’ai fait monter Georgette dans un canot muni de bancs à coulisses. J’étais à la barre avec une camarade, Annie Wroman. Georgette, qui n’avait jamais ramé et qui ne connaissait pas la traîtrise d’un banc à coulisse, prit les avirons et tira de toutes ses forces.

Patatras. Une magistrale culbute fut le résultat de son geste. La pauvrette s’en alla sur le dos, les jupes et les jambes en l’air, nous montrant sans voile une lune ronde et dodue. Annie et moi nous nous mîmes à rire.

Toute confuse, Georgette se releva. Elle bouda un peu, puis, Annie ayant repris les avirons, elle se mit à rire avec nous d’un si joli accident qui aurait rempli d’aise un Fragonard ou un Paul de Kock.

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Septembre 19..

Nous n’irons plus au bois

les... bouleaux sont coupés.

La catastrophe devait venir. Elle est arrivée. Georgette et moi bouclons nos malles pour filer en France.

— Nous trouverons bien quelque chose à Paris, m’a dit Georgette. J’ai dix mille francs d’économies, et je crois, ajouta-t-elle avec un sourire entendu, que les maîtresses d’anglais, fortes, autoritaires, etc., sont assez en faveur de 10 heures du matin à 7 heures du soir. Vous ne pouvez douter, miss, de ce qu’une jolie maîtresse d’anglais peut avoir d’élèves, depuis des jeunes gens de 20 ans jusqu’à la série risible des vieux messieurs gâteux. Je connais une Montmartroise qui enseigne l’anglais énergiquement et qui, dame, pourra nous tuyauter sur notre « cours ». Les capitaux seront suffisants, et l’argent viendra tout seul. Ollé ! Anda ! laissons le patron se débrouiller tout seul avec Scotland-Yard et son système breveté de fessées moralisatrices. Nous donnerons aussi la fessée. Cette fois, les hommes seront les patients, mais, sapristi, les « dollars » rappliqueront dans la « taule » ou je ne m’appelle plus Georgette.

Cette sacrée Georgette a un bagout qui me fait mourir de rire ; elle parle le « slang » comme l’argot de Paris.

C’est un charmant petit voyou. Je l’aime et je serai toujours pour elle une amie dévouée.

Mais revenons à nos brebis. Le motif de notre départ tient tout en ce fait que le pot aux roses a été découvert et que la police est maintenant avisée de quelle manière nous punissions les voleuses chez Brozen Moïse.

C’est à la suite d’une plainte que le scandale s’ébruita. Voici un résumé succinct de l’aventure.

Il faut donc vous dire qu’un certain samedi, je fus mise en présence d’une petite dame blonde, genre baby gâté, qui pouvait avoir 25 ans. Elle était mariée ; son mari était commandant aux Écossais gris, et elle portait le titre de baronne, voilà pour le pedigree de la belle.

Dès que je lui eus donné l’ordre de se courber sur le bras d’un fauteuil et d’avoir à trousser ses jupes pour me présenter son « verre de montre », ce fut une explosion de pleurs et des gémissements à n’en plus finir.

— Je ne pourrai jamais, quelle honte ! c’est infâme... une femme mariée... je ne suis pas une enfant, etc., etc.

J’avais, de par mes fonctions, l’habitude de ces propos. Je courbai ma victime tremblante, je la déculottai, troussai sa chemise et pif, paf, la verge d’entrer joyeusement en danse. J’étais mal lunée ce matin-là et ma victime l’était bien, au sens exact du mot ; je lui fis donc passer son astre lunaire en question au rouge vif en deux douzaines de bonnes cinglées, tant appliquées en travers des grosses joues que dans la fente ambrée qui les partageait comme une vallée sombre sépare deux collines couvertes de neige.

Ma petite dame, ayant reçu son dû, se mit sur ses petits petons et fila comme les autres sans me dire merci.

Bah ! je ne m’étonnais pas de pareille ingratitude. Je m’endormis et cette exécution ne vint pas troubler mes rêves.

Le lendemain, une descente de police avait lieu au magasin et M. Brozen, dûment arrêté, montait en auto pour aller expliquer ses théories sur le traitement qu’il jugeait convenable d’infliger aux kleptomanes.

La dame n’avait pu cacher à son mari son pauvre petit séant tuméfié. Le mari avait exigé des explications, et, sans se soucier du scandale, avait porté plainte.

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Septembre 19...

En route pour la France ! Georgette et moi humons pour la dernière fois l’affreux brouillard de Londres.

Bientôt nous serons installées dans le quartier de 1’Étoile.

Décidément, nous enseignerons l’anglais à nos contemporains, puisque nos contemporains veulent apprendre l’anglais.

Dans huit jours, la firme de la maison Georgette et Élisa pourra se lire dans les annonces :

LEÇONS D’ANGLAIS

par jeunes misses, jolies et spirituelles

MÉTHODE ÉNERGIQUE

Si nos élèves ne font pas de progrès, c’est bien que les baguettes de bouleau auront perdu leur pouvoir magique et, de cela, il m’est permis de douter.

QUINZE ANS

Roman sur la Discipline Familiale

PREMIÈRE PARTIE

J’ai passé l’âge, Madame,

de ces plaisanteries.

Le Palotin (Manuel de Conservation.)

CHAPITRE PREMIER

Une jeune fille de quinze ans

Une jeune fille !

Quinze ans !

Deux titres évocateurs de jolies choses. On se représente tout de suite un portrait aimable, soit un Greuze, soit un pastel anglais nous représentant une petite demoiselle saine et rose avec de beaux yeux innocents et toute la coquetterie naissante d’une petite personne qui se sait belle et déjà digne d’entraîner dans le sillage de ses jupes, tout un chapelet d’adorateurs.

Pourtant, en ce cas, il ne faut pas chercher dans les maîtres anciens, même parmi les peintres attitrés de la jeune fille, la représentation physique de notre aimable héroïne.

Les portraits anciens, même habillés selon les exigences de la mode actuelle, ne peuvent nous offrir le type de l’adolescente moderne, qu’elle soit élevée à l’américaine, ou selon le rigorisme autoritaire qui reste dans la tradition de quelques vieilles familles bourgeoises encloses en de calmes petites villes, ignorantes des initiatives de la capitale.

Dans les deux cas, la jeune fille de jadis n’offre plus la même « ligne », comme disent les peintres, ce n’est plus la fillette joufflue et rieuse, aux jolis noms de Toinon, de Martine, ou de Rose, que l’on voit sur les estampes du XVIIIe siècle.

Les paniers Watteau abandonnés pour le costume tailleur, nos petites demoiselles ont perdu cette grâce un peu mutine des soubrettes de comédie, pour acquérir, soit l’allure libre des jeunes Américaines, soit le chic correct et sérieux des jeunes filles de province, qui fréquentent encore le lycée, les pensionnats mondains et qui présentent déjà tous les symptômes de cette grâce fine, un peu collet-monté, un tantinet prude, par quoi se distingue la mondaine des petites villes de province sur la mondaine des grandes cités, Paris en tête.

Voici donc deux portraits qui doivent tenter l’artiste désirant fixer une silhouette de notre époque. D’un côté, la jeune fille snob, indépendante et flirteuse, de l’autre, la petite oie blanche de province qui lit les livres de la Bibliothèque Rose et qui rougit à la description des fessées que le général Dourakine distribue avec prodigalité aux petites filles et aux petits garçons indisciplinés.

Nous ne nous occuperons, dans cet ouvrage, que de cette sorte de jeunes filles, nos snobinettes, ne sachant plus rougir et sachant fort bien s’accommoder de toutes les situations, même les plus risquées, si toutefois la mode les juge de bon goût ou simplement les tolère.

Pour ces demoiselles, il n’y a plus de livres défendus. Il suffit de les écouter entre elles pour comprendre qu’elles n’ont plus rien, théoriquement, à savoir du mystère de la vie, et leurs flirts peuvent se pousser assez loin, pour leur permettre de goûter la rose des plaisirs, sans pour cela se piquer les doigts.

Nous nous occuperons ici de la jeune fille de province qui est notre jeune fille, celle dont nous nous sommes fait l’historiographe dans ce petit roman vécu, absolument authentique.

Quand la jeune fille de province se mêle d’être jolie, elle est jolie, plus que jolie, car elle possède en plus ce charme si exquis de la femme et qui est comme le velouté d’un beau fruit : la pudeur excessive. Excessive, certes, si on la compare à sa compagne snobinette. Mais ce défaut n’en est pas un. Quel spectacle plus enchanteur, plus ravissant, que celui de la jeune vierge pudique, cet adorable mystère qui sait si bien se défendre contre la curiosité vulgaire et qui reste une énigme profonde, jusqu’au jour où, couronnée d’oranger, sous le voile blanc des épousées, rougissante et modeste, elle se laisse aimer.

Mystère que la petite oie blanche, mystère que peu d’hommes pourront déchiffrer. Sa pudeur farouche, sa dignité un peu hautaine, sa douceur de bébé et son obéissance, sont autant d’armes qui la défendent contre l’indiscret psychologue qui voudrait fouiller cette âme nue, comme le chirurgien fouille de son scalpel, sur la table d’opération, le cadavre dont il espère tirer quelques révélations scientifiques rares et concluantes.

Le regard le plus aigu ne pénètre pas dans ces yeux froids et tout de suite cachés sous les paupières convenablement baissées. Rien ne peut faire entrevoir quel monde d’idées s’agite dans ce petit front pur, ombré sous les cheveux courts. La grâce physique de la femme, la ligne ronde et pleine des hanches, le gonflement des petits seins menus s’allient avec une âme de fillette, que les parents dirigent à la baguette s’il le faut.

Pourtant, sous ce miel apparent du regard et des délicates lèvres enfantines, se cache parfois la mauvaise herbe de la perversité et, comme les fleurs du mal se mêlent parfois au blé nourricier, les fleurs maudites de la luxure prennent quelquefois leurs racines dans ces âmes de vierges. Alors rien ne se révèle pendant de longues années parfois. La pudeur, la modestie, la respectabilité se muent en un seul mot : l’hypocrisie, qui garde leurs apparences. La petite oie blanche est toujours la petite oie blanche ; devant elle les conversations un peu légères s’arrêtent toujours à temps, jusqu’au jour où le scandale éclate subitement, dans la petite ville en émoi, comme une bombe.

Quelques instants de stupeur immobilisent les langues, puis elles se dénouent, les commérages vont leur train, colportés d’abord de salon en salon, puis à l’office, d’où ils descendent dans la rue, et c’est alors que l’histoire secrète de la petite oie blanche est reconstituée dans tous ses détails, dans toute son horreur parfois... quoique ce mot soit bien gros pour désigner des aspirations charnelles qui sont naturelles chez une fille en bonne santé ne demandant qu’à se satisfaire et se satisfaisant aussi.

Qu’on nous pardonne cette trop longue dissertation sur les différents types de jeunes filles modernes. À notre avis, elle était nécessaire pour bien faire comprendre ce récit, qui n’est qu’une simple « tranche de vie », comme on disait aux belles époques du naturalisme.

Dans cette histoire, qui n’est point immorale, mais simplement d’une violence désuète, nous nous attacherons spécialement à ce sentiment de pudeur qui caractérise les adolescentes bien élevées ; c’est une simple étude de mœurs, une peinture vraie et c’est pourquoi nous essayons de bien faire vivre nos personnages avant de les montrer dans les scènes caractéristiques de leur existence.

Il fallait ce long préambule pour « situer » en quelque sorte cette petite Alice Murray, dont nous allons nous occuper par la suite, en reconstituant une étape de sa vie, que ses quinze ans embellissaient de leur saine jeunesse.

Toute cette histoire véridique fut recueillie en ragots, à droite et à gauche. De petits bavardages pittoresques et quelquefois lestes... comme la main de Mme Legrillon – la tante d’Alice – nous permirent de reconstituer cette aventure sentimentale qui fut en quelque sorte le début dans la vie d’une petite bourgeoise.

La moralité de l’aventure est conforme à la raison même. L’héroïne, en quelque sorte, fut punie... par où elle avait péché, et si d’aucuns se récrient sur la forme du châtiment, nous leur dirons que la crainte des verges est le commencement de la sagesse et que nos aïeules, qui souvent furent fessées pour des motifs futiles, savaient apprécier le sens de la discipline familiale. Si elles n’en étaient pas meilleures au fond, du moins en étaient-elles plus polies, plus réservées, plus obéissantes.

N’est-ce pas un résultat ?

Nous le croyons fermement, en considérant la prétentieuse originalité de nos petites demoiselles qui, au contraire, sont peut-être vertueuses en secret, mais qui s’arrangent pour s’afficher partout avec une telle liberté, que l’homme qui n’a pas l’honneur de connaître leur famille peut se croire autorisé avec elles à toutes sortes de privautés qu’il est plus courant de demander aux demoiselles de profession galante. Mais avec nos charmantes écervelées, l’erreur est possible, qui ne l’était pas autrefois, quand les petites filles portaient encore des culottes longues sous la crinoline.

Ceci dit, entrons dans le vif du sujet.

L’histoire fit, il y a quelques années, le scandale d’une petite ville de province que nous appellerons, si vous le voulez bien, Runancy, et naturellement nous désignerons les personnages qui défrayèrent la chronique de Runancy sous des noms d’emprunt.

Runancy est une charmante petite ville de 20 000 âmes, sur les bords d’une jolie rivière que le Seigneur créa pour les délices des pêcheurs à la ligne.

La société chic se compose du chef de bataillon, commandant le bataillon de chasseurs à pied, du sous-préfet, de sept ou huit docteurs, de plusieurs notaires, etc., etc.

À Runancy, il existe dans le « monde » deux partis : le parti républicain, avec le sous-préfet, le docteur Ruble, le pharmacien Umais, le receveur des contributions directes, l’inspecteur primaire, etc., etc. ; bref, tous les fonctionnaires et deux marchands de vin en gros.

Le parti conservateur se compose de Me Legrillon, le notaire, et sa femme, madame Antoinette Legrillon, superbe brune capiteuse de trente-huit ans, le type classique de la Bordelaise, physique seulement, car en réalité, elle était née à Runancy même.

Le salon de la belle madame Legrillon, comme il était dans les habitudes de la nommer, était le centre de l’opposition. L’armée, le clergé, un peu la magistrature, s’y tenaient devant la table de bridge une fois par mois. Tous les samedis, les dames de ces messieurs se rendaient en visite au jour de madame. On papotait ferme et dru, tandis que mademoiselle Alice Murray servait le thé avec des mines de chatte, offrant le sucre, la crème et les cakes sur un plateau.

Nous y voilà donc. Alice Murray ? Vous désirez une présentation en règle. La voici, mademoiselle Alice Murray était la nièce de madame Legrillon, née Murray. Orpheline à six ans, la fillette, après la mort de ses parents, avait été mise en tutelle chez son oncle, le notaire qui devait l’élever et gérer la fortune rondelette de la petite jusqu’à sa majorité, où il devait la marier richement, en lui rendant des comptes qui, déposés dans la corbeille de noces, constitueraient une fort jolie dot.

À l’époque où ce récit commence, mademoiselle Alice a quinze ans ! Quinze ans tout juste, dont l’anniversaire venait de lui valoir une superbe montre-bracelet en or.

C’était une jolie fille, pas très grande, mais bien tournée. Élégante, d’une élégance sobre et comme il faut, selon le goût de la tante qui était peut-être la dame la plus collet-monté de la ville.

Blonde, d’un joli blond d’Alsacienne, avec de beaux yeux bleus, la bouche un peu grande, mais bien dessinée, Alice était une jolie, tout à fait jolie grande fillette, encore en jupe tailleur courte bien que son petit corps, harmonieux de lignes souples, se rembourrât, selon la nature, dans les endroits où celle-ci se complaît à rendre provocantes les courbes du corps féminin.

Alice, si l’on peut dire, était une petite vierge robuste, bien portante et mignonne, presqu’une figure de keepsake pour la fraîcheur du teint, presqu’une image de sainteté pour la bienséance et la douceur du maintien. Comme on le voit, elle rentrait de droit dans le délicieux troupeau des petites oies blanches, qui sont supposées croire jusqu’à leur mariage que les bébés viennent au monde sous des choux.

Madame Legrillon, qu’elle appelait belle-maman, la dirigeait en institutrice inflexible et juste. Cette dame se souvenait de sa propre éducation dans un couvent de Runancy, où le dernier ressort de la discipline scolastique s’appliquait dans une chambre isolée, munie d’un cheval rembourré de cuir et d’un pot d’eau où, perpétuellement, trempaient sept ou huit longues verges maintenues toujours fraîches et flexibles.

Cette méthode avait sans doute profité à la belle madame Legrillon durant son enfance, car elle s’en était souvenue et n’avait pas épargné la jeune Alice dès le jour où la tendre orpheline fut confiée à ses soins.

Maintenant qu’Alice était grande fille, les corrections devenaient rares.

Comment, direz-vous, devenaient rares ? Alors... à votre avis, cette jeune fille de quinze ans recevait encore le fouet. Comment ?... avec la main... des verges... le martinet sur la chair nue... à l’endroit usité... ou bien, comme il est plus décent, sa belle-maman se contentait-elle de la battre, quelques coups de houssine sur les épaules ou sur les mollets, alors qu’en petit jupon, la jouvencelle les laisse entrevoir ronds et cambrés...

Attendez, attendez, répondrons-nous... ne mettons pas la charrue avant les bœufs.

CHAPITRE II

La province — La ville de province et quelques secrets de famille dévoilés

Maintenant que notre jolie Alice est présentée à nos lectrices et lecteurs, maintenant qu’ils sont prévenus qu’ils vont uniquement s’occuper de cette petite personne potelée, rose et jolie, il sera bon de décrire brièvement le cadre où se mouvait Mademoiselle, afin de mettre en valeur sa silhouette d’heureuse jeune fille.

Nous avons touché deux mots de Runancy et du salon de madame Legrillon.

Revenons pour quelques instants à Runancy avant d’étudier les personnages qui fréquentaient chez la belle notairesse, avant de dévoiler quelques petites habitudes provinciales, conservées dans de vieilles familles dont la moralité ne peut être discutée et qui montreront que les rapports de madame Legrillon avec sa nièce n’étaient pas une exception et qu’il est plus courant qu’un vain peuple ne pense de châtier les grandes demoiselles en leur appliquant sur... le derrière cette correction puérile que les nounous octroient à leurs nourrissons quelquefois coram populo, en plein square.

Ce chapitre servira donc de prétexte, à une petite étude que nous nous efforcerons de rendre intéressante sur les punitions corporelles dans la famille et dans les vieilles familles dont les demeures gardent l’aspect rigide et sévère d’un couvent.

Toute la ville de Runancy a d’ailleurs conservé cet aspect vieillot et si confortable des vieilles villes, aux maisons datant du XVIIe siècle. Un mail, promenade qui encercle la cité, sert de rendez-vous le dimanche aux familles qui se rendent au concert que la fanfare des chasseurs donne de quatre à cinq.

Pour ce jour, les demoiselles arborent de jolis tailleurs ou des robes de mousseline blanche ou rose, selon la saison ; les mamans sortent leurs bijoux des écrins et l’on papote, l’on papote, ébauchant les menus scandales qui peuvent divertir la monotonie d’une vie quotidienne qui laisse à chacun beaucoup plus de temps qu’il est nécessaire pour s’occuper des affaires de son prochain.

Chez madame Legrillon, avons-nous dit, fréquentait surtout monsieur de Bourouët, le lieutenant de louveterie, vieux monsieur haut en couleur, veuf de trois femmes et père d’une fille de quinze ans, nommée Isabelle.

Isabelle de Bourouët était une grande brune, aux yeux fiévreux et au regard faux. De beaux yeux, une abondante chevelure qui lui donnaient assez de charme, ce charme inquiétant des jeunes filles vicieuses, dont la coquetterie fait quelquefois passer sur l’insuffisante plénitude des formes. C’était une amie d’Alice.

Mademoiselle Marie Bordumien était également une camarade d’Alice. Marie Bordumien était blonde, une jolie blonde, bonne à marier ; elle allait avoir dix-sept ans, ses parents étaient de gros propriétaires terriens qui exploitaient eux-mêmes une immence ferme aux environs de Runancy.

Parmi les amies d’Alice on pouvait citer encore Claire Girnal, une nièce de l’abbé Girnal, le confesseur de la famille.

Celle-ci était une petite personne de l’âge d’Alice. Brunette, assez gentille, gentiment grassouillette, une véritable petite caille dodue que l’abbé dirigeait avec sévérité dans les chemins de la vertu.

Toutes ces demoiselles, bien entendu, possédaient également cet air de bienséance provinciale. C’étaient toutes de petites pimbèches prétentieuses et dont la pudeur paraissait s’affaroucher d’un rien. Malgré cela, leurs frimousses étaient des frimousses de mignonnes jouvencelles bien nourries, bien portantes et gracieuses ; et, ma foi, il était visible que le jeune garçon qui en épouserait une, prise au hasard, outre la dot rondelette qu’elle lui apporterait, ne s’ennuierait nullement dans l’intimité de sa jeune femme.

Voici donc un joli bouquet d’adolescentes fraîches et rieuses, tel que tout le monde peut l’admirer à la promenade ; il reste dans notre tâche de pénétrer la vie de chacune d’elles et d’étudier les mœurs provinciales qui permettent encore, de nos jours, de traiter de grandes demoiselles comme des bébés.

Depuis Tallemant des Réaux, qui, dans ses Anecdotes, a dévoilé certains secrets touchant l’éducation des filles, les mœurs n’ont guère changé.

Aujourd’hui comme autrefois, au couvent et en dehors du couvent, le fouet est le plus grand maître éducateur, celui devant qui s’incline tout front juvénile, celui à qui appartient toujours de dernier mot dans les petits drames domestiques.

Certes, nous ne croyons pas que, de nos jours, il soit encore coutume de fesser les chambrières et de flageller les laquais. Ceux-ci ne se laisseraient pas faire.

D’ailleurs, même à l’époque de des Réaux, une certaine dame de Vervins connut la fureur populaire qui saccagea son hôtel pour avoir fouetté jusqu’au sang une de ses servantes.

Les servantes de nos jours ne sont plus de « la famille » comme autrefois, où l’on prenait à son service une petite péronnelle de douze ans, que la maîtresse de maison dégrossissait en agissant avec elle comme avec ses propres enfants, c’est-à-dire en lui donnant les verges quand elle le méritait.

De nos jours, si l’on a conservé dans les familles à traditions ce moyen violent de punir les filles, il ne s’adresse qu’aux filles de la maison et non aux étrangères.

La tradition dans ces vieilles coutumes, qui sont toute une cérémonie quand vient l’heure de les accomplir, la tradition a même conservé l’instrument éducateur de nos aïeux, c’est-à-dire les verges, les verges de bouleau, fraîches et cinglantes. Le martinet, d’invention plus moderne, est aussi plus prolétaire. Il ne sert qu’aux commères qui en appliquent quelques coups sur les mollets d’indisciplinés, filles ou garçons. Il ne demande pas le même cérémonial que les verges et n’est pas par définition l’instrument classique de flagellation.

La main est rarement employée dans ce milieu. Le contact de la main avec la partie fouettée est... peu convenable et puis l’effet moral n’est pas aussi puissant que celui des verges de bouleau.

La verge de bouleau, c’est le sceptre même de la toute-puissance, que le papa, la maman, la sévère governess exerce sur les grandes et petites filles, sur les petits garçons.

Elle trône dans un coin de la salle d’étude et jamais elle ne s’applique sans que le cérémonial rituel en soit savamment réglé.

Elle demande la mise à nu de ces parties que la prévoyante nature a si joliment arrondies au bas des reins souples des gracieuses jeunes filles, elle exige un agenouillement favorable à la belle ampleur de ces parties, elle veut parfois que la coupable soit maintenue dans la triste position par la robuste poigne d’une servante qui, en assistant à la peine, augmente ainsi la confusion de la coupable dont la pudeur alarmée est soumise à une bien cruelle épreuve.

Une fessée à la main nue est moins cérémonieuse. C’est vivement la retroussette des jupes, le découlissage du pantalon et pan pan pan sur le mignon derrière qui se crispe, bondit pendant qu’à l’autre bout, la fillette hurle, clame sa rage, supplie, toute la lyre.

C’est un moyen propre, que cette fessée manuelle, pour les gamines jusqu’à douze ans. Passé cet âge, il faut que la punition soit plus solennelle pour frapper, en même temps que la chair, l’esprit de la coupable.

Qu’on nous pardonne cette petite digression, elle était nécessaire pour l’intelligence de ce récit.

Lectrices et lecteurs y verront des pages dédiées à la gloire cuisante du fouet, et si nous parlons des traditions familiales aussi longuement, c’est pour en arriver à déclarer que ces demoiselles Alice Murray, Isabelle de Bourouët, Marie Bordumien, Claire Girnal connaissaient toutes par le menu les us et coutumes du culte de madame Bouleau.

Avec des différences de mise en scène elles avaient toutes joué de la jupe en l’air et du pantalon rabattu, dans les circonstances que la chronique scandaleuse de Runancy se chargea d’ébruiter sous notre plume.

Bien que ces fessées à la vieille mode fussent appliquées dans la solitude de respectables maisons à grandes fenêtres voilées de rideaux épais les échos en vinrent à nos oreilles, et c’est avec notre coutumière indiscrétion que nous allons raconter pourquoi quatre charmantes jeunes filles de quinze ans chacune réussirent à attirer... sur leur séant rebondi les foudres de la discipline familiale.

La petite cité en fut émue. Elle donna raison aux parents, un sourire moqueur accueillit les héroïnes pendant quelques mois, quand elles se montrèrent sur le mail. Puis, le silence se fit, car il faut autre chose pour troubler une honnête conscience qu’un bruit anodin de claques appliquées sur le derrière insolent d’une pucelle.

CHAPITRE III

Où il est traité d’une tante ancien régime et d’un petit livre ancien

« Alice ! Alice ! Veux-tu répondre ! »

Madame Legrillon, toute gantée, fraîche et désirable dans son tailleur noir, mi-penchée sur la rampe de l’escalier, ce qui faisait admirablement valoir l’orgueilleuse ampleur de son séant, appelait ainsi sa nièce.

Une voix fraîche de jeune fille répondit : « Voilà, belle-maman, je cherche mes gants ».

— Tu cherches tes gants, combien de fois faudra-t-il te répéter de mettre un peu d’ordre dans tes affaires !

Une porte claqua au premier étage de la maison du notaire, puis, on entendit sur le palier le trottinement alerte des hautes bottines, et la jeune Alice dégringola l’escalier tout en boutonnant ses gants enfin retrouvés, ce qui lui faisait mordre ses lèvres en une charmante grimace.

— Tu es insupportable, ma petite. Je suis lasse de te sermonner, un de ces jours, j’emploierai un autre argument. Je n’ai pas besoin de t’expliquer ce que je veux dire, tu me comprends ?

Une moue d’Alice montra en effet que la jeune fille comprenait fort bien ce dont il s’agissait dans cette menace ; la rougeur qui empourpra son visage indiqua mieux que des protestations l’émoi de sa pudeur et de sa dignité outragées.

Les deux dames sortirent. Dans la rue, la belle et imposante madame Legrillon adresssa encore la parole à sa nièce, sur le même ton sec et revêche :

— Tiens-toi droite, ne regarde pas ainsi les gens...

Imposante dans son orgueil d’occuper une des situations les plus enviées de la ville, elle dominait tout de son regard hautain.

De temps à autre, on rencontrait des figures de connaissance.

Les messieurs tiraient de grands coups de chapeau et ces dames s’inclinaient avec un sourire, toujours le même, sourire protocolaire, tel que les convenances provinciales l’exigent en présence de ses pairs.

— Nous allons, dit madame Legrillon, tout en cheminant, chez monsieur de Bourouët. Il a dû partir à la chasse ce matin. Ton oncle a reçu une lettre d’invitation, mais il n’a pu s’y rendre. Isabelle doit donc se trouver seule avec sa gouvernante allemande. Pour cette raison, j’ai pensé la prendre et nous irons faire une petite promenade ensemble. J’aime beaucoup te voir fréquenter Isabelle. Voilà une jeune fille accomplie, telles nous étions, nous autres, en notre temps, quand les jeunes filles obéissaient à leurs parents et ne se mêlaient pas de tout savoir. Tu peux prendre exemple sur elle. C’est une petite personne accomplie. Je l’ai vue servir le thé l’autre jour chez elle avec une modestie, une grâce que je te souhaite.

Ici, madame Legrillon poussa un soupir et continua, cependant qu’Alice baissait son joli nez comme s’il eût été invinciblement attiré vers le centre de la terre.

Elle connaissait l’humeur de sa tante et savait par expérience qu’il ne fallait pas endiguer ce flux de paroles qui bourdonnaient à ses oreilles. Toutes ses velléités de rebuffades dans ce sens avaient été suivies de gifles ou encore, chose plus grave, d’une magistrale correction avec la verge. Il y avait trois ans qu’elle avait reçu sa dernière fessée ; à cette époque, elle avait donc douze ans ; mais malgré le temps, elle se souvenait de ce jour et comprenait que le commencement de la sagesse était de ne plus livrer de motif à une scène semblable, que madame Legrillon serait bien capable de rééditer sans tenir compte de son âge et de ses jupes longues.

Alice laissa sa tante s’épancher et faire le panégyrique de son amie Isabelle. Elle savait à quoi s’en tenir sur ce sujet et avait de longtemps remarqué que, pour les parents, les amis de leurs enfants sont toujours doués d’incomparables vertus.

La maison de M. de Bourouët se dressait à l’autre extrémité de la ville.

C’était une grande bâtisse sévère du dix-septième siècle, sur le modèle de celle des Legrillon. Un grand jardin planté d’arbres séculaires lui donnait une haute allure de distinction calme, sentant un peu, cependant, la correction rigide et monacale d’un couvent de jeunes filles nobles.

La grille en fer forgé, pure merveille de ferronnerie, arrêta net les conseils de madame Legrillon ; la sonnette tirée, le cocher vint ouvrir, un vieux serviteur de la famille, qui s’inclina devant les deux dames pour les laisser passer.

Sur le perron, Maria, la femme de chambre, les attendait ; c’était une belle campagnarde rousse, bien en chair, à l’air déluré.

La chronique chuchotait bien qu’elle compatissait, en bonne fille, au veuvage de son maître, mais les mauvaises langues n’étaient pas arrivées à fournir les preuves suffisantes d’un scandale et l’opinion passait outre.

Madame Legrillon adressa un coup de tête protecteur à la belle fille. Elle n’aimait pas cette accorte soubrette, dont les belles chairs blanches l’offusquaient.

Intérieurement elle songeait qu’il était peu convenable qu’une domestique fût aussi appétissante. Cela lui semblait usurpé. La beauté physique et la beauté de l’âme devant être l’apanage des gens de qualité.

Dans le grand salon aux meubles couverts de housses, mademoiselle Isabelle de Bourouët les attendait.

La jeune fille se précipita au-devant des visiteuses : « Oh ! chère madame, quel plaisir !... ma chérie... asseyez-vous donc... voulez-vous du thé ? »

Les deux jeunes filles s’embrassèrent, puis, madame Legrillon, un peu essoufflée, expliqua à Isabelle qu’elle ne désirait rien, Alice non plus.

— Préparez-vous mon enfant, nous irons nous promener ensemble, cela vous distraira. Allez vous habiller bien vite.

— Oh ! j’ai juste un chapeau à mettre... Alice, tu montes avec moi ?

Alice glissa un coup d’œil interrogateur vers sa tante.

— Mais oui, mais oui, répondit celle-ci, mais ne bavardez pas trop, je vous attends en feuilletant cet album de photographies.

Alice se leva et suivit Isabelle qui, mutine, la poussa dans les escaliers en la pinçant sournoisement dans les parties les plus grasses de sa rondelette petite personne.

— Finis, finis, chuchotait Alice, tu vas me faire rire. 

Elles entrèrent dans la chambre d’Isabelle et celle-ci ouvrit son armoire pour chercher un chapeau.

— Ce chapeau-là va bien ? interrogea-t-elle en se coiffant et en regardant sa compagne.

— Délicieux, ma chère, j’ai le pareil. C’est Durosos qui te l’a fait ?

— Oui, ma chérie, elle coiffe bien ; tous ses modèles viennent de Paris.

— Descendons, dit Alice, belle-maman doit nous attendre.

— As-tu, peur, ma petite ; vrai, elle ne te mangera pas.

— Non, mais...

Alice se tenait déjà debout. Isabelle prit son sac à main, ferma la porte de l’armoire, puis se ravisant, regarda son amie, un doigt sur sa bouche rose.

— Me promets-tu le secret ?

— Pourquoi ?

— Jure-moi toujours de garder le secret !

— Oui, je le jure, mais pourquoi encore ?

— Je vais te prêter un livre, c’est un livre comme tu n’en as jamais lu, c’est ancien, ma petite ; c’est l’histoire d’une jeune fille appelée Cunégonde, enfin tu verras... Fais en sorte que ta tante ne le découvre pas... Sans cela, je n’ose pas y penser... En tout cas, ne dis pas que je te l’ai prêté. Oh ! il y a une gravure, même plusieurs, ils sont tout nus, ma chère.

Alice s’empara de l’ouvrage, un petit exemplaire de Candide, et, le sang aux joues, la tête en feu, se dépêcha de l’enfouir sous sa robe, dans la poche de son jupon.

— Je te le rendrai cette semaine, déclara Alice, mais descendons vite, je t’en prie.

— Avez-vous assez jacassé, dit madame Legrillon, quand elles entrèrent dans le salon.

— Oh ! non, belle-maman, répondit Alice, j’aidais Isabelle à coudre son écharpe à son chapeau de paille.

— Alors en route.

La gouvernante allemande resta à la maison, madame Legrillon prenant Isabelle sous sa responsabilité.

On sortit de la ville pour faire un tour à l’extérieur des remparts.

C’était un jeudi, une foule de bambins et de bambines s’amusaient sur l’herbe, dans toute l’innocence de leur âge.

Ces dames, après une heure de marche, s’assirent sur un banc, s’intéressant avec une amabilité condescendante aux ébats de cette marmaille.

Un peu interloqués par la présence de ces dames, les gamins, un doigt dans le nez, n’osaient reprendre leurs amusements interrompus.

L’attitude bienveillante de la dame et des riches demoiselles ramena le calme et, s’enhardissant petit à petit, trois ou quatre fillettes commencèrent à se bousculer, à se pousser et à se faire rouler sur l’herbe.

L’une d’entre elles, une petite blonde de sept à huit ans, fit même une splendide culbute devant les spectatrices de ces jeux innocents, culbute admirable qui dévoila dans ses moindres détails la lune joufflue de la gosse, que la mère n’avait pas eu soin de munir d’un pantalon.

Madame Legrillon, Isabelle et Alice ne perdirent rien du spectacle, l’insolent derrière resta bien exposé sept ou huit secondes à leurs regards.

Madame Legrillon se leva, courroucée : « Rentrons ! », dit-elle ; Isabelle et Alice baissaient pudiquement leurs yeux effarouchés.

DEUXIÈME PARTIE

En vérité votre pupille est une petite personne bien ridicule !
C’est bien un enfant qu’il faudrait traiter comme tel
et à qui on ferait grâce en ne le mettant qu’en pénitence !...

P. A. F. Choderlos De Laclos.

(Les Liaisons dangereuses, Lettre XCXIX.)

CHAPITRE PREMIER

Le diable est lâché — Première victime

Mademoiselle Alice Murray ne fut pas plus tôt entrée chez elle qu’elle aspira de toutes ses forces à se trouver enfin seule pour savourer en toute sécurité le livre défendu.

Ce n’était pas si facile que cela. Le soir, elle ne pouvait guère veiller, garder sa lampe allumée, sans attirer la visite soupçonneuse de sa tante et sans risquer de se voir infliger une verte semonce sur les conséquences de la dissipation, car tout en étant riche, belle-maman n’en était pas moins très à cheval sur les principes de l’économie. Brûler du pétrole pour rien avait le don de la mettre hors de ses gonds, et dame, mademoiselle Alice ne tenait pas du tout à la mettre hors de ses gonds.

Elle dévora son livre, page par page, le matin en se réveillant de bonne heure et puis dans le petit endroit discret où d’ordinaire les jeunes filles curieuses vont satisfaire leurs curiosités pour les livres défendus et les collégiens vont fumer leurs premières cigarettes.

Les aventures de Cunégonde, tout en restant parfois obscures pour une jeune fille très bien élevée, intéressèrent au plus haut point notre héroïne. Son instinct suppléait au défaut de ses connaissances et, petit à petit, raccordant des textes lus dans les journaux, toujours en cachette, et des racontars de bonnes, elle en arrivait à suivre assez bien le récit.

Un passage éveilla au-dessus des autres sa perversité naissante. Dans le chapitre des malheurs de la vieille, celle-ci raconte comment, alors qu’elle était jeune fille, elle fut capturée, avec d’autres, par des corsaires barbaresques. Elle relate en détail une cérémonie qui la surprit fort et qui était celle par quoi ces messieurs s’informaient si leurs prisonniers ou prisonnières ne cachaient pas sur leurs personnes des diamants, des rubis ou autres pierres précieuses.

Ils s’y prenaient de façon originale, en introduisant le doigt dans un endroit où les dames ne laissent pénétrer que des canules, quand leur état de santé, nécessite les services de l’apothicaire ou, de nos jours, du simple clysopompe. Ils pensaient que l’on pouvait cacher dans cet endroit, le plus secret du corps humain, les pierreries que l’on désirait dérober à la rapacité des écumeurs de mer. Les religieux de Malte, paraît-il, agissaient de même pour les Turcs et les Turques. C’étaient les mœurs.

Mademoiselle Alice qui, de temps à autre, s’aidait d’un petit lavement à l’occasion et qui, comme toutes les demoiselles, prudes ou non, s’amusait assez aux plaisanteries scatologiques, en conçut un certain émoi, qui lui fit rechercher pour le lendemain la bizarre sensation médicale, dont le but n’était que la satisfaction d’un léger libertinage inconscient.

Elle simula la malade, se plaignit de douleurs dans le ventre et fit tant que la vieille Brigitte sortit l’irrigateur de l’armoire, l’emplit de tisane tiède et se rendit auprès d’Alice pour lui prodiguer ses soins éclairés.

D’habitude, la demoiselle se servait seule de l’appareil, cette fois elle laissa la servante poursuivre l’opération jusqu’au bout. Quoique rougissante, elle ne fit aucune difficulté pour dévoiler le fruit rebondi qui se cachait d’ordinaire sous ses jupes.

C’était vraiment un magnifique derrière que le derrière de mademoiselle Alice... Mais, gardons plutôt notre description pour plus tard, nous aurons, hélas ! l’occasion de revoir ce mignon postérieur, exposé cette fois en pleine lumière, ne cachant aucune de ses grâces.

Cette fois-ci, pour être exact, la splendeur lactée du derrière d’Alice était un peu voilée par l’ombre des grands rideaux qui tombaient de chaque côté du lit. Il faudrait être tout près, tout près, comme la vieille Brigitte qui, elle, le nez presque sur ce beau fruit joufflu qu’elle entr’ouvre, procède avec une doctorale gravité à l’introduction de la fine canule d’ivoire dans le centre profond de cette belle circonférence.

Pour attendre un peu, jolies lectrices, vous ne perdrez rien.

Voilà l’opération terminée, Brigitte disparaît en emportant l’irrigateur sous une serviette et Miss Alice soupire.

Bizarre destinée d’un livre que Voltaire n’avait pas prévu ! Tant il est vrai que la portée secrète des ouvrages les mieux intentionnés est quelquefois insoupçonnable.

Bref, mademoiselle Alice Murray lut son livre jusqu’à la dernière page. Puis, au cours d’une visite, elle le prêta à son amie, la blonde Marie Bordumien, qui en fit ses délices, sans peut-être se faire clystériser, mais qui, l’ayant lu, se fit un point d’honneur de le prêter à son amie intime, la brune et malicieuse Claire Girnal, la nièce de l’abbé Girnal, le confesseur de toutes ces dames et demoiselles.

Et c’est ici que l’histoire devient belle, comme dit Rustiphon-le-Prude, dans son traité de la neutralité amoureuse dans les conflits sexuels.

Claire Girnal habitait avec son tuteur, le sévère abbé Girnal, son oncle également, dans le coquet presbytère adossé à la cathédrale. Brunette sémillante aux beaux yeux veloutés, elle semblait une gracieuse mésange dans ce paradis terrestre, parmi les chèvrefeuilles, les glycines, les clématites, les lilas qui entouraient la petite maison à toit rouge du presbytère.

Avec une bonne appelée Agathe, elle dirigeait le ménage de l’oncle, qui toutefois la considérait toujours comme une fillette qu’il élevait sévèrement dans le sentier aride de la vertu provinciale.

Ce fut Claire Girnal qui demanda elle-même le livre à Marie Bordumien, sur les indications d’Alice. Marie Bordimien prêta le livre, avec promesse de le lui rendre au plus vite, et Claire Girnal l’emporta chez elle pour le savourer en paix, en profitant d’une de ces journées tranquilles où l’abbé s’absentait pour visiter ses ouailles et où la vieille Agathe ravaudait des bas dans la cuisine.

Voltaire ! Elle en avait entendu parler comme d’une incarnation du Diable, une forme peu éloignée de l’Antéchrist, et cela la tentait effroyablement, comme le premier péché dut tenter Ève, notre mère.

Quand, toute seule dans sa chambrette, elle ouvrit l’ouvrage, une moiteur couvrit son front et le sang empourpra ses joues.

Le vin étant tiré, il fallut le boire, et sans y comprendre grand’chose, ma foi, la poulette le but avec délices.

Quel tableau charmant, lectrices. Entrons, voulez-vous, dans la chambre de notre petite brunette. Elle est là, à moitié allongée sur son lit, le livre devant elle. Il fait si chaud que notre jouvencelle s’est mise à son aise : elle peut le faire, elle est chez elle. Juste une chemise, un peignoir qui, retroussé, laisse voir ses mollets nus, cambrés, ses chevilles délicates et ses petits pieds roses bien onglés.

Elle lit et ses émotions secrètes se peignent sur son visage mat, ses beaux cils mettent une ombre sur ses joues pleines et gentiment rosées ! Dieu ! un passage vient de faire monter le rouge au visage de la petite. Isabelle avait bien besoin aussi de prêter ce petit livre à ses amies.

Claire, tout absorbée par les aventures de Candide, en était au passage où l’Inquisition fait fesser cet infortuné philosophe. Ce passage était de la compétence de Claire, elle connaissait la matière de ce sujet et ceci, sans doute, l’intéressant au plus haut point, elle n’entendit pas la porte jouer doucement sur ses gonds et ne vit pas la figure inquiète de ce cher abbé Girnal.

L’oncle s’arrêta un moment pour contempler le spectacle des mollets nus, non en amateur de jolies choses, mais avec la mentalité de Tartuffe jetant un mouchoir sur les jolis seins qu’il ne saurait voir.

Puis une stupéfaction peu rassurante assombrit sa physionomie déjà revêche. Claire lisait. Elle lisait un livre qui, à première vue, lui semblait bien n’avoir pas été pris dans les casiers de sa bibliothèque, qu’il réservait à l’éducation de sa nièce, pour la conduire le plus loin possible dans cet état d’innocence par quoi se béatifient les saints. Il bondit, tel un tigre, s’empara de l’ouvrage, tandis que Claire, affolée, se levait brusquement dans le désarroi de la surprise et dans l’atroce angoisse de ce qui allait advenir de cela.

L’abbé prit le livre. Il ne fut pas long à se rendre compte de l’étendue du désastre.

— Voltaire ! Candide ! Candide ! Voltaire !

L’Indignation l’étranglait, sa figure pâle tournait au violet. Enfin, il se remit et put prononcer : « Qu’est-ce que... c’est... ce livre... misérable enfant... où as-tu trouvé cela ? » Il tenait le livre du bout des doigts, comme une bête malfaisante.

— Dis, réponds. Où as-tu trouvé cela ?

Clic ! Clac ! deux gifles résonnèrent sur les joues pleines de Claire qui se mit à pleurer.

— Hi... hi... hi... je... ne... sais pas !

— Comment, misérable enfant... tu ne sais pas ! Ce livre n’est pas venu seul ici... tu veux donc perdre ton âme... brûler dans l’Enfer... Quel est le nom de la personne qui t’a donné ce livre

— Hi... hi... hi... c’est... je... l’ai trouvé...

— Tu mens, tu mens ! L’abbé suffoquant entrouvrit la porte : « Agathe, apportez la discipline ! »

À ce mot, l’infortunée Claire, les épaules secouées par les sanglots, se jeta aux genoux de son oncle :

— Oh ! non, suppliait-elle avec terreur, pas la discipline... je vous en prie...

— À qui est ce livre ? demanda l’abbé.

Alors Claire, devant l’effroyable perspective, fut lâche, elle avoua tout.

— C’est... c’est... Marie Bordu... mien !

— C’est bien, répondit l’abbé Girnal, c’est tout ce que je voulais savoir. »

À ce moment, Agathe arrivait avec la « discipline », c’est-à-dire un robuste martinet dont les lanières de cuir souple étaient grosses comme le petit doigt.

— Elle a encore fauté, demanda-t-elle sans s’étonner de cette scène.

— C’est une grande pécheresse, dit l’abbé, elle va être corrigée comme elle le mérite.

— Donnez-lui en, monsieur l’abbé, c’est comme cela qu’on fait les honnêtes filles. Dans le couvent où j’ai servi, on en donnait et on en recevait en veux-tu en voilà... Aussi faut voir comme ces dames étalent comme il faut... des saintes que je vous dis... des saintes.

L’abbé Girnal interrompit la vieille en s’adressant à sa nièce : « Appuyez-vous le haut du corps sur le lit et préparez-vous vite... Je ne peux vous donner l’absolution sans chasser le démon qui loge dans votre corps et dans votre cerveau coupable. »

La tendre Claire, la figure noyée de larmes, ne se le fit pas répéter. Elle savait, hélas ! que toute résistance était inutile. Dans son esprit habitué à la discipline quasi-monacale, elle savait qu’elle avait mérité une punition, que cette punition serait le fouet. Elle se mit donc en devoir d’obéir et se prépara, tandis que l’abbé attendait, le martinet à la main, et que la vieille Agathe suivait toute la scène derrière la porte entrebâillée, prête à accourir prêter main-forte à l’autorité, si besoin s’en faisait sentir.

C’était d’ailleurs parfaitement inutile. Docile, Claire se « préparait », ce qui ne fut pas long. Ses mains tremblantes relevèrent son peignoir, son jupon et sa chemise haut sur les reins, et le postérieur bombé de la jouvencelle s’étala dans tout l’orgueil et la fraîcheur d’un postérieur de quinze ans.

Ce beau fessier charnu, d’un brun doré, presque un derrière de créole, ce beau fruit voluptueux, comme ces riches baies tropicales, cette lune ivoirine aux ombres chaudes ne détourna pas, par sa grâce, la colère du brutal abbé, qui déjà brandissait au-dessus de sa tête le martinet échevelé.

Claire contracta sa croupe et le premier coup s’abattit ; les neufs lanières semèrent neuf raies roses qui se dissipèrent aussitôt pour réapparaître avec le second coup.

La pauvrette, les mains crispées sur les couvertures du lit, mordait son oreiller.

Des rugissements sourds sortaient de sa gorge. Ses yeux, agrandis par l’épouvante et la douleur, s’embuaient de larmes.

Le corps nu sous la chemise et le léger peignoir bondissait à chaque coup, se tordait comme une couleuvre, exagérant l’écartement des cuisses et des fesses... sacrifiant toute pudeur sur l’autel de la souffrance aiguë qui affolait les nerfs de la pauvrette.

Pauvre mignon derrière dodu. La flagellation maintenant l’empourprait des roses de la douleur.

L’abbé frappait de toutes ses forces, peu ému par cette grâce juvénile. Son bras vigoureux fouaillait la chair coupable, il distribuait la discipline à cette jeune fille délicate avec la même ardeur sauvage qu’il eût employée pour fesser le cuir tanné d’un postérieur de moine.

— Assez ! assez ! pardon..., criait Claire.

— Tenez, malheureuse ; encore un ; encore un, c’est pour... votre... bien, allez, allez...

Les dents serrées, il grommelait et son bras frappait toujours. Un rubis perla au sommet de la fesse droite, la tendre peau écorchée saignait.

Claire, folle de souffrance, ne sachant plus ce qu’elle faisait, malgré l’obéissance qu’elle montrait toujours quand on la fouettait, ne put résister plus longtemps à ce supplice. Les deux menottes appliquées à son derrière pour le protéger, elle se retourna, absolument folle de douleur.

L’abbé s’arrêta. Le rouge de la pudeur offensée monta à son front blême. Il posa le martinet.

— Baissez vos jupes, vous vous confesserez ce soir...

Et, se tournant vers Agathe : « Mademoiselle restera au pain et à l’eau toute cette semaine. »

Il prit son chapeau, le livre, cause de ce désastre, et sortit dans une direction inconnue, marchant à grands pas, la colère grondant encore dans son âme infaillible.

CHAPITRE II

Marie Bordumien — Arrivée de l’abbé — Un hobereau — Deuxième victime — Une page de Tallemant des Réaux

Suivons l’abbé dans sa course. Il s’arrête devant la station des voitures sur la place de l’Hôtel-de-Ville. Il fait signe à un cocher, il s’embarque.

Usons des droits de l’écrivain, qui peut, comme le diable de Le Sage, se déplacer et pénétrer partout sans être vu, grimpons derrière la voiture, comme ces polissons que le cocher rouge et courtaud chasse à grands coups de fouet.

Cahin-caha sur le pavé, qui est encore l’ancien pavé du roi, nous voici devant la vieille citadelle, puis nous franchissons la porte Gaude avec ses deux tours à machicoulis et voici la route, droite et blanche entre ses deux rangées de peupliers correctement alignés comme des grenadiers à l’exercice.

Les champs succèdent aux champs, les boqueteaux aux boqueteaux, et soudain se dressent, au tournant d’un joli bois de chênes, les tourelles pointues d’une ferme seigneuriale entourée de ses granges, de ses étables et de sa belle bergerie ; un troupeau de moutons se presse sous le porche. C’est la résidence de M. Bordumien, le baron Bordumien, gentilhomme fermier, le type le plus parfait du hobereau, grand chasseur, grand mangeur, grand trousseur de filles.

Il exploite lui-même la plus importante de ses fermes avec sa femme, grande personne hautaine et autoritaire, de trente-cinq ans, assez agréable d’ailleurs, une fausse maigre, dont le visage régulier ne serait pas déplaisant sans cette expression de dureté qui pince continuellement les lèvres minces. Mme Bordumien est blonde, blonde comme sa fille, que nous allons vous présenter dans quelques instants.

La voiture qui conduisait l’abbé Girnal s’arrêta devant le perron au bout de l’allée sablée. Une servante robuste s’empressa et introduisit le visiteur dans un salon décoré d’attributs de chasse et de mauvaises reproductions de tableaux de l’école italienne.

— Je vais dire à Madame que vous êtes là ! dit-elle en offrant un siège à l’abbé.

— Excusez-moi auprès d’elle de venir la déranger, répondit ce dernier.

La servante s’éclipsa, laissant seul l’oncle de Claire. Il n’attendit pas longtemps ; un pas résonna dans l’escalier, la porte du salon s’ouvrit et Mme Bordumien, en peignoir clair, pénétra dans le salon, le sourire sur les lèvres et la main tendue.

— Mon cher abbé, que je suis heureuse, quel plaisir de vous voir, comment va votre petite Clairette ?

L’abbé Girnal ne répondit pas à cette question, il toussa pour affermir sa voix, prit un air suprêmement doctoral et commença :

— Madame, cette visite qui, en autre temps, serait pour moi un véritable plaisir, se trouve, car les voies de la Providence sont impénétrables, une démarche des plus pénibles.

— Tel que vous me voyez, l’indignation ne me permet pas d’adoucir mes phrases, je viens de fustiger Claire d’une façon qui lui gravera dans la mémoire la date de ce jour néfaste.

— Mais qu’a-t-elle donc fait ? Mon Dieu !

— Voici, madame, bien qu’il me soit pénible d’accuser mademoiselle votre fille, je dois le faire cependant, car elle aussi mérite un châtiment exemplaire. Elle fut le mauvais génie qui tenta Claire, en lui prêtant ceci.

L’abbé Girnal sortit le fameux exemplaire de Candide et le donna à Mme Bordumien.

Celle-ci jeta un coup d’œil sur la page de garde et faillit s’évanouir en criant : « Ciel ! du Voltaire... Ma fille avait un livre de Voltaire entre les mains... Mais qui a pu lui procurer cet ouvrage... Vous devez supposer, mon cher abbé, que nous sommes trop bien pensants pour posséder de tels livres à la maison ! Qui a pu donner ce livre à Marie ?...

— Je ne sais, dit l’abbé, je vous quitte, madame, vous rendrez ce livre à mademoiselle, et j’espère que vous saurez faire votre devoir de bonne mère et de chrétienne.

— Vous pouvez y compter, répondit Mme Bordumien, que la colère rendait livide.

L’abbé Girnal prit congé, regagna sa voiture et son presbytère.

Demeurée seule, Mme Bordumien entra dans une colère froide et contenue. Si par malheur Marie se fût trouvée là, elle l’aurait tuée. Heureusement pour elle, la jeune fille était en promenade avec son père.

M. Bordumien et la blonde Marie sa fille arrivèrent deux ou trois heures après le départ de l’abbé Girnal.

M. Bordumien était l’homme dépeint plus haut, gros, fort et sanguin, vêtu d’un costume de chasse en velours marron.

Marie Bordumien, l’héroïne de ce chapitre, était une grande blonde, fine et élancée, comme sa mère. Sa jolie tête au teint rose de fille bien portante était en plus jeune et en plus gracieux celle de madame sa mère. Mêmes lèvres minces, mêmes yeux gris bleutés, durs et froids, même port hautain de la tête... mais tout cela la rendait charmante ; c’était une délicieuse péronnelle, que cette grande jeune fille dont le corps souple et bien nourri se révélait admirable sous le corsage et la jupe de piqué blanc. Un grand panama ceint d’une écharpe mauve ombrait délicatement son visage et tempérait d’un peu de douceur chaude l’éclat méchant de deux yeux cependant admirables.

Voici mademoiselle Marie présentée. Revenons à nos moutons.

Devançant son père, la jeune fille a gravi lestement le perron, elle pousse la porte et se trouve nez à nez avec sa mère.

— Bonjour m’man !

— Montez à votre chambre, tout de suite !

— Qu’est-ce que j’ai fait ? bégaya l’infortunée, glacée par le regard de sa mère.

Une gifle qui lui marbra la joue fut la seule réponse qu’elle obtint.

— Montez, vous dis-je, vous allez le savoir tout à l’heure !

Marie se hâta d’obéir ! Qu’était-il arrivé durant son absence... Elle repassa dans sa tête tous les motifs possibles qui auraient pu lui attirer des désagréments... Elle ne trouva pas... Le livre prêté était à cent lieues de son esprit. Cependant l’incertitude et la menace suspendues sur sa tête la plongèrent dans une angoisse sans nom. Elle grimpa dans sa chambre et là, les yeux vaguement jetés sur le jardin, elle se rongea les ongles, se demandant le pourquoi de cette gifle dont la chaleur lui brûlait encore la joue.

En bas, dans la salle à manger, M. Bordumien, non moins stupéfait que sa progéniture, demandait des explications à sa femme.

— Qu’y a-t-il encore ? interrogea-t-il, les yeux froncés.

— Il y a... Il y a, mon bon ami, que si nous n’y mettons ordre, notre fille va devenir je ne sais quoi, acheva Mme Bordumien, aucun terme de comparaison ne s’offrant, en ce moment, à son esprit courroucé.

— Voici, poursuivit-elle, de quoi il s’agit : le bon abbé Girnal sort d’ici, il n’y a pas une heure. Il a trouvé sa nièce, Claire, fort occupée à lire un livre, et quel livre ! et ce livre c’est Marie qui le lui a prêté... un livre de Voltaire. 

— Un livre de Voltaire, s’exclama M. Bordumien en se reculant, et où a-t-elle trouvé cela ?

— Je n’ai pas encore eu le temps de lui demander, répondit son épouse, mais nous allons le faire tout de suite. De toute façon, Marie mérite une correction. Claire a reçu la sienne ; je tiens à ce que tu la fouettes sévèrement ; je ne suis pas assez forte pour maintenir une si grande fille, et puis de ta part cela fera beaucoup plus d’effet.

— Ma chère amie, tu peux être sûre qu’elle va en recevoir une et une bonne... Un livre de Voltaire... par exemple... Oui, cela mérite quelque chose... Mon Dieu ! Mon Dieu ! qu’allons-nous devenir si nos enfants se mettent à lire du Voltaire !

M. Bordumien étouffait d’indignation.

— Monte avec moi dans la chambre de Marie, décida sa femme, tu la corrigeras là-haut. Je monte avec toi, voici une verge..., ajouta-t-elle, et elle remit à M. Bordumien un faisceau de branches de bouleau qu’elle venait d’arracher à un balai neuf.

M. et Mme Bordumien se dirigèrent vers la chambre de Marie, et celle-ci sentit son cœur fondre d’angoisse quand elle vit entrer dans sa chambre son père, écarlate jusqu’à l’apoplexie, et sa mère tenant dans ses mains cette fameuse verge, dont elle n’ignorait pas les fonctions disciplinaires pour en avoir tâté souventes fois, il n’y avait pas encore si longtemps.

Mme Bordumien parla la première : tirant de sa poche le petit livre, elle le présenta à Marie, qui sentit les murs de la pièce chanceler autour d’elle.

— Pouvez-vous me dire, mademoiselle, où vous avez trouvé cette horreur ?

Marie, au lieu de répondre, se mit à pleurer.

— Voulez-vous me dire, où vous avez trouvé cela, insista Mme Bordumien.

Marie se voila la figure dans ses mains ; sa mère, s’avançant vers elle, lui écarta les bras. La jeune fille, la figure voilée de larmes, regardait obstinément ses pieds.

— Très bien ! très bien ! vous ne voulez pas dire le nom de la personne qui vous a prêté ce livre... une fois... deux... fois... c’est parfait... trois fois... Bon, votre père va vous fouetter et de telle façon que vous vous en souviendrez toute votre vie.

M. Bordumien, la verge à la main, fit un pas dans la direction de sa fille.

— Non ! non ! hurla celle-ci, tout à fait affolée par cette perspective... Non... papa... papa ! ne me fouet... tez pas... je... vais... vous... dire... la vérité... c’est A... Alice... Mur... ray qui me l’a donné... en me défendant... d’en parler... je ne l’ai pas lu... je vous le jure... je l’ai donné... tout de suite à... Claire...

— Pourquoi l’avez-vous donné à Claire au lieu de le rendre à votre amie Alice ? interrogea M. Bordumien.

— Je ne sais pas... hi ! hi ! hi !

— Vous ne savez pas... Je crois que votre mère avait raison en me priant de vous corriger, et je vais le faire... préparez-vous... allons !

— Non, papa ! Non... Oh !...

Ce oh ! était occasionné par le fait que M. Bordumien, sans plus attendre, avait saisi la jouvencelle par la taille, l’avait pliée en deux et l’avait logée sous son bras robuste, comme dans un étau, dans une posture qui courbait en angle droit le corps de la belle, sans même lui permettre de reposer ses pieds sur le tapis.

Folle de honte, littéralement assommée par cette épouvantable catastrophe, la blonde Marie se laissa placer par Monsieur son père dans la classique posture d’une enfant qu’on va fesser.

Ah ! qu’elle pesait peu sous le bras robuste de son père. La conscience de sa faiblesse l’anéantissait. Avec sa mère, ç’eût été autre chose, elle se serait débattue, aurait crié, se serait roulée à terre, mais là...

— Ah ! non... papa ! pas... là !

Ces exclamations étaient motivées par ce fait que M. Bordumien venait de relever la jupe et le jupon. Mme Bordumien aida son mari en maintenant les étoffes relevées à l’aide d’une épingle de nourrice, puis le père leva la main sur un derrière rondelet, bombé, soigneusement envelloppé comme un fin bonbon, dans la coque fragile d’un petit pantalon de pensionnaire, tout simple, avec un peu de dentelles au-dessus des genoux.

— Tu ne retires pas le pantalon ? demanda Mme Bordumien.

— Non, elle est trop grande ; d’ailleurs cela ne l’empêchera pas de sentir ce que je vais lui donner.

Et clac ! clac ! clac ! La main robuste, large comme une épaule de mouton, s’abattit régulièrement, pif ! paf ! tantôt sur l’une, tantôt sur l’autre joue du derrière filial, douloureusement offert aux coups.

La mince étoffe du pantalon, si elle protégeait un peu la pudeur suprême de la mignonne, ne la défendait pas toutefois contre les plamussades.

Chaque claque s’abattant sur son postérieur la pinçait brutalement, une atroce sensation de brûlure la faisait hurler.

Tortillant son corps souple, agitant les jambes à droite et à gauche, malgré ses efforts désespérés elle ne parvenait pas à soustraire ses parties charnues à cette averse de claques qui, avec une atroce régularité, tombaient toujours à la même place.

Une claque plus fortement appliquée la rendit folle, elle jeta un cri perçant et, dans un geste fou, inconscient, elle se retourna à demi et mordit son père au poignet.

Sous la douleur, M. Bordumien faillit la lâcher :

— Elle m’a mordu !... elle a mordu son père, criait-il... Suzanne, donne-moi la verge... elle a mordu son père... ! ah !

Suzanne, c’était le petit nom de la blonde madame Bordumien ; sans mot dire, elle obéit à son mari et passa l’objet demandé.

M. Bordumien assujettit le faisceau de branchettes dans sa main et s’apprêta à fouetter serré le derrière de sa fille, que d’un tour de reins il avait remise en position, lui serrant la taille à lui couper la respiration.

« Attends », dit Madame Bordumien à son mari. Elle s’approcha de Marie, dont les jolies jambes gainées de bas blancs battaient dans le vide, et, tout en s’effaçant pour n’être pas atteinte par les ruades de l’infortunée, elle glissa ses mains sous le ventre, découlissa le pantalon, qu’elle tira sur les chevilles, malgré les supplications et les cris de honte de la blondine.

La chemise protégeait le derrière de son léger rideau de batiste. La maman leva ce voile ultime et le tassa sur les reins de la victime, puis elle se retira et monsieur Bordumien eut devant lui, insolemment nu, étalant ses deux fesses déjà écarlates, avec un orgueil indécent, le plus joli derrière féminin qu’on pût désirer voir.

Devant ce spectacle charmant, monsieur Bordumien hésita un instant, tant de grâce de sa fille n’était pas sans l’émouvoir. Un coup d’œil de sa femme lui rendit l’énergie nécessaire, il serra bien la verge dans sa main et fouailla en pleine chair, mordant la pomme appétissante, la belle lune délicate, le ravissant fessier dont la fente médiane, ombrée de tons chauds, s’incurvait vers les cuisses dans une ombre pleine de mystères et de parfums.

Au premier coup de verge, frappant d’aplomb ses fesses déjà tuméfiées par la précédente fessée, Marie hurla de toutes ses forces, à tel point que la servante monta l’escalier et vint entrouvrir la porte. Quand elle vit d’ailleurs que ce n’était simplement que Mademoiselle qu’on fessait, elle redescendit à la cuisine.

Ce fut une correction formidable. Jamais, jamais dans sa vie Marie ne pouvait se rappeler avoir reçu une pareille fessée.

Des cris rauques sortaient de sa gorge, sa croupe rouge brun et violette montrait çà et là de grosses boursouflures, la fesse droite, écorchée, saignait.

Ce fut la vue du sang qui calma la fureur de son père. Il la lâcha. La pauvrette tomba sur le parquet et se roula sur le tapis, comme un serpent coupé, appliquant ses mains à ses fesses douloureuses, sans prendre garde aux attitudes indécentes qu’elle offrait, car elle n’avait pas remonté sa culotte.

— Remontez votre pantalon, dit madame Bordumien. En titubant, Marie se leva, remonta sa culotte sous ses jupes et se remit à pleurer.

Monsieur Bordumien que cette scène rendait malade, descendit au jardin.

— J’espère que cela vous servira de leçon Marie... Vous avez été fouettée sévèrement, il est vrai, mais, plus tard, vous verrez que vos parents avaient raison... vous êtes d’une race qui ne doit pas faillir.

Sur cette belle parole, elle redescendit, laissant la pauvre Marie se rouler sur le lit, pleurer, crier de honte et de rage, pour finalement s’efforcer de calmer un peu l’effroyable brûlure qui la dévorait, vous savez où.

Bientôt elle offrit à sa psyché le coquet spectacle d’une jeune fille éplorée qui tourne la tête à en attraper le torticolis pour essayer d’apercevoir les traces affreuses de la fessée qu’elle venait de recevoir d’une si belle façon.

CHAPITRE III

Chez Madame Legrillon — Le tour d’Alice — La fessée devant Madame Bordumien

Mme Bordumien ne perdit pas de temps pour restituer à sa propriétaire, c’est-à-dire Alice Murray, le Candide, relié en veau, qu’elle-même avait pris soin de lire pour bien se rendre compte de l’étendue du désastre.

« C’est abominable, abominable, murmurait-elle au cours de sa lecture, j’espère que ma fille n’a pas compris ce que cela voulait dire. »

Nous ne pouvons dire quel degré de compréhension la blonde mademoiselle Bordumien apporta dans sa lecture, la jeune fille ayant négligé de nous faire le confident de ses pensées secrètes.

Il est cependant de ces choses pour la science desquelles il n’est pas besoin de professeur, la vie s’imagine aisément, tant il est naturel pour les humains de remonter aux origines de l’espèce et à tous les gestes qui concourent aux mystères de la génération.

La lecture faite, madame Bordumien épingla son grand chapeau de paille venu de Paris, s’il vous plaît, et tout tranquillement, le livre dans son sac à main, se rendit chez la belle notairesse, à qui elle devait confier la découverte scandaleuse qu’elle venait de faire.

Elle arriva chez madame Legrillon vers les deux heures de l’après-midi. La capiteuse brune, prévenue par lettre, l’attendait.

— Ah ! ma chère... ce chapeau vous va à ravir... vous êtes charmante... mais où est donc Marie ? j’avais préparé un goûter... Alice aurait été si heureuse de la voir... elle n’est pas malade ?

Sous ce flux de paroles, Mme Bordumien ne pouvait répondre, elle laissa madame Legrillon l’introduire dans le salon, et là, prenant bien son temps, ménageant ses effets, avec une figure de sainte, elle commença :

— Il y a, ma chère amie... que la démarche que je fais auprès de vous m’est bien pénible, allez !

— Qu’y a-t-il ? demanda madame Legrillon, anxieuse, son opulente poitrine se soulevant d’émotion contenue.

— Il y a, ma bonne, que ma fille et la vôtre sont en train de se perdre... Je suis même obligée de vous avouer que la vôtre a montré le mauvais chemin à la mienne. »

— Que me dites-vous là !

— La vérité. Vous allez d’ailleurs comprendre. L’abbé Girnal est venu l’autre jour chez moi m’apporter un livre, et quel livre ! un livre de cet impie de Voltaire, ma bonne, qu’il avait trouvé dans les mains de Claire. Une sévère correction qu’il administra séance tenante à la petite fit avouer à la coupable qu’elle tenait cet ouvrage des mains de ma fille. Vous jugez de mon indignation quand j’entendis cela, je n’en pouvais croire mes oreilles ; il me remit l’ouvrage, je le montrai à mon mari, et sur-le-champ nous montâmes dans la chambre de Marie. Son père, outré de colère, la saisit sous le bras et lui en donna comme au temps où elle avait sept ans.

« Ma fille avoua alors que ce livre lui avait été remis par votre nièce... Il y a toute une histoire là-dessous. Qui a remis ce livre à votre nièce ?... Il faut le savoir... Il faut surtout que la première coupable soit exemplairement punie... Je dis la coupable, car il me plaît de croire qu’il s’agit d’une fille... le contraire serait trop horrible... Malgré nos efforts, voir ainsi nos enfants tomber dans la dépravation, c’est quelque chose d’horrible. Où, mon Dieu ! ont-ils pu récolter de pareils exemples ? »

— Un livre de Voltaire dans les mains d’Alice... ne cessait de répéter madame Legrillon. Nous allons voir cela tout de suite... je vais faire descendre Alice...

Elle sonna. Une servante entrebâilla la porte : « Madame désire ? »

— Dites à mademoiselle Alice de descendre tout de suite.

— Bien, Madame.

— Avez-vous le livre sur vous ? dit encore madame Legrillon en s’adressant à son amie.

— Le voici, répondit cette dernière, je vous le rapportais, naturellement.

Madame Legrillon posa le livre sur une console et, toute bouillante de colère contenue, attendit l’arrivée de sa nièce.

Celle-ci ne tarda pas à se montrer. Souriante de toutes ses belles quenottes, gentiment coiffée, le minois un peu chiffonné par une moue mignonne, elle tendit sa petite main à madame Bordumien en minaudant : « Ce n’est pas gentil, madame, de ne pas avoir emmené Marie avec vous, j’aurais été si heureuse de la voir. »

— Marie est punie, interrompit sèchement madame Bordumien.

— Oh ! mada...

Madame Legrillon coupa la parole de sa nièce. Saisissant le livre, elle le mit sous le nez de la grande fille, presque brutalement : « Connaissez-vous cela ? »

Alice jeta un coup d’œil sur le bouquin, devint affreusement pâle et s’écria à tout hasard : « Non... mais... en vérité... je ne sais... je ne sais pas !

— Ne mentez pas, mademoiselle, répondit sa tante.

— Je vous jure, belle-maman...

— Ne jurez rien... Vous avez lu et ensuite prêté ce livre abominable à votre amie Marie. Non contente de vous pourrir, vous pourrissez les autres... D’où tenez-vous ce livre ?

— Je... oh ! mon Dieu... hi ! hi ! je ne sais... pas.

— Vous le direz, dussiez-vous mourir sous les coups !

— Non... belle-maman... pardonnez-moi... j’avoue... pardonnez-moi... c’est... Isabelle... Isabelle qui me l’a donné l’autre... jour... c’est elle... je vous le jure...

— C’est bien, je verrai monsieur de Bourouët. Il s’agit de mettre cette affaire-là au clair et nous la mettrons.

« Quant à vous... allez dans la cuisine, vous demanderez les verges à Félicité et puis vous reviendrez ici.

— Oh ! ooh ! Mon Dieu... pardonnez-moi... je vous en prie... pas ça... pas ici... pardon !

— Allez, vous dis-je vous serez punie et ici même, devant madame Bordumien, qui sera témoin de votre honte et de votre châtiment... Allez, ou j’appelle Firmin, le cocher, pour vous tenir.

À cette menace, Alice, qui s’était jetée aux genoux de sa tante, se leva d’un bond et, les yeux pleins de larmes, s’achemina pour exécuter l’ordre donné.

— Que je vous envie, ma chère, d’être arrivée à une telle obéissance.

— Il le faut, répondit madame Legrillon ; au moins, ma chère, cela ne vous est pas désagréable d’assister à la correction... Je vous préviens que je vais fouetter Alice comme une enfant...

— Je sais ce que c’est, répondit cette dernière, mon mari a fouetté ma fille de la même manière et en ma présence.

— Je ne vous cache pas, ma bonne, que je suis heureuse que vous assistiez à cette cérémonie. La présence d’une personne étrangère fera mieux monter la rougeur de la honte au front de ma nièce. L’humiliation est le principal facteur de cette punition, à mon avis.

Pendant ce dialogue, Alice était revenue, tenant à la main une longue verge de bouleau, avec une poignée de velours rouge... ce détail montrait en quel honneur était tenu dans la maison du notaire cet instrument de discipline, aujourd’hui désuet.

— Vous connaissez l’étendue de votre faute, lui dit sa tante, vous savez donc ce qui vous attend ; appuyez-vous sur cette chaise et préparez-vous. Je ne vous conseille pas de changer de place, car je vous ferais tenir par les domestiques.

— Belle-maman, encore une fois, je vous en supplie... ne me... fouettez pas ici... oh non... pas ici... vous ne m’avez... jamais fouettée devant quelqu’un... je l’ai mérité... bien sûr... mais punissez-moi... dans ma chambre... je serai bien docile... vous m’attacherez les mains... pour que je ne puisse me protéger... oh... pardonnez-moi... pas ici... pas devant... Madame... Je n’oserai plus... me... me montrer devant... mes amies... quand... elles sauront que j’ai... reçu... reçu le fou... fouet...

— Vous serez fouettée devant madame Bordumien, elle vous verra dans la posture la plus honteuse qu’une jeune fille puisse prendre. Puisque vous n’avez pas eu honte en lisant ce livre, il faut cette fois que vous sachiez ce que c’est que l’humiliation... je veux vous humilier... vous entendez... vous humilier... devant témoins... je veux que tout le monde sache que vous, grande fille de quinze ans, vous avez reçu une fessée... devant la maman d’une de vos camarades... une fessée... une fessée, vous entendez !

Les yeux brillants de colère, la grosse brune se montait, menaçant la pauvrette avec sa verge affreusement cinglante. Alice, la figure cachée dans ses coudes, ne soufflait plus mot. On entendait ses petits sanglots, et ses jolies épaules rondes sous la chemisette de toile se soulevaient convulsivement.

Assise dans une bergère, Mme Bordumien regardait cette scène, calme, froide, impassible. Un éclair de joie méchante et contenue brillait dans ses yeux gris clair.

— Préparez-vous, ordonna la tante.

— Pardon ! par...

— Préparez-vous !

Les baguettes sifflèrent ; un coup sec s’abattit sur les mains d’Alice, dont les sanglots redoublèrent.

Cependant elle obéit.

Oh ! quelle cruelle humiliation pour elle. Quel abominable supplice moral. Quelle infamie douloureuse. La pauvrette aurait voulu mourir en ce moment, mais la mort ne vient pas toujours quand on l’appelle, et elle ne se dérange pas pour si peu de chose, sauver d’une humiliation une tendre petite demoiselle que sa tante va fouetter.

Alice se plia le corps en avant sur une chaise, simplement les mains appuyées sur le siège, suivant un angle qui tendit cependant très fortement sa croupe virginale, qui se dessina d’une façon provocante sous l’étoffe mince de la jupe de cheviotte gros bleu.

Ses mains, maladroites et tremblantes soulevèrent la jupe sur les côtés, la laissèrent tomber et la soulevèrent encore, cette fois en entraînant le jupon de tussor, découvrant le bas cachou, bien tiré sur les mollets que la posture cambrait gentiment, le pantalon droit montra sa guipure. Il flottait assez et ne moulait pas la croupe qui, cependant, saillait aux creux des reins, rejetés en arrière par le corset bien serré.

— Déboutonnez votre pantalon !

— Ooh ! belle... ma... man... ça... aussi... c’est affreux.

Mais elle obéissait, car, dans son cerveau passif, fruit de son éducation, l’idée d’une résistance lui faisait présager de tels sévices qu’il valait mieux ne pas tenter l’expérience d’une rébellion, vite matée.

Elle obéissait, cherchant la coulisse, et les jupes retombèrent ; madame Legrillon tapait du pied d’impatience. Ce geste décida de tout.

Les jupes furent cette fois roulées autour de la taille, et le pantalon s’écroula en flot neigeux autour des bottines. La chemise, soigneusement passée entre les jambes, cachait encore le derrière.

— Allons, dit l’implacable correctrice, allons, relevez aussi la chemise, vous savez bien comment je fouette !

Alice tira sa chemise, la leva, en la roulant comme une corde et elle la maintenait d’une main avec ses jupes, tandis que de l’autre elle cherchait son point d’appui sur la chaise.

Ici madame Bordumien, qui se trouvait de face, c’est-à-dire devant la figure d’Alice, se leva et s’en alla s’asseoir sur le canapé qui était derrière la jeune fille. Elle eut alors devant les yeux le charmant spectacle de deux fesses légèrement rosées que la posture inclinée tendait d’une manière fort provocante, dans une courbe délicieuse, la plus pure et la plus superbe de ce trésor de lignes qu’est un corps féminin, surtout chez une fille de quinze ans, déjà formée, mais ayant encore un peu de cette joliesse tendre et potelée de la fillette.

Potelée, Alice l’était. Deux petites fossettes creusaient chaque joue de son postérieur et, de fait, ce gros joufflu avait positivement l’air de narguer Mme Bordumien et Mme Legrillon qui, placée un peu sur le côté droit de la jeune fille, s’apprêtait à fouetter en personne qui a l’habitude de ce genre d’exercice.

De là à dire que la superbe brune était, une flagellante, il n’y a qu’un pas. Certes, flagellante, elle l’était, mais sans le savoir, comme M. Jourdain faisait de la prose. Victime de son éducation et de son hérédité, élevée elle-même sous la domination du fouet, elle aimait inconsciemment appliquer ce châtiment, jouissant du trouble, de l’humiliation et de la douleur de la coupable.

Sans qu’elle s’en rendît compte, elle subissait l’attrait de ce derrière nu offert à ses coups. Elle leva la verge et ses petites dents – c’était une de ses beautés – mordant ses lèvres charnues et rouges, elle lança le premier coup avec une telle force qu’Alice jeta un cri aigu, se redressa et laissa retomber toutes ses jupes.

Il y eut une éclipse de lune momentanée, car elle ne dura pas longtemps. D’une main nerveuse, Mme Legrillon retroussa les robes, remit à nu le derrière d’Alice et, cette fois, maintenant elle-même les vêtements en tas sur les reins, elle fessa avec une force incroyable.

— Oh... oh lala ! cria Alice... ooh... aïe... assez assez ! je ne le ferai plus... oooh !

La pauvrette trépignait, tordait ses jambes, creusait ses reins, rentrant le plus qu’elle pouvait, sans abandonner sa place – elle n’osait pas – son fessier rebondi.

— Ah... misérable... disait la notairesse, toujours en fouettant... ah !... tu liras... des livres de Voltaire... tiens ! tiens ! tiens ! ah ! tu les prêtes à tes amies... tiens... Ne bouge pas... tiens, tiens !

Les fesses délicates rougissaient rapidement. Un coup plus vif, qui pénétra dans l’écartement des jambes, fit que la victime s’écroula sur le sol, en se roulant de douleur.

— Je ne pourrai jamais la fouetter comme il faut, murmura belle-maman... Il faudrait qu’on me la maintienne.

— Puis-je vous être utile ? interrogea sournoisement la blonde visiteuse.

— Oh oui... tenez... maintenez-la courbée... et gardez ses jupes dans votre main.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Mme Bordumien prit Alice qui se traînait sur les genoux et lui inclina la tête sur le tapis du salon, l’offrant aux coups dans la posture d’un croyant adorant Allah.

Elle releva elle-même les jupes et quand le derrière fut dénudé pour la troisième fois, la jeune fille sentit toute l’horreur de l’ignoble posture où elle se trouvait.

Son derrière tendu, exagérant l’évasement des joues postérieures, ne cachait plus rien de ce que la nature avait pris soin de dissimuler dans leur profondeur, jugeant peu digne de dévoiler les petits côtés de son œuvre, c’est-à-dire le point le plus secret des basses fonctions digestives.

La malheureuse Alice, consciente de cette horrible atteinte à sa pudeur, voulut se débattre et renverser celle qui la tenait ainsi. Mais Mme Bordumien était forte et l’averse cinglante recommença à meurtrir les deux montagnes de chair écarlate maintenant, tranchant avec leur rouge luisant, sur la blancheur immaculée des reins et des cuisses.

Elle reçut bien une quarantaine de cinglées et quand Mme Bordumien, sur l’ordre de Mme Legrillon, la lâcha, la pauvre Alice s’écroula sur le plancher, ne songeant même pas à cacher sa lune maintenant qu’on l’avait si bien vue.

CHAPITRE IV

Où le lecteur remontera vers la source — Chez M. de Bourouët — La servante maîtresse et la troisième victime

Le lendemain de ce jour mémorable, dont la date avait été enregistrée si malheureusement sur le postérieur joufflu de la blonde Alice, madame Legrillon fit atteler le cabriolet et se fit conduire chez Isabelle de bonne heure pour être sûre de trouver M. de Bourouët à son domicile.

Mme Legrillon en fut pour son voyage et sa déception ; elle fut reçue par la belle servante rousse qui lui apprit que M. de Bourouët était parti pour quelques jours à la chasse chez un de ses amis.

Mme Legrillon remit le livre soigneusement enveloppé entre les mains de l’accorte servante, avec la recommandation expresse de le donner à son maître aussitôt qu’il serait de retour. D’ailleurs, elle allait elle-même le prévenir par lettre de la remise de l’objet en question.

Elle rentra chez elle et tout aussitôt sortit de son petit bureau Louis XV tout ce qui était nécessaire pour écrire et traça sur le vélin ces quelques phrases qui devaient amener sur leur objet les foudres paternelles :

« Runancy, le 10 juillet 19..

« Cher Monsieur,

« Bien que d’écrire cette lettre soit pour moi un pénible devoir, c’est un devoir cependant, et, à ce titre, je ne puis m’y soustraire.

« Mademoiselle, votre fille dans un moment d’égarement coupable, a prêté à ma nièce un livre de Voltaire, que vous trouverez chez vous, dans les mains de votre servante.

« Il est inutile de vous dire que j’ai cru devoir tout aussitôt infliger une sévère correction à ma nièce. À quinze ans, ces gamines se croient trop grandes pour être traitées en enfants. Je lui ai montré devant Mme Bordumien qu’elle n’était pas trop grande pour être fouettée. Depuis hier, elle médite, au pain sec et à l’eau, sur sa faute. Je crois qu’elle ne recommencera plus. Nous l’avons peut-être traitée sévèrement, mais considérant que nous avons agi pour son bien, nous jugeons, mon mari et moi, avoir fait tout notre devoir jusqu’au bout.

« Recevez, Monsieur, toutes nos amitiés à M. Legrillon et à moi.

« Henriette Legrillon »

Digne, dans l’accomplissement de son œuvre de justice, la notairesse cacheta la lettre et la remit au cocher qui courut la déposer au bureau de poste de Runancy.

Mme Legrillon était satisfaite. Elle ne doutait pas que la morale serait vengée et que M. de Bourouët, qui n’était tolérant sur les principes que pour lui-même, ne manquerait pas l’occasion de faire sentir à sa fille que toute grande qu’elle était, ses jupes n’étaient pas cependant encore assez longues pour ne pas être troussées.

Elle se promettait d’aller prendre des nouvelles de l’affaire dans une huitaine et la pensée que la jeune Isabelle allait se courber sous le fouet la délectait, bien qu’elle ne se l’avouât pas à elle-même.

*
*     *

La bombe mit trois jours avant d’éclater, par ce fait que M. Lucas de Bourouët resta trois jours absent.

Sa fille, en son absence, alla rendre visite à Mme Bordumien qui la reçut assez froidement, elle ne put même pas communiquer avec Alice qui gardait la chambre par punition comme le lui dit Mme Legrillon.

Vaguement inquiète au sujet de la visite de la tante de son amie Alice et au sujet de la punition de celle-ci qu’elle ne connaissait pas dans tous ses détails, Mme Bordumien ne lui ayant pas confié qu’elle avait sévèrement fouetté sa jeune nièce, Isabelle rentra chez elle avec l’appréhension d’un malheur suspendu sur sa tête.

Elle avait raison, quoique, en cette occurrence, ce ne fût pas précisément sur la tête de la belle que l’épée de Damoclés se balançât, mais bien sur l’opposé de la figure, sur ces parties charnues que la nature prodigue avec grâce au bas des reins des jolies demoiselles de tout âge et de toute condition.

Le père rentra le lendemain, il embrassa sa fille, déboucla ses leggins, et, chaussé de confortables chaussons, pénétra dans son bureau pour dépouiller sa correspondance.

Quelques lettres de comités royalistes régionaux sollicitèrent son attention, puis il décacheta celle de Mme Legrillon et, durant sa lecture, il passa du rose vif, sa couleur habituelle, à l’incarnat le plus pur, qui était sa couleur des grandes occasions.

« Qu’est-ce que c’est, nom d’une pipe !... qu’est-ce que c’est encore... du Voltaire... un livre de Voltaire dans les mains d’Isabelle... où est ce bouquin ?... nom d’une pipe ! nom d’une pipe !...

Il chercha sur son bureau, vit un paquet cacheté, le décortiqua rageusement et découvrit le petit volume, cause déjà de tant de larmes et de grincements de dents.

Mouillant son pouce, il feuilleta les pages, regarda les gravures, parfois un peu libres, sans toutefois enfreindre les règles de la bienséance.

« Nom d’un chien de nom d’une pipe ! jura-t-il encore une fois. Qu’est-ce qui a bien pu prêter ce livre à Isabelle ? Je vais l’interroger. »

Il sonna. Maria, la belle rousse, se présenta, un sourire ironique sur ses lèvres, avec l’allure coquette d’une servante qui sait que tout lui est permis.

— Mademoiselle Isabelle est là ?

— Oui, monsieur, Mademoiselle est dans sa chambre.

— C’est bien, dites-lui de descendre, tout de suite, j’ai quelque chose à lui communiquer.

Maria grimpa dans la chambre d’Isabelle. Elle trouva la jeune fille prête à sortir, gantée de blanc, un grand chapeau de feutre gris posé sur ses cheveux bruns.

— Mademoiselle, Monsieur vous demande tout de suite dans son cabinet de travail.

— Ah ! dit Isabelle, subitement inquiète, et il n’a pas dit pourquoi ?

— Non, Mademoiselle.

— Personne n’est venu ce matin ?

— Non, Mademoiselle.

— C’est bon, je descends.

La jeune fille suivit Maria, sans avoir pris la peine de retirer son chapeau. Elle prit un visage innocent et joyeux, qui ne reflétait aucunement ses pensées intimes. Sans savoir au juste pourquoi, Isabelle se sentait affreusement inquiète.

Au moment de pousser la porte du cabinet de travail de son père, elle eut une défaillance. Ses jambes mollissaient, il lui fallut réunir toute son énergie pour tourner le bouton de la porte.

Elle entra. Son père était à son bureau, lui tournant le dos.

— Ah ! te voilà, dit-il ; peux-tu me dire ce que c’est que ce bouquin-là ?

« Paf ! ça y est, pensa en elle-même Isabelle ; ça y est, c’est le livre que j’ai prêté à Alice. Quelle sotte que cette petite-là ! »

— Alors tu connais ce livre ?

— C’est... c’est..., balbutia Isabelle.

— Allons, c’est quoi... où as-tu trouvé cela ?

Isabelle s’appuya contre un meuble. Vraiment, elle ne savait quoi dire. Évidemment, elle savait qui lui avait prêté ce livre. Mais fallait-il vendre Maria... Maria s’était fait tirer l’oreille pour prêter le volume et elle, Isabelle, avait insisté tellement...

— Allons, réponds, nom d’une pipe !

M. de Bourouët s’impatientait. Il s’était levé et fixait sa progéniture avec des yeux fulgurants.

— C’est, balbutia Isabelle, c’est Maria.

— C’est Maria ! Ah ! c’est Maria... c’est bon, je vais voir cela... Tu n’as pas honte... Que faut-il que je fasse... tu es trop grande pour être traitée en gamine, et pourtant, c’est cela que tu mériterais, être traitée en gamine. Monte à ta chambre, que je ne te voie plus. Je ne sais ce qui me retient de te corriger.

Isabelle ne demanda pas son reste. Elle s’éclipsa rapidement, un peu soulagée toutefois. Évidemment, les choses s’étaient mieux arrangées qu’elle ne l’espérait : un moment, elle avait eu l’horrible peur que son père la traitât comme il l’avait annoncé, c’est-à-dire en gamine. En gamine, elle savait ce que cela voulait dire, et à cette précise évocation du châtiment, des bouffées de honte lui rougissaient les joues.

Seul, M. de Bourouët continua à donner libre cours a sa colère en jurant des « nom d’une pipe » et des « nom d’un chien », selon son habitude. Une colère grondait en lui contre Maria. Non contente d’avoir débauché le maître, cette fille insolente débauchait la fille.

« Bon sang de bon sang ! cria M. de Bourouët... je vais lui fi... ses huit jours ! »

Il sonna fébrilement.

Un pas alerte trotta dans le vestibule. La porte s’ouvrit et la tête rieuse et agaçante de la belle servante apparut dans l’ouverture de la porte.

— Que désire Monsieur ?

— Entrez, Maria, j’ai besoin de vous parler.

Maria entra, ferma la porte et attendit, en baissant les yeux modestement. C’était vraiment une belle créature, grande, forte, sans vulgarité, avec une souplesse de chatte. Vêtue de noir – ce qui faisait merveilleusement valoir sa peau laiteuse et son opulente chevelure de cuivre rouge –, elle chiffonnait dans ses mains soignées un coin de son coquet petit tablier blanc.

La maligne avait entendu derrière la porte la conversation entre le père et la fille. Elle savait de quoi il allait être question et ne s’en montrait d’ailleurs nullement émue.

Elle possédait au suprême degré cette dangereuse force de la femme coquette, la conscience de sa beauté.

Cabotine à l’excès, cette paysanne dégourdie voyait déjà à travers ses longs cils son maître perdre conscience au spectacle aguichant de son élégant costume de soubrette qui mettait en valeur sa beauté saine et soignée.

— Voilà, dit M. de Bouronët, en cherchant ses mots. Voilà, il y a tout un scandale dans la ville. Un de mes amis a trouvé ce livre dans les mains de sa fille. Celle-ci, sévèrement corrigée, finit par avouer qu’elle le tenait des mains d’Isabelle. J’ai fait venir Isabelle, il y a deux minutes, elle m’a avoué que vous lui aviez prêté ce bouquin. Alors...

— Alors vous avez corrigé Isabelle ? demanda Maria avec une fausse naïveté.

— Je n’ai pas corrigé Isabelle... parce que... parce que, hurla M. de Bourouët, comprenant que la fille se moquait de lui, parce que, nom d’un chien ! s’il y a quelqu’un qui a besoin d’être corrigé... ce n’est pas elle... C’est... celle qui est la cause de tout le mal... c’est vous... nom d’un petit bonhomme !

Maria, riant en dessous, fit semblant de s’essuyer les yeux avec le bord de son tablier.

— Oui... je ne sais ce qui me retient, continua M. de Bourouët, en arpentant la pièce à grandes enjambées... je ne sais ce qui me retient...

— Ah Monsieur, pleurnicha l’accorte boniche, c’est bien vrai, je l’ai mérité, si ma pauvre mère était là, il y a beau temps qu’elle m’aurait troussé les jupons.

— Hein ! que dis-tu ?... et si je faisais comme ta mère... hein ?

Maria coula un regard malicieux vers son maître, puis, provocante, dans un geste d’impudeur charmante, elle lui tendit les reins, releva prestement ses jupes, montra ses bas gantant les mollets superbes, le pantalon dont elle ouvrit la fente, faisant jaillir hardiment ses belles fesses charnues, sa lune imposante, toute semblable à une grosse perle laiteuse dans l’écrin noir des jupes relevées.

Devant l’attitude effrontée, M. de Bourouët sentit un grand trouble s’emparer de lui. Toutes ses bonnes résolutions de punir la coupable sombraient devant la vue de ces belles roses de chair.

Il s’approcha de Maria, leva la main, menaçant le gros derrière qui ne se dérobait pas, mais qui, tout au contraire, se tendait, s’arrondissait bénévolement au-devant de la fessée.

Il laissa tomber la main, qui claqua sur la chair élastique.

— Oh la la ! oh la la ! cria Maria, en imitant les sanglots d’une fillette qu’on fouette... je ne le ferai plus... assez...

M. de Bourouët n’alla pas plus avant, il prit la belle fille à bras-le-corps et lui imprima un long baiser sur les lèvres. Maria, dont les yeux se mouillaient de volupté, se laissa aller sans résistance, s’abandonnant toute dans un roucoulement de colombe, qui soulevait les globes de sa gorge, arrondis sous le corsage étroit.

*
*     *

Maria releva les frisons de sa chevelure, se recoiffa, une épingle dans la bouche, avec des grâces de chatte devant la glace du bureau.

M. de Bourouët avait allumé une cigarette. Un pli soucieux barrait son front, tandis qu’il suivait de l’œil les jolis mouvements de la jeune femme dont l’empire était si puissant sur ses sens.

— Enfin, dit-il, ce n’est pas tout... Il faut qu’Isabelle soit punie, c’est elle qui a prêté le livre. Ses amies ont reçu leur part, il faut qu’elle subisse le châtiment de sa faute... Je ne sais pas ce que je dois faire... Que ferais-tu, toi, interrogea-t-il en tutoyant sa bonne.

— Dame, répondit l’autre, avec un joli sourire entendu, à votre place, je lui flanquerais une de ces fessées, mais une de ces fessées, qu’elle ne puisse plus s’asseoir de toute une semaine.

— Tu es folle... Isabelle a quinze ans. Je ne peux pourtant pas la fouetter... ce... ne serait pas convenable

— Bien, et moi, tout à l’heure ?

— Que tu es bête... ce n’est pas la même chose.

— J’ai une idée, déclara Maria, en venant se câliner contre son patron.

— Laquelle ?

— Eh bien, donne-moi tes droits... c’est-à-dire, ordonne la punition... et je me chargerai de l’appliquer. J’en ai l’habitude. Chez moi, quand la mère était absente, c’était toujours moi qui fouettais mes frères et sœurs, ce n’était pas long et je te jure que si tu me permets de fouetter Isabelle, je n’aurai besoin de personne pour lui donner son dû.

— Ça te ferait plaisir ? lui demanda M. de Bourouët, en levant sur elle des yeux franchement surpris.

— Plaisir... Non, répondit la fille qui ne voulait pas avouer la satisfaction vicieuse qu’elle éprouverait à humilier la fille de son amant, cette jeune fille d’une autre race qu’elle, malgré tout, et dont elle enviait la distinction et la naissance. « Mais il faut qu’elle soit punie, ajouta-t-elle.

— C’est mon avis... Allez chercher Isabelle tout de suite.

Il parlait cette fois à la servante, la maîtresse avait fini de jouer son rôle.

Maria ne se le fit pas répéter. En montant l’escalier, elle jubilait, parlant presque à haute voix. « Comme je vais t’en donner, pensait-elle, tu peux préparer tes fesses... ma belle... la main me démange... »

Isabelle attendait sa bonne sur le palier.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Descendez, monsieur votre père va vous dire.

Isabelle descendit avec Maria sur ses talons.

Les deux femmes, Maria toujours derrière Isabelle, pénétrèrent dans le cabinet de travail.

— Ma chère, j’ai réfléchi, dit M. de Bourouët en s’adressant à sa fille, je veux bien croire que dans toute cette affaire vous avez agi par pur enfantillage. C’est donc en enfant que je vais vous traiter. Comme vous êtes trop grande pour recevoir votre punition des mains d’un homme, fût-il votre père, Maria, sur mon ordre, vous appliquera le châtiment que vous receviez quand vous étiez une fillette en jupes courtes. Vous savez ce que je veux dire. Soyez raisonnable, acceptez votre peine avec humilité. J’espère que la honte d’un semblable traitement, à votre âge, vous gardera, à l’avenir, contre les mauvais penchants de votre esprit. Quant à vous, Maria, puisque j’en ai donné l’ordre, je vous prie de ne pas la ménager, faites-le comme vous l’entendrez, mais n’employez ni cravache, ni martinet, ni verges, je veux blesser l’orgueil de cette péronnelle, mais non la blesser physiquement. Il ne me convient pas d’assister à ce spectacle... Je sors... quand je rentrerai... j’espère que tout sera terminé pour le mieux.

Il prit son chapeau, claqua la porte, appela son cocher-jardinier et sortit avec lui. Il éloignait cet homme des bruits suggestifs du petit drame qui allait se jouer.

Quand les deux filles furent seules en présence Maria s’avança vers Isabelle : « Allons, Mademoiselle, vous avez entendu ce qu’a dit monsieur votre père... soumettez-vous... il le faut bien. »

— Imbécile, répondit la grande brune, en toisant la bonne des pieds à la tête.

— Imbécile, c’est peut-être l’avis de Mademoiselle. N’empêche que Mademoiselle doit recevoir la fessée.

— Osez-donc me toucher !

— Oh ! ce ne sera pas long.

La lutte s’engagea. Maria se précipita sur la jeune fille, la saisit à bras-le-corps, l’enleva de terre en lui ployant les reins en arrière. Elles perdirent toutes deux l’équilibre.

Isabelle s’étala sur le dos, entraînant avec elle Maria, qui tout aussitôt essaya de la retourner pour l’allonger sur le ventre.

Sans un mot, elles s’escrimaient ; dès que Maria lui faisait faire un demi-tour, Isabelle, prompte comme l’éclair, se rétablissait dans la posture défensive, destinée à protéger ses fesses contre le sort infamant qui les menaçait.

La jeune fille était pâle de rage. La servante, au contraire, toute rouge de l’effort donné.

Le contraste entre ces deux belles filles était charmant au possible, mais pour l’instant, ni l’une ni l’autre ne songeait à l’esthétique de leurs attitudes. La brune luttait pour se défendre et l’autre pour vaincre.

Après quelques tentatives infructueuses pour mettre Isabelle en posture, Maria usa d’un stratagème brutal. Il fallait en finir.

Empoignant vigoureusement le bras d’Isabelle, elle le tordit progressivement. La jeune fille poussa un rugissement de douleur. Elle voulut résister. Maria insista davantage, et, petit à petit, Isabelle dut suivre le mouvement que son bourreau lui imprimait.

Elle s’allongea sur le ventre. Sans lâcher le bras, Maria se saisit d’un coussin de cuir, tombé à terre dans la bataille, elle le glissa sous le ventre de sa jeune maîtresse, ce qui eut pour résultat de faire jaillir la croupe qui se dessina nettement sous la jupe collante de lainage mince et léger.

Tout était prêt. D’un bond, Maria enfourcha sa victime à rebours, la figure tournée vers le but qu’elle devait atteindre, posant ses larges assises sur le dos de la jeune fille, la clouant de tout son poids sur le tapis.

Isabelle se sentit vaincue. Elle se résigna et ne se débattit pas quand elle sentit les mains tirer violemment sur sa jupe pour la retrousser.

Ce fut tout de suite le pantalon. Pour être plus mince, plus à la mode, la jeune Isabelle n’avait pas mis de jupon. Maria s’attaqua à l’enveloppe fragile qui recouvrait les parties condamnées. Elle ne prit pas soin d’ouvrir la fente, mais elle procéda à un déculottage complet.

Elle tassa d’abord, sans se presser, la jupe sur les reins, puis elle chercha autour de la taille les coulisses du pantalon ; quand elle eut trouvé, elle dénoua soigneusement, puis fit glisser les fines culottes le long des hanches. Alors elle leva la chemise et contempla le petit derrière rebondi, bien fendu, presque un derrière de garçon, un peu plus bombé cependant dans une cambrure hardie qui le rendait des plus insolents.

Les bas de soie blanche et les jarretières de même couleur faisaient admirablement valoir la chair mate et dorée de la belle brune. Le coussin placé sous le ventre tendait le postérieur qui s’entr’ouvrait, accusant sa raie d’ombre chaude, s’offrant dans sa plus favorable ampleur à la solide fessée qui lui était destinée.

« Attention, ma belle, je commence... »

L’avertissement était tout au moins inutile. La première claque retentit claire et joyeuse, la main rebondissait sur le fessier élastique et jeune. Puis ce fut une pétarade ininterrompue. Pif ! paf ! pif ! paf ! ici et là, à droite, à gauche, au milieu, en travers.

La robuste main de Maria fessait avec une fermeté désolante. Isabelle se ramassa, ouvrant et serrant alternativement les fesses, mais sans toutefois crier.

Sa lune s’empourprait sous les gifles. Avec les cuisses fuselées demeurées blanches et la chute des reins également indemne que l’on apercevait sous le retroussis de la robe bleu marine, ce derrière cramoisi ressemblait à une timbale de cuivre. La chaleur le rendait luisant, achevant la vraisemblance de cette comparaison un peu déplacée.

Isabelle avait déjà reçu une trentaine de claques. Elle ne criait pas... Sa respiration était haletante, son corps bondissait sur le coussin, ses genoux se serraient l’un contre l’autre, ses pieds crispés dans leurs petites bottines de daim blanc à hauts talons égratignaient le plancher. Quelquefois, sous une claque plus rude ou plus méchamment appliquée, la victime s’affalait, ses muscles se relâchaient de leur tension, le derrière s’épanouissait comme une grosse rose au soleil, les genoux mollissaient, la jeune fille semblait s’abandonner, oublieuse de toute décence, jusqu’à ce que, convulsée à nouveau, elle se raidit à nouveau dans un effort passager de tous ses nerfs.

Maria, les narines dilatées, appliqua consciencieusement la fessée qu’elle avait la mission d’octroyer.

Elle claqua bien le derrière d’Isabelle une cinquantaine de fois, sans amener un cri, un gémissement sur les lèvres de la patiente obstinée.

À la fin, la main potelée de la grande rousse commença à lui faire mal, elle s’arrêta, se remit lestement sur pied, et releva ses cheveux qui, dans l’effort de la lutte, s’étaient dénoués.

— Allons, Mademoiselle, c’est fait vous pouvez remonter votre pantalon... n’avez-vous pas honte de rester ainsi la lune à l’air.

Isabelle n’avait pas honte. Maintenant qu’on avait si bien vu son mystère postérieur, elle ne voyait pas l’utilité de le cacher si rapidement ; la figure dans ses mains, elle glissa un regard entre ses doigts et répondit : « Puisque vous l’avez ôté, remettez-le vous-même. »

— Bien, venez ici, dit Maria qui souriait étrangement.

Isabelle se leva, tourna le dos à sa bonne qui, agenouillée derrière elle, remonta le pantalon.

Soudain, fut-ce un faux mouvement ou par espièglerie, Isabelle se pencha brusquement en avant et son derrière vint heurter le nez de la servante, qui faillit perdre l’équilibre.

Isabelle partit alors d’un joyeux rire, elle remonta elle-même sa culotte, et, regardant Maria dans les yeux, elle lui fit une grimace.

Quel fluide mystérieux, quelle invite, quelle pensée secrète, s’exprimaient dans ce sourire ? Toujours est-il que Maria sourit à son tour et rougit jusqu’aux racines de ses cheveux.

Sans mot dire, Isabelle grimpa à sa chambre. Deux ou trois fois, elle se retourna pour voir si Maria la suivait.

— Mademoiselle, dit celle-ci en baissant les yeux d’un air hypocrite, veut-elle que je lui donne mes soins... je vous mettrai une lotion rafraîchissante, si vous voulez...

— Montez-donc, grosse bête, dit Isabelle... mais une autre fois, quand vous me donnerez la fessée, frappez moins fort, je vous prie, car vous m’avez fait mal.

Et elles rirent toutes deux comme deux petites folles qu’elles étaient.

CONCLUSION

Cette aventure finit par s’ébruiter dans Runancy, ce qui nous permit de la recueillir.

Ce fut, à notre avis, la phase la plus humiliante de la punition qui sévit sur chacune des coupables.

Les fessées reçues l’avaient été dans l’intimité, cela ne sortait pas de la maison familiale, et les témoins, de par leur parenté, avaient le droit d’assister à ce spectacle peu banal.

En sortant de la maison familiale, l’histoire apporta un surcroît de honte à mesdemoiselles Claire, Alice, Marie et Isabelle.

Sur leur parcours, des visages se détournaient, des visages ironiques se communiquaient des remarques et les yeux des commères et des hommes de toutes classes se fixaient inévitablement sur les rondeurs du séant que les robes à la mode indiquaient avec une précision suffisante pour permettre l’évocation exacte des grâces qui se cachaient sous les jupes moulant les hanches.

Cela, Marie, Claire, Isabelle et Alice s’en rendaient parfaitement compte. Elles tenaient modestement leurs yeux baissés et leurs joues s’empourpraient plusieurs fois dans une journée, chaque fois qu’il était fait allusion à leur fameuse aventure.

Puis l’oubli vint sur ceci comme sur d’autres choses. Bien que leur surnom des « Quatre fouettées de Runancy » leur demeurât dans les basses classes, on finit par parler d’autre chose, d’autant plus que deux de ces demoiselles, Alice et Marie, étaient fiancées.

Pour les autres, le fouet n’eut pas à intervenir. Peut-être, croyons-nous, sans oser l’affirmer, mademoiselle Isabelle de Bourouët continua, comme par le passé, de recevoir le fouet des mains de la jolie Maria.

Mais, croyez-le bien, il n’y eut, en ce cas, aucune ombre de châtiment. Elle le fit, ou plutôt elles le firent toutes deux par simple jeu, et c’est peut-être ici, au moment où nous terminons ces pages vécues, que le véritable scandale commence, si toutefois il y a scandale, puisque les murs de l’hôtel de Bourouët gardèrent jalousement leur mignon secret.

Cet ouvrage a été numérisé le 8 août 2012 par Zebook.

Pour l’édition originale :

© Éditions La Musardine, 2003.

ISBN de l’édition originale : 978-2-84271-243-3

Pour la présente édition numérique :

© Éditions La Musardine, 2012.

ISBN de l’édition numérique : 978-2-36490-301-2

La Musardine

122, rue du Chemin-Vert – 75011 Paris

En couverture :

Illustration de E. Klem,

tirée du livre de Jacques Dorival,

Odeurs de femmes, aux éditions d’Antin, 1938.

© Collection Alexandre Dupouy

Cet ouvrage a été numérisé avec le concours du Centre national du livre.

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DANS LA MÊME COLLECTION

N° 1 – Anonyme, Ma vie secrète T.1, Premières armes de Walter

N° 2 – Friedrich-Karl Forberg, Manuel d’érotologie classique précédé de La Porte de l’âne

N° 3 – Françoise Rey, Des camions de tendresse

N° 4 – Pierre Louÿs, Histoire du roi Gonzalve et des douze princesses / Pybrac / La Femme

N° 5 – Anonyme, Confession sexuelle d’un anonyme russe

N° 6 – E.T.A. Hoffmann, Soeur Monika

N° 7 – Gérard Zwang, Le Sexe de la femme

N° 8 – D.A.F. de Sade, La Philosophie dans le boudoir

N° 9 – Pigault-Lebrun, L’Enfant du bordel

N°10 – Henry Miller, Opus pistorum

N°11 – Joë Bousquet, Le Cahier noir

N°12 – Anonyme, Ma vie secrète T.2, Servantes et filles de ferme

N°13 – Janine Aeply, Éros zéro

N°14 – Baffo, OEuvres érotiques

N°15 – Spaddy, Colette ou les amusements de bon ton

N°16 – Mario Mercier, Le Journal de Jeanne

N°17 – José Pierre, Qu’est-ce que Thérèse ? C’est les marronniers en fleurs

N°21 – Alfred de Musset, Gamiani ou Deux nuits d’excès

N°22 – Restif de la Bretonne, L’Anti-Justine

N°23 – Pierre du Bourdel (Pierre Mac Orlan), Mademoiselle de Mustelle et ses amies

N°24 – Connie O’Hara, Clayton’s College

N°25 – Adolphe Belot, Les Stations de l’Amour

N°26 – Michel Bernard, La Négresse muette

N°27 – Anonyme, Les Tableaux vivants

N°28 – Emmanuelle Arsan, Emmanuelle Livre I : La Leçon d’homme

N°29 – Emmanuelle Arsan, Emmanuelle Livre II : L’Antivierge

N°30 – Spaddy, Dévergondages

N°31 – Une célébrité masquée, Le Roman de Violette

N°32 – Maurice Heine, Recueil de Confessions et Observations psycho-sexuelles

N°33 – Effe Géache, Une nuit d’orgies à Saint-Pierre Martinique

N°34 – Marie L., Confessée

N°35 – Capitaine Charles Devereux, Vénus Indienne

N°36 – Anonyme, L’École des filles

N°37 – Anonyme, Mémoires d’une chanteuse allemande

N°38 – Poésie érotique, Quinze chefs-d’œuvre du XVIIe au XXe siècle

N°39 – Annick Foucault, Françoise Maîtresse

N°40 – Louise Dormienne, Les Caprices du sexe

N°41 – Paul Verguin, Presque un an

N°42 – Jean Bruyère, Roger, ou les à-côtés de l’ombrelle

N°43 – Pierre du Bourdel, Aventures amoureuses de Mlle de Sommerange

N°44 – Anonyme, Mémoires de Miss Coote

N°45 – Anonyme, Mademoiselle M…

N°46 – Collectif, Théâtre érotique, Volume 1

N°47 – Anonyme, Ma vie secrète, T. 3, Prostituées, dames du monde et demi-mondaines (première partie)

N°48 – Anaïs Nin, Alice et autres nouvelles

N°49 – Mathias et Jean-Jacques Pauvert, Anthologie du coït

N°50 – E.D., Odor di femina, amours naturalistes

N°51 – Jean de La Fontaine, Contes interdits

N°52 – Éric Jourdan, Les Mauvais Anges

N°53 – Anonyme, Ma vie secrète, T.3, Prostituées, dames du monde et demi-mondaines (deuxième partie)

N°54 – Nelly et Jean, Nous deux, simples papiers du tiroir secret

N°55 – François-Paul Alibert, Le Supplice d’une queue

N°56 – Capitaine Edward Sellon, Les Hauts et les bas de la vie

N°57 – Anonyme, Selma (suite de Mademoiselle M...)

N°58 – Jacques Antel, Le Tout de mon cru

N°59 – Paul Verguin, Aubaine

N°60 – Marie L., Noli me tangere

N°61 – Alexandre Dupouy, Anthologie de la fessée et de la flagellation

N°62 – L’Érotin, La Femme aux chiens

N°63 – Baffo, OEuvres érotiques T.2

N°64 – Esparbec, La Pharmacienne

N°65 – J. H., La Vie d’une sainte

N°66 – Bernard Montorgueil, Dressage

N°67 – Une femme du monde, Les Jeux du plaisir et de la volupté

N°68 – Peter Sotos, Index

N°69 – Claude Sadut, Les Jeux de l’orgueil

N°70 – Spaddy, Moi, Poupée

N°71 – Gala Fur, Les Soirées de Gala

N°72 – André Ibels, La Bourgeoise pervertie

N°73 – Collectif, Joyeusetés galantes, l’érotisme second Empire

N°74 – Nathalie Ours, Pot-pourri

N°75 – Madame de Morency, Journal d’une enfant vicieuse

N°76 – Maurice Raphaël, Ainsi soit-il suivi de Claquemur

N°77 – Pierre Louÿs, Manuel de Gomorrhe suivi de L’Île aux dames

N°78 – Françoise Rey et Remo Forlani, En toutes lettres

N°79 – Esparbec, La Foire aux cochons

N°80 – M.A., Histoire de Boris. Biographie d’un baiseur contemporain

N°81 – Ovidie, Porno Manifesto

N°82 – Sensitive, Les Parfums de Sensitive

N°83 – Mirabeau, Ma conversion ou Le Libertin de qualité

N°84 – Roger Des Roches, La Jeune Femme et la Pornographie

N°85 – François-Paul Alibert, Le Fils de Loth

N°86 – Ange Bastiani, L’Amour au pluriel

N°87 – Sadie Blackeyes, Petite dactylo et autres textes de flagellation

N°88 – Échaillon, Léa et les Ogres

N°89 – Leopold von Sacher-Masoch, Les Batteuses d’hommes

N°90 – Esparbec, Les Mains baladeuses

N°91 – Jacques Serguine, Cruelle Zélande

N°92 – Nadine Monfils, Contes pour petites filles perverses

N°93 – Gala Fur, Séances

N°94 – Alix Renaud, À corps joie

N°95 – Anonyme, Confessions d’une perverse ou Manuel complet de la luxure

N°96 – Elizabeth Herrgott, Mes hiérodules

N°97 – Le Journal d’Elsa Linux

N°98 – Chansons paillardes

N°99 – Éric Jourdan, Saccage

N°100 – Esparbec, Amour et Popotin

N°101 – Bernard Joubert, Histoires de censure - Anthologie érotique

N°102 – Alain Paucard, Éloge du cul (et autres textes)

N°103 – Nathalie Ours, La Ceinture

N°104 – Miss Clary F., Petites alliées

N°105 – Étienne Liebig, Comment draguer la catholique sur les chemins de Compostelle

N°106 – Toni Bentley, Ma reddition

N°107 – Anonyme, Ma vie secrète tome I (Volumes I et II)

N°108 – Elsa Linux à Saint-Tropez

N°109 – Esparbec, Le Goût du péché

N°110 – Cathy de Vasseley, Petites Douceurs

N°111 – Anonyme, Ma vie secrète, T.1 (Volumes III et IV)

N°112 – Jeanne d’Asturie, La Couleur des draps et Nicole Autrain, Carnet d’une invertie

N°113 – Anonyma, Mémoires d’un cul

N°114 – Anonyme, Ma vie secrète, T.3 (Volumes V et VI)

N°115 – Monique Ayoun, Histoire de mes seins

N°116 – Léo Barthe, Zénobie la mystérieuse

N°117 – Esparbec, Monsieur est servi

N°118 – Antoine Mantegna, 7

N°119 – Anonyme, Instruction libertine

N°120 – Félina, Souvenirs érotiques d’une femme vénale

N°121 – Anonyme, Ma vie secrète, T.4 (Volumes VII et VIII)

N°122 – Pierre Dumarchey (Pierre Mac Orlan), La Comtesse au fouet

N°123 – Éric Jourdan, L’Amour brut

N°124 – Lola Beccaria, Toute nue

N°125 – Oscar Wilde, Teleny

N°126 – Esparbec, La Jument

N°127 – Elsa Linux à l’Élysée

N°128 – Jacques Serguine, L’ Été des jeunes filles

N°129 – Gian Amoroma, Contes rendus érotiques par la grâce de mes amantes

N°130 – Anonyme, Ma vie secrète, T.5 (Volumes IX, X et XI)

N°131 – Ariel Volke, Le Nid du loriot

N°132 – Claude H., À la claire fontaine

N°133 – Coton, Fuck and Forget, Journal de Pattaya

N°134 – Érik Rémès, Je bande donc je suis

N°135 – Antoine Misseau, Tokyo Rhapsodie

N°136 – Esparbec, Le Bâton et la Carotte

N°137 – Éric Jourdan, Le Garçon de joie

N°138 – Nadine Monfils, Le Bal du diable

N°139 – Anonyme, Hilda

N°140 – Fellacia Dessert, La première gorgée de sperme et autres textes

N°141 – Eve Arkadine, La Fiancée des bouchers

N°142 – Étienne Liebig, La Vie sexuelle de Blanche-Neige

N°143 – Éric Mouzat, La Connexionneuse

N°144 – Marylin Jaye Lewis, Sex in America

N°145 – Sophie Fabre, Libertine

N°146 – Jacques Laurin, Grammaire érotique

N°147 – Éric Jourdan, Le Jeune Soldat

N°148 – Comte d’Irancy, La Nonne

N°149 – Lucie Wu, Histoire de Qu

N°150 – Collectif, In/Soumises

N°151 – Alain Georges Leduc, Vanina Hesse

N°152 – Alain Paucard, Éloge du cul et autres textes

N°153 – Philippe Bertrand, 18 Meurtres pornos dans un supermarché suivi de La Baronne n’aime pas que ça refroidisse

N°154 – Étienne Liebig, Le Parfum de la chatte en noir

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