 PIERRE DUMARCHEY
 (PIERRE MAC ORLAN)

La Comtesse
au fouet

Illustrations hors-texte de
MARTIN VAN MAELE

Une fois de plus, voici une véritable découverte. D’abord, inconnue de la plupart des bibliographies spécialisées, La Comtesse au fouet ou Belle et Terrible (on verra pourquoi ces deux titres) sera condamnée six fois par les tribunaux entre 1950 et 1954. Le livre, jamais réimprimé depuis, ne figure guère que dans Les Livres de l’enfer, de Pascal Pia. Mais ensuite son auteur est un important écrivain du XXe siècle. Nous ajouterons que cet auteur, sous le couvert de l’anonymat, n’abandonnera guère le genre érotique (toujours dans le domaine sadomasochiste) que lorsque ses succès (et son appartenance à l’Académie Goncourt), lui prendront la plus grande partie de son temps. Bonne découverte, et bonne lecture.

« Et c’est des plus étranges, qu’ayant à
choisir entre les routes de la Vertu et du Mal,
il choisit cette dernière et par ainsi arriva à
cet estat de sainteté et de béatitude. »

LE PERRONNET DE LA SOMME
 (CONTREBLASON DES 5 SENS)

PRÉFACE

Nous vous proposons ici une véritable découverte : la première édition de La Comtesse au fouet ou Belle et terrible (on va voir pourquoi nous donnons les deux titres) remonte en effet à 1908 – ce qui n’est pas en soi bien marquant.

Mais aussi cet ouvrage présente deux particularités : la première, à vrai dire guère non plus fracassante, est d’avoir été publiée très officiellement par l’éditeur Jean Fort, éditeur de l’époque assez spécialisé, 73 Faubourg Poissonnière à Paris (on trouvait aussi à son catalogue des ouvrages signés – ou sous pseudonyme – d’auteurs assez connus).

En fait, l’ouvrage porte différentes mentions de titre dans l’édition de 1908 :

La Comtesse au fouet / Belle et Terrible / (L’homme-chien)

Pascal Pia, dans ses Livres de l’Enfer, place d’ailleurs le livre sous le titre Belle et Terrible. Pourquoi pas ? Pia fait remarquer en tout cas que dans la première édition, Belle et Terrible est le titre courant qui figure en haut de chaque page. Ce serait donc le titre préféré par l’auteur, La Comtesse au fouet étant vraisemblablement celui choisi par l’éditeur ?

Signalons que le livre ne semble pas avoir fait l’objet à l’époque d’une interdiction ou d’une poursuite quelconque : la police de la Belle époque témoignait d’une curieuse indulgence à l’égard de la littérature sadomasochiste, et ce livre en est un témoignage assez marquant. Nous verrons que cette tolérance se terminera plus tard brutalement, étrangement, dans les années 50 du XXe siècle, après la période dite (par antiphrase probablement) de Libération.

La deuxième particularité est plus remarquable : alors que presque tous (sinon tous) les ouvrages du genre étaient signés de pseudonymes, celui-ci est signé du véritable nom de l’auteur : Pierre Dumarchey.

Or il se trouve que ce nom, qui ne dit rien à personne aujourd’hui, est le véritable nom d’un auteur talentueux, membre ensuite de l’Académie Goncourt, et qui n’utilisa qu’une seule fois son véritable patronyme. Ce fut pour publier La Comtesse au fouet, peut-être son premier ouvrage. Né en 1882, il se destinait surtout dans ses débuts, paraît-il, à la peinture.

On le retrouve à Paris vers 1900, plutôt désargenté. Il commence alors à publier de petits contes humoristiques dans Le Journal.

C’est à partir de là qu’il commença de prendre le nom de Pierre Mac Orlan. Quand il se risqua de nouveau, après La Comtesse au fouet, dans des productions érotiques soit clandestines, soit encore du domaine sadomasochiste (Lise fessée, Le Masochisme en Amérique, Petites cousines…), ce fut pour utiliser d’autres pseudonymes, comme « Sadie Blackeyes », « Pierre du Bourdel », ou « Sadinet » ou bien pour se réfugier dans l’anonymat pur et simple.

Il faut souligner d’ailleurs que la production libertine, assez sadomasochiste (et clandestine alors, par la suite) de Mac Orlan se prolongea bien après ses années de pauvreté, au moins jusqu’en 1928, signe qu’il s’agissait bien là d’un goût délibéré. D’ailleurs dans La Semaine secrète de Vénus (anonyme, 1926), on lit : « J’aime tous les jeux de la chair. J’aime décrire dans mes romans la beauté des femmes et la petite lumière de l’amour qui l’anime. »

Je tiens de Pascal Pia (qui mentionne la chose dans l’édition Fayard – la plus complète – de son Livres de l’Enfer) qu’affublé dans ses débuts d’un tuteur, son oncle (ses parents étaient morts quand il était assez jeune), c’est uniquement pour embêter celui-ci que Mac Orlan signa La Comtesse au fouet de son vrai nom. Pour quelle raison, avec quelles conséquences ? Mystère. En 1908, Pierre Mac Orlan (nous ne donnerons plus que ce nom choisi par lui) avait tout de même vingt-six ans… Et lorsqu’il fera réimprimer le roman, en 1911, dans une version plus complète (celle que donnons aujourd’hui), il conservera sur la couverture, aux approches de la trentaine, le nom de sa famille.

Mais le livre, peu remarqué en 1908 (la production sadomasochiste parisienne était pléthorique à l’époque), est d’autant plus passé inaperçu par la suite qu’une étrange malédiction semble s’être acharnée contre lui. En effet, réimprimé officiellement dans les années 60 sous la nouvelle rubrique des « Orties blanches », il fut cette fois l’objet de six condamnations : en 1950, 51, 52, 53 (deux fois) et 54. La même édition était-elle visée chaque fois ? Nous l’ignorons. Quel fut l’éditeur ? On ne sait pas. Le livre de Me Bécourt, auquel nous empruntons cette documentation (Livres condamnés, livres interdits), ne nomme jamais les éditeurs responsables des livres condamnés, seulement la marque affichée.

Comble d’infortune, La Comtesse au fouet ne figure même pas dans le pourtant très complet Dictionnaire des livres et journaux interdits de Bernard Joubert. Tout se passe comme s’il s’agissait, depuis sa publication, d’un livre proprement maudit.

Toutes ces péripéties, à vrai dire, ne suffiraient pas à justifier cette réimpression, s’il n’y avait pas aussi – et je dirais même surtout – les qualités du texte.

La Comtesse au fouet, ou Belle et Terrible, fut-elle le premier essai romanesque de Mac Orlan ? Difficile à dire. C’est en tout cas un essai fort intéressant. Sous le langage « technique » imposé à l’époque par le genre, et ses différentes conventions imposées, se découvrent en effet de sensibles tentatives de l’auteur vers la création romanesque. Et au travers de la description convenue des différents personnages et de leurs actes, perce un véritable effort de l’auteur pour leur conférer une existence vraisemblable, et les faire agir dans le cadre d’un authentique roman.

Pour preuve, le travail de recomposition auquel il se livrera en 1911, complétant le texte et modifiant certains noms de personnages.

Toujours est-il qu’à partir de ce texte semble s’effacer la vocation picturale de Pierre Mac Orlan, remplacée désormais par la création romanesque. Après La Maison du retour écœurant en 1912 et Le Rire jaune en 1913, ce sera surtout sensible dès 1918 avec Le Chant de l’équipage.

La suite appartient à une autre face de l’histoire littéraire…

JEAN-JACQUES PAUVERT

CHAPITRE PREMIER

Quand Mlle Maria Nicolaievna eut terminé son éducation dans l’un des couvents à la mode de Pétersbourg, elle rentra dans la maison de ses parents où l’attendait une gouvernante française chargée d’adoucir discrètement le rigorisme un peu vieux jeu des dames du Sacré-Cœur.

Mlle Maria était, à cette époque, une belle jeune fille brune, un peu pâle, de cette pâleur étrange des vierges du Nord.

Sa féminité déjà provocante attirait sur elle les regards concupiscents de toute la jeunesse dorée qui fréquente à Pétersbourg la perspective Newski, et, dans le sillage de ses jupes, bien des cœurs s’étaient trouvés entraînés, tant les charmes de l’adolescente provoquaient les hommes à sa conquête.

La vie et ses contingences eurent tôt fait de déniaiser la petite pensionnaire, aidée en cela par l’éducation ultra mondaine que Mlle Suze, la gouvernante, sut distiller goutte à goutte dans le cerveau curieux de son élève.

Mlle Émilienne Suze, qui suivit Maria dans tous les avatars de sa vie d’aventure et qui fut en quelque sorte son historiographe, était une adorable caillette blonde, d’un parisianisme à contenter les plus exigeants.

L’éclat de ses yeux doucereux et pervers n’était pas sans attirer le regard énervé des beaux officiers de la Garde, dont les tuniques blanches révélaient des pectoraux non sans charme pour des dames éprises de plastique masculine.

C’était le cas pour Maria Nicolaievna, dont l’éducation paternelle permettait toutes les libertés. La jeune fille avait fréquenté des ateliers et savait cacher le léger sadisme de ses désirs sous le manteau d’une éducation artistique sans scrupule. Un charme légèrement « rapin » palliait l’expression un peu cruelle de ses longs yeux admirables. Des yeux comme en ont révélé à la postérité les inquiétantes têtes d’impératrices égyptiennes, des yeux languides et durs, dont l’expression fit rêver, plus d’une fois, ceux que la science désigna pour violer les sépultures des Khéops, des Khephren et des Mykérinos.

Le charme oriental de ses yeux, Maria Nicolaievna le tenait sans doute d’une obscure aïeule enlevée au hasard d’un raid de Cosaques dans les prairies illimitées de la Transcaucasie asiatique.

Et c’était comme une vengeance atavique, un don légué par ses aïeules domestiquées, que ces admirables fleurs d’intelligence.

Tout le poison de cette âme de jeune fille émanait du velours brun des prunelles fixes, et comme ces plantes trop somptueuses dont la fleur est mortelle, les yeux de Maria devaient porter malheur aux hommes qu’elle désignait d’un regard.

C’était la vengeance posthume des aïeules asservies sous la nagaïka des cosaques-centaures.

Quand elle passait, moulée dans son « tailleur » signé à Paris par un couturier de la rue de la Paix, sa sveltesse robuste précisait dans une silhouette moderne, cette obscure « âme slave » dont les héroïnes déconcertantes firent rêver Dostoïevski.

L’héroïsme que certaines vierges déposèrent au pied d’un idéal humanitaire, Maria devait l’apporter dans la lutte cruelle et sans merci, une lutte qui devait la rendre supérieure par tous les moyens.

Éprise de Nietzsche et de l’orgueil de ses livres, elle se rêva au-dessus d’une humanité qu’elle méprisait, et l’homme, par le fait de sa suprématie sociale, lui parut digne de haine et d’avilissement.

Déconcertante d’humeur elle exerça sa domination sur la douce Française dont la faiblesse voluptueuse ne savait rien refuser.

Ainsi elle jouait avec sa demoiselle de compagnie, à peu près comme le chat avec la souris qu’il tient dans ses griffes.

Les parents de Maria, riches propriétaires, de mentalité médiocre, mettaient les escapades de leur fille sur le compte de « l’âge ingrat ».

Quelques menues cruautés qu’elle sut éparpiller sur la personne d’Émilienne et de sa femme de chambre parurent aux yeux de sa mère comme des énervements bien compréhensibles chez une jeune fille de son âge.

En effet, Maria devenait très nerveuse et certain jour qu’Émilienne lui lisait quelque livre d’exportation parisienne, elle eut une affreuse crise de colère parce que la jeune fille fatiguée, il était deux heures du matin, s’endormait sur les pages.

« Mais lisez donc… Qu’est-ce que vous avez… Vous mériteriez que je vous gifle, que je vous gifle, entendez-vous ? »

La jeune fille leva la tête et répondit : « Mademoiselle, je n’ai pas pour habitude d’être traitée ainsi, on ne m’a jamais… »

Elle ne continua pas… Maria s’était levée et la regardait bien en face, dans les yeux.

« Quoi… ? »

Cette fois la Française ne répondit pas, elle baissa la tête et se mit à pleurer comme une petite fille.

Mais, ce soir-là, comme les amants de l’Aligheri, elles ne lurent pas plus avant.

C’est alors que le conseil de la famille décida de choisir un mari digne de la fierté et de la hautaine prestance de Maria Nicolaievna.

On décida de « recevoir » et, pour inaugurer cette série de réceptions mondaines, un bal fut donné, où toute l’aristocratie pétersbourgeoise fut conviée.

Les invités furent nombreux ; c’est à peine si les domestiques, aux mollets cambrés dans les bas de soie blanche et le torse sanglé dans des habits à la française, eurent le temps de décliner les qualités des arrivants. Bientôt les grands salons furent remplis d’une foule d’habits noirs et de toilettes blanches, radieuses comme des bouquets de fiançailles.

Çà et là, un uniforme vert sombre ou le dolman cramoisi d’un hussard jetait une note éclatante et inattendue.

Maria Nicolaievna fut la plus belle parmi les plus belles ; une toilette blanche vaporeuse idéalisait sa beauté et faisait valoir la splendeur tragique de sa tête.

Elle souriait d’un joli sourire de triomphatrice car elle voyait monter vers elle, comme un encens, l’hommage de tous ces hommes influents, dont un geste, un seul geste de ses mains magiques, pouvait faire un esclave.

Elle se disait qu’on ne lit ces choses que dans ces contes, si mystérieux que la légende les place dans l’Orient inaccessible ; elle se disait cela et, sachant aussi qu’elle pouvait réaliser la fiction de ces contes, elle se sentait défaillir d’orgueil et de puissance.

Près d’elle, au-dessus de sa chevelure brune discrètement ramenée en bandeau, une fleur tropicale élargissait ses palmes comme un aigle déployant ses ailes.

C’était un symbole, le comte Carnoski, vieillard littéraire et romantique, le comprit. Il se trouvait devant une de ces rares figures dont le souvenir seul cerne les yeux des poètes. Il était poète et tout de suite s’approcha de la dangereuse idole.

Derrière l’éventail Maria écouta le « flirt » du soupirant quinquagénaire.

Il lui disait des choses éternellement redites mais que les nouvelles générations, exclusivement sportives, ne redisent plus et le vieux seigneur, pris lui-même au propre piège des galanteries subtiles qu’il détaillait, se voyait comme un galant marquis de cette cour de France, morte depuis plus de cent ans, mais dont la lumière continuait à s’épandre doucement sur son âme aristocratique.

Maria Nicolaievna ne l’écoutait pas ; elle ne vivait pas la minute présente, mais bien les heures futures qu’elle se plaisait à considérer comme idéales.

Elle se voyait l’épouse adorée, la reine dominatrice et autoritaire de cet homme qu’elle réduirait facilement au rôle d’esclave ; elle se voyait asservissant cette volonté à la sienne et cette victoire, qu’elle jugeait facile, la faisait sourire doucement.

Devant le geste gracieux de la jolie bouche, le comte s’affolait et cherchait des mots pour exprimer son adoration.

« Si vous étiez Romaine, disait-il, je vous parlerais dans la langue de Virgile, car la langue vulgaire qui sert de truchement aux exigences de la vie ne peut convenir pour supplier les déesses ! »

Le sourire de Maria s’alanguissait ; l’éventail battait plus vite, comme des ailes de colombe apeurée et le comte déposa ses lèvres tremblantes sur la main fuselée de la jeune fille.

*
*    *

Le mariage eut lieu avec toute la pompe désirable pour satisfaire l’orgueil d’une famille opulente et, le soir même des noces, la jeune Maria devenue la femme du comte Carnoski partait en voyage de noces.

La première étape avait été fixée d’un commun accord, à Bruges, en Belgique, et cela pour de bonnes raisons, particulières à chacun des nouveaux époux.

Le comte désirait vivre sa lune de miel dans cette ville calme et reposante, pour goûter plus complètement le bonheur de la possession et la comtesse pour mettre plus facilement l’emprise sur son mari.

Elle avait rêvé faire de cet homme sans volonté un esclave définitif.

Les bagages et les voyageurs débarquèrent un matin de printemps dans la vieille cité flamande aux exigences catholiques.

La campagne et les petits villages, semblables à ceux que peignit le doux Breughel de Velours, intéressèrent la jeune comtesse et firent rêver le comte dont l’âme mystique et confiante communiait avec les chastes artistes de la Flandre occidentale.

Un hôtel se trouvait libre près du Minnewater, le lac où l’on aime, dont les eaux clémentes favorisent les vœux des fiancés, le ménage s’y installa en compagnie de la petite Française, Mlle Suze. Madame la comtesse avait décidé de se fournir de domestiques dans le pays même.

Dans ce décor de religion et de silence, la jeune femme sentit le cortège des spleens envahir son esprit énergique et aventureux.

Mais comme elle avait maté les exigences de sa chair en épousant cet homme âgé et débile, elle dompta les exigences de son intellectualité et se contraignit à ce qu’elle se plaisait d’appeler « l’éducation matrimoniale » de son époux.

Elle « l’entraînait » chaque jour pour ainsi dire à se soumettre à ses caprices prédominants pour la moindre chose.

L’avis de Maria prévalait. Le vieux seigneur approuvait d’abord par galanterie et plus tard parce que les yeux de la belle jeune femme avaient sur lui un empire qu’il ne pouvait méconnaître.

L’autorité de la jeune dame s’exerçait d’ailleurs sur toute la domesticité et plus particulièrement sur la personne de Mlle Émilienne, dont la douceur nonchalante ne pouvait qu’accepter les pires exigences de la comtesse.

Ce dimanche-là, dans le grand salon de la maison du béguinage où demeuraient les Carnoski, Maria nerveuse et irritée par cette période d’attente qu’elle appelait irrévérencieusement la « voie de garage » distribuait les vexations à tout son entourage.

Son mari était parti à la chasse, dans les dunes, du côté de Knocke-an-Zee, et elle, heureuse d’être livrée à elle-même et à ses combinaisons, faisait supporter à Émilienne les rancœurs de sa vie conjugale.

La petite Française s’ingéniait à distraire sa maîtresse, s’attirant chaque fois des phrases malveillantes et des rebuffades continuelles.

« Émilienne je vous en prie, ne jouez plus du piano, vous m’agacez horriblement. »

La jeune fille fermait l’instrument ; au bout de quelques minutes Maria exaspérée l’interpellait.

« Ma pauvre fille, ne restez pas ainsi à ne rien faire, vous êtes là comme une souche ; remuez un peu, vous me faites mal aux nerfs ! »

À la fin Émilienne, malgré sa patience inépuisable, répondit vertement aux réflexions de la comtesse.

La pauvre fille eût donné tout au monde pour s’éclipser dans un trou de souris après cette parole malencontreuse.

La réponse malheureuse avait fait éclater l’orage et ce dernier fondait sur elle avec toutes ses conséquences,

« Ah ! par exemple, criait Mme Carnoski, c’est la première fois dans ma vie qu’une fille me manque de la sorte ; c’est ignoble ! Voulez-vous que je vous chasse, dites, le voulez-vous ? Si nous étions encore en Russie, je vous ferais fouetter toute nue par les gens de la police… Oh ! c’est cela que je voudrais… Je le veux… je le veux… je le veux ! »

Elle s’énervait de plus en plus en parlant et toute la sauvagerie ancestrale flambait dans ses prunelles amincies par la colère.

Émilienne abasourdie, subjuguée par cette femme qui la dominait et qu’elle craignait avec amour, voilait sa figure dans ses menottes.

De gros sanglots soulevaient sa poitrine et secouaient ses épaules.

Maria s’était approchée d’elle toute pâle, les sourcils barrant le front d’un trait volontaire et cruel.

« Émilienne, dit-elle, mais sa voix tremblait légèrement, allez dans ma chambre, vous trouverez un knout dans mon chiffonnier, vous le prendrez et viendrez me le remettre. »

Émilienne redoubla ses pleurs et à travers les doigts disjoints, ses grands yeux bleus regardaient ceux de sa maîtresse avec stupeur et incompréhension.

« Eh bien, allez ! »

Automatiquement, la jeune fille fit ce que la comtesse lui ordonnait.

Elle revint bientôt tenant dans ses mains l’instrument de supplice dont elle ne se demandait même pas l’improbable usage.

« Voici, Madame ! »

Ce fut tout ce qu’elle put articuler. Mme Carnoska prit le knout, assez semblable au martinet dont on se sert pour châtier les enfants, elle en fit siffler les terribles lanières et s’approchant d’Émilienne blême de terreur, sans dire un mot, mais les forces décuplées par la volonté, elle la prit par les épaules et l’amena près d’elle.

Assise sur le coin d’une ottomane, elle avait couché la jeune fille anéantie en travers de ses genoux.

D’une main, elle pesait sur la nuque délicate et blonde, et de l’autre elle relevait tout l’envol froufroutant des jupes et des jupons empesés.

Émilienne, domptée par l’irrésistible volonté du geste, n’eut même pas la pensée de résister.

Sous la poigne de la comtesse, elle devenait, comme au temps pas très lointain encore, où, petite fille, elle subissait l’outrageante punition des mains de sa mère.

Les jupons relevés sur les épaules, le pantalon, bombé par l’adorable plénitude des chairs de la croupe, apparut moulant indiscrètement les formes d’un derrière rebondi sans vulgarité.

À coups secs, la comtesse tirait sur les coulisses de l’intime vêtement. Alors la jeune fille, dont les joues s’empourpraient de honte supplia.

« Madame, madame, je vous en prie, ne faites pas cela, je mourrai de honte… C’est honteux… Ah ! mon Dieu ! mon Dieu ! »

Le pantalon écroulé et la chemise retroussée, le postérieur nu offrait la cible tentante de ses rotondités aux morsures du knout.

D’un bras impitoyable, Mme Carnoska brandissait les terribles lanières.

Un hurlement de bête blessée déchira l’air calme, en même temps que des stries rouges et violacées s’entrecroisaient sur la peau délicate d’Émilienne.

Vingt fois le bras s’abattit, et vingt fois les joues du postérieur torturé se zébrèrent affreusement malgré les ruades de la jeune fille et les soubresauts convulsifs de ses reins.

La correctrice, cruelle à l’excès, la fouetta sans pitié et pour sa chair blessée et pour ses sanglots pitoyables.

Comme à regret, elle jeta loin d’elle le knout qui s’étala sur le tapis, telle une bête tentaculaire, cependant qu’Émilienne, redressée, remontait son pantalon et réparait rapidement le désordre indécent de sa toilette.

« Vous avez été fouettée par moi, lui dit Maria en la fixant du regard, souvenez-vous que je vous fouetterai encore toutes les fois que je le jugerai bon. »

La pauvre Émilienne ne répondit pas et courut cacher sa confusion dans la paix discrète de sa petite chambre.

Elle répétait : « Mon Dieu, j’ai été fouettée à mon âge, comme une petite fille, j’ai reçu le fouet comme une gamine ! »

Elle se répétait cela, sans pouvoir trouver une parole de haine contre la comtesse, sans qu’un mouvement de colère la contraignît à se révolter contre le châtiment honteux qu’elle venait de subir.

L’eau froide dont elle lotionna son derrière enflammé calma la douleur et bientôt les bras repliés sous sa tête, elle s’endormit, le corps brisé et le cerveau vide.

Quelques jours s’étaient écoulés depuis la mémorable fessée d’Émilienne et la vie quotidienne avait repris son cours normal dans le cottage, quand un soir, après le souper, alors que les domestiques regagnaient leurs chambres, le comte pria sa femme de lui accorder un moment d’entretien.

« Mais, mon cher ami, lui répondit la comtesse, parlez tout de suite, je vois d’ailleurs où vous voulez en venir, c’est au sujet d’Émilienne que vous voulez me causer ?

— Oui, c’est au sujet de votre demoiselle de compagnie… enfin au sujet… de… cet incident… regretta… »

Maria lui coupa la parole et la voix sifflante :

« Écoutez, mon ami, une fois pour toutes, ne vous mêlez plus de mes affaires, surtout de mes rapports avec ma demoiselle de compagnie ; je l’ai fouettée, c’est très vrai et la fouetterai aussi souvent qu’il me plaira de le faire… Vous entendez bien, je suppose ?…

— Maria…, interrompit le comte interloqué, pardonnez-moi, je n’ai pas voulu dire, je n’ai pas voulu vous contrarier… Je voulais seulement vous… »

Il hésitait cherchant ses mots, effrayé par le regard étrange de sa femme, par l’énigmatique et ironique sourire de cette splendide tête de sphinx, dont il ne parvenait pas à saisir l’énigme.

« Je-vous-en-prie », et Maria scandait ses mots pour donner plus de force à ses paroles et aussi pour en corser l’insolence, « je-vous-en-prie, ne-me-parlez-plus de cela, je ne peux le supporter, j’ai du sang de cosaque dans les veines et, vous comme les autres, vous m’obéirez. »

Le comte, très pâle, s’était redressé et son bras se leva vers la comtesse.

Il n’acheva pas son geste. Rapide comme l’éclair, Mme Carnoska s’était emparée d’une cravache de jonc et, d’un coup violent, en balafrait la figure du comte.

Le gentilhomme, aveuglé par la morsure du jonc, jeta un cri de douleur et porta les mains à son visage.

La tête splendide de la Carnoska reflétait à ce moment de tels appétits de cruauté et d’atavisme barbare que le comte eut peur et qu’il éprouva la crainte, cette terrible crainte qui disperse la volonté et mate les esclaves sans espoir de révolte future.

Maria, désormais certaine de la victoire, reposa la cravache et sortit du salon en haussant les épaules, dédaigneuse et superbe.

Devant le mépris que sa femme manifestait pour lui, le comte ne trouva pas un mot de blâme, pas un geste pour se venger de l’insulte.

Écroulé dans un fauteuil, il pleura et sa fierté qu’il sentait disparue pour jamais et le rêve d’amour qu’il s’était plu à caresser.

Cependant la douleur et la honte de l’homme cravaché firent place à des sensations plus complexes. Le comte dont les idées tourbillonnaient vertigineusement, ne se donna pas la peine de les analyser ; mais il lui sembla que la morsure douloureuse se muait en un baiser sauvage et pervers, un baiser de feu, comme le sceau diabolique dont les satanes de la Magie marquent le front des âmes qu’elles ont damnées.

*
*    *

Il n’y avait plus de raisons pour demeurer à Bruges.

La comtesse, toute-puissante et sûre d’être obéie, désira rentrer à Pétersbourg pour reprendre le train de vie mondaine dont les complications excessives plaisaient à son caractère retors.

Le voyage fut pour le comte un véritable calvaire.

La fatigue agissant sur les nerfs de Maria, celle-ci ne permettait pas la plus petite observation et abusait de son autorité d’une façon indiscrète.

En sleeping-car, elle eut un flirt avec trois jeunes Américains, blonds et roses, vêtus tous trois d’identiques complets-blouse de drap verdâtre, les mollets tendus dans de gros bas de laine, feuille morte, les pieds chaussés de souliers pratiques.

La belle Slave séduisit les trois adolescents dont l’expérience purement sportive ne les mettait pas en garde contre les yeux étranges de la désirable jeune femme.

Quand ils descendirent à Cologne et qu’ils serrèrent une dernière fois la main de la comtesse, celle-ci sentit que les mains des jeunes hommes tremblaient malgré l’apparente vigueur du shake-hand.

« Ils étaient vraiment gentils », dit-elle à Mlle Suze un jour que, tout à fait en joie, elle prenait la jeune fille pour confidente ; « et avez-vous remarqué, Émilienne, comme ils étaient roses et timides ; j’aurais aimé les fouetter tous les trois. »

« Oh Madame ! » se contenta de répondre Émilienne tout émotionnée.

C’est ainsi que la mignonne rougissait chaque fois que le mot fouet était prononcé devant elle.

Elle avait gardé le souvenir de la terrible fessée de Bruges, elle croyait encore en sentir les cinglades et son chaste petit séant, bien moulé dans une trotteuse grise, se contractait craintivement par la magie seule du mot évocateur.

Le voyage se termina sans encombre et sans aventure.

Cette seconde partie fut plus agréable au comte dont la jalousie impuissante se calma dès que les Américains furent partis.

À Pétersbourg, Mme Carnoska lança des invitations.

Son salon, très fréquenté, était légèrement cosmopolite, et sa très grande liberté d’allure, ses relations despotiques avec son mari, éloignaient d’elle la société « ancien régime » de la cité des tzars.

Parmi les jeunes hommes que Maria contraignait à une adoration perpétuelle et presque sans espoir pour le culte de sa divine personne, elle avait remarqué un officier de l’artillerie de la garde.

C’était un beau garçon aux yeux rêveurs et vagues, des yeux de Slave, dont les ancêtres ont trop vécu.

Il s’était créé une réputation d’homme à femmes, due en majeure partie à la conquête facile d’une cabotine française dont les toilettes et la beauté avaient fait courir toute la haute noce de Saint-Pétersbourg.

Assidu des cafés de nuit où l’on s’amuse, le lieutenant Hüne savait rentrer dans un état d’ivresse suffisamment discret pour avoir la réputation d’un buveur émérite.

Ce soir-là au mess des officiers de la garde, le trompette de service vint lui apporter l’enveloppe mauve discrètement ornée d’une couronne comtale.

« Vous allez chez la Carnoska ? lui demanda le capitaine Borinoff. Méfiez-vous, mon cher, c’est une sorte de femme qui ne m’inspire que dans les romans ; des yeux admirables, j’en conviens, mais un peu trop à la Gogol ; il y a longtemps que nous sommes loin du siècle de Catherine et, pour ma part, je ne considère pas le knout comme un passage obligatoire du parfait amour.

— Mais qui vous parle de knout ? demanda un jeune enseigne rose et mince comme une jeune fille, je ne suppose pas que la Carnoska soit une fervente de la verge ?

— Ah ! jeune homme, jeune homme, vous ne pèseriez pas lourd dans les mains d’une pareille femme, vous et vos épaulettes. »

Et Borinoff, philosophe, continua la savante préparation d’un cocktail, cependant qu’Hüne bouclait son ceinturon et prenait congé de ses camarades.

Quand il arriva chez la comtesse, les salons étaient pleins de monde.

La première personne qu’il rencontra quand il eut présenté ses respects à la Carnoska fut son mari.

Le comte errait d’un groupe à l’autre, pitoyable et meurtri comme une marionnette détraquée.

Une lueur brilla dans ses yeux, quand il vit l’officier déposer ses lèvres sur la main énergique de sa femme, puis il haussa les épaules et reprit le cours de son interminable rêverie.

Pourquoi était-il jaloux ? Maria ne lui avait-elle pas assigné un rôle définitif.

Sevré de ses caresses, il aspirait plus que jamais à la possession de ce corps magnifique.

D’autres fois, il tremblait lui-même de l’irrespect de ses désirs.

Il en était arrivé à considérer sa femme comme une réincarnation de quelque princesse hautaine dont l’histoire de la Russie offre tant d’exemples. Elle était pour lui le symbole de sa volonté déchue et il se plaisait à voir revivre dans le cerveau de cette femme ce qui autrefois avait été l’apanage de sa race…

Un homme, un seul homme excitait sa jalousie, c’était ce Hüne dont la silhouette élégante lui déplaisait instinctivement.

Jusqu’alors, connaissant bien le caractère de sa femme, le comte la savait incapable de se donner aux hommes qui se prosternaient à ses pieds.

Elle recueillait les hommages comme un tribut obligatoire et remerciait l’humble troupeau de ses adorateurs en les humiliant comme elle avait su humilier son mari.

Avec Hüne, cela changeait ; l’officier, pressant et peu sentimental, désirait surtout la possession de cette superbe créature, une possession purement physique, toute de volupté charnelle et de bestialité érotique.

Le comte savait cela, comme tout le monde le savait, car le flirt de la Carnoska avec le lieutenant Hüne était la fable de toute la ville, et l’on en commentait les moindres incidents avec une regrettable publicité.

Hüne s’était approché de Maria et rapidement lui avait glissé ces mots derrière l’éventail :

« J’ai besoin de vous parler ! »

La Carnoska sourit, mais ses yeux se fixèrent sur l’officier ; celui-ci ne broncha pas, affectant de jouer avec la dragonne de son sabre.

« C’est bien ! ce soir, ma demoiselle de compagnie vous conduira chez moi. »

Quand les invités se furent retirés, le lieutenant simula une sortie et vint attendre dans un petit bureau Louis XV la visite de Mlle Émilienne.

Celle-ci ne tarda pas, elle entra silencieusement, un léger parfum de linon embaumé la suivait, la rendant plus troublante et plus désirable.

« Ma foi, pensait Hüne, je me contenterais bien de la demoiselle de compagnie ! »

Il voulut la lutiner ; la jolie fille se défendait avec un petit rire amusé roulant dans la gorge et tout de suite elle le prit par la main.

Hüne suivit Émilienne et se trouva subitement baigné d’électricité, dans un boudoir, dont la décoration peu féminine le déconcerta.

Sur les murs, des panoplies japonaises et tartares, des cimeterres recourbés, des yatagans damasquinés et des kandjars dont la poignée orfévrée étincelait du feu des gemmes voisinaient avec des armures mogoles et des casques étranges, dont les chimères accroupies sur le cimier grimaçaient.

Sur un secrétaire Empire traînait un petit revolver à crosse de nacre et cette arme moderne donna à réfléchir à l’officier sur les intentions galantes de la superbe créature qui lui avait fixé ce rendez-vous.

Elle entra.

Un « kimono » de soie noire, brodé par un artiste japonais, faisait ressortir la souplesse féline du corps de Maria et la beauté sauvage de sa tête impérieuse.

« Eh bien, mon cher, me voilà, que me voulez-vous ? »

Pour la première fois, bien qu’habitué à l’humeur hautaine de certaines dames, Hüne fut déconcerté.

« Voyons, Maria, vous savez que je vous aime, vous agissez mal avec moi, tantôt vos yeux me promettent les plus douces voluptés, tantôt votre inhumaine indifférence me désespère.

« Je vous assure que je vis comme une vraie brute en ce moment, je ne sais plus que faire et je n’ai de goût pour rien.

« Ce matin à l’exercice, j’ai failli me tuer. Mon cheval était au galop de charge ; tout d’un coup une figure se dresse devant moi : c’était votre adorable tête que je voyais là, à un mètre de mon cheval ; j’ai fait un écart brusque, si je ne me suis pas tué, c’est qu’il y a une Providence. Voilà tout. Mais cela ne vous intéresse pas ! »

Pendant qu’Hüne parlait, Maria n’avait cessé de jouer avec la crosse du petit revolver.

Une moue ironique gonflait ses jolies lèvres, et son regard coulé sous l’ombre des cils observait l’officier dont l’émotion sincère se laissait deviner dans le tremblement de la voix.

« Que voulez-vous que je vous dise de plus, me tuer ? – il haussa les épaules. La mort ne me fait pas peur, mais cela n’est pas une solution, je vous aime trop pour disparaître ainsi ! je vous veux, j’ai soif de vos baisers, ensuite… »

Son regard erra vague et lointain.

Cet homme était sincère et sa souffrance l’étouffait, l’empêchant de trouver les mots enjôleurs, les phrases savantes, capables de verser la tentation au cœur des femmes.

Maria ne lui répondait pas. Soudain, visiblement ennuyée de cet amour qu’elle jugeait par trop encombrant, elle se leva pour signifier congé à son importun soupirant.

L’insolence du geste réveilla le désir impérieux du mâle ; il s’élança sur la Carnoska et, lui tordant les mains, il cherchait goulûment à s emparer de ses lèvres.

Avec une vigueur peu commune, presque silencieusement, la comtesse luttait, essayant de dégager sa tête, le corps renversé en arrière. Elle allait faiblir et ployer sur les jarrets, quand son genou heurta l’homme au siège sensible de son désir animal.

De toutes ses forces elle pesa… Hüne, sous la douleur, desserra son étreinte, et la comtesse en profita pour se dégager et s’emparer du revolver qu’elle avait maintenant à portée de la main.

Sans mot dire, Hüne rajustait sa tunique, un peu calmé ; il songeait au scandale et surtout à l’impossible réalisation de son désir.

« Voulez-vous me faire sortir ? » dit-il.

Deux minutes après, dans la rue barrée par l’ombre épaisse du gardavoï, l’air frais reposa le sang qui affluait à ses tempes et qui injectait ses yeux.

Ne valait-il pas mieux que cette affaire se terminât ainsi ?

Il suivit la Perspective blanche, où l’ombre des becs de gaz dessinait de grandes croix sur le sol.

Un café de nuit laissait jaillir par ses fenêtres une musique de Tziganes ; la lumière orangée séduisit Hüne ; il y entra et, comme il était en uniforme, il demanda un cabinet particulier.

*
*    *

La scène de la veille ne laissa pas d’impressionner fortement l’esprit inquiet de la comtesse Carnoska. Une telle aventure répétée pouvait avoir des suites fâcheuses pour son bonheur et pour les plans d’avenir qu’elle avait conçus.

Qu’elle ait eu un caprice pour le beau lieutenant, elle ne le cachait pas ; mais elle préférait lutter contre l’amour alors qu’il en était temps.

Semblable à cette grande dame, dont Pierre de Bourdeille détaille avec complaisance les secrets d’alcôve, elle voulait posséder l’homme jusque dans les minutes les plus intimes de la vie.

La brutalité malheureuse de Hüne à son égard l’écœura et lui fit prendre en haine celui qui, la veille, avait pu faire vibrer ce cœur qui ne devait plus trouver d’émoi.

La comtesse rêvait maintenant, le menton obstiné, appuyé sur la paume délicate de ses mains.

Un pli de volonté inlassable barrait son front et donnait un aspect de dureté inlassable avec la douceur byzantine des traits.

Sur la figure de Maria se lisait la même expression cruelle que l’on découvre chez les impératrices des décadences romaines et asiatiques.

C’était comme une réminiscence vivante de cette étonnante Messaline de marbre dont la beauté déprimante du buste est enclose à jamais dans une des vitrines du Capitole.

Maria appuya sur un bouton dissimulé dans la tapisserie et presque immédiatement une femme de chambre apparut.

« Olga, vous préviendrez Monsieur que je désire lui parler !

— Bien Madame ! »

La femme de chambre s’éclipsa sans bruit pour transmettre le désir de sa maîtresse.

En passant devant Yégof, le cocher, elle eut un cillement entendu et murmura, rapide à son oreille : « Madame est en forme, ça va chauffer pour Monsieur ! »

M. le comte ne tarda pas à se rendre à l’invitation de sa femme, car celle-ci l’avait habitué définitivement à obéir au doigt et… à la baguette.

« Que voulez-vous, chère amie ? Vous m'avez fait demander, et je suis prêt à satisfaire vos désirs.

— Bien ! »

Maria était étendue sur une chaise longue et sans regarder son mari, sans même l’inviter à prendre un siège, elle parla de sa voix harmonieuse, un peu sèche, un peu monotone, mais dont le charme magnétique forçait l’attention de celui qui l’écoutait.

« Mon ami, si je vous expose un peu de moi-même, n’allez pas croire que je vous estime davantage ? Non, vous m’avez donné assez de preuves de votre faiblesse pour que je sois en mesure de vous juger incapable de me rendre service surtout si ce service demande du courage…

— Voyons, Maria ! interrompit le comte, dont la détresse navrante embuait de larmes des yeux fatigués par l’insomnie.

— Laissez-moi continuer… Je vous disais qu’il me fallait trouver un ami sûr et courageux et j’ai pensé malgré tout le trouver dans le mari que ma famille m’a donné. Vous savez que je ne vous aime pas, ou du moins pas à la façon des jeunes filles que vous vous plaisez à décrire dans des livres d’une sentimentalité ridicule.

« Je vous aime à ma façon, c’est-à-dire que j’ai besoin de vous pour imposer tout de suite ma volonté ; je ne vous aime jamais tant que lorsque vous vous effondrez sous les coups de cravache que je daigne parfois vous accorder.

« Soyez sûr que si je ne vous fouette pas comme je fouette Mlle Suze, c’est uniquement parce que l’anatomie qu’il vous faudrait exhiber n’est pas suffisamment tentante pour m'induire en de semblables procédés.

« Ne protestez pas, vous avez goûté l’âcre volupté de l’esclavage et vous ne pouvez plus vous en passer.

« Qu’y a-t-il de mal ?… C’est la vie et nous ne sommes responsables ni l’un ni l’autre, moi de vous flageller et vous de vous laisser faire.

« Je ne vous fouette pas comme je le devrais, car j’ai le mépris de votre faiblesse et je puis vous affirmer que je vous ménage plus que la chair jeune et appétissante de ma demoiselle de compagnie ; celle-là je la flagelle sans mesure comme je le ferais pour un adolescent, même un homme fort et je vous avouerais que c’est là mon rêve de tenir sous les verges la fierté d’un homme robuste dont je ferais l’instrument servile de mes idées les moins avouables.

« Vous êtes instruit ; vous devez donc savoir que je suis un cas assez curieux de psychologie féminine comme vous en êtes un pour le genre masculin.

« Vous avez eu le tort, peut-être, de laisser passer parmi les livres que vous m’avez prêtés, un livre de Sacher-Masoch, dont l’héroïne me plut comme un fidèle portrait de moi-même.

« Ce livre fit éclore en moi des appétits latents et qui s’épanouirent à mesure que les pages s’inscrivaient dans ma mémoire.

« Maintenant j’ai la hantise de faire souffrir et cela n’est pas toujours drôle, je vous assure, quand on ne peut pas la contenter.

« Vous êtes responsable de tout cela et je vous promets de vous le faire payer fort cher.

« Ceci dit en manière de préambule, pour bien vous prouver que je ne plaisante pas, j’arrive au point capital de mon entretien.

« En quelques mots, je voudrais me débarrasser du lieutenant Hüne, dont les assiduités m’importunent.

« J’ai songé à vous faire battre en duel tous les deux, mais j’ai craint que votre maladresse ne fût l’occasion d’une victoire pour votre rival ; alors une autre pensée m’est venue que je considère assez bonne et que vous exécuterez demain au plus tard.

« Voici le plan : je donnerai rendez-vous au lieutenant, il deviendra très entreprenant, surtout si je m’y prête un peu ; je demanderai du secours et vous arriverez car vous serez caché dans mon cabinet de toilette avec un revolver tout prêt. Vous tuerez votre rival et tout sera fini.

« Je puis vous assurer que venger l’honneur de son nom et de sa femme ne constitue pas un crime, tous les tribunaux vous acquitteront et la récompense que je vous accorderai sera douce et sans limites. »

Maria s’arrêta de parler, presque souriante ; elle prit une cigarette de tabac blond et l’alluma à la lampe qui grésilla.

Les yeux dilatés par l’épouvante, le comte regardait sans parler cette femme pâle dont le génie criminel échafaudait tranquillement le scénario d’un monstrueux attentat.

À cette minute il eut la sensation bien nette qu'il n’était qu’un jouet dans les mains de la comtesse, et qu’il ne pourrait jamais plus s’évader des chaînes invisibles dans lesquelles elle avait garrotté sa personnalité anéantie.

« Maria… demandez-moi tout !… Mais cela… je ne peux pas !… Soyez bonne… Je suis à vos genoux dans la posture suppliante d’un esclave, êtes-vous satisfaite ? »

Le comte s’était agenouillé et il cherchait fébrilement le bas des jupes odorantes pour le porter à ses lèvres.

« Je ferai tout ce qu’il vous plaira, mais ne me demandez pas de tremper mes mains dans le sang d’un homme qui ne m’a rien fait ! »

La comtesse se leva toute droite et toisant le malheureux écroulé à ses pieds, elle s’écria :

« Qui ne t’a rien fait !… Mais veux-tu donc, misérable esclave, veux-tu que demain je me livre à lui, veux-tu que, devant toi, je satisfasse à tous les caprices que la luxure lui suggérera ?

« Demain, m’entends-tu, je serai sa maîtresse et mon corps n’aura plus de secrets pour lui !

« Ses lèvres se poseront partout où ma chair est ambrée, et je lui rendrai ses caresses, tu seras le témoin de mon impudeur et le martyr de ta propre lâcheté !… Ne me touche pas. Ne me touche pas… Rampe… Je veux te voir ramper comme une bête immonde… et ferme les yeux… Tu ne dois pas me regarder… Rampe comme un chien !… »

Elle prit un knout.

La lanière se détendit dans l’air et claqua, le comte hurla de douleur, Maria venait de le cingler entre les deux épaules. Tout en se débattant sous les coups il s’était retourné sur le dos, essayant de protéger ses reins que la terrible courbache fouaillait impitoyablement. Maria ne perdit pas de temps et pour l’empêcher de crier, elle appuya sa fine bottine sur la bouche suppliante, pesant de toutes ses forces, tandis qu’elle continuait de fouetter le corps qui se tordait à chaque cinglée comme un reptile coupé en morceaux.

Quand elle s’arrêta, lasse de fouailler les chairs de son mari, celui-ci restait immobile comme ne sentant plus la douleur, ses yeux fixés sur l’indomptable jeune femme reflétaient une mystique adoration, une extase quasi religieuse et tout doucement, tout doucement, en signe d’humilité et de soumission, il léchait la bottine délicate dont la pointe pénétrait dans sa bouche comme une délicieuse poire d’angoisse.

*
*    *

Quand Hüne reçut le mot de Mme Carnoska, l’invitant à venir prendre le thé, il était en train de passer sa mauvaise humeur sur le dos de son ordonnance.

La lecture du billet parfumé eut pour effet immédiat de le faire sourire et la bonne humeur renaissant vite dans ce caractère violent, il gratifia le soldat ébahi d’un rouble dans la main et d’une tape amicale sur les épaules.

Puis il songea à sa toilette.

Quel costume mettrait-il pour avantager mieux sa superbe prestance ?

« Ah ! si j’étais resté dans le Caucase, je mettrais ma tcherkessa… Il est vrai que je ne l’aurais pas connue. »

En réfléchissant un peu plus, il s’habilla en civil et, deux heures après, il était admis dans l’hôtel Carnoski.

Maria était seule dans le salon quand l’officier entra, courbé en angle droit dans une révérence de cour ; elle lui tendit gentiment la main pour lui prouver que tout malentendu était dissipé.

Un joli sourire tendait l’arc affolant de sa bouche pulpeuse, et tout de suite Hüne fut de nouveau en sa possession.

Le même flux de sang colorait son visage et, dans le tumulte de ses sens, une seule pensée prédominait le désir de violer cette femme pâle et énigmatique.

Le sourire de la comtesse Carnoska se faisait plus pervers et devant la promesse tacite qu’il croyait lire au fond des yeux, Hüne n’hésita pas.

Il eut le geste maladroit et brutal du mâle qui s’attaque aux jupes d’une femme apeurée, sa bouche essaya de chercher le contact des lèvres retroussées par une instinctive répulsion.

Maria eut la crainte véritable de subir le contact impur de l’être qu’elle détestait ; elle poussa un cri d’épouvante que le piétinement de la lutte ne couvrit point.

Quatre coups de revolver éclatèrent successivement, avec un petit jet de feu et pendant quelques secondes l’atmosphère trembla, dans une fumée bleue.

Comme un automate justicier, le comte Carnoski, dont la figure ne reflétait aucune émotion, regardait Hüne étendu sur le tapis, la face tournée vers le sol et les bras en croix.

Un flot noir s’élargissait lentement sur le parquet et c’était le sang du jeune homme dont l’âme était déjà restituée à l’infini.

Sans émoi, la Carnoska enjambait le cadavre en retroussant ses jupes sur ses mollets, car la flaque de sang baignait ses bottines.

« Il faut faire enlever cela, dit-elle et prévenir la police ! »

Le bruit avait attiré les domestiques ; dans l’escalier, on entendait la voix de Mlle Suze qui s’affolait.

« Mon Dieu, mon Dieu, qu’y a-t-il ? » Quand elle vit Hüne étendu mort, elle demeura béante d’horreur et tomba évanouie.

Mais la police montait.

L’ispravnick obséquieux commençait son enquête, interrogeant le comte avec déférence.

« J’ai défendu ma femme que cet homme voulait outrager », répondit-il simplement.

Son enquête terminée l’ispravnick se retira après avoir prié le comte de bien vouloir se tenir à la disposition de la justice.

Quand le comte se trouva seul avec sa femme et que le calme fut revenu dans l’hôtel celle-ci tint sa promesse.

Elle livra son corps de déesse à l’adoration mystique de celui dont elle avait fait un assassin.

Et ce fut dans une nuit rouge, où le sang avait coulé pour elle, que la comtesse, pour la première fois, sentit sa chair s’émouvoir.

Les ondes puissantes d’une volupté subite tordaient ses reins souples et des sanglots de joie roulaient dans sa gorge gonflée comme des roucoulements de colombe.

Sur le lit défait, elle était nue, si pâle qu’elle semblait morte, un cercle violet s’élargissait autour de ses yeux chavirés et tout son corps tremblait, baigné dans une extase infinie.

Ainsi la comtesse Carnoska connut l’amour dans cette nuit de meurtre, qui fut pour elle le baptême du sang ; elle y arriva fatalement par le génie morbide de sa race, et pour avoir suivi les traditions de ses ancêtres, elle goûta dans le meurtre la suprême joie que d’autres cueillent dans la vie harmonieuse.

*
*    *

L’affaire Hüne traîna en longueur et finalement fut étouffée.

Le comte Carnoski n’avait fait que venger l’honneur de sa femme et la justice des hommes a pour habitude de n’apporter aucune sanction dans ces sortes d’affaires.

Au surplus chez des gens bien nés et d’éducation suffisamment cérébrale, les remords, s’il y a lieu, sont un châtiment suffisant.

Le comte éprouva-t-il des remords ?

Nul ne le sut jamais.

Cependant il se voûtait davantage comme sous le poids d’un trop lourd fardeau.

Il ne sortait presque plus, ne fréquentait personne et restait des journées entières dans son cabinet de travail à contempler le portrait de sa femme.

Peut-être vivait-il chaque jour l’unique minute qu’il avait vécue le jour où Maria s’était donnée.

Peut-être ce jour-là avait-il eu la connaissance du bonheur, et par cela même la connaissance de Dieu qui n’est que l’expression conventionnelle de la félicité la plus absolue.

Aussi ne livra-t-il pas ce secret, car n’est-il pas dit dans un poème de Wilde que celui qui livre la connaissance de Dieu aux autres, la perd pour lui-même ?

C’est ainsi qu’il ne put survivre à ce grand bonheur.

Le comte mourut et comme l’héliotrope se tourne vers le soleil, il se créa une agonie de douceur et de beauté en tournant ses regards vers l’image sacrée de Celle qui était pour lui le commencement et la fin de toutes choses.

Tels autrefois les esclaves adressaient une dernière et muette adoration à Cléopâtre, dont les mains cruelles leur avaient distribué la mort.

La veuve prit, sous le voile, une allure plus autocratique et plus mystérieuse, car ce deuil, qui ajoutait un crêpe à sa toilette, n’était pas suffisant pour voiler la tragédie dont elle était la romantique héroïne.

Après les délais convenables, que la société imposait pour vénérer la mémoire du défunt, la Carnoska, libre et riche, ouvrit les portes de son salon.

Et ces portes étaient celles d’une vie nouvelle que la jeune veuve pressentait pleine de satisfactions.

Une foule d’adorateurs attirés par le danger d’un amour, même platonique, se rendirent en foule à une soirée concertante qui fut donnée à l’hôtel Carnoski.

Il y avait là des officiers, des banquiers, des hommes d’affaires et surtout des artistes.

Un sculpteur connu avait modelé la tête de la Carnoska dont l’expression cruelle l’inspirait pour une maquette destinée à symboliser la lutte des espèces pour le triomphe de la force sélectionnée.

Des poètes chantèrent ce qu’ils croyaient lire dans son regard et des adolescents rêvèrent de mourir pour elle un soir de bataille, les épées levées comme une moisson d’acier vers le ciel.

La jeune femme ravie de toute cette gloire qui l’environnait se faisait complice, et exagérait son rôle de femme fatale.

Toute autre qu’elle se serait brûlée à ce jeu dangereux ; Maria ne faiblit pas et très finement elle observait ses invités dont elle canalisait les forces intelligentes à son profit.

Depuis la mort de son mari, Maria ne pouvait plus se passer de Mlle Suze.

Tout doucement la rumeur publique chuchotait sur cette intimité des deux femmes, que l’on jugeait suspecte.

À dire vrai, la petite Française, asservie comme les autres aux caprices de son tyran féminin, l’entourait d’un tendre et délicat amour qui ne se refusait pas à des satisfactions trop intimes pour être détaillées.

Cela n’empêchait pas la pauvrette de subir les revirements fantasques de l’humeur de sa maîtresse.

Pas plus que par le passé, les fessées ne lui étaient ménagées.

Mais une volupté s’emparait de la jeune fille, une volupté faite de honte et de douleur.

Tremblante et déjà apeurée à la seule vue des verges de bouleau dont Maria se servait pour la fouetter, c’est avec une délicieuse émotion qu’elle sentait les mains impitoyables de la comtesse fourrager ses vêtements les plus intimes pour mettre à nu le fruit désirable qu’était son joli derrière rebondi.

Les cinglées qui marbraient l’une et l’autre joue du postérieur malmené ne laissaient pas d’être cinglantes ; mais la fessée administrée, cependant qu’elle reboutonnait ses pantalons, en sanglotant comme une petite fille, une sensation étrange s’emparait d’elle et c’est avec amour et docilité qu’elle se prêtait à certaines complaisances que la Carnoska exigeait de sa douceur et de sa perversité.

« Mademoiselle Suze j’ai apporté quelque chose pour vous », lui dit un jour Mme Carnoska en lui tendant un paquet.

Un peu rose de curiosité, Émilienne développa le paquet, et, toute désappointée, aperçut une grosse gerbe d’orties assemblées en verge.

Maria, qui riait de sa déception, lui dit : « Méditez ! la prochaine fois que vous le mériterez ou simplement quand je le voudrai, je vous fouetterai avec ceci !

— Oh madame, madame, mais cela doit faire horriblement mal… Ne soyez pas méchante, je vous en supplie ! »

Malgré la domination qu’elle exerçait sur sa charmante esclave, la comtesse ne parvenait pas à calmer sa soif d’autorité.

Émilienne répondait au désir immédiat de ses nerfs malades en se mettant elle-même dans la posture la plus convenable pour recevoir la fessée, mais elle n’était pas un jouet suffisant pour les fantaisies de la Carnoska.

Comme un superbe oiseau de proie, dont les yeux royaux cherchent la victime sur laquelle il doit refermer ses serres, la Carnoska recherchait dans son entourage la victime, ou plus exactement l’esclave sur qui elle aurait tous les droits.

Le choix demandait de l’audace et de la sagesse, car l’autorité de la comtesse ne se bornait pas à la satisfaction irraisonnée de ses ordres, elle voulait un esclave qu’elle put gifler, fouetter nu, humilier à son aise et même faire disparaître si tel était son bon plaisir.

Le luxe et la béatitude la rendaient plus désirable encore et elle n’eût pas manqué d’hommes qui se fussent damnés pour être admis à la servir.

« Il me faut un homme qui puisse supporter mes coups », disait-elle.

Prodigue à l’excès, l’argent filait sans compter en des dépenses dont l’excentricité excitait la jalousie des femmes.

Et cet argent, qui était la source de toute puissance, n’était pas sans inquiéter la Carnoska. Elle envisageait déjà la conquête d’une autre fortune pour remplacer celle que lui avait laissée son mari, et, parmi tous les hommes qui l’entouraient, elle sélectionnait, supputant les qualités et les vices, cherchant le point vulnérable, pour faire la blessure invisible qui devait la rendre victorieuse.

C’est ainsi qu’elle avait remarqué Yvanof, un avocat, qu’avec son instinct de grande aventurière elle avait jugé propre à faire un esclave soumis et intelligent.

Yvanof était un homme de quarante ans, au teint frais, rasé de près à l’américaine. Un commencement d’embonpoint alourdissait sa démarche et le rendait sympathique à première vue.

Il dirigeait à Pétersbourg un cabinet d’affaires et de gros commerçants ne craignaient pas de lui confier des sommes considérables.

Très retors, avec une mentalité digne d’un héros de Balzac, il passait pour être une des plus fines mouches du barreau.

Son éloquence sobre ne s’emportait point en vains effets de rhétorique, mais fouillait un caractère comme la pointe d’un scalpel fouille les chairs d’un cadavre, avec un rare esprit d’à-propos dont plus d’une crapule bénéficia.

Comme tant d’autres, il était amoureux de la comtesse Carnoska, mais, timide à l’excès devant cette femme, il se contentait de soupirer en silence n’osant lui avouer l’amour qui le torturait.

Maria s’en était aperçue, mais n’en laissait rien voir, attendant elle-même de bien connaître sa proie pour s’en emparer avec tous les atouts dans les mains.

Quand elle se sentit bien armée, elle jeta son emprise sur l’homme stupéfait d’un tel bonheur.

Toute la puissance énergique qu’elle possédait en elle, Maria la concentra dans les regards dont elle fixait l’avocat.

Et celui-ci, comme en extase devant elle, semblait le prêtre d’une religion païenne dont la superbe idole était une idole sanguinaire, impitoyable comme ces dieux carthaginois dont le peuple achetait les faveurs en les gorgeant de victimes toujours renouvelées.

CHAPITRE II

Le jour où, pour la première fois, la Carnoska donna sa main dégantée à Yvanof pour qu’il y posât ses lèvres sèches de désir, ce soir-là fut assez solennel, car chacun des deux amants connaissait l’étendue de ses responsabilités.

Éperdument amoureux, Yvanof n’ignorait pas la fatalité des liaisons dangereuses et cette étrange figure de femme lui semblait quelque illustration dédiée aux œuvres inquiétantes des écrivains maudits.

Comme certain soir de causerie et d’intimité – la Carnoska n’était pas encore sa maîtresse – il se laissait aller au courant de ses pensées mélancoliques et qu’il jouait négligemment avec des fleurs dont il exprimait les symboles, Maria lui demanda malignement : « Connaissez-vous une fleur qui puisse me symboliser, puisque vous trouvez des caractères connus dans les fleurs ? »

Yvanof regarda le bouquet avec un haussement d’épaules imperceptible.

« Je connais une plante dont vous êtes une émanation et qui vous symbolise par la légende magique dont elle est auréolée, elle croît aux endroits où l’imagination des hommes crée de la peur et de la souffrance : c’est la mandragore ! Achim d’Arnim la fait fleurir aux pieds des gibets ; elle naît, dit-il, des pleurs équivoques des innocents pendus… »

La Carnoska ne répondit pas.

« Je vous aime ainsi, continua Yvanof qui achevait d’exprimer sa pensée ; sincèrement, je n’ai pas la banalité de comparer votre beauté à la forme, purement charnelle, d’un grand lys pâle ; il y a chez vous un principe de force dont l’inconnu me fait peur et m’attire… Ce que j’aime dans votre beauté slave, c’est le danger dont vos yeux me menacent, c’est le vertige qui fait chanceler ma raison… C’est tout ce qu’il y a en vous d’inexplicable et de traditionnel.

« Je vous aime, comme, plus jeune, je m’épris des héroïnes de l’histoire, surtout de notre histoire nationale, ces femmes dont la volonté était pure et pénétrante comme le diamant et dont la cruauté nonchalante des scrupules était l’héritage d’un peu de sang oriental venu des steppes conquérantes.

« Vous, Maria, par un étrange caprice de l’atavisme, vous êtes plus près de vos aïeules que toutes les femmes de notre pays et c’est pour cela que je suis soumis à la tradition dont vous êtes la plus jeune héritière ; c’est pour cela que je suis à vos genoux, vous suppliant de me considérer comme un survivant de ces époques de beauté barbare où votre autorité eût pu s’exercer sans limite. »

Et Yvanof laissait errer son âme mélancolique, une âme de Slave authentique, encore tout imprégnée du brouillard bleu de la patrie septentrionale.

À ce moment-là, les contingences qu’il voyait errer à travers les carreaux fleuris de givre disparaissaient pour lui avec les derniers points de comparaison de l’heure présente.

De son tic tac monotone et fatal, l’horloge remontait à contre-vie vers les temps passés et Yvanof la suivait, perdu dans un voyage rapide dont Maria était le but toujours semblable.

Il la voyait, droite, dans une sorte d’apothéose d’étoffes merveilleuses, parmi les fourrures que des chasseurs de grands fauves avaient jetées à ses pieds comme un hommage, la robe ourlée d’hermine, dont le bas qui s’écussonnait des armes de l’empire, confirmait l’autorité de son attitude et la toute-puissance de ses ordres.

Lui, Yvanof, aboutissait là, agenouillé, les mains jointes devant l’apparition fabuleuse et il dédiait sa chair et sa volonté à celle dont les mains impériales étaient les diligentes pourvoyeuses du bourreau.

Maria, qui avait rêvé pour elle-même d’être cette réincarnation, comprenait à merveille les songes et les goûts d’Yvanof. Aussi, par sa conduite et par sa volonté, l’encourageait-elle à se prêter à des rêves débilitants dont elle lui suggérait les motifs.

Cette femme, dont les goûts complétaient à merveille les siens, fut pour l’avocat l’événement qui bouleversa sa vie de fond en comble.

Vivre à Pétersbourg ?

Il n’y fallait pas songer. Leurs relations mondaines, le souvenir encore récent du comte Carnoski étaient autant d’empêchements pour la réalisation de leurs désirs.

Yvanof était un cérébral, dont l’imagination féconde pouvait animer les plus fastueuses mises en scène et les situations les plus délicates. Sûr de posséder ou plus justement d’être possédé par cette femme pâle, il s’acagnardait doucement dans une intimité dont il tirait profit dans la solitude de son home.

Maria, dont la vitalité était plus sensuelle, ne se contentait pas de cet esclavage platonique.

Son esprit positif, calculateur et sauvage, ne se prêtait pas à de longues stations dans le domaine de la sentimentalité ; il lui fallait des compensations plus tangibles, plus brutales et puisqu’elle était certaine, désormais, d’avoir un esclave dévoué à ses caprices, elle ne désirait qu’une chose, entrer le plus vite possible en possession de son autorité et de ses droits. Elle pressa Yvanof pour obtenir de lui une liquidation générale de ses affaires.

Cela demanda quelque temps.

Enfin, un beau soir, Yvanof arriva chez Mme Carnoska ; il était porteur d’une somme de deux cent mille roubles, tout l’argent liquide qu’il avait pu réaliser.

Les préparatifs du départ prirent quatre ou cinq journées d’activité fébrile, où Mlle Suze se multiplia, non sans encourir maintes fois la colère de sa maîtresse.

« Émilienne à quoi songez-vous ? je vous avais dit de passer chez Sturm pour demander mes chapeaux !

— Mais j’y suis allée, Madame, et il m’a répondu qu’il les faisait porter de suite ! »

Et quelques instants après :

« Émilienne ?

— Madame !

— Voyons, ma fille, vous n’êtes pas folle de mettre mon peignoir de dentelles au fond de la malle ! Je crois qu’il vous faut une petite correction pour vous rafraîchir la mémoire, venez ici ! »

Un peu rose d’émotion, la jeune fille s’approchait, sans toutefois se hâter.

« Allez plus vite, ou je double la dose ! »

Émilienne approcha tout près de sa maîtresse qui lui appliqua une gifle sonore sur la joue.

L’ovale du délicat visage s’empourpra et Mlle Émilienne, dont le menton tremblait, se mit aussitôt à pleurer. Maria ne prit garde aux pleurs de la mignonne jeune fille et, frappant du pied pour marquer son impatience, elle lui donna l’ordre de se dévêtir sur-le-champ.

Émilienne obéissait et c’était pitié de voir ses mains tremblantes tâtonner sous les jupes, pour essayer de dénouer les coulisses du pantalon protecteur.

« Allons, dépêchez-vous ! »

Sous les jupes un peu troussées sur le côté, le pantalon s’écroula, entortillant les bottines d’un flot de lingerie vaporeuse.

« Penchez-vous sur mes genoux et ne bougez pas, sans cela je vous fouette jusqu’au sang ! »

La pauvrette obéit ; elle se courba sur Maria, le visage caché dans ses coudes repliés.

Dans cette posture, elle offrait bien tendues les admirables rotondités de son postérieur complaisant.

Dans un crissement soyeux de dessous froissés, Maria rejeta les jupes et jupons sur les épaules et, relevant la chemise le plus haut possible, elle mit à nu le joli derrière d’Émilienne, dont les joues rebondies et fermes se serraient convulsivement l’une contre l’autre au point de se confondre ensemble.

La comtesse ne prit pas de verges, mais de sa main nue elle appliqua une solide fessée à sa demoiselle de compagnie, dont les jambes ruaient follement dans toutes les directions.

Immobilisée dans cette humiliante posture, car la petite main énergique de Maria pesait sur sa nuque, elle ne pouvait dérober son malheureux derrière aux claques qui rougissaient la peau fine et soyeuse.

« Ah ! vous oublierez mes ordres ! Ah ! vous ne ferez attention à rien… Tenez !… »

Les dents serrées, les yeux un peu plus brillants dans un visage plus pâle, la Carnoska fouettait la jeune fille avec rage, cherchant les places les plus délicates et les plus sensibles pour faire souffrir la chair et le moral.

« Madame !… Ne me… battez plus… Oh là ! ooh ! » Le derrière rougissait sous les cinglées de la main, et la douleur l’emportant sur la honte, la patiente, tout à fait affolée révélait dans les torsions de son corps d’indicibles intimités.

« Hein ! cela vous amuse de recevoir le fouet… Une autre fois je prendrai des verges, et vous me raconterez vos impressions… Demandez-moi pardon… Agenouillez-vous et embrassez le bas de ma robe. »

La main qui pesait sur la nuque d’Émilienne desserra son étreinte ; la jeune fille, dont la figure était pourpre et pleine de larmes, rabattit toutes ses jupes et sans prendre le temps de remonter ses pantalons, vint s’agenouiller devant la comtesse.

« Madame… Je… vous demande… pardon ! »

Sa voix hoquetait et sa bouche déposa un baiser sur le bas de la robe, ainsi que sa toute-puissante maîtresse l’avait ordonné.

« Relevez-vous… Baignez un peu vos yeux avec de l’eau fraîche… Puis vous vous habillerez pour m’accompagner, car je sors. »

Mlle Suze remonta son « inexpressible » toujours enroulé autour de ses chevilles, et s’en alla pour baigner d’eau fraîche ses yeux et… son postérieur meurtri, encore brûlant de la douloureuse correction.

*
*    *

La mer d’un bleu unique s’étalait jusque dans les moindres anfractuosités du golfe où dormait paresseusement Villefranche, dont les petites maisons à volets verts s’étagent jusqu’à la corniche où passe le tramway de Nice à Monte-Carlo.

Dans la darse, paresseusement allongé sur l’eau calme, un petit torpilleur salissait le ciel pur d'un bouillonnement de fumée noire.

Et dominant la mer, la citadelle protégeait la ville, les minuscules champs d’œillets dont les couleurs chantaient au soleil. Maria laissait errer ses regards sur cette mer puissante et féline dont l’humeur bizarre et mystérieuse semblait être mue par la même force qui conduisait l’esprit fantasque de la jeune femme.

À côté d’elle, Yvanof la regardait.

Il avait adopté le traditionnel costume du touriste : la blouse verdâtre à carreaux, les culottes courtes serrées aux genoux et les bas de laine s’enfonçant dans les bottines américaines à semelles débordantes.

Rasé, le masque impénétrable, les yeux bleus un peu troubles, fixés sur celle qui, pour lui, représentait la principale raison de son existence, il ne s’intéressait pas au paysage, mais plutôt à la silhouette élégante et souple de sa compagne, dont le fin profil autoritaire et grave se découpait sur le ciel.

« Écoutez, Maria, dit-il d’une voix timide et déférente, ne trouvez-vous pas qu’il fait un peu froid ici, je craindrais pour vous...

— Laissez-moi, je vous en prie !… » La voix de la jeune femme était dure ; mais tout de suite, se ravisant, elle demanda :

« Qu’y a-t-il là-bas, cette petite chose noire dans la darse ; c’est un bateau, je le vois, mais quelle sorte de bateau ? »

Elle montrait le torpilleur.

Et quand Yvanof lui eut expliqué, elle parla, un peu tournée vers lui, dans un mouvement adorable d’impertinence et de lassitude.

« Vraiment, j’admire la puissance de destruction qu’il y a dans ce bateau frêle, dont l’élégance est presque féminine.

« J’aurais aimé vivre à une époque où les besoins de l’existence, les conditions primaires de la lutte pour la vie exigeaient de l’espèce humaine, un rendement sans scrupule de toutes ses forces.

« J’aurais aimé être une amazone dont la beauté robuste se serait parée d’une armure damasquinée d’or, et dont le poing aurait porté le glaive avec la crânerie d’un condottiere.

« Ne trouvez-vous pas que l’odeur du sang est un réactif ; il me semble que ceux qui purent tremper leurs bras nus dans le flot rouge jaillissant des artères coupées, durent goûter la joie intégrale de la puissance et la paix reposante de celui qui ne craint rien.

— Maria, je vous comprends si bien que je vous ai offert ma vie ; vous savez que vous pouvez en disposer à votre guise ; voudrais-je essayer de résister ? Je sais que vous pouvez m’obliger à obéir. »

La Carnoska se tourna vers Yvanof, et le tutoyant brutalement :

« Te tuer ? Si j’en avais le désir, je ne le ferais pas… À notre époque, les esclaves coûtent cher et je tiens à te garder, ô trésor de lâcheté ! Quand je te tiendrai sous ma cravache, j’aurai assez de force en moi-même pour que le châtiment, si rude soit-il, ne soit pas le dernier ! »

Elle s’arrêta, un peu haletante puis, montrant la mer céruléenne, qu’une voile de pourpre coupait d’un triangle sanglant à l’horizon : « Vois-tu ! si cette voile heureuse était celle qui conduit le corsaire barbaresque à la conquête des captifs et des captives et que je sois, moi, la maîtresse du bord, je t’emmènerais dans un pays inconnu, un royaume chimérique et extraterrestre, car la terre est irrémédiablement pareille ; je te donnerais des compagnons d’esclavage et je serais la triomphatrice, vêtue de la pourpre des Imperia, dont le char, traîné par des otages, roulerait sur les corps des hommes asservis.

« Quand je vois cette eau illimitée, il me semble que toujours plus loin la réalisation du songe est possible… Non, n’est-ce pas… Mais sois sûr que tu paieras de ta peau et de ta dignité, la désillusion d’avoir effleuré la chimère sans avoir pu l’atteindre. »

Toujours accoudée sur un roc, son menton volontaire avancé, elle semblait l’image conductrice des destinées, la figure de proue qui fend les embruns et les lames, et dont les albatros s’émerveillent ou s’apeurent selon les jours.

« Je suis énervée, dit Maria, rentrons. »

Yvanof avait pris le manteau de la jeune femme et le portait à son bras.

Ils descendirent la route pour rejoindre leur villa qu’on apercevait au loin comme un dé à jouer posé dans les agaves et les eucalyptus ; quelques palmes s’étalaient en éventail sur le ciel indigo, l’éternel paysage de la Riviera.

Ils passèrent, tout en se promenant, le pont du chemin de fer et longèrent la petite plage de galets qui va de Villefranche à Beaulieu.

Une compagnie d’alpins rentrait de marche. Les chasseurs avançaient dans un bruit de fourreaux de baïonnette heurtant des quarts, de courroies crissant et de soulier dérapant sur les cailloux. Maria regardait avec intérêt défiler les soldats blancs de poussière, le visage écarlate et quasi uniforme.

« C’est intéressant pour un homme d’être officier, dit-elle ; si j’avais été homme, j’aurais été officier, mais officier de cavalerie.

— En changeant de sexe, Maria, mais songez donc, peut-être auriez-vous été l’esclave d’une femme cruelle et despotique, qui vous eût conduit aux pires folies. »

Elle regarda Yvanof, et avec un rire qui sonna clair autour d’elle : « Ah ! non, par exemple ! »

Yvanof et Maria étaient arrivés à la villa qu’ils occupaient à Beaulieu.

En quittant Pétersbourg, la jeune femme avait emmené l’avocat à Paris, car c’était elle, comme de juste, qui dirigeait le voyage.

De Paris à la Riviera, il n’y a pas de transitions pendant l’hiver : les conventions mondaines l’exigent ainsi.

On prit donc le train de luxe qui mène à Monte-Carlo, et la comtesse décida de se fixer à Beaulieu, dans une charmante villa peu éloignée d’une propriété appartenant au roi des Belges.

Dans cette douce nature, créée spécialement pour la culture des fleurs et l’exploitation des gens riches, elle partageait ses loisirs entre le tennis, le bac, le golf et l’équitation.

Le lundi, elle se rendait au tennis, à Menton, chez l’une de ses amies, une actrice polonaise.

Le jeudi, c’était à Cannes une interminable partie de golf, avec le petit Américain Bertie Maws, dont le flirt l’amusait ; les autres jours d’une semaine qui n’en comptait que sept étaient partagés entre de multiples occupations, dont Yvanof supportait tout le poids.

On recevait peu à la Villa Blanche, c’était le nom de la propriété.

Quelquefois Bertie Maws venait ameuter les chiens du voisinage, avec les trépidations infernales de sa quarante H. P.

Bertie Maws, avec sa jolie figure de jeune fille robuste et saine, était l’amusement de Maria, qui jouait un peu avec lui comme avec une poupée. Libre et gâté par sa mère, le jeune Bertie était le plus insupportable gentleman qui eût franchi l’Atlantique pour venir dépenser ses dollars en Europe.

Maria l’avait rendu prévenant, attentif et soumis comme les autres à ses désirs.

Yvanof n’aimait pas du tout le jeune Américain qui le lui rendait d’ailleurs consciencieusement.

Cette jalousie des deux hommes amusait follement la comtesse qui se plaisait à l’exciter en toute occasion.

Elle énervait le jeune Bertie et le provoquait suffisamment pour que Yvanof s’en aperçût alors, gonflé de jalousie mauvaise, mais maté par le regard de l’idole, il allait cuver sa mauvaise humeur dans un coin.

C’était tout ce que voulait Maria. Yvanof parti, elle calmait le trop ardent jeune homme en quelques mots qui refroidissaient comme une douche ses ardeurs intempestives et malhabiles.

En rentrant de promenade Maria et Yvanof trouvèrent Bertie qui les attendait assis tranquillement dans un rocking-chair.

Le jeune homme était en train d’éblouir Mlle Suze, avec le récit détaillé de ses prouesses au rugby et au base-ball.

Quand il vit entrer les maîtres de la maison, il se leva et se précipita avec déférence au-devant de la comtesse. Il salua Yvanof et s’excusa de son sans-gêne.

« Vous pensez, Madame, c’est aujourd’hui l’entraînement pour le Grand Prix ; il faut venir cet après-midi, j’ai une nouvelle canne que je veux vous faire essayer, elle conduit la balle jusqu’au drapeau.

— Vous déjeunez avec nous, Bertie… Puis nous irons ensemble ; aujourd’hui je me sens en forme et j’ai des muscles à faire un jeu de huit milles. »

Elle se tourna vers Yvanof : « Vous viendrez avec nous, comme le jeu ne vous intéresse pas, vous serez mon caddie. »

Yvanof rougit, mais ne répondit pas.

Quant à Bertie, qui avait très bien remarqué l’insolente demande de la Carnoska, il mit les mains dans les poches de sa culotte de cheval et s’éclipsa au jardin pour siffler un petit air qui devait traduire à ses propres yeux l’intensité de sa jubilation.

Maria distribua quelques ordres à sa demoiselle de compagnie et celle-ci fila avertir la cuisinière qu’elle eût à mettre un couvert de plus, car M. Maws dînait là.

Pendant tout le repas, Yvanof fit la tête. Comme on se levait de table pour partir, Maria le prit dans un coin et lui dit : « Mon ami, je vous jure que si vous vous conduisez de la sorte vous aurez à vous en repentir en rentrant. »

Déjà la voiture de Maws trépidait à la porte, et le chauffeur nègre venait avertir son patron.

Maria, emmitouflée dans un voile mauve, le grand cache-poussière enveloppant son costume de golf tout en piqué blanc, grimpa la première dans l’auto.

« Bertie, laissez-moi conduire ! »

Elle prit dans sa petite main gantée luxueusement le volant de direction et, d’un bond souple, l’obéissante voiture fila sur la route poudreuse, en laissant derrière elle des nuages de poussière.

Deux heures après, les sportsmen débarquaient à Cannes et se rendaient au golf club.

Maria faisait toujours sensation dans ce milieu d’Américains désœuvrés et riches. Une cour discrète l’entourait car son flirt avec Bertie Maws était officiellement admis.

Les joueurs chassèrent leur balle, choisissant avec soin la canne convenant le mieux aux exigences du terrain.

Bertie filait devant, accompagné d’un jeune indigène à qui était dévolu le soin de porter les cannes.

Derrière Maria, dont le corps souple se prêtait avec élégance aux mouvements d’un sport assez rude, suivait philosophiquement l’avocat qui ne digérait pas ce rôle de domestique auquel on l’avait astreint publiquement.

Dans l’intimité, il eût tout accepté de cette femme ; les pires caprices que l’on est toujours en mesure de prévoir d’une imagination sadique, il les comprenait et les eût exécutés sans hésiter, car pour lui la compréhension de sa honte et l’indignité de son attitude étaient une volupté atroce dont son imagination raffolait.

Mais là, en public, ses préjugés d’homme du monde, plus puissants que sa dignité naturelle, lui interdisaient de déchoir, et devenir le caddie de son idole était pour lui plus humiliant que de se plier, en d’autres moments, à des exigences dont l’intimité n’en était pas moins révoltante.

Très intéressée par le jeu et par Bertie qu’elle voulait rejoindre, Maria s’appliquait de son mieux à faire bondir sa balle, sans s’occuper de son ami qui lui passait les cannes qu’elle demandait.

« Donnez-moi celle-là… Non celle-ci… Dépêchez-vous… Que vous êtes embarrassé ! »

Yvanof, dont l’énervement montait comme un flot d’équinoxe, lui répondit tout d’un coup, les yeux durs et rageurs. « Mon amie… Si vous n’êtes pas contente… prenez vos cannes vous-même… Moi… »

Il n’acheva pas, Maria, d’un geste de revers, venait de lui balafrer la figure avec la canne de jonc flexible qu’elle tenait dans sa main.

« Ah ! vous répondez ainsi quand je vous parle… En rentrant, je passerai sur vous ma colère et je vous fouaillerai comme un chien, comme un chien que vous êtes, entendez-vous ! »

Et elle appuyait sur ce mot, comme pour y déverser toute la colère, tout le mépris dont son âme débordait.

Ahuri et décontenancé par le sillon qui balafrait son visage comme une brûlure, Yvanof porta ses mains à sa figure et ne sut pas trouver le geste qui venge.

Désormais, il était donc bien asservi, et tandis que Maria continuait à jouer, impassible et sereine, lui, sentait sourdre des larmes qu’il s’efforçait de retenir.

Quand la comtesse se retourna vers lui, elle vit à travers la buée qui mouillait les yeux de son esclave luire la petite flamme de fidélité éternelle allumée dans l’œil des bons chiens domestiques.

Alors elle lui tendit sa main gantée et Yvanof y mit dans un baiser toute sa vie et toute la passion dont sa pauvre âme détraquée débordait.

Cette scène avait été assez rapide et personne n’en eût rien su, si le « caddie » de Bertie Maws ne l’eût racontée à son patron.

Le soir au bar anglais, les commentaires allèrent leur train, effarant tous ces sportsmen dont la vie se partageait entre la composition d’un cocktail et celle d’une équipe de football.

« Elle va bien, la petite Russe ! » dit Bertie Maws, dont les yeux luisaient sous l’influence du Whisky Bass and Co. « Voilà où mène l’éducation du knout », pontifia Harry Clarck, dont la profession de rédacteur militaire pour un grand journal de Londres donnait une autorité incontestable à d’interminables discours sur les pays qu’il avait vus.

« C’est de l’ethnologie plus que de la psychologie et je puis vous assurer que de pareilles femmes ne sont pas rares, dans les pays de l’Extrême-Nord naturellement.

« Quand j’étais dans le Punjab avec un régiment irlandais dont les “Tommies” avaient pour but de veiller sur la frontière transcaucasienne, j’ai fait la connaissance d’un Iieutenant de cosaques dont la jeune femme, une petite blonde, n’était pas précisément un modèle de douceur et de docilité.

« Vous me croirez si vous voulez, mais elle le fouettait comme un enfant ou comme un bachelor d’Eton et le Cosaque aimait cela puisqu’il le supportait.

« Un jour qu’il avait bu comme un Russe qu’il était, c’est-à-dire qu’il s’était soûlé avec presque rien, il fut assassiné en rentrant dans son bungalow, par une bande de Babus qui parlaient le « slang » à merveille.

« On mit le meurtre sur le dos des indigènes et l’affaire en resta là. Comme le lieutenant était assez renté, sa veuve hérita des dollars et naturellement alla se faire pendre ailleurs. »

À ce moment, Bertie Maws, qui oscillait sur son tabouret d’une inquiétante façon, demanda :

« Mais, est-ce qu’elle lui faisait quitter son pantalon pour le fouetter ?

— Bertie, vous êtes indécent comme un Français, et cela vous vaudra des succès dans le monde ; tenez, buvez un whisky pour poétiser vos idées ! » et se tournant vers son auditoire attentif. « Vous voyez, Messieurs, que la Carnoska n’est pas unique dans son genre, tout cela c’est la faute à ce bon Dieu d’atavisme ; toute femme russe qui en a les moyens porte dans son cœur un knout enroulé, et c’est peut-être, par un bizarre retour des choses de la genèse, le serpent fabuleux qui tentera l’homme comme la pomme a tenté sa compagne !

— C’est égal, observa le dessinateur Mac Nels, c’est égal, j’ai comme un vague soupçon que le remède à pareil mal est dans l’homéopathie. À mon avis, je crois que la Carnoska troussée et couchée sur mes genoux ferait assez bien les frais d’une magistrale fessée pour laquelle ma main n’aurait pas besoin de knout… Je vais vous faire un croquis de la scène si vous le désirez. »

Il fut interrompu par Bertie qui, tout à fait joyeux, criait : « J’offre à Mac Nels le champagne d’honneur, il a le record, c’est le plus dévergondé dans le monde, hip ! hip ! hurrah ! »

*
*    *

Quand Yvanof et Maria furent rentrés à la Villa Blanche, cette dernière éloigna tous les domestiques ne gardant que Mlle Suze à qui elle commanda d’aller couper des verges dans le jardin.

Et comme la jeune fille s’apeurait, la comtesse lui dit en souriant : « N’ayez pas peur Émilienne, ce n’est pas pour vous… Vous les choisirez longues et souples, prenez-en une grosse brassée… Des branches de bouleau seulement ! »

La Carnoska rentra dans sa chambre et chercha parmi ses toilettes éparpillées en désordre sur les meubles de laque blanche, une qui la rendit plus prestigieuse encore et plus dominatrice.

Cabotine naturellement, elle voulait frapper l’imagination de son amant-esclave, son homme-chien comme elle se plaisait à l’appeler, en appuyant sur le dernier mot.

Avec une jolie moue qui gonflait le fruit pulpeux de ses lèvres, elle cherchait parmi les étoffes et n’avait pas encore fixé son choix quand Mlle Suze rentra comme une bouffée de printemps tenant avec peine dans ses bras une énorme brassée de bois vert.

« Ah ! que vous êtes gentille ! Tenez, asseyez-vous là et confectionnez-moi quatre grosses verges, vous entortillerez les poignées avec ce cordonnet de soie. »

Pendant que la jeune fille tout étonnée assemblait les branches de bouleau dont la flexibilité devait cingler effroyablement, Maria avait choisi un tailleur amazone dont le drap moulait ses formes impeccables.

Elle quitta sa robe de golf et ses épaules rondes et nues émergèrent des dentelles authentiques. Au-dessus du corset noir brodé de fleurs cramoisies, les coupoles fermes de ses seins dardaient leur fraise orgueilleusement, chantant la gloire de cette splendide fleur de chair qu’était la Carnoska. Sous les pantalons à volants de dentelle d’Angleterre, les jambes gainées dans des bas de soie havane tendaient leurs mollets musclés et rebondis. Les pieds chaussés de fines bottes de cuir fauve foulaient les robes et les jupons écroulés et de tout cet amas de lingerie et de soierie féminines montait un parfum précieux dont les ondes grisaient Mlle Suze en admiration devant sa maîtresse.

Avec une impudeur tranquille, Maria se déshabilla complètement jusqu’à ce qu’elle fût nue, d’un nu impeccable qui la rendait chaste, semblable aux symboliques nudités que les artistes grecques attribuèrent aux déesses.

« Émilienne, laissez cela et venez me masser, j’ai besoin d’être souple comme un athlète ! »

Elle s’allongea sur le dos, et tressaillit quand les mains douces de la jeune fille coururent sur sa chair dure qu’elles pétrissaient.

La jeune fille, habile masseuse, suivait les muscles raidis que l’on devinait sous la peau fine, s’attardant aux cuisses tendues comme par un voluptueux frisson.

Sur le splendide épanouissement de chair qu’était l’orgueilleuse croupe bombée et provocante, elle distribua de rapides plamussades qui jetèrent un lavis rose pêche sur la blancheur mate. Et ses doigts agiles effleurèrent les coins d’ombre où la peau est ambrée.

« Assez, Émilienne, assez ! Donnez-moi mon linge et aidez-moi à m’habiller. »

La Carnoska adorait cette opération ; chaque jour elle livrait son corps dévêtu aux mains habiles de Mlle Suze.

Une volupté nouvelle et impérieuse courait comme un frisson sur tous ses membres, lui causant un froid délicieux qui la saisissait aux joues.

Ces jours-là, les deux jeunes femmes restaient très longtemps ensemble et dans l’ombre du boudoir s’envolaient des rires perlés de femmes nerveuses et des roucoulements de colombes en amour.

Aujourd’hui la Carnoska n’était pas en humeur d’user des satisfactions délicates que la jeune Française ne lui refusait pas.

Après un tub suivi d’une énergique friction, elle revêtit l’amazone qu’elle avait choisie et s’en fut examiner avec soin les verges que Mlle Suze avait confectionnées.

Elle les fit siffler dans l’air, pour s’assurer qu’elles étaient bien en main, et se tournant vers Émilienne lui demanda avec un sourire ironique :

« Voulez-vous les essayer ?

— Oh ! non, Madame… Je n’ai rien fait de mal ! »

Elle commençait à trembler et son menton bougeait comme celui d’un enfant qui va pleurer.

« Allons, bébé que vous êtes, n’ayez pas peur, ce n’est pas pour vous mademoiselle ! »

Elle prit les verges sous son bras et s’apprêta à descendre dans le hall.

Au moment de refermer la porte, elle adressa une dernière recommandation à Émilienne.

« Ne bougez pas d’ici et ne cherchez pas à venir si vous entendez crier, car je vous assure qu’il en cuirait pour votre derrière ; à bon entendeur, salut ! »

Elle descendit dans le grand hall, dont le vitrage clair et joyeux donnait sur le parc ; elle posa ses verges sur une chaise et tira soigneusement les rideaux de liberty vert pâle sur les vitres pour en tamiser la clarté.

Puis elle sonna Yvanof qui devait rêver dans son cabinet de travail.

L’avocat fit son entrée. Il était vêtu d’un pyjama saumon à brandebourgs écarlates. Sur son visage pâle, la trace du coup de canne marquait un sillon livide qui le balafrait depuis l’oreille droite jusqu’à la commissure des lèvres.

« Vous m’avez demandé, Maria, que désirez-vous de moi ? »

Elle montra les verges et les courroies qu’elle avait préparées.

« Vous souvenez-vous de ce que je vous ai promis au golf ? »

Yvanof baissa la tête et fit signe qu’il se souvenait.

« Eh bien, je désire mettre ma menace à exécution, et je vais vous préparer pour vous châtier comme un esclave. Venez ici, que je vous attache les mains !

— Ne faites pas cela, Maria, je vous en supplie, j’accepte votre autorité, je reconnais votre toute-puissance moralement, mais mon corps n’est pas préparé à la honte que vous voulez m’infliger. »

La Carnoska ne l’écoutait pas ; brutalement elle emprisonnait les poignets réunis dans des bracelets de cuir.

Yvanof ne résistait plus. Anéanti par la honte et par la conscience de sa lâcheté, il se laissait faire, devenu dans les mains de cette jolie fille, comme un pauvre automate détraqué.

Les yeux agrandis par l’épouvante, incapable de bégayer une parole, il semblait une de ces inquiétantes figurines descendues des contes d’Hoffmann.

La comtesse avait tiré un divan assez lourd en poussant sa victime dont elle tordait les poignets à l’aide de courroies ; elle le fit tomber à plat ventre sur le meuble.

Yvanof n’eut pas le temps de se débattre, car avec une diligence remarquable, Maria l’assujettissait aux quatre pieds du divan, le ventre appuyé sur des coussins et les pieds traînant sur le tapis.

Elle était véritablement belle à regarder. Les ailes fines de son nez palpitaient de luxure cruelle, le triomphe éclatait dans ses yeux et dans sa figure pâle, une figure de cire au charme étrange, les lèvres rouges s’épanouissaient comme une vivante fleur de sang.

La victime éplorée suppliait du regard. La Carnoska lui glissa dans la bouche un mouchoir roulé en forme de poire d’angoisse, puis, lentement, commença à le préparer pour recevoir la terrible fustigation qu’elle lui réservait.

Elle releva sur les épaules du patient la blouse légère du pyjama et le contact de ses doigts sema un long frisson sur la peau blanche du Slave.

Quand elle toucha au pantalon pour le rabattre sur les jarrets, une étrange pudeur s’empara de l’esclave, il voulait se tordre pour dérober sa nudité aux yeux inquisiteurs et pervers de sa maîtresse.

Mais tout effort était inutile, les cordes pénétraient dans sa chair et il dut subir l’ignominieuse toilette. Le sourire ironique de Maria quand elle eut rabattu le pantalon sur les mollets, découvrant ainsi la nudité indécente de la croupe, fouailla le malheureux comme un coup de cravache.

La honte empourpra la figure d’Yvanof, et dans un dernier effort pour se dérober, les veines de son cou saillirent comme un réseau de cordes.

Maria avait pris une verge et se plaçant un peu de côté, elle leva son arme et commença d’appliquer un châtiment puéril sur la chair rebondie qu’Yvanof exposait devant elle.

Zzzzz !

Les brindilles sifflèrent dans l’air calme de la pièce et s’abattirent avec force sur la peau qui se colora d’un afflux de sang rose.

Le deuxième coup retomba avec la même force désolante et sans répit, inexorable, le bras nerveux de la jeune femme fouailla les chairs pantelantes que des ecchymoses commençaient à marbrer.

La fatigue arrêta son bras, elle cessa de frapper et contempla son œuvre.

Les parties charnues d’Yvanof présentaient un lamentable aspect. Çà et là des égratignures produites par des brindilles éraflaient la peau comme autant de coups d’épingles.

Une gouttelette de sang perlait telle un minuscule rubis, Maria l’étala avec son doigt et marqua d’une traînée rouge les reins du patient demeurés intacts.

Cette vue banda ses nerfs, exaspéra son désir de cruauté, elle prit une verge neuve et de nouveau les baguettes de bouleau strièrent la croupe qu’un tremblement fébrile des cuisses remuait.

La partie inférieure de son corps restée libre permettait quelques mouvements à Yvanof. Sous la souffrance, la pudeur disparaissait, et ses reins dansaient au rythme infernal des verges impitoyables.

La Carnoska en délire, les dents serrées et les yeux injectés de sang, ne voyait plus rien.

Elle éprouvait le vertige de la flagellante et, chose étrange, ce vertige semblait passer dans le cerveau et dans les nerfs de l’esclave flagellé.

Comme le sang apparaissait coulant en fines navilles le long des fesses torturées, Yvanof se redressa, creusant les reins et dans un geste de volupté irrésistible, il haussa la croupe au-devant des coups comme pour faire le don de sa pudeur, de sa fierté, de son titre d’homme à cette maîtresse divine et sans bonté.

Écarlate, la partie inférieure du corps offrait l’aspect d’une bouillie sanglante. L’esclave s’était écroulé sur le divan, prostré, sans un tressaillement et les yeux vitreux.

Peut-être avait-il connu le spasme qui touche à la mort et dont la réalisation devient de plus en plus dangereuse.

N’est-il pas imprudent pour l’homme périssable d’essayer de tenter une absolue perfection fût-elle achetée au prix des pires concessions ?

La perfection d’une chose, si minime soit-elle, est l’apanage des dieux et celui qui tenta de connaître le secret et par ainsi d’atteindre un bonheur que ses forces lui interdisaient fut toujours précipité de l’Olympe pour trépasser pitoyablement loin du but où tendaient ses désirs et ses espérances.

Fatiguée, « lassa sed non satiata », telle la Messaline aux amours équivoques, la comtesse délia sa victime et repoussa du pied les brindilles de bouleau éparses sur le tapis.

Par un autre chemin, celle-là aussi venait de réaliser son rêve et la secousse cérébrale qu’elle avait ressentie l’obligeait à chercher des satisfactions plus directes, que la complaisance d’Émilienne ne lui refuserait pas.

Quand Yvanof sortit de l’hébétude et de l’anéantissement où l’avait plongé la cruelle fustigation de Maria, ses yeux eurent peine à se fixer sur l’ambiance. Comme ivre, il sentait les meubles virer éperdument autour de lui et ses mains tâtonnantes cherchaient un appui.

Une lassitude formidable encerclait ses reins d’une douloureuse ceinture de plomb. Il se sentit outrageusement nu.

Alors prostré devant les débris de la verge qui l’avait fouetté, il prit une mule coquette et cambrée que la comtesse avait dû oublier en se retirant.

Ses lèvres sèches se posèrent sur la délicate chaussure dans un baiser mystique où toute son âme vibrait.

*
*    *

Cette flagellation fut, en quelque sorte, l’initiation à une nouvelle vie dont Yvanof subissait les avatars avec une résignation voluptueuse.

Penché sur l’abîme de son existence, il se voyait encore enfant servant de jouet au tempérament lascif et amoral d’une gouvernante dont les quarante ans impétueux réclamaient de l’adolescent des services sans nom.

Plus tard n’avait-il pas cherché l’émotion factice d’être terrorisé par des femmes dont l’autorité un peu théâtrale augmentait selon la générosité du client.

Il n’en avait rapporté que des dégoûts.

Son tempérament lettré et la finesse héréditaire de ses sensations triomphaient chaque fois de la passion morbide qui l’entraînait sur la pente rapide.

Toujours un détail le choquait dans ces femmes sans éducation dont les gestes malhabilement impérieux lui rappelaient ces pauvres actrices de théâtres forains dont les costumes royaux montrent des reprises et des ravaudages pitoyables.

Il s’était mis à lire les livres et les mémoires historiques dont les actes périmés agissaient sur son esprit comme une quasi-réalité.

Il avait entendu Marie de Médicis commander les sanglantes journées de son règne, et il se crut incarné dans l’habit d’un de ces pages au charme florentin que l’impérieuse souveraine faisait fouetter par pure volupté et pour le seul plaisir de les voir « remuer leurs corps et fesses », ainsi qu’il est écrit par l’historiographe des Dames Galantes.

Des livres plus spéciaux captèrent progressivement son intelligence et il eut la douloureuse nostalgie des pays fabuleux où vivaient les héroïnes de Sacher-Masoch.

Maintenant il avait trouvé la femme de ses rêves. Celle dont l’éducation correspondait à la sienne et dont la dignité d’attitude était le résultat d’un sang noble, indemne de tout mélange.

Comme les livres avaient façonné son esprit et lui avaient créé la réelle mentalité de ces esclaves qui quêtaient autrefois la mort des mains de Cléopâtre, il laissa à la Carnoska le soin d’éduquer son corps et petit à petit s’habitua à subir les humiliations, quelquefois très particulières, que sa maîtresse exigeait de lui.

Il fit taire des répugnances physiques qui lui avaient paru insurmontables et il se montra désireux de supporter des caprices dont la description ne pourrait relever que de la plume d’un marquis de Sade.

Quand la Carnoska, désireuse de reconstituer une estampe du dix-huitième siècle français, s’inspirait avidement de l’imagerie galante des Fragonard, des Huet, des Watteau et des Lawrence, elle demandait à son esclave le soin ridicule de lui servir de soubrette.

Affublé d’un habit féminin qui le rendait un peu grotesque et balourd, elle lui mettait en main l’instrument médical qui amusa la galanterie de cette époque frivole.

Telle cette marquise aux charmes rebondis, qui dans « l’Indiscret » s’offre complaisamment au baiser pointu d’un clystère, telle la Carnoska malicieuse demandait de son trop complaisant esclave, le service intime que la soubrette de l’estampe accordait à sa maîtresse.

Elle n’arrêtait pas là les caprices d’une imagination anormale et perverse sans mesure et ses ordres étaient illimités comme la complaisance d’Yvanof.

Dans quel milieu pouvait vivre une telle femme, si ce n’était sur cette Riviera qui est comme un bouillon de culture de toutes les anomalies humaines ?

Là, parmi les fleurs, dont quelques-unes s’inspirent de la flore monstrueuse des tropiques, elle se développait dans une ambiance qui la complétait parfaitement.

Le décor convenait aux élégances de sa silhouette et aux monstruosités cérébrales que son cerveau faisait éclore.

Maintenant, elle n’était plus la jeune fille évanescente dont les songeries malsaines cernaient les yeux d’un violet mystérieux, elle s’était révélée, forte et belle, dans tout le libre épanouissement de ses appétits immoraux.

Le couple, bien que certains détails de leur vie intime ne fussent plus un secret pour la société cosmopolite, était admis sans réserve.

Seul Bertie Maws tournait autour de la jeune femme un peu plus inquiet sur la tournure de son flirt. Sans être une nature sentimentale et dolente à la façon des romantiques, il n’approuvait pas dans sa logique de Yankee ce renversement des rôles.

Il eût admis sans surprise la fustigation de Maria par Yvanof, bien que ce procédé lui parût relever de la justice sauvage du Far West ; mais que le contraire se produisit et que ce fût Yvanof qui subît l’infamante flagellation, cela était un mystère que son cerveau d’homme libre ne pouvait pas percer.

Avec cette amitié franche et très expansive qui unit les jeunes gens d’outre-mer, il confiait ses surprises à Clarck, qu’une vie d’aventures et d’énergie continuelle avait rendu d’une indulgence extrême.

« Mon cher, il faut comprendre tout dans l’existence, tout sans essayer de juger. Car perdre son temps à juger les hommes est une faiblesse irréparable.

« Dans les pays où les hommes se laissent aller sans contrainte à leurs impulsions bonnes ou mauvaises, la vie est relativement plus facile, je l’ai constaté moi-même, et les moyens employés pour la lutte ne sont pas plus ignobles que ceux dont le monde civilisé dispose.

« Je dirai plus, Bertie, je crois que pour arriver à dominer, selon le sens de Nietzsche, quand il rêva son Homme Supérieur, il faut prendre une faculté quelconque, celle qui prédomine en soi, et la développer jusqu’au bout sans s’occuper de sa valeur morale. Les vices comme les vertus comportent un résultat identique, quand ils sont poussés à bout. Tel individu qui n’eût pu réunir cinq dollars pour la seule réalisation d’une vie luxueuse, se voit gagner des fortunes colossales pour avoir l’argent nécessaire au libre développement de ses vices.

« Il n’y a que l’argent dans le monde qui soit un résultat indiscutable, c’est votre avis et c’est le mien.

« Ne vous occupez donc pas de la mentalité de votre “douce fille” elle réussira à toucher le but où tendent vos désirs. Venez-vous au bar ? »

Et les deux jeunes gens, vêtus d’identiques complets gris à rayures verdâtres, le panama baissé sur la nuque et relevé sur le front s’en allaient bras dessus, bras dessous, comme deux hommes satisfaits de posséder la véritable clef des problèmes sociaux.

CHAPITRE III

L’Italie du Nord c’est Florence avec la douce figure de Béatrice et le profil caractéristique de l’Alighieri du Giotto.

C’est toute la campagne au charme délicat que les peintres florentins surent fixer sur leurs toiles : les ifs, les cyprès et les peupliers érigeant vers le ciel leurs pinceaux soigneusement pointus.

Par quelle bizarre contradiction de sa nature la Carnoska voulut-elle se fixer dans ce décor de bonté aimable et de grâce surannée ?

Sur le lung’Arno della Borsa, non loin de cet admirable Ponte Vecchio dont les petites maisons basses où l’on vend des merveilles s’entassent les unes sur les autres, la comtesse et Yvanof avaient loué un splendide appartement, un palais, dont les murs gardaient encore le remugle des usages patriciens.

Quelle douce enfant au visage ogival avait rêvé, le regard perdu sur l’Arno et sur le ciel nuageux, dont les flocons blancs ouataient les collines avoisinantes ?

Un passé, plus vivant dans cette ville d’art publique dont toutes les pierres chantaient encore comme sous le palefroi ferré d’or d’un Médicis, essaimait le parfum subtil d’une mélancolie dont s’auréolaient les passantes de luxe venues du Nord.

Maria, artiste et sujette à des amours rétrospectives, sentait sur son âme l’emprise délicate de Florence et rendait un hommage sincère à l’histoire dont cette résurrection poétique l’émouvait.

Le soir venu elle se laissait aller au charme des cantilènes, quand pure comme un cristal ancien une voix populaire laissait s’envoler les notes d’une berceuse.

Una principessa pallida…

Si direbbe una fioretta

N’était-elle pas cette petite princesse pallide, ou peut-être cette Salomé au visage pâle dont un poème de Wilde lui indiquait le caractère.

La Carnoska ainsi éprise d’inutilité sentimentale consacrait tout son mysticisme à de ferventes adorations devant ceux qui furent les maîtres de la Cité.

Souvent elle montait à la Seigneuria et dans la chapelle des Médicis, elle se prenait à admirer avec amour la superbe allure de Lorenzo el Magnifico, tout raidi d’orfroi et de broderies lourdes comme n’en portent que les étendards.

L’or de ses éperons étincelait dans le fond bleuté de la toile, d’héraldiques lévriers jappaient au nez du cheval porteur de la gloire impériale et derrière les valets et les pages, les pertuisanes, les vouges et les hallebardes dardaient vers le ciel leurs pointes, comme une moisson d’acier.

Le gloria in excelsis deo n’attardait pas sa rêverie, peu encline à comprendre les pascales gentillesses des chanteuses dont la tête penchait doucement vers l’épaule.

Son rêve était d’or et l’or de la pièce ne chantait que sur l’armure précieuse du Magnifique, qui immuablement orgueilleux recevait sans émoi le seul regard d’amour et d’obéissance de la Carnoska.

Le soir, un peu lasse, un peu désolée de ne pas être la contemporaine de cette figure de tyran chevaleresque, elle sentait sourdre des pleurs que sa volonté refoulait.

Que n’eût-elle donné pour voir son image chevaucher une haquenée blanche aux côtés de son époux et faire son entrée dans Florence aux sons des cloches, parmi l’éparpillement doux des palombes.

Mais le Destin ne permit pas qu’un Benozzo Gonzoli eût le loisir de la peindre sur les fresques de la petite chapelle seigneuriale et ce fut le premier émoi de son cœur, un émoi fleuri de fiançailles, dont son âme de jeune fille n’avait jamais tressailli.

Quand elle voyait Yvanof devant elle, un irrésistible dégoût lui étreignait la gorge.

Dégoût insurmontable où son cœur chavirait, malade, ulcéré par la fadeur du monde moderne, l’incompréhension de son Moi intime et la pleutrerie de l’homme dont elle avait fait un esclave.

À regarder errer ce malheureux dont les yeux de chien battu ne quittaient plus les siens, des rages folles crispaient ses poings, d’irrésistibles envies de le cravacher jusqu’à la mort semaient comme un voile rouge devant ses yeux.

Elle saisissait un fouet de chasse dont la lanière tressée devait horriblement faire souffrir les chairs qu’elle fouaillait.

« À genoux ! À genoux ! retire tes vêtements, c’est nu, nu comme un chien que je veux te fouetter ! »

Yvanof avait à peine le temps de se dévêtir que la terrible lanière s’enroulait autour de ses épaules, zébrant la peau de rayures livides et roses.

Un véritable délire s’emparait de Maria, sans s’inquiéter des chairs sensibles que l’homme révélait en se roulant à ses pieds, elle brandissait son knout et fouettait à tour de bras.

Le fouet cinglait les fesses dont la masse de chair s’attirait les plus cruelles morsures.

Et c’était affreux de voir cet homme nu, tordu en tous sens pour éviter les coups, supplier et gémir dans une ivresse plus forte que le supplice.

« Tiens ! Tiens Tiens ! »

Maria fessait avec plus de rage, essayant d’atteindre la peau tendre des cuisses et le postérieur soulevé très haut au-devant des coups de fouet.

« Maria… je vous aime… je vous adore… vous êtes… mon idole… vous me tuez ! pitié ! pitié vous me tuez ! »

Alors la comtesse s’arrêtait de frapper la chair sanglante.

Hautaine, une moue de mépris sincère plissant ses lèvres, elle tendait à Yvanof la semelle de ses bottines, de toutes petites semelles, larges comme un biscuit. Un rai de bonheur passait sur la figure ravagée de l’esclave, une joie intérieure illuminait ses yeux, et goulûment, avidement, comme un chien sevré de nourriture, il se précipitait sur les bottines de la Carnoska pour lécher le cuir odorant que sa salive humectait.

Peut-être à ce moment-là la comtesse jouissait-elle de son triomphe, peut-être vivait-elle cette vie de despote qu’elle avait rêvée avec la glorieuse satisfaction d’être digne de celui qu’elle aimait, vêtu d’acier et d’or dans la chapelle seigneuriale.

Enfin, elle retirait son pied et laissait retomber l’envol parfumé des jupes qu’elle avait un peu troussées haut. D’un geste droit, indiquant la porte, elle congédiait Yvanof.

« Allez… sortez d’ici, sortez d’ici… je ne veux plus vous voir… je vous tuerais ! »

Dans un dernier regard où l’homme concentrait toute sa tendresse, toute sa passion, Yvanof nu passait devant Maria, calme et rigide.

Ainsi il semblait un de ces gladiateurs, offrant à la diva Imperia, tout le sang de son corps.

Ave, imperia, morituri te salutant

À Florence, Maria souffrait un peu de la solitude et toute la journée allongée sur un rocking-chair, elle écoutait la lecture que lui faisait Mlle Suze.

Après avoir épuisé une série de romans de Gorki traduits en petits opuscules, elle se livra avec emportement à l’étude de la langue italienne.

Maintenant elle écoutait la voix chantante d’Émilienne, lire la voluptueuse langue de d’Annunzio ou les romans napolitains de Mathilde Serao.

Tantôt gai, tantôt triste, son esprit se fixait de Boccace au Dante avec un sans-gêne impertinent. De l’un comme de l’autre, elle recevait des impressions qu’elle cherchait à satisfaire ailleurs, soit que Mlle Suze l’y aidât, soit qu’un sous-officier de dragons, salarié pour la circonstance, car Maria ne voulait rien de plus qu’un homme, qui lui servit de passe-temps pour une nuit de volupté furieuse.

Dans la journée, elle errait accompagnée d’Émilienne sur les bords de l’Arno ; en s’attardant dans les boutiques du Pontevecchio, elle achetait de menus objets d’art florentin : coffrets à gants, en cuir repoussé, avec le portrait du Dante ou de Béatrice, colliers d’ambre doré comme des grains de raisin au soleil, ivoires précieusement ajourés.

Rentrée chez elle, elle examinait ses achats avec une joie enfantine et pour tuer le temps et le souvenir de Bertie Maws qui devait venir, elle bâillait et s’étirait comme une chatte.

Maria n’aimait pas le jeune Américain, mais la logique saine de cet enfant d’une race qu’elle regardait avec une curiosité amusée, l’intéressait assez pour fixer son attention.

Bertie Maws, qui ne voulait pas manquer les sensationnelles journées sportives de la Riviera, avait décidé de venir retrouver son flirt à Florence ; il devait venir en compagnie de Clarck, son ami.

Ce dernier, appelé au Maroc en prévision de troubles dangereux, allait rejoindre son poste par petites étapes.

Il comptait traverser l’Italie en passant par Rome, Naples, Messine et Palerme d’où un navire de la Navigation générale italienne le conduirait à Tanger.

La Carnoska le connaissait peu et il ne lui était pas d’ailleurs sympathique. Ce grand Américain rasé tantôt extrêmement incorrect, tantôt d’une correction extrême, dont l’allure générale participait de l’entraîneur, du cabotin, de l’homme du monde et de l’aventurier, déconcertait Maria qui n’aimait pas qu’on échappât à son jugement.

« C’est un grand voyou, disait-elle, il est habitué à vivre parmi les singes, et comme son esprit d’assimilation est colossal, il a pris leurs habitudes ! »

Cette appréciation avait le don d’amuser Clarck dont la susceptibilité ne se formalisait pas outre mesure de l’inimitié d’une jolie femme dont la personne ne l’intéressait que de façon documentaire. Quant à Yvanof, il ne lui inspirait aucun intérêt, et l’Américain l’évitait le plus que le permettaient les conventions mondaines.

« Mon Dieu ! que je m’ennuie ! » bâillait la comtesse qui se tourna vers Mlle Suze occupée à broder un mouchoir de soie.

« Tiens, je vais changer de coiffure, vous m’arrangerez les cheveux en bandeaux, pas très bas, de façon à ce que l’on puisse voir le lobe des oreilles… et puis… ah ! allez me chercher mon esclave.

— Bien, Madame ! »

Émilienne descendit et trouva Yvanof occupé à lire.

« Madame vous fait demander, montez », elle referma la porte et remonta rejoindre sa maîtresse. Elle ne prenait pas la peine de s’adresser poliment à l’avocat, car les habitudes de Maria déteignaient sur elle et c’était toujours une petite compensation aux fessées que la Carnoska ne cessait de lui administrer.

Yvanof arriva derrière elle, toujours vêtu d’un pyjama de couleur claire, dont la coupe molle et souple lui donnait assez l’apparence d’un domestique hindou.

Maria était de bonne humeur, elle s’écria :

« Voilà mon chien, mon chien Tom ! Vite ici, venez dire bonjour à votre maîtresse. »

En parlant elle s’était un peu troussée, juste assez pour découvrir le pied spirituel et cambré qui frétillait gentiment, jonglant de la pointe avec une mule de satin pourpre.

Yvanof s’agenouilla et prenant le joli peton de la comtesse, il l’effleura de ses baisers brûlants. Sous la chatouille des lèvres, la jeune femme riait nerveusement.

« Là ! Là ! Voilà qui va bien, vous êtes un bon chien… assez. »

Yvanof reposa le pied qu’il tenait délicatement et se relevant attendit les ordres de Maria.

« Venez ici et mettez-vous sur vos quatre pattes, c’est bien cela… ne bougez plus ou gare au fouet… Si vous êtes bien gentil je vous ferai construire une belle niche, dans le style pompéien, avec sur le fronton de grandes lettres d’or : CAVE CANEM. »

Tout à fait mise en joie par cette idée, Maria se mit à rire, et Émilienne ne put réprimer une jolie petite grimace d’hilarité.

« Émilienne, apportez-moi la psyché, ici le jour est bon, vous allez me coiffer comme je le désire. »

La psyché placée devant la comtesse, celle-ci reposa le galbe arrondi de son joli séant sur le dos de Yvanof, qui patiemment supportait le charmant fardeau.

Transformé en siège, il sentait la douce chaleur de la jeune femme pénétrer le creux de ses reins, et malgré la fatigue grandissante, il était heureux de peiner pour l’idole, dont la chevelure de jais s’épandait sur les épaules jusqu’à Yvanof comme un somptueux manteau nocturne.

Derrière le groupe, Émilienne tressait les nattes, les moulait, et s’appliquait à son travail en tirant un tout petit bout de langue attentive. Cependant Yvanof donnait des signes de fatigue malgré lui. Ses reins fléchissaient et Maria le sentait faiblir sous le poids de son corps robuste.

« Émilienne, donne-moi la cravache, je vais lui donner du courage. »

Cette menace du fouet devant la demoiselle de compagnie fit plus d’effet sur le cerveau du patient, qu’une fessée sanglante appliquée dans la solitude du boudoir.

D’un suprême effort d’énergie, il banda tous ses muscles et la figure congestionnée, les poings serrés avec force, il se raidit jusqu’au bout, pendant toute la durée de la toilette.

Quand Mlle Émilienne eut fixé les lourds bandeaux noirs, avec de jolis gestes de bras de statuette Tanagréenne, Maria se leva et donna à son esclave la permission de l’imiter.

La tension nerveuse avait été si forte chez l’homme, que celui-ci se mit à trembler de tous ses membres grelottant comme de froid ou de fièvre.

Défaillant presque, il sentait chavirer la pièce autour de lui, et tout semblait danser une vertigineuse ronde autour d’un point central, les yeux de Maria, qui pour lui étaient les astres lumineux formant le noyau de toute une cosmogonie.

Mlle Émilienne qui avait assisté à toute cette scène, ne parut pas autrement surprise. De longue date elle connaissait l’humeur bizarre de sa maîtresse et les rotondités blanches de sa jolie lune gardaient encore les traces d’une correction récente.

Elle ne trouva donc pas extraordinaire qu’Yvanof fût soumis au même traitement qu’elle, et cette chose qui l’eût étonnée fort, trois années auparavant, lui semblait d’une normalité banale.

Ainsi la Carnoska avait empoisonné cette âme de jeune fille, qui ne demandait pas mieux, il faut l’avouer, que de se laisser faire.

Elle avait distillé goutte à goutte dans le cerveau de la vierge, le poison qu’elle-même avait respiré en lisant les livres d’intelligence et de passion maudite.

Ces livres que Maria corrigeait ou développait selon ses goûts personnels agirent violemment sur la Française qui s’éprit de tourments et de flagellation.

La volupté se manifestait purement charnelle et sa chair aimait maintenant les caresses du knout ou des verges.

Peu cérébrale, elle ne comprenait pas la monstrueuse poussée d’atavisme, de sauvagerie ancestrale qui transformait la mondaine élégante en bourrelle sans pitié, en satane sans pudeur.

Elle, la petite Émilienne, sacrifiait sa chair pour des satisfactions moins spirituelles et l’attrait des nudités indécentes n’était pas le moindre charme de la flagellation.

Quelquefois elle se prenait à rêver de seconder sa maîtresse dans son rôle de correctrice.

Naturellement Yvanof était la victime, et la jeune fille aidait sa maîtresse courroucée à frapper les chairs meurtries de l’esclave.

Le sang, avec son odeur fade, la faisait défaillir… mais aussi quelle défaillance.

C’était inéluctable et charmant comme le frisson de la peur et c’étaient les nerfs qui se détraquaient aussi, devenant tous les jours d’une émotivité plus restreinte et d’une exigence plus difficile à satisfaire.

Elle se rappelait un soir de Paris, qu’elle rentrait de son cours de piano, avoir vu un homme que des agents emmenaient. Sur la face, le sang jetait une nappe rouge effaçant les traits, engluant les cheveux ; un bras du misérable pendait hâtivement pansé, et sur la blancheur mate du linge, une autre tache rouge s’élargissait lentement. Mlle Suze se cacha le visage dans ses menottes, puis la curiosité vainquit l’horreur et la répugnance, elle voulait mieux voir et s’approcha du groupe.

Nerveuse à l’excès en songeant à la scène de la psyché, Émilienne ne laissait rien paraître de son agitation, seulement, comme sa maîtresse ne la regardait pas, elle posa ses quenottes sur la peau rosée de son bras rond, et fermant les yeux, elle se mordit jusqu’au sang.

Ayant ainsi calmé son énervement, elle mit son chapeau pour accompagner Mme Carnoska dans une des quotidiennes promenades à travers la ville.

« Où irons-nous, Madame ?

— Je ne sais pas trop, nous remonterons toute la ville jusqu’à Santa Maria Novella. J’ai deux ou trois mots à dire à mon tailleur. »

Elles sortirent laissant Yvanof à la maison.

Maria tout emmitouflée de gaze orangée, tenait ses jupes bien serrées dans un mouvement qui faisait valoir la flexibilité de ses cuisses et le dessin ferme de sa croupe.

À côté d’elle, vêtue d’une trotteuse grise à carreaux verts, Mlle Suze sautillait, le visage bien enveloppé dans une voilette mauve.

Un sillon de parfum discret suivait les deux jeunes femmes laissant dans la galerie des Uffici, comme une traînée de luxe et de beauté.

Rieuses, elles jouissaient de cet après-midi un peu frais, se moquant, avec des rires amusés, des éternelles caravanes anglaises, discutant le Bedoecker en mains, devant la nudité colossale du Neptune de la fontaine.

Des vendeurs de cartes postales s’agrafaient à leurs jupes, offrant d’exceptionnelles occasions.

« Una lira ! una lira ! signora ! »

Elles passaient, écartant les gamins qui s’en allaient importuner d’autres étrangères.

Comme les deux promeneuses passaient devant la cathédrale et qu’elles faisaient le tour du baptistaire, elles se jetèrent dans les bras d’un monsieur !

« Oh ! pardon ! »

Il regarda Maria bien en face et la salua en s’excusant.

C’était un grand blond, très élégant, très correct, sa barbiche taillée en pointe était d’un blond très pâle, en harmonie avec le rose de la peau et le bleu cendré des yeux tristes.

Maria lui rendit son salut d’une légère inclinaison de la tête et poursuivit sa route sans faire attention à l’incident.

« Connaissez-vous ce monsieur, Madame ? » demanda Mlle Suze.

— Moi ? Non, je ne l’ai jamais vu.

— C’est notre voisin, celui qui habite l’hôtel à côté du nôtre, vous savez la grande maison rouge, dont tout un mur est couvert de lierre et de chèvrefeuille.

— C’est bien possible », répondit Maria.

Mais c’était déjà la chiesa de Ste-Marie, avec son long mur bordé d’écussons noirs. La Carnoska et Suze tournèrent du côté de la gare et s’arrêtèrent bientôt devant les magasins du tailleur anglais qui avait la difficile mission de satisfaire le caractère capricieux de sa cliente.

Les courses terminées, comme la nuit atteignait déjà le sommet des collines, il fallut rentrer à la maison.

Des becs de gaz commençaient à découper sur le pavé l’ombre aux rayons gigantesques de leur lanterne, des dragons élégants, le casque à cimier très haut brillant dans la nuit, la culotte de cheval très serrée aux genoux, paradaient le long des magasins, avec des œillades pour les dames, que le prestige de l’uniforme devait fatalement séduire.

Derrière Maria et Suze, quatre ou cinq brigadiers de bonne famille laissaient traîner leur sabre, et jouaient avec leurs gants de cuir fauve.

« Comm’è bella…, io bacero bene la tua bocca stasera ! »1

La Carnoska aimait assez recueillir les déclarations des beaux cavaliers, et son allure se faisait plus souple et plus provocante.

Elle aimait sentir le frisson des désirs et des ruts que son passage déchaînait, et de lire dans les yeux des hommes l’expression résignée d’un amour décourageant, son cœur bondissait d’une joie mauvaise.

Quand elle fut rentrée chez elle, bien acagnardée dans une causeuse, elle regarda venir la nuit.

Yvanof à ses pieds fixait l’Arno et les petites lumières étagées dans le lointain mauve et or.

La mélancolie de l’heure fermait les lèvres et les songeries douces, les spleens que l’on ne dévoile jamais, la neutre tristesse d’un crépuscule esthétique rendait l’avocat sentimental et caressant.

« Maria, ne m’aimerez-vous donc jamais… Ne me donnerez-vous pas quelques instants de douceur… n’aurez-vous pas pour moi quelques élans de jeune fille chagrine qui cherche à se faire consoler ? »

La Carnoska baissa les yeux sur lui et sa voix n’eut pas un tremblement.

« Jamais ! »

Ce mot tomba dans le silence du crépuscule. Il rebondissait dans la tête d’Yvanof, comme le tintement inexorable d’une pendule dont les heures définitives ne peuvent plus être vécues.

Jamais ! jamais plus !

Au-dessus de l’Arno, une nuée sombre de corbeaux tournait en cercles concentriques. Peut-être était-il parmi la bande, celui dont le plumage d’ébène vint apporter le même désespoir au cœur d’Edgard Poe.

*
*    *

Tous les matins, sanglé dans une redingote grise de coupe impeccable, les genoux serrés dans une culotte de peau, les pieds chaussés de bottes vernies, tel un authentique sportsman d’estampes anglaises, le comte Panoski montait « Moulin Rouge », un cheval de derby que lui avait vendu l’entraîneur A. Speark.

Devant les fenêtres de la Carnoska, il rejoignait quelques officiers des dragons de Florence : le major Monaselli, le capitaine Beppo et quelques jeunes sous-lieutenants à taille corsetée, dont les tuniques noires à parements pourpres attiraient le regard émerveillé des marchandes du lung’ Arno della Borsa.

Derrière la petite troupe suivaient les ordonnances, dont l’œil adressait des déclarations aux petites bonnes de ce quartier aristocratique.

Panoski était un grand gaillard blond, ancien capitaine de Cosaques ; il venait demander au climat de la douce Italie, la guérison parfaite d’une blessure gagnée en cours de service.

Habitué à manier les petits steppeurs du Caucase, il montait avec agilité et élégance son cheval alezan dont les pattes fines se posaient sur le sol d’un air presque dégoûté.

Devant le hall vitré de l’hôtel de la Carnoska, tous les chevaux piaffaient, et les dragons italiens, affectant tous de monter à l’américaine levaient avec un ensemble discipliné, les yeux que la visière du képi cachait à moitié, vers la maison qui abritait les amours de cette jolie femme.

« Le rideau a bougé. Panoski que diriez-vous d’une sérénade pour cette nuit ?

— Attendez un autre jour, dit un petit sous-lieutenant, ce soir je suis de service et je voudrais être là !

— Bah mon enfant, lui dit le major, à votre âge ce sont des occasions qu’on rattrape, nous autres, nous n’avons pas le temps d’attendre… je ne dis pas cela pour vous Panoski, car enfin Madame la comtesse est suffisamment charmante pour absorber vos loisirs. »

Le comte se contenta de sourire mais ne répondit pas au major.

« Vous connaissez la “donna du palais rose”, – c’est ainsi que l’on appelait la Carnoska, – je crois qu’elle est de votre pays. En tout cas le type qui est avec elle, son mari probablement, est un de vos compatriotes, mais, per Baccho ! autant vous êtes aimable et charmant autant celui là est peu sympathique… le connaissez-vous ?

— Non, répondit Panoski, mais j’ai presque renversé sa femme l’autre jour devant le Baptistaire, je marchais vite, et j’ai failli reposer ma figure sur sa poitrine : en tout cas j’ai gardé le souvenir d’une fort jolie fille. À tout hasard, je me suis excusé en français… Un peu de galop messieurs ?… »

Tous les cavaliers se mirent à sauter sur leur selle et la route blanche se couvrit d’un tourbillon de poussière.

Quand les chevaux eurent parcouru deux ou trois cents mètres, ils reprirent le pas en s’ébrouant et en piaffant.

Le capitaine Beppo demanda : « Et la petite blonde qui l’accompagne toujours, c’est sa demoiselle de compagnie sans doute.

— Je crois, répondit Panoski, et changeant de conversation. Messieurs, je donne une soirée musicale chez moi, vers la fin de ce mois, et ce sera un honneur pour ma femme et moi de vous avoir ce soir-là. Il y aura des artistes de Paris et des chanteurs napolitains. »

Les officiers s’inclinèrent tous sur l’encolure de leurs chevaux.

« Ah ! dit le major, à propos de réception, savez-vous pourquoi le 60e régiment de cavalerie est déplacé ? Non, voilà… c’est toute une histoire, un jeune sous-lieutenant du régiment était l’amant fortuné d’une grande dame de la ville. Il eut le malheur d’être indiscret et la belle l’ayant attiré dans un rendez-vous le fit bâtonner par des individus à sa solde.

— Mais c’est du Boccace tout simplement, ce que vous nous dites-là, commandant ! interrompit Beppo.

Laissez-moi finir : évidemment il n’y a pas de quoi déplacer un régiment de cavalerie légère dans toute cette histoire…, bien qu’à mon avis l’officier fût également un peu… léger. Seulement le mari de la dame était le plus haut fonctionnaire de la ville, il fut obligé d’envoyer une invitation collective aux officiers un soir de réception officielle. Ceux-ci désireux de venger l’affront fait à leur camarade décidèrent de ne pas assister au bal.

« Le colonel usa de toute son influence et finit par obtenir d’eux qu’ils se rendissent à la réception. Le malheureux ! Le soir dans les salons brillamment illuminés, tous les officiers parurent en tenue de service commandé, jugulaire au menton, colback en tête, écharpe en sautoir, etc. Conclusion, le fonctionnaire fit son rapport et le 60e de cavalerie va venir dans le nord remplacer le régiment de Turin ! »

On était arrivé à la caserne des dragons, les officiers se séparèrent du comte qui redescendit vers la ville.

Tout en suivant la route, il songeait à cette jolie figure de femme qu’il n’avait fait qu’entrevoir et que la fatalité avait jetée sur son chemin.

Un vague état d’esprit l’avertissait que cette rencontre ne serait pas la dernière et que la « donna du palais rose » agirait d’une façon ou d’une autre sur le cours de sa vie.

« C’est idiot, se disait-il, j’ai ma femme, c’est une jolie fille aussi et si douce, si aimante… l’autre ne doit pas être commode, j’ai vu une fille comme cela à Moukden et cinq lieutenants se sont fait casser pour elle ! »

Cependant, il ne chercha pas à endiguer le torrent de ses impressions, dont toutes heurtaient son cerveau avec une précipitation qui lui mettait un flot de sang au front et aux oreilles.

« C’est une Russe, j’en suis sûr, c’est une de ces Russes, nihiliste, musicienne, peintre, etc. et qui viennent chercher un dérivatif à leur neurasthénie dans une nature plus heureuse. »

Il était arrivé devant le palais rose. Le vitrage du hall était grand ouvert, et la silhouette élégante de la dame se détachait sur l’ombre de la pièce.

Le comte sentit un regard se poser sur lui, il leva les yeux, et il vit l’admirable et pur ovale du visage de la jeune femme que les lourds bandeaux bruns ogivaient davantage.

Ce fut pour lui la subite apparition qui le bouleversa et de toute la ferveur de son âme romantique il adressa un salut courtois.

La Carnoska avait fort bien reconnu dans le cavalier l’homme qu’elle avait heurté devant la cathédrale, aussi lui rendit-elle le salut qu’elle accompagna d’un sourire bienveillant.

Dès ce jour, elle s’inquiéta de son voisin et elle sut tout ce qu’elle voulait connaître.

Le comte Panoski, ancien capitaine de Cosaques, habitait le palais voisin du sien. Il vivait là seul, avec sa femme, une jolie blonde sentimentale et artiste à laquelle il ne savait rien refuser, sa fortune lui permettant de satisfaire aux exigences de la douce Nadia.

« Connaissez-vous ce Panoski, demandait-elle à Yvanof, est-il de bonne noblesse, est-il riche ? »

L’avocat consultait ses souvenirs.

« Oui, le comte Panoski était une des plus grosses fortunes de Pétersbourg, du moins avant son départ pour la Mandchourie… je ne crois pas qu’elle se soit amoindrie depuis… au contraire.

— Il a l’air charmant », conclut-elle.

Yvanof ne répondit pas, mais une jalousie sourde et tenace montait dans son cœur contre cet homme qu’il ne connaissait pas et qui surgissait sur son chemin comme un rival détesté.

« Maria, je sens que vous allez aimer cet homme, je sens que vous lui accorderez des caresses que vous m’avez toujours refusées et que je n’ose plus espérer pour moi-même, mais je vous le jure, je sacrifierai ma vie à l’amour que j’ai pour vous et j’entraînerai ce rival dans la tombe…

— Vous êtes un imbécile, lui répondit la Carnoska, Panoski ne sera jamais mon amant pas plus que vous, au sens charnel du mot ; j’ai besoin de distractions et des relations plus intimes me feraient plaisir… Vous vous arrangerez donc pour connaître le comte et me faire présenter, je suis votre femme pour tout le monde sauf pour vous bien entendu… vous m’obéirez n’est-ce pas ? »

Ces derniers mots furent prononcés d’une voix un peu chantante qui n’annonçait rien de bon.

Yvanof, dont l’épiderme gardait encore les traces d’une flagellation formidable, promit tout ce que Maria voulut de lui et pour le conquérir définitivement à ses projets elle lui donna sa petite main à baiser.

Yvanof la baignait de ses larmes, bégayant

« Je ferai tout ce qu’il vous plaira, ô mon amie, ma souveraine, mais ne me faites pas souffrir dans l’amour même que je vous porte… Je suis votre esclave et ma soumission n’a pas de limite, tout ce qu’il vous plaît de m’ordonner je l’exécute avec ivresse… mais, je vous en supplie, que je sois le seul à revendiquer ce doux esclavage, que je sois le seul à supporter votre courroux… c’est tout ce que je vous demande ! » Pendant tout ce discours, la Carnoska n’avait pas tressailli, son visage reflétait cette impassibilité sereine qui la faisait ressembler à une statue.

Yvanof agenouillé se prosternait devant elle dans une posture d’adoration religieuse.

« Tiens, lèche mes bottines ! »

Et elle lui tendit son pied luxueusement chaussé de cuir souple.

*
*    *

Dans le grand salon vitré, qui lui servait d’atelier, Nadia, la jeune femme du comte Panoski, peignait sur une toile la figure un peu bronzée d’une petite marchande d’oranges.

Sur une table basse, la gamine posait, l’œil un peu effarouché par le luxe de la pièce où elle se trouvait.

Sur les murs des fourrures royales ayant appartenu à de grands fauves morts en pleine lutte brillaient par place d’une lumière douce, sans éclat.

Il y avait accroché au-dessous d’une loggia, le pelage rayé d’un grand tigre, fusillé dans la jungle par des officiers anglais ; la tête encore prête à la suprême défense, un lion numide, mort en beauté aux alentours de Souakim, étalait sa parure fauve, comme une nappe de sable de son pays natal ; des jaguars, des pumas, une panthère noire massacrée malgré sa souplesse provocante et voluptueuse, voisinaient avec une peau neigeuse d’un grand ours polaire, dont l’œil égrillard, avait fixé la mort avec un cynisme déconcertant.

Et tout cet amas somptueux de courage et de vie sans entrave entourait la délicate figure d’une femme blonde, d’un blond de miel, si pâle et si délicat, qu’il ne devait s’harmoniser qu’avec la saine mélancolie d’un ciel septentrional.

La figure de Nadia, au charme de pastel, réincarnait la grâce mièvre et fraîche des portraits anglais du dix-huitième siècle.

Les mains aristocratiques veinées de bleu brossaient à petites touches nerveuses les tons clairs et harmonieux du tableau et la mignonne fillette florentine surgissait avec grâce et vérité dans un cadre qui lui était familier, car le fond de la toile représentait les rives de l’Arno.

Avec un réel talent, l’artiste ordonnait la polychromie un peu éclatante des tons et son œil habitué à découvrir le « pourquoi » des couleurs, traduisait avec un peu de matière d’universelles harmonies.

« Tu es fatiguée, ma fille ! » La voix était fraîche, une voix de jeune fille un peu plus instruite de la philosophie des choses.

La gamine approuva d’un coup de tête timide et Nadia posant sa palette, lui prépara une orangeade succulente.

Comme elle s’approchait de la fillette brune, elle remarqua sur les jambes nues de la mignonne, des stries rosâtres et livides.

« Oh ! qui t’a fait cela, ma pauvre petite ? » La gamine rougit et baissa les yeux.

« C’est maman !

— Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! est-il possible ! »

Curieuses, ses mains soulevaient l’unique jupon de la petite fille, une pauvre robe courte de molleton rouge brique.

La jolie petite croupe ronde comme une pomme était égratignée par place, et des taches violacées en marbraient la peau fine et dorée.

« Qui t’a fouettée comme cela ?

— C’est maman ! »

Et l’enfant avec une volubilité de paroles, comme un torrent subitement déchaîné, se mit à raconter que sa mère la fessait cruellement, chaque fois qu’elle ne rapportait pas assez d’argent. Confiante, elle ajoutait naïvement : « Les coups de martinet ça m’est bien égal, signora, ça cuit un peu sur le moment et puis après ça fait chaud mais sans faire de mal, ce qui me fait pleurer, c’est que maman montre mon derrière à tout le monde quand elle me donne la fessée, et ça fait rire tous les garçons, alors moi je suis honteuse, signora, et je pleure en appelant la Madone… mais la Madone ne vient jamais… ce n’est pourtant pas de ma faute ! » Nadia consola la petite fille et ses mains aristocratiques étalèrent, sur la jolie lune de la fillette un baume pour effacer les éraflures et la cuisson.

« Tu n’as plus mal maintenant ?

— Non signora !

— Eh bien, quand tu n’auras pas vendu tes oranges et que tu auras peur de recevoir le fouet, viens me trouver, je te donnerai tous les sous qui te manqueront ! »

Et elle embrassa la jolie gamine qui se retira les yeux brillants d’un bonheur auquel elle ne voulait pas croire.

Nadia posa ses pinceaux et après avoir reculé le chevalet dans un coin du salon elle prit un livre de vers d’Heinrich Heine.

Les yeux baissés sur les pages, le menton appuyé dans la main elle symbolisait bien la blonde Béatrice, dont l’amour gonflait le cœur du Dante que Florence révère.

Nadia aimait son mari, car l’idée du devoir était le centre de volonté de cette nature fine, un peu déliquescente, difficile à saisir, comme un de ces ciels marins dont les nuances précieuses s’évaporent dès qu’on veut les fixer.

Le comte ne comprenait pas du tout sa femme, la gâtait et la considérait comme une enfant à qui tous les amusements sont permis.

Il ne s’intéressait pas à la peinture de Nadia, il ne lisait pas les livres qu’elle avait lus, car très cultivé lui-même, d’une culture un peu pervertie, il avait demandé à l’esprit poétique de sa femme des complaisances physiques que la chaste jeune femme lui avait refusées avec une surprise douloureuse.

Impressionné un peu par cette volonté aimable et têtue, il respectait sa femme et ne songeait nullement à la tromper avec d’autres.

Sur le visage de la liseuse se peignait la mélancolie des poèmes évocateurs et l’œil bleu s’embuait comme d’une réminiscence des brouillards d’Elseneur.

Au loin dans un quartier au-delà des jardins, un orgue pleurait avec tristesse une chanson florentine et par une étrange association d’idées, Nadia se revit jeune mariée, debout sur la passerelle du bateau qui traversait le Skager-Rack.

« Bonjour Chérie ! »

C’était Panoski qui entrait ; il embrassa sa femme sur le front.

« Vous êtes toujours plongée dans la lecture, pourquoi ne sortez-vous pas un peu plus, vous devriez monter à cheval avec moi, j’ai une jolie bête pour vous, c’est le major Tomaselli qui doit me la procurer… Puis je vous ai trouvé une amie… votre voisine… M. et Mme Yvanof, lui est un peu neutre, mais j’ai songé à vous et je crois que sa jeune femme sera une parfaite amie pour distraire vos spleens.

« Puisque nous donnons une soirée prochainement je saisirai ce prétexte pour leur lancer une invitation, n’est-ce pas votre avis ?

— Je suis toujours de votre avis, mon ami, et je serai très heureuse de recevoir ce monsieur et cette dame. »

Elle referma son livre et le posa sur une étagère japonaise.

« Nous recevrons en artiste, n’est-ce pas, sans aucune cérémonie, je déteste tant cela, est-ce que les officiers des dragons sont invités ?

— Je les ai vus ce matin en galopant, ils viendront, du moins ceux que vous connaissez. Alors, c’est entendu, je lance une invitation à nos voisins, je crois la jeune femme une musicienne très distinguée et vous vous entendrez à merveille… Adieu, je vais au cercle. »

Panoski embrassa sa femme et descendit vers les Uffici où se tenait un cercle de jeu et de désœuvrement.

Comme il entrait dans le vestibule et qu’un suisse chamarré d’or se précipitait pour lui ôter son raglan, il se trouva en présence d’Yvanof qu’un jeune Américain accompagnait.

Il salua le premier et tout de suite se présenta, disant tout le plaisir qu’il aurait lui et sa femme à le recevoir souvent… Nadia s’ennuyait et il espérait que Mme Yvanof, qu’il avait vu monter à cheval, lui donnerait un peu de ses goûts sportifs.

Yvanof remercia et présenta son compagnon : « Monsieur Bertie Maws. »

Le comte s’inclina et tendit la main au jeune homme : « Monsieur vous serez des nôtres et j’espère avoir l’honneur de vous rencontrer demain, nous ferons un temps de galop et je vous présenterai à quelques officiers de mes amis. »

*
*    *

Quand Maria reçut l’invitation du comte Panoski, elle vit tout son temps occupé pour établir la coupe d’une robe de soirée dont le prestige devait s’étendre plus spécialement sur l’amphitryon.

Pendant de longues heures elle discuta avec son tailleur et Mlle Suze, affolant tout un personnel de coupeurs, de « mannequins » et de « premières ».

Yvanof, dont le rôle s’effaçait de jour en jour, errait par la maison comme un chien battu.

Quelquefois le hasard d’une promenade à travers le dédale des pièces encombrées de chiffons le mettait en présence d’une lingerie fine, dont l’intimité provocante révélait encore l’odeur secrète de la jeune femme.

Comme un dévot il s’agenouillait devant un morceau de linon conservant encore dans ses plis le galbe arrondi d’une croupe désirable.

Ses lèvres s’attardaient sur la frêle étoffe et ses mains tremblaient en remuant des jupons de luxe, dont les dentelles précieuses couvraient le parquet comme une jonchée de pétales blancs ou polychromes.

Il y avait quelque chose d’affreux dans la soumission de cet homme, quelque chose de poignant qui apothéosait son vice. Livré à une inactivité démoralisante, il regardait Mlle Suze qui se prodiguait, toute la journée, souriante, avec un brin de fil entre les dents.

Le soir tant attendu arriva, il pleuvait sur Florence et sur le lung’Arno la pluie semait ses clochettes et les becs de gaz se miraient dans un éblouissement d’or…

Devant l’hôtel du comte Panoski, des voitures de maître stationnaient, les cochers immobiles dans de grands waterproofs et les valets de pied à la portière des coupés.

De temps à autre une voiture arrivait, se rangeait sur le bord du trottoir, et une forme féminine en sortie-de-bal s’élançait dans le grand vestibule dont la lumière orangée jaillissait jusque dans la rue.

La Carnoska étincelante de beauté, de bracelets et de gemmes dont les plus précieuses étaient encore celles de ses yeux, abandonnait sa pelisse blanche aux mains d’un domestique en culotte courte.

Elle était vêtue de blanc, une robe princesse moulait ses formes impeccables et du fouillis des dentelles précieuses, ses épaules rondes émergeaient, douces et lumineuses jusqu’à la naissance des seins, bombés sans excès.

Les torsades de ses cheveux bruns s’enroulaient sur la nuque blonde et ambrée, d’un pur dessin. Une rosace de diamants mettait une étoile dans la splendeur nocturne de sa chevelure.

Elle fit sensation.

Un murmure d’admiration vint flatter agréablement l’orgueil de la jolie fille. Cependant que toute rose de gentillesse, Mme Panoski venait souhaiter la bienvenue à ses invités.

Parmi les flonflons d’un orchestre tzigane, dans le brouillard d’or des lustres, des couples valsaient éperdument.

Nadia s’était approchée de la Carnoska et s’inquiétant d’elle avec affabilité, elle lui demandait de venir souvent la voir et se disait toute heureuse de pouvoir la compter parmi ses amies.

« Vous viendrez dans mon atelier, je vous montrerai mes toiles, j’ai une petite fille, une petite Florentine qui habite de l’autre côté de l’Arno… Vous la verrez elle est mignonne comme un cœur, pauvre chérie, croyez-vous que ses parents la fouettent si cruellement que c’en est pitié ! »

Au mot de fouet, la Carnoska avait regardé Nadia bien dans les yeux ; une flamme d’inconcevable désir avait passé dans ses prunelles ; à cette minute précise elle voulait, dans toute l’intensité de sa passion, sentir sous sa cravache palpiter la chair blonde et blanche de la douce artiste.

Nadia était trop innocente pour lire l’affreuse lueur de convoitise malsaine qui brillait dans les yeux de la Slave brune et flexible.

Heureuse de trouver une amie, dont l’instruction, sinon le tempérament répondait à ses désirs, elle se laissait aller à un bavardage de petite fille.

« Vous viendrez peindre avec moi, je vous emmènerai et je vous ferai connaître mon professeur, ce n’est pas un Italien, rassurez-vous, je trouve leur peinture molle à l’excès… puis je vous prêterai mes livres… Vous aimez lire ?… j’ai là toutes les sagas norvégiennes, celles du roi Frithiof… J’aurais voulu vivre à cette époque où nous autres femmes du Nord, nous suivions nos maris, sur la barque à la proue monstrueuse qui fendit les flots jusque dans la mer de Fusurstrandi.

— Oui ! répondit Maria, j’aurais aimé, moi, être cette figure présidant aux destinées de la barque courageuse. J’aurais voulu guider et commander les hommes à la conquête, le bras étendu vers la proie et la grande voile, coupant le soleil sanglant comme une gigantesque faux ! »

La Carnoska s’était animée en parlant, belle d’une beauté un peu théâtrale, elle personnifiait bien la déesse inclémente de la guerre, dont le sourire perfide mettait la joie au cœur des soldats moribonds.

« Comme vous êtes belle ! »

Nadia regardait sa compagne un peu étonnée, un peu émerveillée aussi : « Mais, ajouta-t-elle, vous ne devez pas être douce, quand vous regardez avec ces yeux-là, vous êtes étrange et séductrice je dois l’avouer, semblable ainsi à cette reine Thomyris qui se complaisait au contact des décapités ! »

La Carnoska écoutait le babil de la jeune femme et lui souriait un peu amusée.

À ce moment le comte Panoski, quittant les chanteurs napolitains, dont les mélopées traînaient interminablement, vint rejoindre sa femme et la Carnoska.

« Eh bien, Madame, comment trouvez-vous Nadia ?… J’espère que vous serez de bonnes amies et que vous vous entendrez bien… je compte sur vous pour donner à ma femme un peu de votre goût pour les sports… je sais que vous êtes une écuyère accomplie…

— Mon Dieu, Monsieur, j’ai été habituée toute jeune à monter à cheval et c’est très naturel pour moi… demain nous sortirons si vous le voulez… je vous présenterai à un ami à moi, M. Bertie Maws, un tout jeune Américain.

Aux Napolitains succédait un artiste venu de Paris dont l’accent attestait une longue fréquentation de la Cannebière. Une ineptie de café-concert charmait la terne stupidité de snobs sans ampleur et sans allure, dont l’unique préoccupation était d’applaudir sans restriction à tout ce qui venait de Paris.

Des jeunes officiers un peu vulgaires, malgré l’uniforme, flirtaient outrageusement avec de grandes dames italiennes dont le rire trop facile donnait à ce coin de salon l’aspect d’un grand café de nuit aux environs de l’Opéra.

Le capitaine Beppo causait avec le major et détaillait les femmes.

« Celle-là, c’est une Vénitienne, elle vient de San Remo où elle retrouve chaque année un flirt avantageux avec un petit lieutenant de Bersaglieri.

— Une jolie croupe, acquiesçait le major.

— Oui, mais un peu creuse aux reins, un peu ensellée, ne trouvez-vous pas ? ajoutait le capitaine avec un rire satisfait.

— Taisez-vous donc débineur que vous êtes… Mais où est notre sympathique russe du lung’Arno… tenez, elle cause là-bas avec Panoski et sa femme… »

Yvanof attablé à une table de jeu trompait son ennui dans un bridge acharné, mais son esprit n’était pas sur les cartes, il surveillait Maria, et par moments une fièvre d’inquiétude l’obligeait à se lever…, mais il se remettait à jouer en mordillant ses lèvres jusqu’au sang.

Cette nuit-là il gagna ce qu’il voulut, et la fortune bonne fille, apporta toujours cette compensation à l’épouvantable existence qu’il menait.

Dans un coin de la salle de jeu, le caricaturiste Trip divertissait son auditoire par l’outrecuidance de son sans-gêne qu’il avait importé directement de Montmartre, comme d’autres avaient importé du Caire et d’Ismaïla des maladies sans gloire. Son nez de perroquet, surplombant une moustache conquérante, lui attirait la sympathie des dames dont l’âge se complaisait à l’éducation de ce volatile. Lui cependant dont la stature un peu fine possédait au sens exact du mot, ce qu’on nomme en dessin le « canon égyptien » esquissait à grands traits les projets et devis d’un phalanstère idéal dont il rêvait l’édification au bord d’un fleuve.

« Nous aurons un canot, disait-il, nos maîtresses laisseront traîner au fil de l’eau leurs manches flottantes ; le soir, sous la lune et sur l’herbe, nues elles danseront aux sons de la syrinx et nous reviendrons petit à petit aux temps glorieux où les œgypans chèvre-pieds regardaient danser les fillettes dans les jardins publics et les squares athéniens. »

Cependant, ne semblant prêter aucune attention à la causerie des jeunes hommes, Yvanof s’était levé pour passer dans le hall transformé en salle de concert.

Une chanteuse morne et sereine détaillait une chanson grivoise dont les sous-entendus étaient accueillis par des sourires que les éventails de plumes dérobaient à la curiosité des hommes.

L’avocat ne voyait rien, n’entendait rien, mais ses yeux cherchaient dans ce parterre de femmes élégantes la plus belle de toutes, celle pour qui il avait tant souffert avec l’espérance de souffrir toujours davantage.

Il la vit et le sang lui monta au visage car très près de ses épaules de statue le comte Panoski laissait errer le souffle de ses lèvres dans un flirt dont les paroles aimables la faisaient sourire.

« Quelle vie ! Quelle vie ! » murmurait Yvanof et il sortit dans le parc.

La pluie avait cessé, une bonne odeur de feuilles mouillées embaumait les allées soignées à la française, et des fleurs montait un parfum de quiétude et d’espoir.

« Mon Dieu ! Mon Dieu pourquoi suis-je voué à de telles souffrances… et je n’ai pas d’ami… personne ne comprendra la puissance de cet amour qui a fait de moi un esclave vil, capable de tout supporter ! »

Il alluma une cigarette de tabac blond et il se promena droit devant lui tendant au souffle frais de la nuit son front tourmenté et brûlant.

Un peu calmé, il allait se décider à rentrer, quand un bruit de pas dans une allée le fit tressaillir cependant qu’un pressentiment subit arrêtait presque les battements de son cœur.

Dans l’allée parallèle à celle qu’il suivait, un homme et une femme s’avançaient à pas menus, l’homme réglant sa marche sur celle de sa compagne.

Yvanof reconnut la Carnoska et le comte Panoski ; les yeux de Maria brillaient comme des étoiles et l’arc fier de sa bouche se détendait par moments dans un joli rire découvrant les perles de lait de ses petites dents cruelles.

Le malheureux ne put résister à l’impulsion qui le poussa sur leur route et malgré lui, il se trouva devant eux, leur barrant le chemin de toute sa nature.

« Maria ! Maria ! Que faites-vous ici ? »

Et la voix presque suppliante implorait, cependant qu’il n’osait croiser son regard avec celui de la Maîtresse.

Un peu surprise, la Carnoska s’était rejetée en arrière presque dans les bras de Panoski.

Elle se remit vite de son émotion et concentrant dans ses yeux toute la puissance de sa volonté décuplée par la colère qui montait rapidement en elle, elle fixa Yvanof et son regard entrait dans les yeux du misérable comme deux pointes d’acier rougies au feu.

« Qui vous a permis de m’espionner ?

— Maria je…

— Vous ne vous rappelez donc plus comment je vous ai déjà châtié… chien ! »

Devant l’attitude de l’homme que la Carnoska insultait aussi publiquement, Panoski s’était mis à l’écart un peu écœuré par cette scène.

« Venez ici ! »

Comme un oiseau fasciné par un serpent, tremblant comme un enfant, Yvanof s’approcha tout près, tout près de Maria.

Alors, celle-ci leva la main et de toute la force de son bras elle cingla la joue de l’avocat de deux retentissants soufflets.

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Hautaine, elle regardait s’éloigner Yvanof, voûté de corps, brisé d’âme, incapable de relever l’affront sanglant qu’il venait de recevoir en présence d’un autre homme.

*
*    *

Le geste de Maria corrigeant Yvanof était resté gravé dans l’esprit de Panoski. Comme les autres il sentait sur lui peser l’emprise de cette jeune femme étrange et la brutalité de sa conduite la rendait encore plus désirable.

Il l’avait revue à cheval, accompagnée du jeune américain Bertie Maws, et quand elle lui était apparue, dans son amazone noire dont l’étoffe épousait fidèlement la splendeur de ses formes, il avait compris que cette femme était l’apparition qui devait décider de son existence.

Il la respirait, et l’odeur subtile qu’elle laissait derrière elle dans le sillage de ses jupes était telle, qu’il en gardait la mémoire avec assez d’intensité pour sentir à ses narines les ondes odorantes d’un parfum réel.

Il n’avait pas osé avouer son amour à la Carnoska ; l’autoritaire jeune femme le rendait timide et peureux et sous la pensée continuelle qui hantait ses jours et ses nuits, il parcourait à cheval toute la contrée, galopant à travers les champs, comme au temps lointain où capitaine de Cosaques, il galopait devant ses hommes sur le front de bandière.

De son côté, Maria, soit par caprice, soit par intérêt, jouait la coquette avec le comte, tantôt provocante et câlineuse, tantôt hautaine ou indifférente.

Maintenant qu’elle fréquentait quotidiennement chez Nadia Panoski, elle voyait le comte en maintes occasions et s’immisçait chaque jour un peu plus profondément dans sa vie.

Elle avait pris un ascendant considérable sur Nadia, car la douce jeune femme peu jalouse et nonchalante de la vie quotidienne ne pressentait pas le gouffre où tout son bonheur conjugal pouvait s’écrouler.

L’esprit agréable et documenté de la Carnoska agissait sur elle et la pénétrait comme une lumière forte qui lui faisait du bien.

Devant la parole de cette femme elle sentait sa volonté décroître et elle devenait toute petite, infiniment petite fille.

« Si j’étais votre mari, lui avait dit un jour Maria, je ne pourrais résister à l’envie de vous donner le fouet quand vous le mériteriez, c’est le seul châtiment qui soit convenable à votre nature. »

Mme Panoski s’était mise à rire croyant à une plaisanterie de Maria, cependant elle avait rougi très fort car le mot fouet est si évocateur que peu de jeunes femmes peuvent en supporter l’allusion sans voir leur visage délicat se couvrir d’une charmante confusion.

Mme Panoski ressentait cet émoi, charmant pour l’observateur ; le mot appliqué à sa jolie personne lui retroussait déjà le mystère parfumé de ses jupes et la Carnoska jouissait intérieurement de la honte de Nadia qui s’était vue, pendant une seconde, éperdue, pantelante, le derrière dénudé, dans la posture d’une fillette que sa maman va fesser.

Comme Mme Panoski était peu jalouse, l’innocence de son âme ignorant le mal, elle laissait son mari chevaucher pendant de longues heures en compagnie de Maria. Elle, assise à l’orée d’un bois, un livre de Lord Byron entre les mains, elle préféra se plonger dans une humanité de romantiques dont le moindre héros vivait sur des cimes escarpées loin des contingences mesquines d’une existence même fortunée.

Seule avec le comte Panoski, la Carnoska mettait le temps et les circonstances à profit.

Échevelée parfois aux hasards d’une randonnée rapide, elle se révélait comme une prestigieuse amazone, une superbe cosaque de l’Ukraine dont la monture s’ornait au pommeau de la selle de têtes tartares qu’elle avait coupées au plus récent combat.

« Avez-vous lu des livres de Sacher-Masoch, demandait-elle au comte, il y a des héroïnes dont j’aime la fière allure et la cruauté souveraine ; la bonté voyez-vous c’est toujours un peu de la banalité populaire et c’est toujours un peu la même chose ; la cruauté varie, au contraire, ses sensations à l’infini et sa réalisation vous mène toujours dans l’art le plus indiscutable… Quel est le spectacle d’une esthétique plus pure que celui de Néron mettant le feu à tout un quartier de la Ville et regardant sur les terrasses de Tusculum s’étendre la lueur pourpre du fléau qu’il avait créé… comme un Dieu ?

— Vous exagérez… un peu !

— Non, répondait la Carnoska en haussant les épaules, je n’exagère rien, mais vous êtes semblable à tous les hommes, vous êtes incapable de conduire une idée jusqu’au bout en lui faisant rendre le maximum de sensations qu’elle peut donner ! »

Elle resta songeuse un instant… puis elle continua de parler.

« Je n’ai vu qu’un homme dans ma vie, c’était à Paris un grand type pas très joli si vous voulez, du moins joli selon les conventions adoptées comme criterium de la beauté. Pour moi je trouvais cette brute admirable. Il vivait de la prostitution d’une femme et cela se désigne à Paris par un mot d’argot que je ne me rappelle plus. Un jour, trois autres individus résolurent de lui prendre sa femme, le premier possesseur n’hésita pas, il alla trouver les souteneurs dans un café des Halles et sans émotion, ajusta son revolver et les tua tous trois… J’étais là et j’ai vu toute la scène, c’était un soir que je visitais les établissements curieux de Paris. »

Panoski écoutait cette jeune femme dévoiler son âme avec une impudeur tranquille et malgré l’abîme de perversité et de violence qu’il pressentait en elle, il lui était doux de l’entendre parler.

La parole de Maria, c’était le murmure frais de la source bienfaisante dont les eaux enchantées vivifiaient son amour enraciné dans sa chair par des liens énormes comme les racines des chênes dans la forêt de Brocéliande.

« Je ne comprends pas la douceur, disait Maria, et la faiblesse m’irrite ; j’ai le désir de battre, de voir souffrir et surtout de faire monter au front de ceux que j’ai vaincus la rouge honte de leur défaite… Voulez-vous que je vous parle franchement ?… Eh bien je ne veux plus voir votre femme, elle est charmante et d’une douceur telle que je sens monter en moi l’irrésistible envie de la… fouetter… Fouetter… oui… parfaitement le mot vous étonne et cependant il est exact. L’autre jour elle eut l’imprudence de me parler d’une petite fille que sa mère punissait de cette façon, le mot évocateur fut le déclenchement qui ouvrit les écluses à la violence de ma nature… Maintenant chaque fois que je me trouve avec elle, j’ai besoin de toute ma volonté, de toute ma raison pour ne pas la saisir, la retrousser et lui administrer une correction puérile. »

Le comte Panoski la regardait, stupéfié, le charme agissant sur son cerveau avec la rapidité foudroyante d’un poison qui désagrège les tissus, il répondit à la Carnoska, la voix rauque, ne pouvant sortir.

« Pourquoi ne le faites-vous pas ? »

Panoski prit la main de Maria, il la sentit douce et ferme, il posa ses lèvres sur l’épiderme blanc où les veines couraient en navilles bleues, et il comprit que cette petite main était la griffe dangereuse d’une superbe créature de proie.

Son cœur saignait déjà goutte à goutte, sous la pression continue des doigts fuselés, dont les ongles royaux pénétraient sa chair, jusqu’au centre mystérieux de son cerveau désormais prisonnier.

La promenade n’avait plus de raison d’être, le comte et la Carnoska reprirent le chemin de Florence, chacun livré à la responsabilité de ses propres réflexions.

Arrivé devant son hôtel, le comte Panoski levant sur l’amazone des yeux obéissants et ravis lui demanda : « Est-ce que vous montez ?

— Je suis lasse, je préfère rentrer chez moi, j’ai tant à réfléchir », répondit-elle avec un sourire enchanteur.

Le comte n’insista pas, il savait ne pas importuner les femmes et Maria moins que les autres. Il s’inclina devant elle et lui baisa la main encore une fois.

Quand Maria rentra chez elle, elle ne laissa pas le temps à sa femme de chambre de lui retirer son chapeau et sa jaquette de cheval, elle monta directement à la lingerie où elle savait trouver Mlle Suze.

« Bonjour, Madame.

— Venez ici ! » dit Maria tout de suite en entrant et avant que la pauvrette ait pu se reconnaître, elle la saisit par la taille et lui fixa la tête entre ses cuisses nerveuses.

D’une main elle retroussa les jupons, écarta la fente du pantalon qu’elle n’eut pas le souci d’enlever et devant la femme de chambre médusée, elle appliqua sur les fesses nues de Mlle Émilienne une si magistrale fessée que le derrière en devint plus rouge si possible que les joues de l’infortunée jeune fille.

Émilienne agitait ses jambes en tous sens, mais elle dut subir son ignominieuse correction jusqu’au bout.

Quand Maria fut lasse de fesser les rotondités postérieures de la jolie Française, elle la remit sur ses pieds et descendit dans la chambre, laissant la jeune fille pourpre de honte, en tête à tête avec la servante témoin de son humiliation.

La Carnoska, un peu calmée par ce dérivatif, trouva Yvanof le front appuyé contre les vitres du hall.

« Ici vous ! sale chien ! »

Yvanof, les bras repliés pour protéger sa figure s’avança vers elle.

« Couche ici… à plat ventre… Là ! »

L’homme s’étendit dans toute sa longueur sur le tapis vert mousse.

Alors la Carnoska sauta à pieds joints sur lui, écrasant les reins du talon de ses fines bottes, essuyant ses semelles sur sa bouche grimaçante, piétinant avec rage la chair abondante de la croupe.

Ainsi livrée à sa furie, elle semblait une échevelée bacchante, pressant un pampre sous ses talons, pour en faire couler le sang vermeil, le sang rafraîchissant, le sang véritable qui fluait doucement de la bouche d’Yvanof sur le tapis en une fine rigole purpurine.

*
*    *

La Carnoska, pour éprouver l’amour du comte Panoski, lui avait demandé trois choses.

La première était de lui laisser fouetter à sa guise et en sa présence, sa douce épouse, Mme Panoski.

La seconde était de lui apporter l’admirable collection des fourrures appartenant à Nadia.

La troisième de venir la rejoindre à Naples.

Ainsi elle avait posé bien nettement ses conditions au comte, un soir de causerie intime, et pour qu’il se souvînt toujours du prix qu’elle estimait digne de sa possession, elle avait écrit les trois questions sur des tablettes de parchemin.

« Ainsi, si cela ne vous convient pas, vous pourrez tout effacer et vous ne me verrez jamais plus ! »

En lisant les demandes formulées par la Carnoska, le comte s’était écrié : « … Mais vous êtes folle, c’est insensé, ce que vous me demandez là ! » Maria n’avait pas répondu et s’était contenté de sourire avec un énigmatique haussement d’épaules.

Rentré chez lui, le comte se mit à réfléchir. Tout d’abord, malgré l’amour qu’il portait à la Carnoska, malgré la magnifique récompense qu’elle promettait, il ne voulut même pas envisager la possibilité d’une capitulation.

Il ne voyait plus personne, et toutes ses journées se passaient en promenades interminables dans Florence qu’une petite pluie froide et tenace mettait en deuil.

Des heures entières sous les galeries des Uffici, il regardait l’œil vague et sans désir, le geste gracieux des passantes troussées coquettement et sautillant sur la chaussée brillante comme un miroir.

Mais fatidiques les trois questions que lui avait posées la Carnoska comme le MANE THECEL PHARES de la Scène, dansaient devant ses yeux.

« C’est idiot, songeait-il, il faut que je fasse quelque chose. »

Il se rendit au cercle. Un domestique vint lui retirer sa pelisse silencieusement et l’introduisit.

Bertie Maws jouait avec un aimable abandon et perdait de grosses sommes.

Panoski suivit son jeu et il s’éloigna de la salle verte après y avoir laissé quelques billets de cent lires.

Sa maison l’écœurait, il n’avait plus de goût pour rien et la présence de sa femme finissait par l’indisposer.

La gentille Nadia voyant son mari préoccupé s’ingéniait de mille manières à lui être agréable sans se rendre compte qu’elle l’indisposait davantage.

À bout de force, Panoski se réfugiait dans son cabinet de travail, pour essayer de lire des ouvrages de tactique militaire.

Sur les feuillets du livre se précisait avec une netteté effrayante, la silhouette élégante et fière de Maria Carnoska.

Laissait-il errer ses yeux dans les coins d’ombre du cabinet Henri II ? La tapisserie se mouvait étrangement, pour faire place à l’image adorée de Maria Carnoska.

Le comte baissait sa tête dans ses mains fiévreuses et il luttait contre l’apparition dont le regard l’obligeait à lire de nouveau les trois questions, dont la fatalité ne lui échappait point.

Fouetter Nadia !

Des images dévêtues dansaient une ronde lubrique dans l’ombre receleuse de larves.

Prendre les fourrures de la morte.

Car avec une persistance cruelle, il ne pouvait envisager les fourrures magnifiques de sa femme qu’auréolant le corps pâle dont l’âme restituée au Trésor des choses ne faisait plus vibrer les chairs.

Nadia morte, c’était la moisson de pelages fauves abattue aux pieds d’un corps irrésistible, tentaculaire et divin, celui de la Carnoska.

Ces heures de vision, c’était la nuit dans l’âme du comte et les minutes qu’il vécut, suant d’angoisse, grelottant de désirs malsains, furent les plus misérables de sa vie.

Cependant comme l’idée obsédante pénétrait goutte à goutte dans son cerveau, il ne put résister au désespoir de ne plus revoir Maria.

Toute la nuit hésitant entre une réponse affirmative et une balle de revolver qui solutionnerait également cette existence impossible et compliquée, le comte opta pour la vie et comme la sienne ne pouvait s’épanouir qu’en anéantissant Celle qui barrait sa route, il résolut de satisfaire aux trois caprices de la Carnoska.

Il lui écrivit ces quelques mots.

Florence, le…

Ma chère amie,

Je veux vivre à tout prix pour goûter un bonheur auquel je ne peux croire, je vous prie de considérer cette lettre comme une réponse affirmative aux trois questions que vous m’avez posées.

À mesure qu’il me sera possible d’en résoudre une je vous ferai prévenir… pour la première je puis vous assurer que je suis à votre disposition quand il vous plaira.

Je laisse à votre imagination le soin de chercher un prétexte et pour corriger et pour expliquer ma présence dans toute cette affaire.

ô Maria, je vous aime au-dessus de tout, mon honneur compris… que votre volonté soit faite.

A. PANOSKI.

Il scella cette lettre en imprimant dans la cire molle le cachet de jade aux armes de sa famille, et quand la lettre armoriée eut disparu dans la boîte postale, la suppression d’une petite vie bonne et douce venait d’être décidée irrémédiablement.

Le même soir Maria recevait la lettre du comte : elle la lut attentivement et sa physionomie s’éclaira d’une nappe lumineuse d’orgueil et de triomphe.

Elle se regarda dans une glace et se trouva toute semblable à une réincarnation de la Victoire et de la Force.

La Carnoska laissa à son génie et à son à-propos d’aventurière de grande race le soin de régler un scénario dont la pauvre et innocente Nadia devait être la touchante victime.

« Comme je vais l’humilier ! comme je vais la fouetter ! » pensait Maria.

Et tout de suite son esprit positif envisageait la situation. Elle se voyait, Mme Panoski disparue, maîtresse toute-puissante du comte ; alors il serait temps de chercher la « combinaison » capable de lui apporter toute la fortune sans pour cela s’embarrasser d’un mari trop ardent.

Il lui eut été facile d’épouser le comte et par ainsi jouir des richesses de ce dernier, mais la Carnoska tenait à sa liberté et à sa prédominance, aussi se promettait-elle de trouver le moyen de concilier et son désir des richesses et sa volonté d’être libre.

« Nous allons toujours commencer par dresser cette petite blonde prétentieuse », conclut-elle et pour cela elle écrivit à Panoski qu’elle viendrait le lendemain pour mettre sa bonne volonté à l’épreuve. Elle lui conseillait d’éloigner tous les domestiques, elle se chargeait du reste.

Elle envoya Mlle Suze porter la lettre tandis qu’elle-même descendait trouver Yvanof dans sa chambre.

Quand l’avocat vit pénétrer chez lui celle qu’il ne voyait plus qu’à de très rares exceptions, il se précipita servilement à sa rencontre.

Maria se fit douce et lui donna sa main à baiser… Elle le releva et quand il fut assis bien en face d’elle, elle lui parla de sa voix calme et posée.

« Voici ce qu’il vous faut faire tout de suite pour moi ; vous allez écrire à Mme Panoski une lettre d’amour que vous imaginerez, servant de réponse à une lettre passionnée que cette dame vous aurait écrite… écrivez cela tout de suite devant moi… voici du papier… voici de l’encre…

— Que voulez-vous faire encore… je vous en supplie ne m’obligez pas à écrire cela… soyez bonne, Maria, ce n’est pas pour moi que je vous implore !

— Voulez-vous écrire ce que je vous ai demandé ou sinon je vous fouette jusqu’au sang, devant ma demoiselle de compagnie et je vous abandonne pour toute la vie… ! »

Yvanof baissa la tête et prenant une feuille de papier, il écrivit à Mme Panoski une lettre amoureuse, dans laquelle il faisait allusion à des rendez-vous dont l’intimité ne laissait aucun doute sur la nature de leur fréquentation.

La lettre terminée, il la tendit à Maria qui la lut avec attention, un sourire mauvais plissant le coin de ses lèvres.

Quand elle eut terminé sa lecture elle mit la lettre dans sa poche et se tournant vers Yvanof, elle lui dit avant de fermer la porte.

« Vous vous apprêterez à partir demain pour Naples… je compte sur vous pour me louer une villa confortable dans la ville même ou vers Capri, comme vous le jugerez bon… Je viendrai vous rejoindre dans le commencement de la prochaine quinzaine et je vous préviendrai par télégramme afin que vous veniez m’attendre à Rome. Vous partirez demain matin, si je ne vous voyais pas… quelquefois… tenez… »

Elle retroussa ses jupes jusqu’à ses mollets cambrés, découvrant ses jambes fuselées que terminaient de petits souliers blancs comme des pétales de lys, elle les tendit l’un après l’autre à son esclave qui éperdu, bégayant de bonheur, les serra contre ses lèvres, s’écrasant la bouche sur la semelle dans un accès de fétichisme insensé.

Les jupes retombèrent sur les petits pieds mutins et volontaires. Yvanof se releva et prit congé de sa maîtresse pour aller jusqu’au cercle où sa quotidienne partie de bridge l’attendait.

Comme Mme Carnoska remontait dans ses appartements, elle passa chez sa demoiselle de compagnie.

« Émilienne, avant de venir me faire la lecture, vous irez dans le jardin couper deux belles verges bien solides et bien attachées… Allez, vous viendrez me les montrer quand elles seront faites. »

« Je tiens mon plan, jubilait la Carnoska, et la petite Panoski n’y échappera pas… je vais la soigner, je me demande quelle tête fera son imbécile et lâche époux pendant cette opération. »

Elle se déshabilla et se mit au lit et… elle dormait profondément quand Mlle Suze entra avec les trois formidables verges qu’elle venait de confectionner soigneusement.

Le lendemain Maria se réveilla de bonne heure et tout de suite elle sonna sa demoiselle de compagnie pour l’aider dans sa toilette.

Elle avait enroulé ses cheveux noirs sur la nuque et son front très dégagé lui donnait encore une physionomie plus dure et plus autoritaire.

Elle prit un tailleur qui « gantait » le corps si l’on peut s’exprimer ainsi et ayant pris soin d’envelopper les verges dans un paquet, elle se rendit à l’hôtel des Panoski.

Il pouvait être dix heures du matin.

Elle sonna, le concierge vint lui ouvrir et la conduisit lui-même dans le salon du premier s’excusant de l’absence de tous les domestiques.

Elle entra dans un petit boudoir empire, très retiré et dont les murs étaient capitonnés soigneusement. Elle s’assit sur une causeuse et déposant les verges toujours enveloppées sur un fauteuil, elle regarda la pièce.

« Où vais-je la mettre », se dit-elle.

Une table assez lourde occupait le milieu du tapis, Maria, la regarda en tous sens et satisfaite de son examen elle attendit tranquillement.

Ce fut Panoski qui descendit, en veston d’intérieur. Il se précipita sur Mme Carnoska et couvrit de baisers la main qu’elle lui abandonnait.

« Vous voyez, j’ai fait ce que vous désirez.

— C’est parfait… aussi vous serez récompensé… et votre femme… voici ce que j’ai imaginé… je vais l’accuser devant vous de vous tromper avec mon mari… elle niera… mais une lettre sera portée ici dans un quart d’heure et je vous demanderai simplement de la décacheter devant elle… C’est une lettre d’amour que j’ai fait écrire par Yvanof, Nadia sera écrasée par l’évidence… alors… alors pour me venger, je la fouetterai… avec votre approbation tacite si vous y tenez.

— Vous avez mon approbation, mais ne me demandez pas de prendre une part active à cette scène ! »

Dans un grand frou-frou de jupons Nadia Panoski souleva la lourde portière de velours et, souriante, s’avança vers Maria qui droite, silhouettée en noir dans le vitrage, l’attendait sans mot dire.

Panoski s’était assis dans un fauteuil.

Au moment où Nadia allait serrer la main de la Carnoska, le concierge vint frapper et remit une lettre sur un plateau.

Mme Panoski s’était retournée pour prendre connaissance de la missive, mais plus rapide qu’elle, la Carnoska s’en était emparée et regardait l’enveloppe avec un intérêt non dissimulé.

« C’est l’écriture de mon mari », dit-elle en fixant Nadia qui stupéfiée par cette façon d’agir la regardait les yeux agrandis d’effarement.

La Carnoska avait déchiré l’enveloppe et le front barré d’un pli d’attention cruelle, elle lisait cette lettre dont elle n’ignorait pas les termes.

Quand elle eut terminé sa lecture elle retourna le feuillet en tous sens pour s’assurer qu’il ne contenait plus rien d’écrit, et la voix tremblante comme de colère contenue, elle dit à Mme Panoski :

« Lisez. »

Nadia, dont les mains tremblaient, prit la lettre, elle lut quelques lignes, puis la jeta loin d’elle…

« C’est ignoble !… je ne comprends rien… pourquoi m’a-t-on adressé cette lettre… mais c’est ignoble ! ignoble ! »

Elle ne trouvait, pas de mots pour exprimer l’indignation qui gonflait sa poitrine et ses yeux erraient de Maria au comte qui, pour se donner une attitude, avait ramassé la lettre et la lisait en mordillant sa moustache.

Quand il en eut pris connaissance, il la mit dans sa poche et avec un sang-froid déconcertant s’adressa à sa femme sans toutefois la regarder.

« Je ne me doutais pas de cela !… cette lettre éclaire bien des questions intimes… Je vous laisse terminer cette affaire avec madame dont vous avez pris le mari… Pour moi… je ne veux pas vous tuer et ma qualité d’homme m’empêche de vous châtier comme vous le méritez… »

L’énorme impudeur de cette conspiration montée contre elle, l’invraisemblance même de toute cette affaire anéantissait Nadia dont la douceur et la franchise ne permettaient pas de lutter sur le même terrain que l’Adversaire qu’elle avait devant elle et qui maintenant lui apparaissait comme une Rivale heureuse et contentée.

Alors la Carnoska, la prenant par les poignets, lui parla en pleine figure, avec des mots dont chacun était un soufflet pour Mme Panoski.

« Voleuse d’hommes ! Ne croyez pas que je vais vous laisser impunie ! Ne croyez pas que la crainte d’un scandale public m’obligera à fermer les yeux et à passer l’éponge sur votre conduite… Vous m’avez volé mon mari… avez bafoué la foi que votre mari avait mise en vous… à moi vous m’avez brisé mon amour !… voleuse d’hommes !… Je ne parlerai pas de cette histoire, ces histoires de gouges ne doivent pas avoir de publicité dans notre monde… mais… je vous le jure… vous allez être châtiée en présence de votre mari… d’une façon qui marquera dans votre vie… »

Haletante, Maria regardait Mme Panoski dont les larmes de honte et d’indignation ne lui permettaient pas de répondre.

Prenant la jeune femme à bras-le-corps et la serrant contre elle pour paralyser ses mouvements, la Carnoska la souleva et malgré sa résistance la poussa vers la table centrale.

Pesant sur la nuque blonde de Mme Panoski, elle la courbait en deux, le ventre appuyé sur la table, les pieds touchant le sol.

De tout le poids de sa taille, de sa force nerveuse et habile, elle l’immobilisait dans cette posture, tandis que ses mains diligentes passaient à chaque poignet de Nadia un bracelet de cuir à fermoir automatique prolongé d’une longue courroie de cuir.

La Carnoska prévoyante s’était munie de tout cet appareil, qu’elle avait dissimulé dans une poche de sa robe.

Quand Mme Panoski sentit qu’on lui emprisonnait les mains, elle se raidit de toutes ses forces et faillit se dégager de l’étreinte de la superbe jeune femme dont les cuisses nerveuses enserraient les siennes.

Affolée par l’ignorance même du châtiment qu’on lui destinait, elle appelait son mari : « Oh !… à mon secours !… pourquoi me laissez-vous torturer ainsi… quelle honte !… je vous jure… je ne connais rien de tous ces mensonges !… lâche ! c’est lâche ce que vous faites là. »

Panoski la regardait comme hébété lui aussi, mais au point où les choses en étaient il ne pouvait pas intervenir.

La Carnoska avait pris les deux courroies de cuir et les passant sous la table, elle fixait étroitement le corps de sa victime dans une posture qui la courbait en angle droit.

Quand les deux courroies furent bouclées et enroulées de telle sorte que Nadia ne pût se détacher de la table de supplice, elle prit un mouchoir, le roula en forme de poire d’angoisse et l’introduisit de force dans la bouche de Nadia, dont les yeux reflétaient une angoisse et une indignation inexprimables.

Alors la Carnoska contempla sa victime, les bras croisés, un peu essoufflée par l’effort qu’elle venait de fournir.

Sur la chaise, le paquet mystérieux attirait les yeux de Mme Panoski. Maria le prit et le déficelant, sortit les trois verges de bouleau que Mlle Suze avait préparées la veille.

Elle en plaça une à la portée de sa main juste sous la figure de Nadia qui, comprenant l’ignominieuse correction qu’on lui destinait, laissa entendre un rauquement sourd de honte et d’indignation.

Quand les mains de la Carnoska voulurent saisir le bas de ses robes, la pudeur outragée décupla les forces de Nadia qui se tordit dans un effort inouï dont le résultat fut que les liens pénétrèrent plus étroitement dans sa chair.

Cependant les jambes ruaient follement dès que les mains de Maria voulaient soulever les jupes, et les jolis petits pieds de la blonde jeune femme frappaient dans toutes les directions obligeant la correctrice à s’éloigner hors de cette zone dangereuse.

Un cordonnet de soie servant à hausser des stores pendait le long du vitrage, la Carnoska s’en empara et saisissant l’une et l’autre jambe elle les fixa solidement à chaque pied de la table malgré la résistance de Nadia dont les genoux serrés l’un contre l’autre se raidissaient courageusement.

Ainsi ligotée Mme Panoski était livrée irrémédiablement aux caprices de sa soi-disant rivale.

À pleines brassées, la Carnoska saisit tous les jupons dont les volants de dentelle couvrirent les épaules de Nadia d’une abondante neige luxueuse et parfumée.

Dégagée de tous les dessous crissants ou raidis par l’empesage, la croupe ronde de Nadia bombait en saillie, gonflant l’étoffe du pantalon, comme un fruit mûr plein de pulpe jeune et ferme.

Ainsi présentée, Nadia offrait véritablement l’aspect d’une miss de pensionnat qu’une maîtresse sévère met en posture favorable pour recevoir la fessée, ultime sanction d’une faute commise en classe ou au… dortoir.

Les petites jambes fuselées aux mollets rebondis, coquettement vêtues de bas de soie havane, se tendaient désespérément dans un effort suprême de tous les nerfs affolés.

La Carnoska ne contempla pas longtemps le suggestif retroussis de toutes les jupes, elle découlissa le pantalon, en arrachant les cordons dont les bouffettes impatientaient ses mains hâtives, et le coquet protecteur de la pudeur de Nadia s’écroula sur les jarrets, comme un flocon de mousse ou d’écume blanche.

Le plus haut qu’elle put, Maria releva la chemise sur les épaules et la chair gonflée, soyeuse et douce, apparut dans toute la provocante splendeur d’un derrière aristocratique.

Les deux adorables joues du postérieur se serraient l’une contre l’autre, révélant leur séparation par un trait délicat plus ambré au milieu de la blancheur de la jolie lune, et vers les cuisses le sillon d’ambre s’élargissait et se creusait dans une ombre brune gardienne du mystère adorable de la féminité.

La Carnoska avait saisi la verge… La jolie victime, maintenant, immobile, avait clos ses yeux, d’où les larmes s’échappaient avec abondance.

Un sifflement bref dans le silence, puis tout de suite les brindilles de bois frais colorèrent la surface blanche d’un léger flot rosé.

Le bras de la Carnoska n’arrêtait plus de fouetter le désirable derrière, semant des stries livides et des égratignures sur les fesses frémissantes qu’une couleur pourpre envahissait.

Sous les rudes atteintes de la verge, la victime se tordait autant que ses liens le permettaient, mais il était facile de se rendre compte de l’horrible souffrance qu’elle endurait, au gonflement des veines de ses bras, à la tension de ses jarrets, et surtout à l’égarement que ses yeux reflétaient.

Nadia n’avait jamais été fouettée, même quand petite fille elle était pensionnaire dans un riche couvent, aussi devait-elle ressentir avec une acuité absolue la honte d’une punition puérile et humiliante, mêlée à la brûlure abominable d’une flagellation administrée sur la chair nue. Panoski s’était levé et, congestionné, la sueur au front, les mains tremblantes, il regardait, en proie à une excitation étrange, le spectacle troublant de sa femme fouettée par Celle qui devait être sa maîtresse.

Sous l’impitoyable cinglée de la verge, les reins se creusaient, les joues du derrière se contractaient pour subitement s’entrouvrir dans un épanouissement impudique de la croupe.

La Carnoska avait délaissé sa verge dont les brindilles s’éparpillaient sur le tapis et les dents serrées par la rage et le vertige de la flagellation, elle distribuait de grandes claques, rapides et sonores, tandis que Mme Panoski se tordait, le cou tendu, en hurlant de douleur, hurlements étouffés par le bâillon qui ne laissait passer que des sons faibles et rauques.

Quand Maria fut lasse de fesser la jeune femme avec la main, et qu’elle eut parachevé la couleur de la peau maintenant écarlate, elle s’empara d’une nouvelle verge dont les brindilles s’abattaient sur les chairs, les fouillant avec un cruel acharnement.

À la naissance des cuisses, où la peau dorée est délicate, l’épiderme se fendilla et une veinule bleue s’étant rompue, le sang descendit sur la chair blanche en une rigole mince qui s’aplatit en grosses gouttes sur le tapis.

Et la verge implacable frappait sans répit. Mélangée au sang, au joli sang rouge de Nadia, elle maculait toute la surface de la croupe de traînées sanguinolentes, que de nouvelles égratignures déchiraient.

Maintenant le sang s’échappait par deux ou trois coupures et la verge cinglait la croupe, pénétrant dans les blessures à vif… Mme Panoski s’évanouit et tout à coup livide et les yeux chavirés, elle fléchit sur ses genoux, tandis que sa tête roulait sur ses épaules, et que ses cheveux dénoués la recouvraient d’une nappe d’or pâle.

Panoski essaya de parler, mais sa gorge sèche ne fit entendre qu’un grognement sourd ; enfin, il put articuler « Maria… pitié… pitié pour elle… laissez-la ! »

Une troisième verge, toute fraîche, reposait sur la chaise ; la Carnoska la saisit et sur cette chair morte, sur ce corps insensible elle s’acharna, l’œil fixe et dément, distribuant les coups à tout hasard, sans s’occuper des muqueuses délicates que d’indiscrètes brindilles meurtrissaient…

Enfin, la Carnoska déposa sa verge ; sans dire un mot, elle prit un peu d’eau renfermée dans une aiguière vénitienne et se baigna les tempes et le front.

Panoski la regardait, et dans ses yeux brillaient des lueurs étranges.

Maria comprit le désir formidable qui allumait de telles lueurs dans les yeux du comte ; elle savait qu’il ne fallait pas céder avant l’accomplissement des trois demandes.

Aussi comme Panoski, les yeux hagards, les mains tendues, s’élançait sur elle dans un rut exaspéré, elle s’enfuit brusquement hors du salon et descendit dans le vestibule où le concierge somnolent lui ouvrit la porte d’un geste machinal et quotidien.

*
*    *

Les voitures de la gare, en station devant la maison de la Carnoska, s’encombraient de malles, valises, cartons à chapeaux, porte-cannes et couvertures de voyage et les fenêtres du palais rose, grandes ouvertes, indiquaient que la maison allait être abandonnée par ses propriétaires.

Mme Carnoska avait quitté Florence le matin même, en compagnie de Mlle Suze, pour une destination inconnue, accompagnée à la gare par Bertie Maws qui n’attendait que son ami Clarck pour filer sur Naples et Palerme.

Après la scène de la veille, Maria ne se souciait pas de rester en contact avec le comte Panoski qu’elle ne se sentait pas assez forte pour maintenir dans une longue période de chasteté.

Elle lui avait laissé une lettre, l’assurant de nouveau qu’elle tiendrait ses promesses aussitôt qu’il aurait tenu les siennes… Elle demandait cette simple garantie à un amour qu’elle ne croyait pas égal au sien.

Quand le comte Panoski reçut la lettre, son parti était déjà pris.

La Carnoska lui était apparue superbement courroucée et il sentait qu’être l’amant d’une telle femme n’était pas un bonheur médiocre.

Resté seul avec sa femme évanouie, un désir sadique avait envahi sa raison et sur le corps inerte de la victime il avait assouvi des passions dont le torrent impétueux le submergeait tout d’un coup.

Puis il avait délié la jeune femme, toujours évanouie, avait fait disparaître les traces de la flagellation et rabattu le retroussis impudique des jupes.

Il prit une plume, et griffonna quelques phrases sur un morceau de papier, peu désireux d’affronter le regard de la pauvre Nadia.

Il disait son intention de se séparer d’elle et de fuir en un pays lointain, pour oublier l’infidélité de celle qu’il avait appelée à partager sa vie… Il espérait reprendre du service dans son ancien régiment et partir vers cette Mandchourie meurtrière où il avait déjà failli perdre la vie… Il lui laissait de l’argent et promettait de lui verser des rentes trimestriellement.

En écrivant ces lignes, sa main tremblait, car il savait que cette lettre ignoble deviendrait pour la blonde Nadia un arrêt de mort.

Connaissant la fierté de la douce femme, il ne doutait pas qu’elle ne se supprimât, tout simplement pour effacer les traces de la honteuse fessée et perdre la mémoire des minutes infernales qu’elle avait vécues. Cela lui paraissait normal et désirable ; n’avait-il pas goûté le poison des lèvres de Carnoska et celle-ci ne l’avait-elle pas marqué, comme les autres, du signe fatal qui le vouait à piétiner dans le sang.

La lettre laissée bien en évidence, il partit en prévenant son portier que Madame était souffrante et qu’elle ne recevrait personne.

Dehors, un souffle fleuri de balsamine montait de l’Arno, venu des collines mauves où des théories de peupliers élançaient leur pinceau au-dessus des ifs et des cyprès.

Il tourna par les Uffici et, sur la place, pénétra dans la Seigneuria pour se rendre à la chapelle des Médicis.

La Carnoska lui avait parlé de son amour pour Laurent le Magnifique et quand il vit le cavalier somptueux dans les plis rigides de sa tunique orfévrée, il eut l’orgueil de se croire issu de la race des grands condottieri aimés des femmes et des artistes, puisque, Cosaque au teint pâle, il possédait tout l’amour d’une femme imaginative qui avait aimé le Médicis adolescent.

*
*    *

La nuit était venue, drapant de noir tous les horizons aperçus par les baies vitrées du salon.

Étendue sur le tapis, Mme Panoski poussa un faible soupir, et ses yeux effarés s’ouvrirent avec étonnement sur l’obscurité de la pièce où elle se trouvait.

Elle essaya de se lever, une ceinture de plomb encerclant ses reins semblait la river au sol, ses bras courbaturés tremblaient quand elle voulut s’en servir pour s’appuyer.

Nadia se rappela toute la scène de la matinée, l’ignominieux supplice qu’elle avait subi en présence d’un homme qui était son mari.

À mesure que le rêve se précisait en réalité, le rouge de la honte montait au front de la jeune femme et ses yeux agrandis fixaient l’ombre avec horreur.

Elle avait tant pleuré qu’il n’y avait plus de larmes pour calmer ses nerfs et son pauvre corps meurtri la laissait pantelante comme une tendre oiselle blessée par le plomb du chasseur.

L’épouvantable matinée !

Elle se revoyait couchée sur la table, des mains de femme relevant impudiquement ses jupes, son pantalon défait dont la lingerie fine traînait encore sur le tapis devant ses yeux.

La poire d’angoisse l’empêchait de crier, d’appeler au secours, de supplier même quand la douleur de la fessée fut telle que des mots enfantins de pitié montèrent à ses lèvres.

Il lui semblait encore revivre la honte de cet affreux moment quand, sa chemise levée, elle sentit son derrière nu exposé au regard de la Carnoska et de son mari.

Une douleur subite l’avait cinglée, puis une autre jusqu’à ce qu’un évanouissement libérateur vînt lui ôter l’usage de ses sens.

Abrutie littéralement, Nadia essayait de se relever. En rampant sur les mains, elle parvint à se mettre debout et tout de suite un étourdissement la prit, entraînant les meubles et les murs dans un giroiement fou.

Cramponnée après la table où son corps dévêtu partiellement avait été attaché, Nadia contemplait l’affreux vertige des choses et son malheur lui parut sans espoir consolateur.

Un abattement morne, infini comme la nuit profonde qui enveloppait la campagne, fit couler ses larmes.

Tout doucement elle pleurait à gros sanglots et ses épaules se secouaient convulsivement fouettée comme une gamine, elle pleurait comme une gamine, et la correction qu’elle avait reçue la rendait enfantine avec un immense désespoir dans le cœur.

Mme Panoski ne pouvait rassembler aucune idée ; son mari, Maria Carnoska, ces deux personnages dansaient dans sa tête brisée, sans qu’elle pût leur assigner un rôle.

En boitant affreusement, car toute sa chair avait été endommagée jusqu’au sang dont elle sentait des filets sécher sur sa peau nue, elle se traîna jusqu’à son secrétaire.

Elle voulut s’asseoir, mais son séant meurtri ne le lui permit pas ; elle jeta un cri de douleur et, appuyée sur le meuble mignon, elle chercha dans les tiroirs.

Ce qu’elle cherchait, c’était un petit « bull-dog » à crosse de nacre, dont le barillet finement ciselé étincelait dans l’obscurité.

Elle s’assura que l’arme était chargée et sans hésiter elle introduisit dans sa bouche rose d’enfant le canon du revolver.

Il n’y eut qu’une détonation ; une fumée âcre se volatilisa jusque dans le moindre recoin du salon et quand le portier, attiré par le bruit, pénétra dans la pièce, il aperçut sur le sol une forme allongée qui était le corps glacé de Madame Panoski.

La main droite étreignait encore la crosse du « bull » et de la bouche fracassée, réduite en bouillie sanglante, un flot de sang s’échappait intarissablement dégouttant sur le tapis où une tache noire s’élargissait.

*
*    *

Bertie Maws et Clarck étaient à Naples depuis huit jours.

Les deux Américains se promenaient de long en large sur la Marina où Clarck se plaisait à observer les émigrants noueux, recouverts d’un pauvre châle de laine, que les trains du Nord et du Sud déversaient chaque jour en innombrables troupeaux dans les rues de la ville.

À leur gauche, le Vésuve violet fumait très légèrement dans le ciel pur, et vers Pompéi des voiles blanches et pourpres tachaient la mer de leur triangle renversé.

Il était dix heures du matin et le bateau pour Capri, Sorrente et Castellamare allait partir.

Les jeunes gens regardaient les élégants s’embarquer quand Bertie Maws toucha le bras de Clarck.

« Voyez-vous cette femme en blanc, là-bas, sur la passerelle ?

— Oui, mais c’est réellement la Carnoska, et le type à côté c’est Yvanof, et l’inévitable Française à tout faire ! Well ! Bertie, allez-vous reprendre votre flirt avec Maria ?

— J’ai l’intention ; il faut bien consacrer quelques heures de sa journée aux pensées d’amour, ne trouvez-vous pas ?

— C’est mon avis, répondit Clarck, d’autant plus qu’il faut s’habituer à cela, comme à tout, il faut s’entraîner dans toutes les directions ! »

Tout doucement le bateau partait, emplissant le ciel de tourbillons de fumée noire, tandis que la sirène lançait ses mugissements indignés, par trois fois.

Très vite le steamer tourna dans l’avant-port pour éviter un contre-torpilleur qui s’avançait sans fumée dans un excès de vitesse sournoise.

Bertie et Clarck avaient repris leur promenade et remontaient les rues de la Marina, étroites, sordides, et pestilentes, toutes pavoisées de linges polychromes séchant à la chaleur de l’air.

Dans un carrefour, un pitre en guenilles, affublé d’un chapeau et d’un nez grotesques, chantait des inepties en argot napolitain, cependant qu’un piano mécanique l’accompagnait de ses notes sautillantes.

Tout autour de lui une foule d’enfants se pressait, petits garçons jolis et bruns, petites filles sauvages et vicieuses, dont les haillons sordides cachaient mal des nudités déjà provocantes.

Tous et toutes accompagnaient le refrain avec cet accent nasillard et lent des Italiens de Naples, un refrain dont les obscénités n’étaient pas même sous-entendues.

Clarck et Maws passèrent un peu rapidement devant cette humanité sans intérêt et rejoignirent la via Roma encombrée d’équipages et de promeneurs.

« Vous aimez cette ville ? demandait Bertie à son camarade, moi je m’y amuse peu et je suis heureux d’avoir Maria pour “faire” l’amour et Yvanof pour jouer au bridge… et vous ?

— Je suis de votre avis, Bertie ; viendrez-vous demain à Pompéi avec moi ?… tenez, rangez-vous. »

Des chasseurs à cheval en colbacks passaient sur la chaussée, au petit galop, et les hommes sautaient alternativement, un peu penchés sur l’encolure de leurs chevaux.

« Ça, disait Clarck, c’est la seule supériorité du vieux monde sur l’Amérique, car dans l’uniforme souvent exagéré des soldats européens, il y a tout le passé de leur race… Les soldats européens m’ont toujours paru semblables à ces vieux livres de mémoires qui vous font revivre des siècles et des siècles…, ces légionnaires sont les descendants de ceux qui sacraient des empereurs dans les couloirs secrets du Palatin, comme ces innombrables petits fantassins en culotte blanche me semblent être la descendance modernisée des légions de César ! »

En causant, ils fendirent la cohue des vendeurs de cartes postales et d’ambre faux, devant la chiesa de San Giuseppe, et pénétrèrent dans un café dont la façade s’enorgueillissait de boissons américaines dont les titres flambaient en lettres d’or sur des panneaux de marbre.

Clarck rêvait en fumant cigarettes sur cigarettes. Son tempérament d’homme du Nord ne se satisfaisait pas de cette quiétude relative et son esprit suivant les volutes de fumée bleue le transportait dans cette Hollande calme, telle que le doux Van Ostade la peignait.

Il se surprenait lui-même, alors que tout jeune homme il flirtait avec la petite Mijke dont les cheveux d’or pâle jetaient une lueur dans le petit cabaret d’Amsterdam où Clarck venait s’acagnarder…

Quelquefois, c’était aussi le dam, à Knocke-an-Zee, la rencontre imprévue d’une bande de jolies fillettes dont le rire frais semblait courir comme un frisson, à travers les dunes bosselées… jusqu’au Zwyn.

Bertie de son côté fumait une courte pipe et sa pensée s’égarait vers la Carnoska, qu’il se plaisait à considérer comme une « douce fille » un peu émancipée par l’usage des sports.

« Elle est libre comme une Américaine, disait-il, seulement, quand elle cause, ses yeux ne sont pas francs. »

Ainsi, accumulant consommations sur consommations, depuis le whisky doré jusqu’aux cocktails compliqués, ils poursuivaient chacun une vie chimérique, plus agréable, somme toute, que les minutes balancées par l’horloge.

Ce fut Bertie qui rompit le silence.

« Alors demain, je vous emmène en auto à Pompéi, c’est entendu ? »

Et il se leva pour partir.

« Vous partez, Bertie ?

— Oui, ce soir, je suis fatigué et je suis un peu joyeux d’avoir revu Maria.

— Alors good night ! »

Bertie Maws sortit du bar avec le cœur satisfait d’un jeune homme dont la vie se complique d’un amour bienheureux.

Le lendemain matin, il mit le nez à la fenêtre pour humer l’air frais venu de la mer.

De son balcon enguirlandé de glycines, il habitait au Pausilippe, la vue dominait les jardins en terrasse et le château délabré de la reine Jeanne d’Autriche.

Sur la mer céruléenne, sans un plissement de vagues, un grand steamer filait vers l’Orient cependant que des torpilleurs noirs faisaient du service le long des côtes.

Les trépidations de l’auto que le mécanicien amenait devant l’Hôtel décidèrent Bertie à terminer sa toilette ; il finissait d’enrouler ses putties de drap verdâtre lorsque Clarck frappa à sa porte.

« Déjà prêt ? »

Les deux jeunes gens descendirent et montèrent dans l’automobile qui les emporta à toute allure vers Pompéi.

Au bout d’une heure de vitesse, l’auto stationna devant l’entrée du Musée et de la ville morte. Triste petit village moderne à côté de la grande cité jadis florissante, dont le Vésuve semblait le protecteur paterne et hypocrite.

Ils descendirent et pénétrèrent dans l’allée qui mène aux rues de la ville dédiée au culte de la Vénus Pandœmia.

Comme Bertie et Clarck entraient dans le Musée qui se trouve tout de suite à droite, ils se heurtèrent à Mme Carnoska, Yvanof et Mlle Suze.

« Vous, Bertie !… Monsieur !… »

De part et d’autre, on s’exclama et après les poignées de main de bienvenue et la joie exprimée de se retrouver dans cette promenade, la petite troupe remonta vers le forum triangulaire, d’où l’on domine la mer et la campagne.

Maria scrutait les maisons sans toit, essayant de déchiffrer l’énigme des fresques dont l’ocre avait été effacé par le temps ; elle sautillait, légère, les jupes un peu troussées sur les pierres plates semées çà et là au milieu des rues pavées de lave.

La voie Stabiane parcourue, à côté de la rue des lupanars dont Maria contempla les logettes étroites avec une curiosité perverse, ce fut la maison des Vétii dont les recoins les plus secrets du Venereum fixèrent son attention. Çà et là, au bout d’une rue étroite, émergeait l’ombrelle délicate d’un pin parasol se découpant sur l’écrin azuré du ciel et Maria s’extasiait montrant des détails à Bertie et Clarck dont le mutisme finissait par se lasser au contact de la jeune femme heureuse et réellement charmante ce jour-là.

Car Maria était heureuse, heureuse d’un bonheur sans mélange.

Ce jour même, le courrier du matin lui avait apporté la nouvelle de la mort de Mme Panoski. C’était d’abord une lettre du comte qui lui disait toute sa passion et tout le désir qu’il avait de la rejoindre.

Les deux premières demandes avaient été exécutées, il ne lui restait plus qu’à expédier les fourrures, et cela était déjà fait.

Les journaux commentaient le suicide de la jeune femme et ne s’expliquaient pas ce tragique dénouement.

Maintenant sûre de posséder le comte et presque certaine de capter sa fortune, la grande aventurière sentait son cœur se gonfler d’une fièvre orgueilleuse, un peu comme le sentiment d’un devoir accompli s’il est permis d’employer de pareils termes pour de telles actions.

Au-dessus du Vésuve, vers Herculanum, des nuées s’amoncelaient menaçantes et c’était comme un symbole, l’invasion des barbares venues du Nord, à la conquête de la grande et voluptueuse cité latine.

« Tenez, disait Maria à Clarck, vous voyez ce nuage blanc dont la forme ressemble à celle d’un ange déployant ses ailes, eh bien c’est moi ; j’arrive comme l’ange dévastateur et comme lui, je viens des pays de neige encore inexplorés dans mon sillage, c’est du sang et toujours du sang jusqu’à l’horizon qui doit signifier l’avenir… si la prophétie n’est pas vraie, du moins je dis ce que je vois, j’en prends à témoin ce petit faune de bronze qui semble narguer ma destinée ! »

En effet, le soleil tombait derrière Naples et sur la mer, un flot rouge de lumière mettait une tache sanglante à l’horizon dont les éclaboussures atteignaient presque les vagues du rivage. L’ange de neige maintenant transformé pour les yeux seuls de la Carnoska, semblait le corps lilial de la petite Nadia Panoski étendu sur la couche purpurine de son sang répandu.

[1] Comme elle est belle... Je baiserai ta bouche... ce soir !

CHAPITRE IV

LA MAISON DES FOURRURES

C’est, passé le Pausilippe, sur le chemin qui mène à Ischia, un joli cottage au bord de la route tortueuse. D’un côté, des roches préhistoriques, où naissent des fougères quasi arborescentes ; de l’autre, la campagne napolitaine avec les bouquets de pins parasols dont les ombelles élégantes se découpent sur le fond mauve des collines lointaines.

Au coude de la route, c’est Ischia, subitement apparue au centre d’une petite baie d’eau lumineuse, encerclée par une bague de montagnes aux nuances délicates, dont Isola Bella est le chaton.

Le cottage, avec ses terrasses, surplombe la mer et des géraniums éclatants, des cactus et des agaves s’épanouissent dans toute la gloire de leurs couleurs et de leurs aspects barbares.

L’inévitable palmeraie, bordant la villa blanche, donne à ce coin de terre l’aspect classique de la douce Italie.

Sur la plaque discrète, décorant la porte du jardin, le nom du cottage brille en lettres d’or :

MAISON DES FOURRURES.

C’est ainsi que la Carnoska et le comte Panoski qui habitait avec elle, avaient baptisé le temple de leurs amours complices.

À peine ce dernier avait-il terminé les formalités dont le suicide de sa femme était la cause, qu’il avait remis à un agent d’affaires le soin de liquider sa propriété florentine.

La Carnoska lui avait fait parvenir son adresse à Naples, et puisque les vœux qu’elle avait formulés étaient accomplis, elle était toute prête à tenir ses promesses intégralement.

Yvanof avait loué cette villa tranquille sur la route d’Ischia et en mémoire des fourrures qu’elle avait reçues comme des dépouilles opimes, Maria avait donné à son habitation un nom commémoratif de cette glorieuse journée. Les fourrures de Nadia, la petite morte au sourire d’enfant, décoraient le venereum de la Carnoska.

C’était dans la partie la plus retirée de l’habitation, un peu construite sur les plans de la jolie maison de Salluste, une pièce carrée dont les murs étaient mollement recouverts d’un capitonnage épais.

Sur le capitonnage retombaient des étoffes asiatiques, vénitiennes, japonaises, dont les monstres grimaçants semaient par endroits des éclairs d’or et de pierreries.

Le pelage fauve des tigres royaux que Nadia avait aimés, s’étalait au-dessus d’un divan bas, tapissé d’étoffes précieuses et pâles, et qui semblait être un autel profane dédié à quelque divinité lascive.

Dominant le parfum d’Arabie dont les cassolettes de vieil argent laissaient s’échapper les spirales bleues et odorantes, la forte senteur des fourrures prenait à la gorge, énervant le désir petit à petit, mais infailliblement, comme le plus puissant des aphrodisiaques.

Et n’était-ce pas toute la puissance amoureuse enclose dans les reins féconds des grands tigres bengalis qui se manifestait en onde magique, dont la propriété devait décupler les forces de celui qui avait respiré l’étrange odeur de la Maison des Fourrures.

À côté de cette avalanche de toisons, dont plusieurs étaient d’or, s’étalaient des panoplies d’armes rares, empruntées à l’Orient et à l’Europe historique.

Il y avait là des rapières espagnoles à coquille incrustée d’or et de rubis, des claymores écossaises à lame courte et puissante, des épées de Padoue que le pape avait bénies.

Au-dessus du divan de soie jaune pâle, étincelait la lame formidable d’une épée à deux mains, comme en portaient les bataillons grisons à la solde des rois de France.

Ainsi suspendue dans l’obscurité, cette lame semblait être le glaive d’un invisible bourreau, habillé de satin rouge et dont la justice implacable menaçait le téméraire adorateur, capable de profaner la mysticité de l’ombre.

Une lumière discrète filtrait à travers les vitraux anciens, donnant à ce côté de la pièce un aspect d’oratoire païen et sur les murs s’accrochaient des gravures anciennes du dix-huitième siècle.

Ce n’était que des croupes féminines impudiquement dévoilées, soit par les hasards d’une toilette galante, soit par obligation de supporter les exigences d’une médecine pour qui l’unique remède était le clystère.

Des reproductions de fresques très libres retrouvées dans les ruines d’Herculanum et de Pompéi, alternaient avec des reproductions habiles du Tiepolo, du Greco, d’Antonello de Messine, avec par ce dernier, une étonnante tête de condottiere, dont l’original est la propriété du Musée du Louvre.

Des armures vénitiennes étincelaient d’incrustations d’or, depuis les poulaines jusqu’aux ventières du casque.

Une, en forme de carapace d’écrevisse, reproduisait, sur la cuirasse et les cuissards, les exploits du valeureux Achille sous les murs de Troie.

Dans un pêle-mêle esthétique, voisinaient des costumes orientaux aux soies magnifiques, des uniformes de l’épopée napoléonienne, des schapskas, des colbacks, des casques « à la Minerve », qui avaient dû couvrir le chef têtu des cuirassiers de Champaubert.

Peu de tableaux modernes… quelques toiles encadrées de chêne ou de laqué blanc, et reproduisant les polychromes féeries du ciel nimbant le Rialto.

Au centre de tous ces bibelots précieux, et comme chus de toutes les civilisations décadentes, parmi les chrysanthèmes touffus aux pétales tentaculaires, s’érigeait comme une précieuse idole, Maria Carnoska dont les mains fuselées avaient coutume de jouer avec des éventails de plumes ou des poignards de style.

Tout le jour plongée dans la torpeur et la quiétude qu’instillait dans son être un tabac blond savamment dosé, elle fumait cigarettes sur cigarettes, et jouissait de l’heure présente avec une tranquillité béate. L’avenir sans nuage apparaissait devant elle, comme cette belle Méditerranée bleue, dont le calme magnifique semblait être à Maria le symbole de son existence future.

Seule avec le comte Panoski qui habitait avec elle, Maria avait relégué son esclave dans un hôtel de Naples sur le rione del Principe Amedeo.

Yvanof avait abandonné la Carnoska par amour pour elle ; incapable de refuser d’obéir aux ordres inhumains de son implacable divinité, il vivait seul dans la ville perverse et contagieuse avec l’unique image de celle qu’il importunait.

De temps en temps, Maria venait offrir ses jupes ou ses pieds à baiser au malheureux qui ne pouvait qu’étreindre et dévorer de caresses les fanfreluches odorant la féminité de Maria, ou ses souples bottines de chevreau.

Ainsi, elle était semblable à ces divinités carthaginoises, filles ou épouses d’un monstrueux Baal, dont le ventre de bronze réclamait de ses fidèles le sang des hommes, des femmes et des enfants.

La Carnoska continuait d’exercer systématiquement son influence débilitante et presque morbide sur l’avocat. Elle ne voulait pas rompre avec lui, pressentant qu’un jour ou l’autre, il lui faudrait peut-être recourir au dévouement aveugle de l’homme-chien.

C’est ainsi que, tantôt douce, tantôt cruelle, elle était la fée bienfaisante, ou la bourrelle impudique de cet homme dont toute la chair et l’âme lui appartenaient.

Quand Maria fut appelée à tenir sa promesse avec le comte Panoski, elle sut entourer sa beauté de tout ce qui pouvait la rendre plus impérieuse, plus irréelle, plus surhumaine.

Elle apparut aux yeux émerveillés de son amant comme descendue de l’histoire des grandes impératrices.

Et quand, nue, elle se dressa sur l’autel où avaient été amoncelées les fourrures précieuses de Nadia Panoski, elle était vraiment, comme sa glorieuse devancière, la grande Messaline : la Diva Imperia Luxuria.

*
*    *

C’était la nuit bleue presque descendue sur Ischia, dont les quelques lumières semaient des pointes d’or.

Leur reflet s’étalait dans l’eau immobile et ocellée, comme la traîne gigantesque d’une robe lumineuse, une robe faite d’or solaire et d’argent de lune, telle que les fées avaient coutume d’en porter aux temps héroïques où les fées fréquentaient les hommes.

Le cottage émergeait comme un gros cube de marbre blanc au centre de la nuit veloutée et dans le grand boudoir de Maria, le comte Panoski attendait la jolie jeune femme.

C’était le soir mémorable où Maria devait se donner de corps, sinon d’âme, comme elle-même l’avait promis.

« Vous êtes là depuis longtemps ? »

La Carnoska venait d’entrer, en robe de soierie toute blanche, d’où ses épaules rondes et lisses émergeaient des dentelles et des ruches.

Panoski s’était levé et se précipitant devant elle, il lui prenait doucement les mains, balbutiant des mots d’adoration, toute une émotion sincère que les phrases inhabiles ne parvenaient pas à traduire.

« Que vous êtes belle, Maria, oh ! restez ainsi, je vous prie, vous êtes Salomé, ou la splendide Hérodiade… non… plutôt Salomé, et je vous soupçonne de venir danser devant moi la danse des sept voiles… c’est cela… je suis le tétrarque et vous, impériale ballerine, vous venez me demander la tête du baptiste Jean ?… »

Il s’arrêta, car devant ses yeux une tête avait surgi, mais ce n’était pas celle du baptiste, non, mais plutôt une jolie tête blonde, dont la bouche enfantine était ensanglantée par une affreuse blessure.

Et c’était cette tête qu’il connaissait bien, que Maria lui avait demandée.

La Carnoska vit parfaitement ce qui se passait dans le cerveau de son amant, aussi son sourire fut-il adorable, ses yeux s’élargirent, et quand elle leva les bras au-dessus de sa tête dans un geste qui la déhanchait gracieusement, le comte s’agenouilla devant elle pour baiser la longue traîne de la robe vaporeuse dont l’étoffe complice révélait toute la souplesse jeune du corps magnifique.

« Maria, vous êtes si belle !… et vos yeux brillent comme l’éclat pur du diamant de votre aigrette, vos yeux ont l’étrange attirance et le charme fatal des pierres précieuses dont les orfèvres anciens connaissaient les lueurs douces ou maléfiques.

« Je suis l’esclave soumis de ces fleurs dont l’âme est un parfum vénéneux et… si délectable !

« Vos cheveux bruns, lourds comme une nuit de crimes, sont l’impériale beauté de votre visage ogival, ils sont comme les forêts sombres et mystérieuses, déroulés, c’est l’inéluctable toison qui se répète à tous les endroits blonds et tièdes de votre admirable corps.

« Je veux plonger mon visage dans la vague nocturne de votre chevelure et m’attarder longuement partout où des lambeaux de sa splendeur sont demeurés. »

Alors la Carnoska détacha les épaulières de son corsage qui s’écroula ; elle dégrafa la robe préparée pour un déshabillage rapide, et surgit comme une fleur subitement éclose, parmi la neige blanche de ses jupes, elle montra son corps impeccable et chaste, que l’ombre des fourrures léchait par endroits.

Ainsi elle était pudique et belle, de l’admirable beauté des statues antiques.

C’était, taillée en pleine chair, en chair blonde et vivante, l’image d’une de ces déesses que les religions panthéistes avaient érigées dans les temples pour enseigner aux hommes le culte de la beauté.

Et c’était tout le mystère affolant d’une féminité de déesse apparaissant aux yeux éblouis d’un Pygmalion amoureux de l’Immortelle.

Dans l’or des pelages fauves, parmi les zébrures des tigres et l’albe velouté des ours polaires, dont les têtes grimaçaient sous les menus pieds qui les foulaient, la Carnoska était le saisissant symbole de ces dompteuses chimériques, dont le corps toujours vierge n’avait jamais connu la faiblesse des pâmoisons voluptueuses.

À genoux, et dans la posture orientale des esclaves offrant, les mains en coupe, l’adoration à un principe supérieur et incompréhensible, le comte regardait avec toute la mysticité voulue, celle qui lui apparaissait comme une vision sainte.

Ecce Femina !

Doucement, comme un dévot dans l’ombre confidentielle des cathédrales chrétiennes, Panoski adressait à la sainte impudique une prière, dont l’hommage montait en volutes autour de Maria.

Celle-ci avait clos les yeux, et toujours droite et hiératique, sentant en elle-même sa puissance gonfler ses seins arrondis et dardés, elle écoutait le murmure liturgique la caresser, comme la source amoureuse caresse la chair sinueuse des naïades.

« Vous m’avez promis d’être à moi, et je suis à vous, tremblant comme un enfant devant le Mystère, et mes yeux n’osent plus regarder vos yeux.

« Par quelle grâce ressurgissez-vous devant moi qui ne suis qu’un homme, et pourquoi, puisque les temps promis ne sont pas révolus, venez-vous baigner mon cœur de cette impérieuse lumière.

« Pourquoi m’avez-vous regardé, pourquoi êtes-vous venue sur ma route, puisque vous saviez déjà toute la souffrance que vos mains merveilleuses allaient verser dans mon âme.

« Vous êtes si belle et si divine ! Comme Lazare lorsque le fils divin lui eût fait voir de nouveau la lumière je m’écrie, oh ! ma déité, pourquoi m’avez-vous tiré d’entre les morts, pour me montrer une nouvelle fois l’éden inaccessible !

« Maria, je suis entre vos mains royales comme un jouet que vous pouvez briser ! D’autres hommes ont dû vous dire les paroles que je vous adresse, d’autres hommes ont dû servir de jouet à vos caprices toujours bienvenus… d’autres hommes ont dû vous supplier d’accepter l’offre de leur existence et vous avez accepté ! Comme eux, je vous dis prenez mon sang, prenez ma vie, prenez mon âme !

« Je suis, ô mon impériale maîtresse, votre esclave obéissant… Vous a-t-on dit cela ? »

Alors la Carnoska répondit, et sa voix était chantante comme une voix d’église, douce et forte, humaine et irréelle comme celle qui parlait.

« Oui, d’autres hommes m’ont dit cela… Derrière moi il y a des êtres à genoux qui m’ont suppliée, qui se sont soumis à mes plus incroyables caprices, et je les ai fouaillés comme des chiens… sans les regarder, car je n’ai même plus la mémoire de leurs traits !… »

Elle haussa les épaules et ses yeux se perdaient dans l’ombre avec une expression non feinte de mépris souverain.

« J’en ai traîné de ces hommes ! Dieu seul le sait… une meute, une vraie meute… et parmi eux, beaucoup ne m’ont jamais parlé et je ne les ai même pas vus !… Vous, je vous offre ce qu’une femme a de plus précieux, la fleur de sa chair… je puis vous assurer que tout à l’heure, quand je vous aurai rendu complètement heureux, vous aurez possédé tout ce que peut donner une femme comme moi.

« Peut-être si vous êtes assez habile, saurai-je répondre à vos caresses, mais n’essayez pas de m’émouvoir au-delà de mes nerfs… jusqu’à l’âme, si cette expression vous plaît… Tout ce qu’il y a d’intelligent et de spirituel en moi ne se donnera jamais, jamais ! Je n’aimerai personne sans souffrir de cette épouvantable souffrance dont parle le Flamand Ruysbroeck, la souffrance infinie de ceux qui n’ont pas d’amour.

« J’ai le culte de ma force et cela me tient lieu d’affection ! J’ai deux personnalités : l’une c’est l’Imperia Luxuria, Messaline, si vous aimez mieux, et je vous la dédie ce soir ; l’autre, c’est la Walkyrie des Niebelungen, dont l’âme guerrière ne se soumettra jamais, et dont aucun homme ne pénétrera le mystère ! »

Maria se tut et descendit trouver Panoski qui la regardait extasié.

Au contact des bras blancs qui s’enroulaient souplement autour de son cou, Panoski sentit un frisson le parcourir des pieds à la tête.

Un désir sauvage fit bondir son cœur et s’affoler tumultueusement son sang dans les artères et les veines qui saillaient en inextricables réseaux sur sa peau blanche.

Il saisit à pleine taille la belle jeune femme et la coucha sur le lit soyeux des fourrures de Nadia, une couche royale pour laquelle avaient été immolés les lions Numides et les tigres Bengalis.

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La lumière verte de la lanterne japonaise léchait d’une traînée d’émeraude la silhouette vacillante d’un Bouddha de bronze que la Chimère peinte sur le papier huileux semblait désirer. Au dehors, sur Isola Bella, des matelots chantaient une chanson napolitaine, dont le refrain traînait sur l’eau, à travers tout le golfe d’améthyste.

Et dans l’ombre tiède ourlant la forme blanche de la Carnoska, montait le murmure plaintif de la femme en amour.

*
*    *

Tout entier au bonheur de jouir de l’incomparable Slave, Panoski la promenait dans Naples avec une insolente fierté.

Toutes les fleurs des Gradoni di Chiaia furent moissonnées par elle et les petites vendeuses la connaissaient bien, se suspendant à ses jupes, l’implorant avec de jolies grimaces pour lui offrir les gerbes de roses et d’œillets que le comte payait royalement.

Maria ne voyait plus Yvanof qu’à de rares intervalles.

Certains jours, très heureuse de voir la chance favoriser tous ses projets, elle emmenait Mlle Suze avec elle et les deux jeunes femmes passaient quelques heures chez Yvanof.

On emmenait l’avocat dans de longues excursions dans les quartiers populeux de la Marina, dans les ruelles sombres où des boucheries sordides étalaient les viandes pantelantes et saignantes de chevreaux nus, dépouillés de leur toison.

Une odeur de pauvreté, d’huile, de safran, quelque chose comme l’avant-goût de cette odeur spéciale à l’Orient, montait aux narines délicates des deux jeunes femmes.

Maria adorait ces explorations canailles dans le décor des mille et une nuits du paupérisme napolitain. Les yeux scrutaient les « bassi » où, vers le soir, flambaient des brasiers pourpres et or.

Souvent le regard des deux jeunes femmes se détournait, choqué par un spectacle dont le naturalisme un peu primitif les amusait cependant.

C’étaient des hommes ou des femmes jeunes et souvent jolies, satisfaisant sans pudeur les plus ignobles des besoins naturels, nonchalants de l’indécence des parties qu’ils exhibaient… C’était dans un coin sombre le galbe arrondi d’un derrière de femme accroupie…

Jolies comme elles l’étaient, les deux étrangères excitaient la convoitise des mâles et dans l’argot de la Marina, ces derniers leur adressaient des hommages qu’une mimique expressive faisait clairement comprendre.

Yvanof répugnait ces promenades, mais il se résignait à son rôle d’accompagnateur, car pour lui, c’était la seule occasion de causer avec celle qu’il aimait par-dessus toute chose.

Un bar anglais, non loin du corso Umberto, affichait en lettres d’or la nomenclature détaillée des « american drinks ».

Yvanof y fit entrer les deux jeunes femmes.

« Bonjour Bertie !… Monsieur !… »

Maria venait de rencontrer Bertie Maws et Clarck, dont la philosophie bavarde échouait quotidiennement devant le comptoir acajou de l’ « Albion bar ».

« Buvez cela, ma chère amie, c’est un breuvage de fiancée… regardez comme la couleur est jolie… c’est un dessert de jeune fille ! »

Bertie avait fait préparer par le barman en veste blanche une mixture dont les éléments polychromes s’étageaient dans le cristal d’un gobelet fuselé.

« Je bois à votre santé, Bertie… à la vôtre, Clarck et à celle des étoiles et des bandes du drapeau américain ! »

Maligne et fraîche, elle riait d’un joli rire perlé. Mlle Suze faisant la moue, trempait ses lèvres dans le cocktail que sa maîtresse avait vidé d’un trait, tout comme un capitaine de uhlans.

Très crâne, Maria reposa le verre sur le comptoir et sentant que sa tête chavirait un peu, elle prit congé des Américains.

La fraîcheur du crépuscule lui fit du bien. Il pouvait être sept heures du soir et Maria voulut marcher jusqu’à l’Aquarium avant de prendre une voiture « pour se dégourdir les jambes », disait-elle.

La via Roma était pleine de monde, ouvriers rentrant de leur travail, jolies fillettes revenant de l’atelier, courtisanes en quête du client quotidien, soldats désœuvrés allant par bandes, le sabre passé dans le coude replié.

Pour couper court, Maria entraîna ses compagnons par la rue de la Chiaia.

La Carnoska, très gaie et très excitée par la douce boisson que Bertie lui avait fait boire, avait pris le bras de sa demoiselle de compagnie, et toutes deux riaient, attirant le regard des hommes et qui plus est, le retenant avec complaisance.

Yvanof, gêné au-delà de toute expression, ne se permettait cependant aucune réflexion.

Comme l’on était arrivé à la moitié de la rue, un bersagliere, joli garçon, la tête coiffée de la chéchia rouge de petite tenue, se retourna sur Maria, qui lui sourit gentiment, et porta sa main indiscrète sur les rotondités provocantes de la belle dame.

Yvanof se retourna sur le soldat qui s’éloigna en riant.

« Maria, ne riez pas ainsi dans la rue, vous vous faites remarquer ! »

L’observation avait été faite d’une voix douce et timide, cependant Maria se retourna vers l’avocat les yeux brillants et les pupilles dilatées comme celles des félins.

« Comment avez-vous dit ? »

Elle toisait le malheureux Yvanof, bégayant, effrayé lui-même de son audace.

« Vous allez me demander pardon… à genoux… tout de suite… à genoux dans le ruisseau… vous allez lécher mes bottines, et tout de suite, ou je vous gifle… »

Yvanof haletait, car il la voyait énervée par l’alcool et il craignait terriblement les suites d’une colère publique.

« Maria… pas ici… pas dans la rue… ne m’obligez pas à faire cela… Quand nous serons rentrés, je ferai… tout ce que vous voudrez ! »

« Voulez-vous obéir ? »

La Carnoska avait élevé la voix et déjà des gens se retournaient.

« Mon Dieu ! mon Dieu ! » bégaya Yvanof.

Il tomba plutôt qu’il ne s’agenouilla lui-même et rapidement il prit le pied que lui tendait Maria, un petit pied chaussé d’une bottine luxueuse que la boue maculait, il y porta ses lèvres tandis que complaisamment, l’impérieuse jeune femme troussait ses jupes pour bien découvrir sa cheville et le bas de ses mollets.

Émilienne s’était un peu éloignée, gênée par cette honte publique infligée à Yvanof.

Déjà des gens s’effaraient, s’arrêtaient ; des lazzis, des injures partaient d’un groupe, et d’une fenêtre, une voix de femme éraillée criait des injures ordurières à l’homme prosterné et à la jeune femme dont l’autorité ne s’imposait pas à cette foule.

« Il faut la fesser ! » criait une voix en folie, sous une porte.

Yvanof eut juste le temps d’écarter une main qui s’emparait déjà des jupes de Maria pour les trousser honteusement.

Un fiacre passait, il y poussa les deux femmes et pour les protéger contre la vengeance de la foule accrue et vociférante, il dut braquer son revolver sur les agresseurs.

Le cocher fouetta ses maigres haridelles et la voiture bondit sous les huées de la populace que l’on entendait se perdre, comme les aboiements lointains d’une meute au « bien allé ».

*
*    *

Quand Maria sanglotait de plaisir sous l’étreinte puissante de l’homme qui l’aimait, la volupté donnait à son visage l’expression divine des femmes du Titien.

Volupté complexe cependant, et plus cérébrale que physique, tout entière dans le triomphe de posséder le mari de cette petite Nadia, qui fut fessée par elle, maintenant saturée de plaisir sur les fourrures de l’épouse outragée. Et c’était comme une nouvelle humiliation infligée à la morte, à la jolie petite blonde, dont le corps d’enfant fut ensanglanté par l’horrible morsure des verges.

Dédaignant la normalité des étreintes, Maria Carnoska se livrait à toutes les pires débauches que la luxure peut inventer.

Ainsi, échevelée, un peu pâlie par la fréquence des frissons, elle semblait bien la digne héritière des Messaline et des Lucrèce Borgia, dont l’imagination sadique était infinie.

Le cadre s’y adaptait ; l’ambiance lubrique de Naples, la ville des poisons et des vices, instillait dans l’esprit des deux amants la décadence de ses mœurs.

Et Maria se complaisait à s’énerver sur tout ce passé érotique dont les coutumes avaient été léguées à la postérité par des fresques obscènes, des meubles ou des ornements, dont le phallus était le motif éternellement répété.

Maria n’avait-elle pas vu dans un lupanar de Pompéi les particularités amoureuses des courtisanes peintes au-dessus de leurs logettes ?

Ainsi le comte Panoski et la Carnoska s’aimaient cérébralement, se croyant revenus aux temps où la Vénus pandœmia épandait son culte luxurieux sur tout le golfe étalé comme une nappe bleue aux pieds du Vésuve.

Cependant Maria n’aimait le comte que pour la satisfaction des exigences de sa chair, elle se servait de lui comme autrefois elle avait usé de Mlle Suze et des sveltes dragons du comte de Turin.

L’émotion qu’elle cherchait, une fois satisfaite, la Carnoska avait horreur de cet homme qui l’embarrassait et barrait l’horizon de ses désirs qu’elle voulait libre et dégagé de tout obstacle.

Un seul motif, mais combien puissant, avait contraint l’aventurière à accepter cette « combinaison », l’argent liquide d’Yvanof s’épuisait, et de sa fortune à elle, il ne restait pas grand-chose.

La jeune femme en était arrivée à ce moment critique où il lui fallait prendre une décision énergique.

« Me marier avec Panoski, je ne m’y résoudrai jamais, nos caractères ne sont pas faits pour se comprendre, et je ne veux pas me donner un maître légalement… je ne veux pas non plus abandonner Yvanof que je fouette comme un chien quand le désir m’étreint, et que je peux soumettre à mes plus déconcertantes fantaisies… Celui-là, c’est mon esclave et j’aime faire souffrir et sa chair et son âme ! »

Ainsi songeait Maria… et dans l’impossible solution de cette affaire, elle s’énervait pendant de longues journées, seule dans son boudoir avec Mlle Suze qui devait supporter tout le poids de la mauvaise humeur de sa maîtresse.

Quand, désœuvrée, et les nerfs malades, Maria tournait ses grands yeux noirs vers Émilienne, la jeune fille sentait un frisson courir sur sa chair de l’échine à la nuque.

Elle connaissait bien ce regard, prélude de réjouissances dont son malheureux derrière faisait tous les frais.

« Venez ici, Émilienne, je vais vous donner la fessée ! »

Soumise, la Française, tout à fait matée, s’approchait de sa maîtresse et docilement, venait se placer devant elle en lui tournant le dos.

« Apprêtez-vous convenablement ! »

La jeune fille troussait ses jupes et jupons et pendant quelques secondes les mains tâtonnaient pour délier les cordons du pantalon de linon blanc.

Quelquefois Émilienne s’attardait trop longtemps dans cette opération délicate et la Carnoska en profitait pour cingler de deux ou trois coups de verge les mollets de la demoiselle qui bondissait de plaisante façon.

Enfin le déculottage terminé et ladite culotte enroulée autour des chevilles, Mlle Suze se baissait pour bien offrir sa chair aux caresses du martinet, des verges de bouleau, voire de la main nue de sa fesseuse. Maria levait la chemise et la retroussait très haut sur les épaules, et se délectait à regarder le petit derrière rond et dur que la demoiselle faisait saillir impudiquement.

« Tendez mieux votre derrière… Là… baissez-vous encore ! » Émilienne obéissait et la croupe haute, la tête en bas, elle attendait dans une sorte d’angoisse voluptueuse les premières atteintes de la fessée.

Maria brandissait la verge, et dès les premiers coups rosissant la peau délicate et blonde, la jeune fille devenue fillette laissait couler ses larmes, et suppliait sa maîtresse de ne plus la fouetter.

Au bout de quelques distributions de bois vert, une subite volupté s’emparait de la perverse demoiselle, et, chose étrange, son postérieur, au lieu de se dérober à la correction douloureuse, semblait rechercher en se haussant la caresse des verges, qui meurtrissaient parfois d’indicibles intimités.

Quand le fessier présentait l’aspect d’une belle rose écarlate, Maria arrêtait la punition et contemplait le spectacle joli et un peu ridicule de cette grande jeune fille tendant son derrière fouetté, comme une petite écolière corrigée par sa maîtresse.

« Vous pouvez remonter votre pantalon et baisser vos jupes ! »

Émilienne obéissait et la figure un peu boursouflée par les abondantes larmes qu’elle avait versées, elle venait tendrement donner le baiser de paix à sa maîtresse, dont l’humeur avait besoin, en ce moment, de toute la complaisance de sa demoiselle de compagnie.

« Oh ! comme vous m’avez fouettée, madame ! » disait en se frottant la gentille Française. « J’ai le derrière brûlant et je ne pourrai pas m’asseoir à table sans gémir… tout le monde va encore savoir que j’ai reçu la fessée ! »

Elle rougissait délicieusement, coulant sous ses longs cils baissés, un regard complice de fillette boudeuse.

« Venez ici, baby, vous êtes tout à fait jolie, venez que je vous embrasse ! »

Et tout doucement, sur la commissure des lèvres enfantines, la Carnoska, avec des mines de chatte gourmande, déposait un tendre baiser, pénétrant la bouche, délicieusement.

Le soir, à table – la demoiselle de compagnie dînait à côté de ses maîtres –, Maria et Émilienne échangeaient devant la bienveillance perverse du comte, des propos dont le dévergondage n’avait aucune retenue.

« Quand vous punirez Mademoiselle, invitez-moi à présider la séance, disait le comte. »

La Carnoska riait, tandis que Mlle Suze, rouge comme une pivoine, baissait le nez dans son assiette avec une moue de fillette honteuse, tout à fait charmante.

« Non mon cher, répondait Maria, il n’est pas convenable pour un homme d’assister à la correction d’une jeune fille… à moins que… »

Elle n’acheva pas.

« À moins que ?… interrogea Panoski.

— À moins que vous ne consentiez vous-même à être fouetté devant Mlle Suze ! »

Le comte partit d’un éclat de rire et ne répondit pas.

« Quoi ? poursuivit la Carnoska, trouvez-vous extraordinaire qu’une femme assiste à la flagellation d’un homme ?

— Non pas… et j’ai déjà vu quelque chose de semblable… C’était à Port-Arthur. Un soldat des tirailleurs du Caucase avait été condamné au knout. Le jour de l’exécution, comme je faisais partie du tribunal, je me rendis dans la cour de la prison. Le gouverneur se trouvait là avec son lieutenant et… deux dames… deux jeunes dames emmitouflées dans des voiles de couleur, dont la figure malicieuse et aristocratique ne m’était pas inconnue. Je m’approchai du lieutenant et je lui demandai : “Est-ce qu’elles vont assister à la séance ? Mais oui, et cela n’a rien d’extraordinaire, vous ne pouvez vous imaginer le nombre de femmes qui trouvent plaisir à ce spectacle.”

« Le patient fit son entrée, c’était un grand et beau garçon de vingt ans, un joli Slave aux yeux bleus, et avec lui, le tambour chargé d’administrer les verges.

« Il y avait là une sorte de billot au centre de la petite cour, le soldat s’agenouilla dessus, de telle façon que sa figure touchait le sol, obligeant ainsi la partie postérieure de son corps à s’élever au-devant des coups.

« Ainsi placé, on lui lia les pieds et les mains pour l’empêcher de se débattre, et l’exécuteur de la sentence prit une longue verge qui trempait dans un seau d’eau salée.

« À ce moment, j’entendis une des deux jeunes femmes demander au gouverneur : “Est-ce qu’on ne va pas lui ôter son pantalon ? Rassurez-vous, belle dame, nous allons le dévêtir !”

« En effet, le tambour déboutonnait le pantalon du soldat et en deux ou trois saccades le fit glisser sur les jarrets, puis il leva la chemise, et la croupe apparut, dans cette posture ridicule, aux yeux de toute l’assistance.

« La fouettée commença ; le fouet, comme on sait le donner en Russie, et la peau du soldat se marbrait de stries livides, cependant qu’en bondissant pour se débattre, il rendait sa correction d’une indécence navrante à voir.

« Les deux dames s’étaient blotties l’une contre l’autre, et tout le temps que dura la flagellation, leurs lèvres serrées, leurs yeux et leurs narines palpitantes dévoilaient clairement l’état où les mettait un semblable spectacle.

« Quand le soldat eut reçu de bout en bout sa punition, son bourreau l’aida à remettre son pantalon et je m’éloignai de cette scène, non sans avoir entendu la plus jeune des deux femmes dire au gouverneur : “Ravissant… C’était vraiment suggestif !…” Elle prononça ce mot en français.

« Vous voyez donc, continua Panoski, en s’adressant à Maria qui l’écoutait avec attention, vous voyez donc que j’ai déjà vu des femmes faire acte de flagellation active… Car n’est-ce pas, vous êtes de mon avis que ces dames étaient bien des flagellantes actives, selon le sens de certains livres que j’ai parcourus, les conventions mondaines les empêchaient seules de prendre la place de l’exécuteur !

— Auriez-vous aimé être à la place du soldat ? »

Panoski regarda Maria avec étonnement et hochant la tête :

« Je comprends bien des cas de psychologie passionnelle et je les excuse tous… Mais réellement, je ne puis vous dire qu’il me serait doux de recevoir ce traitement des mains d’une femme et surtout d’une femme aimée… Je suis l’esclave d’une maîtresse adorée, mais au sens amoral du mot… Vous savez vous, Maria, que vous êtes ma toute-puissante souveraine… Pour vous j’ai permis que des infamies s’accomplissent et j’ai du sang sur les mains… Mais je ne pourrais pas me soumettre au régime de la cravache… Non, je ne le pourrais pas ! »

Maria regardait Panoski parler, le menton dans ses mains et le visage reflétant une impertinente ironie.

« Alors, vous croyez cela ? dit-elle de sa voix tranquille. Eh bien, moi je dis que vous êtes un imbécile, et que je vous fouetterais, si tel était mon bon plaisir. »

CHAPITRE V

Quand la Carnoska se réveilla ce matin-là, elle présenta à sa psyché un visage rose et souriant de bonne humeur.

La nuit avait porté conseil et la jeune femme, après avoir pesé plusieurs solutions, en avait trouvé une dont l’épilogue dramatique n’émotionnait pas son âme énergique.

Désormais le but unique où devaient tendre tous ses désirs et tous ses efforts était la captation de l’héritage du comte Panoski.

Pour cela une seule chance se présentait : un hasard heureux pouvait faire disparaître l’homme et Maria se promettait d’aider le hasard dans la mesure de l’impossible.

Panoski, chaque jour plus pressant dans ses assiduités, ne se contentait plus de posséder le corps de la jeune femme, il voulait lui donner un nom et régulariser une situation singulière qui le mettait un peu en dehors de la société.

Maria avait promis, cherchant cependant tous les prétextes pour reculer la date fatale d’une union que la jeune femme ne pouvait pas supporter.

Panoski, par devant notaire, avait déjà commis la sottise incommensurable de déposer sur la tête de Maria toute sa fortune en cas de décès.

C’était à la suite d’une nuit d’amour, plus affolante que toutes les autres, nuit luxurieuse où l’aventurière s’était révélée courtisane experte dans la science des caresses les plus compliquées.

En échange de cet acte dûment légalisé, le comte avait exigé de Maria la prompte réalisation de leur union.

« Quand vous serez ma femme, ou plus justement ma reine, je vous mènerai dans les immenses domaines que je possède et qui deviendront un royaume, où votre autorité sera absolue.

« Dans les plaines retirées de la Caucasie, où les femmes sont belles, vous aurez des châteaux pleins de richesse, et des esclaves seront à genoux devant l’autel que je ferai construire pour votre culte.

« Toute-puissante, vous pourrez exercer la justice et vos arrêts seront sans appel… Vous pourrez même fouetter les serves souples et brunes et vous repaître de leur douloureuse humiliation ! »

Ce Colorado, selon les goûts de la Carnoska, n’influençait pas la décision de la jeune femme, elle se disait avec juste raison qu’il importait seulement de posséder l’argent pour réaliser cette conception qui n’avait rien de chimérique.

Il ne lui fallait que l’argent ; le comte Panoski était de trop dans son tableau et sa présence seule en gâtait tout le charme.

Aussi Maria, avec cet esprit de décision rapide qui était une des causes de sa force heureuse, avait-elle cherché le moyen le moins compromettant de se débarrasser du comte.

C’est alors que femme, et délicieusement femme, elle avait résolu d’user de ses armes naturelles et de verser dans le cœur des deux hommes qu’elle avait dans les mains, le poison mortel de la jalousie.

Yvanof, l’homme-chien, devenait un levier colossal dans les mains de l’aventurière.

Il ne suffisait que de le préparer, de le « chauffer » pour en faire un digne descendant des Jacques Clément et des Ravaillac, qui eux aussi furent soumis aux caprices débilitants de grandes dames dont une fut de sang royal.

Et Maria se délectait à la pensée de voir ces deux hommes luttant pour sa conquête, se rencontrer un jour et se précipiter l’un sur l’autre, avec toute la sauvagerie exaspérée de leur désir.

Yvanof victorieux, Maria s’arrangerait pour faciliter sa victoire, il n’était pas gênant et l’affaire terminée, il reprendrait auprès de sa maîtresse le rôle abject de souffre-douleur et d’esclave sans nom.

Voilà comment les choses se passeraient puisqu’elle, Maria Carnoska, le voulait de toute la force de sa puissante et tenace énergie.

Maria avait songé à toutes ces choses cependant que Mlle Suze la coiffait et l’aidait à s’habiller.

De joyeuse humeur, car l’issue de l’aventure ne laissait aucune crainte de désillusion dans l’esprit de la jeune femme, elle mit un tailleur redingote à longues raies et donna l’ordre à sa demoiselle de compagnie de s’habiller pour l’accompagner.

« Nous allons aller voir Yvanof, cela nous distraira, êtes-vous d’avis, Émilienne ? »

Du moment que Maria demandait l’avis de Mlle Suze, c’est que réellement elle était en gaîté. Aussi la jeune fille un peu enhardie lui demanda en souriant :

« Est-ce que madame se rappelle ce qu’elle m’a promis ?

— Non, que t’ai-je donc promis ? »

Hésitante, et gentiment confuse, Émilienne répondit.

« Vous m’aviez promis… De fouetter… Un homme devant moi… Je n’ai jamais vu fouetter d’homme… Et… Je… voudrais bien… »

La Carnoska éclata de rire.

« Et tu voudrais bien voir cela… Polissonne… Eh bien je te promets que tu assisteras à ce spectacle plus tôt que tu ne penses… Tiens, donne-moi mes gants ! »

Mlle Suze obéit et la Carnoska négligeant de prendre sa voiture, car elle ne voulait pas avertir le comte qu’elle était sortie, remonta la route jusqu’à la station de tramways qui se trouvait à mille mètres de la villa.

Devant le palazzo de dom’Anna, dont les ruines respectées s’avancent dans la mer, les deux jeunes femmes descendirent et remontèrent vers la rue où habitait Yvanof aux environs du Rione del Principe Amedeo.

L’avocat était chez lui.

Ayant reconnu le pas de la Carnoska et le frou-frou de ses jupes dans l’escalier, il était sur le seuil de sa porte l’attendant, le cœur battant à tout rompre, tant la seule vue de cette femme l’émotionnait.

« Comme vous êtes gentille… Laissez-moi baiser votre petit pied. »

Il s’agenouilla et déposa un baiser sur la coquette bottine.

Maria avait défait sa redingote et son chapeau et, commodément assise dans un rocking-chair, elle faisait signe à Yvanof de venir l’écouter.

Celui-ci se plaça aux genoux de sa belle et adorée maîtresse, les yeux brillants d’un amour mystique, un amour de saint en adoration devant la madone.

« Vous savez que le comte Panoski demande ma main ? commença Maria, et je me vois dans l’obligation de la lui donner… Ma situation de fortune commence à faiblir… La vôtre n’existera bientôt plus, vous en savez quelque chose, n’est-ce pas ?…

— Je sais, je sais… » répondit Yvanof dont le visage se couvrait d’une pâleur livide.

« Le comte est fort riche et il m’aime éperdument… N’allez pas croire, mon ami, que je sois heureuse de porter le nom de cet homme, non, ne croyez pas cela, mais contre nécessité, il n’y a pas de loi et je ne vois aucun moyen de sortir de cette situation qui touche à la banqueroute à moins que… »

Elle n’acheva pas et son esprit parut se perdre dans un songe infini.

« À moins que… répéta Yvanof haletant.

— À quoi bon vous expliquer cela, disait Maria comme se parlant à elle-même, vous comme les autres vous n’y pouvez rien et cet homme cueillera ma virginité que l’âge de mon mari avait respectée scrupuleusement. »

Yvanof baisant le bas de la robe sanglotait en proie à un désespoir atroce.

« Mais ce n’est pas possible, Maria, ce que vous me dites là est affreux !… Alors je ne vous verrais plus… Vous savez pourtant que vous êtes la seule raison de ma misérable vie et vous partie, je mourrai… Dieu seul sait ce que j’ai fait pour vous satisfaire… Et seul il peut savoir ce que je suis prêt à endurer… Je subirai tout, tout ce qu’il vous plaira de me faire subir… Mais ne partez pas, n’épousez pas cet homme, je vous en supplie.

— Je ne vois qu’un moyen, répondit la Carnoska que la douleur de l’avocat n’émotionnait nullement.

— Mais dites-le, dites-le, je vous en supplie… Vous ne comprenez donc pas que je suis prêt à tout pour empêcher qu’une telle chose se fasse !

— J’ai bien réfléchi – Maria baissait la voix –, il n’y a qu’un moyen d’arranger tout, c’est de favoriser un hasard qui se chargerait de faire disparaître le comte… C’est le seul moyen… Autrement je suis forcée de l’épouser et dans un court délai, peut-être quinze jours, un mois au plus tard…

— Je vous comprends, Maria, je vous comprends, il vous faut encore du sang, j’ai déjà les remords d’avoir tué quelqu’un, d’avoir la responsabilité d’un meurtre, rappelez-vous la lettre que j’écrivis à la femme du capitaine Panoski : je ne peux pas, je ne peux pas vous aider dans ce que vous me demandez !

La Carnoska s’était levée et prenant l’homme par le collet, elle le secouait violemment, laissant éclater sa colère sans contrainte.

« Mais lâche, à quoi es-tu bon… Sale chien… Tu es juste bon à tendre les fesses pour recevoir la cravache… C’est cela qu’il te faut, le fouet pour te faire obéir, pour ranimer ton courage, tu vas le recevoir… Lâche ! lâche !…, mais réponds donc ! »

Suffoqué par son faux-col que Maria avait empoigné à pleines mains, le malheureux Yvanof se congestionnait et ne pouvait pas répondre.

« Oui ! c’est le fouet qu’il te faut, tu vas être fouaillé comme un chien que tu es… Émilienne ! »

Émilienne qui patiemment attendait dans la pièce voisine en lisant un livre accourut au premier appel de sa maîtresse.

« Émilienne, donne-moi les menottes que j’ai là dans mon sac… Merci… Maintenant va prendre au porte-cravaches la plus souple et la plus cinglante de toutes et apporte-la moi… »

Diligente, la jeune fille s’éclipsait et tout de suite la Carnoska encerclait les poignets de l’avocat dans de solides petits bracelets d’acier à fermeture automatique.

« Maintenant tu vas voir les arguments que je vais employer pour te décider ! »

Émilienne revint bientôt avec une cravache de jonc qu’elle avait choisie longue et souple, elle la remit à Maria qui la fit siffler dans l’air avec une joie méchante.

« Émilienne, tu voulais voir fouetter un homme, tu vas voir fouetter un chien. Aide-moi à le mettre en posture… »

Hésitante et malhabile, Mlle Suze essayait de s’emparer des jambes d’Yvanof qui ruaient dans toutes les directions.

Mais les menottes à ressort étaient solides et sournoisement Maria serra les vis à un tel point qu’Yvanof, les poignets écrasés, vaincu par la douleur, tomba à genoux sur le tapis.

Dès lors il fut à la merci de son bourreau.

La Carnoska pesant de tout son poids sur la nuque de l’esclave l’obligeait à se courber la tête sur le sol, lui ficelant les bras aux pieds d’un lourd bureau de chêne dont la masse impossible à remuer devait immobiliser l’avocat dans cette posture.

« Émilienne… Baissez-lui son pantalon ! »

Mlle Suze malhabile dans l’art de dévêtir les hommes, et très confuse de cette délicate mission, tâtonnait, cherchant les boutonnières de ses doigts tremblants d’émotion.

Maria, impatiente, serrait les dents de fureur.

« Mais que faites-vous donc, voyons… Dépêchez-vous… Ah ! que vous êtes agaçante, vous voulez sans doute goûter de la cravache ! »

À cette menace Mlle Suze n’hésita plus, elle tira sur le pantalon et le fit descendre sur les mollets, tandis que la Carnoska retroussait hautement la chemise de l’homme, dont le postérieur apparut aux yeux ironiques de Suze, épanoui, provocant, favorablement tendu pour recevoir les brûlantes cinglées de la cravache.

« Vous n’aviez jamais vu fouetter d’homme, ma belle, eh bien regardez de tous vos yeux ; voilà comme on les dresse, voilà comme on les mate, on leur donne le fouet comme aux petites filles ! »

Et la cravache hacha de coups rapides les chairs gonflées d’Yvanof, dont une honte voluptueuse emplissait le cœur, l’inéluctable humiliation d’être fouetté devant une jeune fille.

Et cependant que Maria le flagellait, Yvanof vivait les pensées de Mlle Suze, se demandant quelles étaient les impressions des deux femmes devant sa chair dénudée et quel désir pervers le fouet imposait à leurs sens détraqués.

Bientôt la douleur le fit hurler, car il savait que sa belle maîtresse aimait à entendre des cris d’agonie, dont la sauvagerie était pour elle la preuve de l’humiliation et de la souffrance qu’elle distribuait à coup de cravache ou de verges.

Émilienne, un peu pâle, appuyée dans un coin de la pièce regardait cette horrible fustigation, et contemplant la posture indécente d’Yvanof elle se disait en rougissant qu’elle aussi s’était trouvée maintes fois en semblable position.

Déjà le derrière, les cuisses et les reins du patient se couvraient d’ampoules et de raies livides ou pourpres ; un peu de sang perlait au sommet du séant meurtri et la cravache implacable à fouailler en tous sens, atteignant des chairs délicates, fouaillant la vallée mystérieuse séparant les deux monts charnus.

« Pitié !… Pi… tié ! »

L’homme implorait, car la souffrance même voluptueuse n’est pas illimitée et maintenant Yvanof, affolé, souffrait effroyablement dans toute sa chair.

Tordu, essayant en vain, d’échapper à cette averse brûlante, qui ne lui laissait pas un moment de répit, il était effrayant à voir.

Les dents serrées, les veines gonflées par l’effort des bras cherchant à rompre les entraves, sa figure livide où la sueur perlait, il regardait Maria avec des yeux de supplication, que l’amour magnifiait d’une lueur intense.

Maria reprit haleine, et le sang maculait les fesses qu’elle venait de flageller cruellement, follement.

Elle leva une dernière fois sa cravache, et cette fois l’abattit sur le visage de l’esclave traçant un sillon livide subitement empourpré.

Un hurlement répondit au sifflement du jonc… Et l’homme s’écroula, la tête molle roulant sur l’épaule.

« Tu porteras ma signature sur la figure, dit Maria en riant et se tournant vers sa demoiselle de compagnie… Suze, êtes-vous contente… Voilà comme on donne le fouet aux hommes… Pour vous je suis plus douce, mais votre jolie “lune” est si délicate, baby, que je ne voudrais pas l’abîmer… Venez… Laissons-le se débrouiller comme il l’entendra, je lui ai imprimé sur la figure la marque du fouet. »

La Carnoska, aidée d’Émilienne, endossa sa redingote, et quitta l’appartement qu’elle n’eut même pas le souci de fermer à clef.

« Ah ! l’air fait du bien ! »

C’était une belle journée, et les deux jeunes femmes heureuses de vivre flânaient dans les rues, s’arrêtant à toutes les boutiques, marchandant les bibelots d’écaille et d’ambre.

À voir cette jolie brune harmonieusement nerveuse et cette petite blonde dodue, qui eût soupçonné que ces deux élégantes créatures étaient les héroïnes cruelles d’une flagellation sans pitié et sans décence, dont la triste victime était un homme encore prostré sous les coups ?

*
*    *

La semaine qui suivit la mémorable flagellation que la Carnoska infligea à Yvanof, fut pour ce dernier une véritable « saison en enfer » où il vécut l’épouvantable vie des victimes de l’inquisition.

Satisfaite d’avoir un prétexte pour torturer son esclave, Maria, aidée de Mlle Suze qui, par une étrange aberration mentale, prenait goût à ce sport, ne se lassait pas de varier les tourments.

Ayant lu que dans Rome décadente, les patriciens plantaient des épingles dans le sein de leurs esclaves, elle piqua ses épingles à chapeau dans la chair pantelante de l’avocat.

Maintenant elle ne quittait plus la maison du Rione Amedeo et sa présence était pour Yvanof, une source de supplices sans cesse renouvelés.

Le matin Maria se levait plus préoccupée rêveuse ; elle s’accoudait sur la balustrade de la villa d’où l’on dominait la mer étalée au loin jusqu’aux rives escarpées de Capri, Sorrente et Castellamare.

Panoski venait la rejoindre et tous deux bavardaient intarissablement, lui surtout échafaudant de brillants projets d’avenir, se complaisant à dépeindre ce pays fabuleux dont Maria serait la souveraine incontestée.

La belle aventurière, penchée sur l’eau transparente où ses yeux semblaient vouloir déchirer l’énigme de son destin, n’écoutait pas un mot de ce que lui murmurait le comte.

Trop de préoccupations agitaient cette âme de fer que décelaient le front obstiné et le léger prognathisme des mâchoires délicates.

Mais c’était d’une psychologie trop subtile pour Panoski qui, les lèvres encore humides des longs baisers de la nuit, croyait tenir entre ses bras une superbe créature, une belle et luxueuse bête d’amour.

« Alors vous sortez encore ce matin ? demandait le comte.

— Oui, j’irai voir la collection secrète du Musée…, Puis j’ai quelques courses, quelques emplettes dans les magasins… J’emmènerai Émilienne…

— Ne puis-je vous accompagner ?

— À quoi bon, ce n’est pas agréable pour un homme de courir les magasins… Et puis Bertie Maws doit venir vous prendre pour sortir en mer… Son nouveau yacht est ravissant, à ce qu’il paraît.

— Oui, c’est un petit dériveur de vingt tonneaux, il obéit comme l’on veut, je l’ai déjà essayé avec lui la semaine dernière !

— Eh bien je vous souhaite la chance de battre tous les records », dit Maria en tendant sa main au comte.

Celui-ci comprenant que la jeune femme désirait partir, lui baisa galamment les doigts et s’éloigna avec elle dans la direction de la villa.

Maria monta dans sa chambre et trouva Mlle Suze qui l’attendait.

« As-tu préparé ce que je t’avais demandé ?

— Oui, Madame, j’ai trouvé une lame d’acier dont vous pourrez vous servir parfaitement… Quant aux autres objets, le fournisseur les portera chez M. Yvanof où vous les trouverez tout à l’heure.

— C’est bien… Mets-moi mon chapeau… Et apprête-toi… Nous partons tout de suite. »

Cette fois ce fut la voiture de maître du comte Panoski, une voiture louée dans une grande écurie de Naples, qui emmena les deux promeneuses jusqu’à la demeure de l’avocat.

Ce dernier avait été littéralement séquestré par la Carnoska.

À la suite d’une dernière flagellation, ou le misérable complètement nu avait été fouetté jusqu’au sang, la Carnoska l’avait attaché à un anneau scellé dans la muraille, les mains entravées avec assez de liberté toutefois pour lui permettre de prendre la nourriture qui lui était destinée. Quand les deux femmes entrèrent dans la chambre elles trouvèrent Yvanof, exténué, anéanti, toujours attaché à son anneau, comme un captif vendu sur un marché barbaresque.

« Comment avez-vous passé la nuit ? lui demanda la jeune femme d’un ton ironique,

— Maria, je vous demande grâce… Je n’en puis plus, c’est trop de souffrance…

— Vous n’avez pourtant pas fini, car je vous réserve une dernière, épreuve… Et cette épreuve sera le digne couronnement de votre vie… J’espère ensuite que vous vous déciderez à m’obéir ! »

Tout en parlant, elle aidait Mlle Suze à préparer un fourneau rempli de charbon de bois allumé, dont la fumée épaisse satura la chambre d’acide carbonique.

Avec un éventail, Mlle Émilienne, assise à croppeton, activait la combustion, gonflant ses joues roses pour faire jaillir les flammes.

À terre pour compléter ces préparatifs dignes d’une salle de question, traînait une énorme verge dont les brindilles fraîchement cueillies devaient cingler cruellement.

Yvanof, les yeux agrandis par une épouvante abominable, regardait la Carnoska procéder froidement aux apprêts du supplice.

Tranquille, la jeune femme avait glissé une tige d’acier dans le brasero qui pétillait joyeusement en courtes flammes vertes et rouges.

« Quand le fer sera chauffé à blanc, Émilienne, vous me préviendrez. »

Elle s’approcha de l’avocat dont la bouche tremblait nerveusement et dont la face exsangue se décolorait de plus en plus.

Elle toucha le torse nu de l’homme et tout le corps sursauta au contact du doigt fuselé.

« Je vais te marquer ici… Comme on marquait les esclaves sur les galères royales… Toute ta vie tu porteras les marques de ton esclavage, et l’empreinte ineffaçable ne se désagrégera que lorsque ton corps sera donné en pâture “aux vers conquérants”.

— Mon Dieu, Maria, ne faites pas cela, je vais obéir… Je ferai tout ce que vous voudrez… Ayez pitié !

— Il est trop tard, maintenant tu vas porter les marques de ta servilité, le cachet de ta conduite. Après… Tu m’obéiras. »

Elle dit et s’approchant du brasero, elle prit la tige de fer rouge avec des pinces dont elle avait eu soin de se prémunir.

Émilienne, en proie à une excitation fébrile et malsaine qui retroussait ses lèvres roses dans un sourire de démence luxurieuse, regardait immobile l’horrible scène offerte à ses regards.

Maria approcha le fer rouge et l’appuya sur la peau nue d’Yvanof juste au-dessus du sein, un grésillement horrible troubla le silence, et cependant qu’un goût âcre de chair brûlée emplissait la chambre, le patient poussa un hurlement de douleur, un cri abominable de bête aux abois… Un cri unique comme durent en entendre les murs des cachots sinistres du Castel Nuovo où l’on conserve encore les cadavres de trois illustres suppliciés.

Sans s’émouvoir, avec le calme inconscient d’un valet de bourreau, la Carnoska promenait le fer rougi sur la poitrine nue, y dessinant le signe infamant des galères : la fleur de lys des Valois.

Quand le douloureux dessin fut imprimé sur la peau de l’homme maintenant évanoui, Maria jeta loin d’elle l’instrument tortionnaire.

Ses narines se gonflaient, un stupre incompréhensible montait à son cerveau et penchée sur son œuvre, elle regardait la brûlure saignante, telle une étrange figure d’inquisition, se délectant des râles d’agonie étouffés par les cagoules jaunes des hérétiques.

« Émilienne, donnez-moi un flacon de sel… Il y en a là dans le secrétaire. »

Mlle Suze prit un petit flacon de cristal dont la capsule d’or était une merveille d’art florentin, elle le tendit à sa maîtresse.

Celle-ci en fit respirer longuement le contenu à l’avocat complètement replié sur lui-même.

Lentement, l’homme ouvrait les yeux, avec le regard effaré, comme au sortir d’un songe angoissant, la douleur qui le tenaillait au-dessus du cœur lui rappela ce qu’il venait de subir.

« Maria… Ne me tuez pas… Je vais obéir à vos ordres… quand je serai… moins faible.

— Fais donc ce que je te commande, ô mon esclave chéri… Fais ce que je t’ai commandé… Et tu seras bien près du bonheur ! »

Et la Carnoska, emmenant sa demoiselle de compagnie, s’en alla dans un grand remous de jupes crissantes, laissant Yvanof abasourdi de bonheur, comme un homme qui a conquis l’ultime félicité pour lui-même et sa bien-aimée.

*
*    *

Dans l’ombre discrète de son cabinet de travail, Yvanof, la tête appuyée sur ses deux mains, combinait des plans, échafaudait des circonstances et mettait à contribution sa science du droit international. Il était bien résolu à débarrasser sa maîtresse adorée de l’homme odieux qui lui barrait la route aimable de ses espérances.

Vaincu par la douleur, mais plus encore par une incompréhensible volupté, celle de la souffrance, il se sentait désormais capable d’affronter les pires situations.

L’aventurière habituée à diriger les hommes et presque les événements, avait su glisser dans l’esprit réfléchi de l’ancien homme d’affaires, la confiance.

Pour les deux complices, aucun doute ne venait ternir la satisfaction d’avoir dressé un plan dont le but serait sûrement atteint.

C’était le soir, et sous la lampe qui dorait son visage, l’homme de loi pesait les moindres détails d’un scénario tragique, dont aucun point ne devait être livré au hasard.

Moralement le meurtre du comte Panoski était décidé et Yvanof, dont l’intelligence n’avait plus besoin d’être convaincue, s’attachait simplement à vaincre certaines répugnances physiques.

Il ne lui semblait pas difficile de supprimer une vie et cette hypothèse n’apportait aucun trouble dans sa conscience, mais la seule pensée de choisir un procédé de crime, d’avoir le bras armé d’un revolver ou d’un couteau meurtrier lui répugnait profondément.

« Tu ne risques rien, lui répétait Maria, rien, absolument rien… Ton cas rentre dans cette catégorie banale des crimes passionnels, et ton amour pour moi te sauvera jusqu’à la fin. »

Maintenant elle se faisait douce et amoureuse. La pernicieuse jeune femme permettait à Yvanof quelques privautés galantes qui mettaient au cœur du malheureux un rayon de soleil paradisiaque.

La Carnoska ne se contentait pas d’accorder un peu… Elle promettait beaucoup.

Et Yvanof qui en cette circonstance exagérait le symbole de l’homme, éternelle dupe du monstre féminin, se laissait choir dans un rêve délicieux où toutes ses résistances sombraient une à une.

Après des hésitations, il avait fini par acheter un revolver de précision, de fabrication américaine, que Bertie Maws lui avait recommandé chaleureusement.

Chaque jour il s’exerçait et Maria Carnoska venait applaudir à ses succès tandis que le petit jardin du Rione Amedeo retentissait des détonations sèches du « Smith and Wesson ». À ce jeu l’avocat était devenu d’une force remarquable et il se servait de la pernicieuse petite arme avec une justesse admirable.

« Vous êtes un tireur de première force, lui disait Bertie Maws, et je vous attends cet hiver au tir aux pigeons de Monte-Carlo. »

Yvanof ne répondait pas, car il savait à qui étaient destinées les petites balles de cuivre, dont la blessure devait semer la mort sans ratés.

« Quel jour seras-tu prêt ? »

Et Maria interrogeait des yeux l’homme qui dans ses mains n’était qu’un instrument sans volonté.

« Je ne sais pas… Il faut trouver une occasion favorable… Alors je serai prêt… Prévenez-moi. »

Maria haussait les épaules et dans des crises d’impatience, elle faisait crépiter ses ongles sur une table ou se mordait les lèvres jusqu’au sang.

« Dépêche-toi, dépêche-toi… C’est ton bonheur que tu joues ! »

Rentrée à la « villa des fourrures », la Carnoska se montrait une câlineuse experte et Panoski s’endormait dans les bras de la dangereuse sirène, heureux de cette vie délicieuse et calme, en harmonie quotidienne avec la sérénité du golfe.

N’allait-il pas bientôt réaliser son rêve d’amour et unir sa vie à celle de la délicieuse créature dont la hautaine silhouette se profilait sous le ciel bleu où quelques nuages couraient comme de grosses boules de neige.

Au loin, vers Sorrente, un grand paquebot filait, la fumée droite vomie par les quatre cheminées énormes. Heureux de toucher au port, voluptueusement étalé dans le lointain mauve, il cadençait le silence des battements sourds de ses muscles comme les pulsations rapides d’un cœur pressé d’atteindre le but.

Maria regardait le paquebot porteur d’espoirs ou de déceptions, et sa hâte d’atteindre le désir qui le secouait de trépidations formidables lui imprima la résolution subite d’appeler le « hasard » qu’elle avait combiné avec Yvanof.

Elle monta à son bureau et prenant une feuille de Japon, armoriée à son chiffre, elle écrivit.

Isola Bella…

« Mon pauvre ami,

Il faut que vous puissiez me rendre le service que je vous ai demandé la nuit prochaine.

« J’irai vous voir et tout bas, près de l’oreille, je vous chuchoterai mes confidences.

« Le mariage dont je vous ai parlé est si proche, si proche, qu’il n’y a pas une minute à perdre. Que ne puis-je dans cette circonstance de ma vie répéter la sublime parole de Nietzsche : oh ! mon âme, je t’ai donné le droit de dire non comme dit non la tempête et de dire oui comme dit oui le ciel ouvert.

« Il n’y a malheureusement pas de littérature dans ce nouvel avatar, et je ne puis plus reculer – ni vous – devant la sanction fatale que je désire pour changer cette situation. Je vous ai promis une récompense… Rappelez-vous que je suis capable de donner de la joie parfaite, dans la même mesure que je sais me faire obéir.

« Pensez à toutes les richesses charnelles que vous serez en droit de découvrir… Ma volonté est avec vous et vous portera chance dans votre entreprise.

« Attendez-moi donc demain chez vous dans la matinée…

« Maria comtesse CARNOSKA. »

Quand Yvanof reçut cette lettre, une joie enfantine le fit bondir et s’égayer de tout pendant une matinée radieuse et enchantée.

Il savait Maria soucieuse de tenir ses promesses et la récompense promise à l’échéance de son traité le remplissait d’un bonheur si absolu qu’il sentait une force nouvelle pénétrer en lui, sève de jeunesse, d’ambition et de courage qu’une simple promesse de femme avait suffi à mettre en mouvement.

« Maria, possédée par ce capitaine de Cosaques ?… Jamais !… »

Lui, Yvanof, mettait son dévouement intelligent dans une affaire définitive qui devait assurer à sa belle maîtresse, une fortune colossale, puisque, en cas de décès, elle héritait de tous les biens du comte Panoski.

Maria riche et heureuse ! Quelle joie pour lui qui serait le laborieux artisan de cette félicité.

Et quelle récompense aussi, quand dénudant pour la première fois le corps splendide et souple de celle qui avait été sa cruelle despote, ses lèvres pourraient s’attarder longtemps aux chairs sacrées de la féminité de Maria.

Dans ces dispositions d’esprit, la Carnoska vit toutes ses propositions acceptées quand elle se présenta au domicile de l’avocat.

« Il ne faut plus hésiter, disait-elle, hier cet homme odieux n’a-t-il pas voulu abuser de moi ! »

À ces paroles, Yvanof sentait ses poings se serrer de rage et sa haine contre un rival qu’il détestait montait en lui comme un flot de sang qui l’étouffait.

« Alors ce soir, c’est entendu, dans le parc… Mlle Suze t’ouvrira… Adieu… Mon esclave… Esclave dont je saurai récompenser le dévouement.

— Au revoir, mon amour… Oh ! ma maîtresse toute-puissante… Au revoir ! »

*
*    *

C’est le soir. Fantastiques, les palmes agitent leurs éventails au-dessus du marbre des balustrades longeant la mer.

Dans la campagne, les pins parasols semblent une moisson de gigantesques champignons vénéneux subitement surgis du sol après une pluie de déluge.

Dans la « Maison des fourrures » aucune lumière n’allume une tache rouge dans la nuit profonde.

Le comte Panoski et Maria sont accoudés dans le jardin, près d’une statue de bronze reproduisant le petit faune de Pompéi.

« Ma chère aimée, n’êtes-vous pas heureuse de quitter ce pays pour jouir de votre vie nouvelle… Je vous veux heureuse à un point que les mots me font défaut pour exprimer mon émotion… »

Il étendit la main pour montrer l’horizon d’un geste large.

« Autrefois, à la tête de mes hommes d’armes, Maria, je vous aurais conquis un royaume limité par les bornes du monde, aujourd’hui les moyens de conquête ne favorisent plus de pareils cadeaux de noce et je ne puis vous offrir que la propriété héréditaire de ma rade… dont vous perpétuerez à votre tour la tradition… »

Maria ne répondit pas, mais ses yeux fouillaient un massif de cactus dont le feuillage fantastique se découpait dans la nuit bleue.

Mélancolique et amoureux, le comte continuait :

« Quand vous serez ma femme, Maria, pour moi renaîtra l’adolescence ; ce sera l’âge d’or chanté par les poètes et si tu me donnes un fils… »

Il n’acheva pas. Une forme s’était érigée devant lui, menaçante et fatale.

Le comte se redressa, mais il n’eut que le temps de lever les bras en l’air, et de les étendre en croix dans un geste de rédemption ironique.

Une balle de revolver dont la détonation claqua comme un coup de fouet dans la nuit, venait d’abattre le Cosaque, dont la dernière parole avait été une parole d’amour pour la Carnoska.

Blême, Yvanof regardait le comte étendu sur le sable sous la statuette narquoise de l’œgypan sans morale.

Ainsi dressé devant le corps de son rival, il semblait un gladiateur antique offrant à la diva Imperia le cadavre vaincu d’un rétiaire tué au cirque.

Yvanof et la Carnoska transportèrent le cadavre jusqu’à la mer et comme il était très lourd la jeune femme sentait le corps lui échapper peu à peu des mains.

CHAPITRE VI

Les nuits et les jours qui suivirent l’assassinat du comte Panoski n’apportèrent aucun remords dans l’âme des deux complices.

Évidemment le crime était bien présenté et dans ces pays de passage, où les étrangers disparaissent sans adresse, pour d’autres croisières, nul ne pouvait se soucier de savoir ce qu’étaient devenus et le comte, et la comtesse et Yvanof.

La maison de Naples fut abandonnée aux bons soins d’un tabellion qui s’engagea à la vendre au mieux de ses intérêts.

La Carnoska paraissait radieuse de quitter la villa du Pausilippe, et c’est avec une joie presque enfantine qu’elle embarqua sur le grand paquebot blanc qui devait les conduire, elle et sa suite, à Palerme d’abord et à Ismaila ensuite pour passer le reste de la saison d’hiver.

Mlle Émilienne Suze accompagnait toujours sa belle et autoritaire maîtresse qui, cette fois, nonchalante de s’afficher avec Yvanof, se promenait à son bras sur le spardeck.

La traversée fut courte et bonne comme une plaisanterie et tout de suite ce fut Palerme, blanche et bleue avec les forêts de citronniers et de bergamotes au-dessus de Montreale, avec le Pelligrino imposant sur la droite, et les coupoles rondes et roses de San Giovanni dei Eremitti, dressées vers le ciel céruléen comme deux seins de femme, purs et voluptueux.

La Carnoska penchée sur le bastingage voyait grandir le paysage, déjà la jetée se dessinait, et sur le corso Umberto, des chars siciliens se donnaient la course, pour arriver au port des marchandises dans un rang avantageux.

Pendant qu’Yvanof surveillait le débarquement des malles et des valises, Maria songeait que ce ciel serein n’était pas précisément pour elle, un symbole de repos et d’indolence. Rien n’était achevé, il fallait continuer l’œuvre mauvaise, l’heure n’était pas encore venue d’abandonner le passé, comme un vieux bouquin ridicule et romanesque que l’on jette au rebut, après en avoir vu le dévouement.

L’assassinat de Panoski et cette longue suite de circonstances, de vilenies, cet échafaudage infâme dont un homme affolé par l’amour se faisait l’instrument, n’étaient que le commencement d’une lutte de procédure, pour la conquête du but réel qui mouvait les forces actives de la comtesse, l’argent.

L’auto qui devait les conduire à leur hôtel, un hôtel de premier rang, tout en haut de Palerme près de l’église anglaise, trépidait, comme une bête impatiente.

Yvanof, Émilienne et Maria se casèrent dans la limousine qui fila rapidement par la via Roma, forçant les passants à se ranger sur les trottoirs, dispersant les gamins effarés et hostiles.

Tout de suite la comtesse s’installa dans l’appartement qui lui était réservé, toute seule, sans même vouloir supporter la présence de Mlle Suze.

Yvanof, dont l’œil bleu et soumis avait quêté une minute d’intimité et de bonheur, n’insista pas, quand il eut à son tour subi le choc des prunelles félines de Maria.

Il avait appris à obéir au moindre signe et depuis l’assassinat du Pausilippe il était de plus en plus le jouet de Maria, se laissant rouler sciemment vers le gouffre où il devait sombrer fatalement un jour ou l’autre. Maria avait congédié tout le monde ; elle aussi n’ignorait rien des difficultés qu’elle devait surmonter pour réaliser la tâche qu’elle s’était fixée.

Un homme, assassiné, un autre homme assassiné, puis trois puis un autre, cela n’était rien, pensait-elle, tout en s’étonnant un peu de la facilité avec laquelle ces actes s’étaient accomplis.

« Quand on est entré dans la voie du crime, se disait-elle, la difficulté est de savoir s arrêter, un cadavre appelle un autre cadavre, il faut que celui de Panoski soit le dernier ! »

Il fallait, en effet, arrêter à cette tombe la série des meurtres dont Maria adolescente avait été l’inspiratrice.

Le comte défunt, les papiers en la possession de Maria, la suite logique des événements devait se développer ainsi.

Il importait que la mort de Panoski fût connue, et pour cela Maria avait pris ses précautions, il importait que l’on ignorât sa participation au crime et pour cela Maria avait pris également ses précautions, car elle savait jusqu’où pouvait aller l’amour et le sacrifice de l’homme qu’elle avait façonné avec tant d’art et de volonté.

C’est tout de même devant cette tâche que l’esprit de la jeune femme eut quelques défaillances, mais elles ne pouvaient durer, bien que Maria ne crût en rien et qu’en vérité elle ne pût admettre aucune consolation, de ceci ou de cela, si ce n’est du diable lui-même, avec ses étonnants principes.

Une nuit suffit à Maria pour calmer les émois passagers de son cerveau que des « combinaisons » hantaient.

Quand au jour, la femme de chambre anglaise vint lui apporter le chocolat et les cakes, le visage fin de la jeune fille ne reflétait aucune des mauvaises pensées, aucun des désespoirs nocturnes qui avaient failli amener les larmes au bord de ses beaux yeux, au bord de ses longs cils.

*
*    *

Si Naples est une ville étonnante pour ses vices et particulièrement ceux qui concernent les jeunes garçons, Palerme, sous une apparence plus sévère garde dans certaines maisons, et certains hôtels, des secrets dont un livre comme celui-ci ne peut se faire l’écho.

Le vice patricien affecte dans la cité sicilienne une forme plus cachée et sans mésalliance.

À Naples, la grande dame choisit ses amants dans le troupeau des jeunes Napolitains désœuvrés et beaux comme des Antinoüs, à Palerme, troisième station du vice après Ismaila, on flirte, et sous ces climats, il faut comprendre le mot flirt, entre gens du même monde.

À chaque ville ses produits. L’amour sous ses formes les plus osées et les moins recommandables est un produit napolitain ; comme Blidah est célèbre par ses oranges, Amsterdam par ses schiedams et Commercy pour ses nonnettes, Naples est célèbre par les reins souples et complaisants de ses voyous.

Qui s’arrête à Tunis, s’endort au bras des ouled-naïls, qui s’arrête à Naples goûte aux fruits du pays, puisque l’amour sous ces climats se plaît aux équivoques.

À Naples, Maria s’était « documentée ». Dans un certain monde, il vaut mieux mettre sous le besoin moderne de la documentation les visites dans les lupanars, où le témoin prend parfois son rôle, dans les comédies que l’on peut renvoyer au marquis de Sade.

Sans déchoir, elle avait pu contenter ses caprices avec des jeunes hommes patinés comme des antiques que pour un peu l’entremetteur aurait affirmé avoir retrouvés dans les fouilles de Pompéi ou d’Herculanum.

À Palerme, les usages changeaient et bien qu’elle fût parfois sérieusement émue par la démarche souple et gracieuse d’une belle contadine passant sous la porte des Grecs, elle ne savait pas rompre avec ses préjugés et n’était pas loin de se faire horreur à elle-même pour avoir de telles pensées… à Palerme.

Cependant Maria, maléfique et cruelle, créature d’intelligence et de perversité, était simplement femme devant les exigences de sa chair.

L’intimité d’Émilienne ne suffisait pas à calmer les ardeurs d’un tempérament dépravé par trop d’intelligence mise au service du mal, il fallait qu’elle s’entendît sangloter sous l’étreinte robuste d’un homme musclé et langoureux, un de ces étonnants hommes de joie, doucereux comme des adolescents et musclés comme des athlètes.

Yvanof n’était pas son genre, elle en avait fait un esclave et puisqu’il consentait à se laisser torturer, et à goûter savamment les joies qu’il avait rêvées en lisant les livres de Sacher-Masoch, la comtesse qui dans l’autre sens le complétait était bien résolue à ne rien lui accorder qui puisse le rendre l’égal d’un autre homme.

Ainsi Maria n’était ni plus, ni moins étrange d’humeur que cette grande dame dont Pierre de Bourdeille conte qu’elle ne voulut jamais s’abandonner à l’amour, tout simplement et tout naturellement, parce qu’il ne lui plaisait point d’être sujette et foulée ; ainsi dans un jeu, dont l’usage le plus ancien a désigné le cavalier et la monture, elle intervertissait les rôles à seule fin de ne pas déchoir, puisqu’elle pensait ainsi.

Dans l’inactivité des longues journées de cette première semaine, sûre d’arriver à son but en laissant le temps parachever son œuvre, belle d’indolence, elle s’énervait sur Mlle Émilienne qu’elle troussait et déculottait pour un oui ou pour un non.

Elle en était arrivée à ne plus pouvoir maîtriser cette passion du fouet, qui toujours, même dans sa toute jeunesse, l’avait dominée.

Maintenant qu’elle pouvait exercer la vigueur cruelle de son joli bras, sur deux postérieurs, l’un féminin, l’autre masculin, elle ne se privait pas d’user de cette licence, puisque les deux victimes ne demandaient pas mieux que de s’offrir avec complaisance à de douloureuses fessées.

Dans ce roman, il n’est pas plus étrange que la psychologie des héros relève plus des travaux de Krafft-Ebing que d’un autre.

N’est-il pas aussi curieux de voir revivre une véritable héroïne de Sacher-Masoch, que de lire un roman qui aura pour but de nous présenter les ravages de la syphilis dans la vie conjugale ou l’influence de l’opium sur la navigation sous-marine ?

Maria cependant se lassait de voir en Mlle Suze deux joues d’ange, fort jolies d’ailleurs, deux beaux fruits enclos sous les jupes, mais que la fouetteuse connaissait un peu trop.

De même, Yvanof, dont l’amour touchait à la sainteté, ne l’émouvait plus quand elle le voyait rampant à ses pieds, comme devant ceux d’une déesse, adorée dans sa réincarnation.

L’imprévu, puis l’ampleur qu’elle voulait à son rêve de despote lubrique, manquait à ses comédies affolantes qu’elle savourait cependant avec sang-froid.

La comtesse Carnoska était arrivée à la possession complète de son vice. Maintenant devant la réalité des faits, comme disait un personnage de Dickens, elle n’avait plus de ces émotions intempestives qui gâtent maladroitement les mises en scène les mieux préparées.

Elle savait maintenant ; et son sang-froid alors que le paroxysme de la passion la poussait aux pires folies charnelles, était tel que Maria ne se départissait jamais de son rôle.

Tragique, câline, aimante, cruelle, elle jouait cette comédie, ne livrant rien au hasard, savourant l’art subtil des déshabillages, des retroussés galants, sachant dire quand il le fallait le mot qui empourpre le joli visage des roses de la honte, ou celui qui fait venir le spasme et que l’on accueille avec des sanglots de joie subite.

Yvanof et Mlle Suze avaient été pour elle d’excellents sujets.

C’est pour cela qu’accoudée sur sa chaise longue, le regard songeur, errant sur les palmes et les araucarias du jardin anglais, la comtesse Maria Carnoska, se disait que Lady Hamilton était réellement une des plus délicieuses choses que peignit Gainsborough et que Lady Aurora Winnigan, dont elle avait fait connaissance, il y avait deux jours, ressemblait étrangement au portrait du peintre anglais.

CHAPITRE VII

Lady Aurora Winnigan était une grande dame incontestablement et une grande dame anglaise, ce qui est inappréciable comme distinction.

Grande, très élancée, avec des cheveux blonds, d’un blond pâle rare et précieux, des joues roses, des yeux bruns très longs et très doux, des dents merveilleuses dans une bouche un peu grande, fausse maigre ainsi que l’attestait un portrait en robe de soirée, Lady Winnigan était une délicieuse créature tant par le charme aristocratique de sa figure distinguée que par la souplesse de son corps harmonieux et potelé avec discrétion, là où la nature a pour habitude d’arrondir copieusement les formes.

C’était une jeune femme de 25 ans, qui avait couru le monde derrière un époux dont l’existence se dévouait exclusivement à des recherches ethnologiques.

De ses études chez les Païpibris, les Bochimans ou les Ghats, le richissime lord avait rapporté des documents uniques et des collections qu’il jugeait fort rares, sans toutefois prendre garde qu’un des spécimens les plus merveilleux de l’humanité féminine lui faisait l’honneur de partager son nom.

Le lord, époux aussi peu que possible, était justement en Australie, laissant sa femme seule à Palerme. Il avait choisi cette résidence pour la belle Aurora, afin de la mettre sous la tutelle de son jeune frère qui était midship à bord d’un croiseur de la division de Malte.

Charly Rosbell, le frère de Lady Winnigan était un tout jeune homme rose et imberbe, portant avec élégance la casquette et la redingote d’uniforme. Très ami avec Bertie Maws, qui pour l’instant était à Palerme avant de rejoindre Clarck au Maroc, il avait été présenté à la comtesse Carnoska et lui-même avait présenté les deux jeunes femmes l’une à l’autre, un jour de thé, dans un restaurant chic de la via Roma. Maria Carnoska qui, pour l’occurrence, n’était pas accompagnée d’Yvanof fit une telle impression sur l’esprit romantique de la belle Anglaise que celle-ci remercia le ciel d’avoir placé sur sa route une si captivante créature.

Pour des motifs plus spéciaux et plus précis, Maria rentra chez elle emportant dans ses beaux yeux la vision exquise de cette blonde élégante, cérémonieuse, mais d’une amabilité délicate et très caressante.

Or, Lady Winnigan, était cependant, de son côté, une très curieuse créature, et son mari n entrait pas pour peu dans la façon dont le cerveau d’Aurora était éduqué.

Habituée aux travaux de Lord Winnigan, elle savait des choses, connaissait des coutumes australiennes, des mœurs d’Inuits, dont la seule description ferait rougir un horse-guard, et saisir par surcroît ce modeste livre.

La jeune femme entendait ces horreurs parfaitement et rougissait non moins parfaitement devant la moindre gravure libertine.

Maria Carnoska qui connaissait les hommes et les femmes vit tout de suite que la petite lady serait une proie facile et délicieuse.

Elle connaissait assez de l’amour, pour savoir qu’au bout d’un flirt peuvent se trouver les plus formidables sensations humaines, et d’un mariage mal assorti avec un homme trop âgé, elle n’avait gardé qu’un dégoût persistant… sans rien de plus.

« Dans ces conditions, pensa Maria Carnoska, il y a place pour la curiosité… Nous aurons cette jolie petite fille par la curiosité… N’est-il pas vrai ? » demanda-t-elle à cette perverse Émilienne qu’elle avait mise ce jour dans ses confidences.

*
*    *

Pour l’éducation de Lady Winnigan, la Carnoska usa d’une méthode infaillible et qu’elle avait expérimentée par elle-même.

Des livres servirent de truchements entre ces deux intelligences, si éloignées en apparence et si voisines en réalité.

C’était de mignons volumes, précieusement reliés, dans des peaux souples finement œuvrées ; les uns à fermoir d’or ou d’argent, les autres non ébarbés, tous sur des papiers merveilleux de Hollande ou du Japon.

Ainsi l’idée qui devait germer dans le cerveau de la jeune femme prenait tout son mystère dans la matière même du livre.

Lady Winnigan, curieuse, s’extasiait sur la joliesse de l’objet : « Oh ! ché… Darling… pouai-je li… C’est tout à fait châmant ! »

Elle parlait en français car c’était la seule langue que la comtesse put employer avec elle, et ce gracieux accent anglais en supprimant les r dans la bouche d’Aurora, donnait à l’oreille la douce musique d’un babil de créole.

« Je ne sais, ma chérie, si je puis vous confier ce livre ? »

— Oh méchante !… Naughty girl… Laissez… Je suis si curieuse !

— Voilà, ce n’est pas pour les petites filles… Il y a là-dedans des choses très jolies… Très douces… Mais vous ne savez, vous ne pouvez pas savoir. Quand vous aurez lu ce livre, et puis d’autres, vous ne comprendrez pas… Et vous nourrirez de mauvaises pensées à mon égard, et puis vous me détesterez… et puis nous ne nous verrons plus ! »

Et la Carnoska comédienne laissa couler une grosse larme sur sa joue pâle.

« Oh ! ché, ché petite chose… Ne pleuez pas… Je veux lire ce que vous aimez… Ma chérie… Carita mia ! »

Et la comtesse laissa le petit livre et Lady Winnigan l’emporta dans sa chambre, emportant avec elle l’esprit du mal et des mauvaises voluptés dont les aiguillons devaient pénétrer peu à peu au plus profond d’elle.

Le lendemain de cette initiation si l’on peut dire, Maria, seule, vint prendre Lady Winnigan avec sa voiture.

Elle voulait goûter le premier émoi d’une pudeur alarmée, et pour cela elle grimpa sans se faire annoncer chez son amie.

Elle passa devant la camériste et pénétra dans le petit salon d’Aurora, qui boutonnait ses gants, prête à sortir.

« Oh ! que vous êtes charmante… Venez vite avec moi… Je vous emmène, j’ai ma voiture… Toutes les deux seules, nous aurons le temps de bavarder ! »

Elle enveloppa Aurora d’un regard complice.

L’Anglaise rougit, puis son teint frais se couvrit d’un voile très rose, vite dissipé.

« Qu’elle est jolie ! comme je l’aime », pensait Maria en regardant la svelte jeune femme qui marchait devant elle, flexible, les jupes ramenées autour d’elle, dans un geste qui faisait valoir la flexibilité des cuisses et la rondeur ferme de la croupe étroite et bombée.

Le valet de pied culotté de peau de daim s’empressa, les deux élégantes montèrent dans la victoria, tandis qu’autour de l’attelage, les enfants se disputaient, quêtant des sous ou des oranges.

Sous la porta Felice, Maria qui sentait contre elle le corps chaud et souple d’Aurora risqua un coup d’œil inquiet autour d’elle, puis se baissant rapidement sous l’ombrelle de l’Anglaise, elle l’embrassa, près de l’oreille subitement empourprée…

Lady Winnigan fit « oh ! », puis elle rougit, baissa les yeux, un sourire tendre et confus découvrait les perles fines de ses petites dents…

Quand Maria prit la main de son amie, celle-ci ne la refusa pas, et la comtesse s’émerveillait de sentir cette jolie main fine, un peu longue où aucune bague ne venait alourdir les doigts gentiment fuselés.

La voiture filait le long du corso Umberto… Puis ce fut la route et la pleine campagne devant la mer.

Maria proposa de descendre, et cependant que la voiture suivait au pas sur la route, les deux jeunes femmes gagnèrent le petit chemin charmant qui borde l’eau bleue de la Méditerranée.

Aucune oreille indiscrète de domestique n’empêchait les confidences.

Maria parla la première car chacune avait beaucoup à dire et Lady Aurora n’osait pas.

« Vous avez lu le petit livre, ma chérie, et vous ne m’en voulez pas ? oh ! que vous êtes mignonne, si vous pouviez me comprendre… Vous me comprendrez… Et nous serons heureuses… C’était si joli… Vous rougissez… Oh vous ne savez pas, vous ne pouvez pas savoir, mais vous connaîtrez bientôt combien je vous adore ! Vous ne répondez pas… Dites… Ma petite Aurora ! »

Maria, affolée par l’énervement de ses sens, suppliait, des larmes perlant à ses grands yeux.

« Dites ma chérie, et puis je vous raconterai de belles histoires, je vous dirai des choses… Et vous connaîtrez la joie unique des caresses douces et délicates… N’est-ce pas naturel et juste d’aller vers notre bonheur sans préjugé ? »

Lady Winnigan regarda Maria, ses yeux souriaient, et sa voix trembla un peu quand elle dit : « Rentrons chez moi, Darling… Je ferai le thé et je vous servirai moi-même ! »

*
*    *

Dans l’ombre discrète d’une petite pièce, pure merveille d’art japonais, dont chaque bibelot avait été glané par Lady Winnigan au cours de ses croisières à travers le monde, les toilettes blanches des deux jeunes femmes se mêlaient sur les coussins d’un grand divan de velours sombre.

« Ah chérie… Tout à l’heure vous m’avez embrassée… Vous embrassez si bien !

— Et vous Aurora, vous ne ferez plus la méchante, maintenant que vous savez !

— Oh ! c’est mal… Méchante ! ne dites plus rien… Il faut laisser le silence ainsi dans cette pièce, pleine de choses silencieuses. »

Maria, câline et perverse, se rapprochait de Lady Aurora.

Tout à l’heure devant la vivante statue de chair rose, tout abandonnée à ses caresses, un désir violent l’avait saisie elle-même, un impérieux besoin de fouetter cette croupe élégante et mystérieuse, un insurmontable désir d’humilier la grâce fière de cette mignonne comparse de ses vices… Et cela, elle le voulait, s’entêtant, cherchant le prétexte qui lui permettrait de relever les jupes bruissantes, de dévoiler encore une fois le désirable derrière, et cette fois, de ne plus respecter la neige inviolée de cette peau délicate… Mais bien au contraire de fouetter la chair élastique, et d’entendre la musique hachée des supplications, et le roucoulement des sanglots… Boire elle-même à la source salée des larmes de douleur, des larmes de honte.

Nue, Lady Winnigan s’était montrée complaisante, avec l’impudeur tranquille d’un bel animal ; vêtue de ses dessous et de ses robes, elle reprenait sa pudeur, et rougissait en se souvenant…

C’était donc toute vêtue qu’il fallait châtier la jolie fille, c’était donc dans ses parures, et dans l’orgueil de ses lingeries qu’il fallait humilier et corriger cette chair coupable et frémissante.

Maria, l’œil fixe, les narines roses de son nez dilatées par le désir, sentait qu’elle ne pourrait pas endiguer le torrent de ses passions… Dût-il arriver… Quoi ? Tout ! N’importe ! Puisqu’elle ne pouvait plus.

C’était une heure trouble où la blonde lady devenait de plus en plus évanescente, quelque silhouette à peine distincte, le prétexte à la manifestation de toute la dynamique mauvaise de la Russe.

Maria s’étira comme une panthère dont elle avait le charme félin et la tête très joliment triangulaire. Ses yeux changeants, aux teintes équivoques donnaient plus de vraisemblance à cette comparaison.

« Vous dites, petite fille… Vilaine petite chipie… Laissez… Laissez-moi… Bas les mains… Allons… je veux… Obéissez ! »

Et les mains actives s’emparaient des hanches de la grande fille gracieuse ; plus forte, plus musclée et plus volontaire, la Carnoska tournait et retournait la poupée aristocratique.

« Non Maria… Non… Plus maintenant !

— Obéissez-moi ! »

Et Maria prit cet accent dur, impérieux, cuivré, une voix de commandement.

« Nom de Dieu ! », elle jura en français, car elle savait profaner le nom de Dieu en toute langue et, courbant Lady Winnigan, elle l’attira contre elle, tout contre elle, pour sentir les palpitations et la douce tiédeur de ce corps adorable.

Mais la blonde jeune dame, maintenant que le but de la lutte se précisait, n’était pas sans imposer une résistance, désolante par sa faiblesse même.

Toujours est-il que Maria, triomphante, put la ployer contre elle, lui encercler la taille de ses bras, enfin, faut-il le dire, placer la grande jeune femme dans la posture indécente d’une fillette que sa mère va fesser.

Lady Winnigan, pour être une grande dame, n’ignorait rien de la cérémonie du fouet et pour des raisons qui remontaient d’abord à son enfance, et pour d’autres plus récentes et qu’elle avait puisées dans des livres libertins que Maria s’était empressée de lui faire lire.

Aussi cria-t-elle de toute la force de sa belle gorge, et ce fut une suite entrecoupée de « oh finissez ! quelle horreur… Je ne veux pas ! My love ! pas ça ! », tandis que la Carnoska, plus forte, relevait les jupes et découlissait l’élégance fragile des pantalons chastement clos.

De sa main gauche, Maria retroussa la chemise, puis elle se pencha sur les fesses de la jeune femme… se reput de la beauté sculpturale si élégante de ce derrière si gentiment potelé, de cette nudité honteuse de grande fille guindée et fière, et sa main levée claqua les chairs joufflues, les doigts s’incrustant dans le sillon bistré qui fendait équitablement la gracieuse médaille de chair rose et blanche.

Le bruit de cette fessée n’était ni modeste ni discret, les claques retentissaient, couvrant les supplications de la dame ainsi fessée. Et ce n’était pas un petit jeu galant d’amies trop intimes, c’était une fessée dans les règles, une de ces humiliantes corrections qui brûlent la chair en affolant le cerveau de la patiente, et de honte et de douleur.

Les jolies jambes finement dessinées ruaient en tous sens, les cuisses se tendaient dans un effort pour se dérober, et le derrière d’Aurora crispait ses doubles joues, ou les élargissait dans un épanouissement qui laissait entrevoir plus qu’il n’eût fallu montrer.

Sur le sommet arrondi des fesses, la main de Maria semait des pourpres et des violets, car cette petite main sèche, acharnée sur la croupe bondissante devait faire horriblement mal.

Et c’était si vrai, que Lady Winnigan, ne pouvant taire sa douleur se mit à hurler, à supplier et à gémir, sans crainte du scandale, que la venue des domestiques ne manquerait pas de créer.

Personne ne vint, car Maria eut peur et s’arrêta, essoufflée et ravie.

Elle sortit de chez lady Winnigan, comme une folle, ne sachant plus rien, laissant la jeune femme prostrée sur le tapis, dans le désordre indécent de ses jupons fourragés.

CHAPITRE VIII

La Carnoska, après cette folle équipée, ne revit plus Lady Winnigan.

La jeune Anglaise, dès le lendemain de la mémorable fessée, dont son derrière devait garder l’empreinte, avait bouclé ses malles pour se diriger vers Malte, en compagnie de Bertie Maws.

Bien entendu, elle n’avait pas parlé et le jeune Américain, pas plus d’ailleurs que son frère Charly, ne connaissait le motif de ce brusque départ.

Maria, de son côté, satisfaite d’avoir mené à bout ce qu’elle désirait tant, le jour même où elle avait été présentée à Lady Aurora, ne s’inquiéta pas de ce qu’avait pu devenir la gracieuse jeune femme.

Celle-ci comme les autres s’était courbée devant elle, et cette constatation seule, suffisait à la belle slave.

D’ailleurs des événements plus graves se préparaient dont la suite précipitée, ne laissait pas que de déconcerter l’énergique jeune femme.

Le crime de la villa du Pausilippe était découvert, les journaux annonçaient que l’on venait de découvrir au bord de la mer, le cadavre d’un Russe, que l’on identifiait sous le nom de Panoski.

Déjà les détectives s’apprêtaient à suivre la piste de Maria et d’Yvanof.

Cette partie du programme se réalisait selon le désir de Maria qui jetait cette fois, et sacrifiait son dernier atout : Yvanof.

Quand l’affaire fut bien ébruitée et que Maria et Yvanof se croyaient chaque jour interpellés brusquement par les carabiniers, la belle Slave usa de sa dernière chance, celle qui lui permettrait d’entrer enfin en possession de cette immense fortune, que le comte Panoski lui avait léguée par testament.

Un soir, pâle et dolente, elle alla trouver Yvanof dans sa chambre.

Ce fut une nuit d’angoisse… Comparable à une araignée enveloppant la mouche de sa toile, Maria lutta avec l’homme sans volonté, qui vivait ainsi qu’un réflexe de la sienne.

« Je suis perdue, perdue, pleura-t-elle, en tordant ses belles mains l’une contre l’autre Personne ne peut me sauver, et c’est par amour pour toi que j’ai commis ce crime… Oh, mon Dieu ! oh, mon Dieu ! »

Maintenant que Maria voulait atteindre le but de ses désirs, qu’elle voulait parachever l’œuvre de mal qu’elle conduisait avec tant d’acharnement et d’énergie, elle résolut de hâter les résolutions d’Yvanof.

Cravache en main, sanglée dans son amazone de velours noir, belle et mystérieuse comme un portrait de Vélasquez, elle apparaissait devant son esclave, dans un costume qui la rendait plus symboliquement tragique.

L’homme prostré, sans force – il n’était plus que l’ombre de lui-même –, se courbait, cherchant encore la souple petite botte de cuir fauve, pour y déposer un baiser de passion soumise.

Et quand la cravache siffla dans l’air, quand il se dénuda pour une dernière flagellation, devant celle qu’il aimait d’un amour de plus en plus immatériel, incompréhensible, surhumain, il goûta cette fois la joie unique de la passion, et qu’il achetait aux dépens de sa vie.

La flagellation dont Maria gratifia l’homme qui l’avait le plus sincèrement aimée, ne fut pas terrible, le malheureux n’avait plus la force de se livrer à cette volupté débilitante et douloureuse. Il se roula aux pieds de la somptueuse idole et promit, promit tout ce qu’elle exigeait de lui – le sacrifice de sa vie, et la responsabilité de toute cette série de crimes dont elle, Maria, avait été l’instigatrice.

La nuit était venue dans son âme, ce n’était plus qu’une misérable chose désemparée, usée par l’abus d’une émotion sexuelle irréalisable et qu’il avait poursuivi toute son existence, comme une chimère poétique.

Maria, après avoir fouetté Yvanof, rentra chez elle ; sa confiance en elle était si absolue, qu’elle n’eut aucune inquiétude, ne doutant pas un seul instant de la puissance de sa volonté sur son esclave.

Quand le soir vint, la Carnoska se mit à la fenêtre.

Aucune lumière ne brillait dans l’appartement d'Yvanof. Cependant une porte claqua, puis une ombre démesurément agrandie par la lune s’éloigna dans les allées du parc… C’était Yvanof qui se rendait à la Questure pour tenir sa promesse.

*
*    *

Comme il l’avait promis à Maria, Yvanof se chargea de tous les crimes de la belle jeune femme, celle-ci appelée comme témoin, et laissée en liberté provisoire, ne doutait pas du triomphe de son génie.

Yvanof, pendant l’instruction, la regardait avec ferveur, et elle, le fixant avec volonté, lui donnait la force suprême qui devait l’enliser dans le mensonge qui la sauvait elle-même.

Cependant malgré toute sa bonne volonté, Yvanof ne jouait pas toujours très bien un rôle au surplus difficile à tenir et pour lequel il lui eût fallu toute sa lucidité d’esprit.

Le juge d’instruction qui menait cette affaire compliquée, interrogea plusieurs fois Yvanof, alors que Maria n’était plus là… Il lui fit croire que la comtesse avait été arrêtée, qu’elle avait avoué… Et qu’elle l’innocentait.

Pour le misérable, ce fut la dernière lumière qui s’éteignit.

Dès lors ce fut une souris dans les pattes du chat, il se trompa plusieurs fois, et finit par apporter un peu de clarté dans cette ténébreuse histoire.

La culpabilité de la comtesse Carnoska apparaissait de plus en plus évidente, l’homme n’avait été qu’un instrument dans les mains de l’énergique aventurière.

L’arrestation de la comtesse Carnoska fut décidée. Comme Maria achevait de s’habiller pour sortir avec Mlle Suze, la femme de chambre vint l’avertir que deux messieurs désiraient lui parler. Maria se rendit au-devant d’eux et reconnut des agents de sûreté qu’elle avait rencontrés dans les couloirs de l’instruction.

« Je suis à vous, le temps de prendre cette ombrelle », dit-elle en riant, car elle croyait qu’on en voulait à son seul témoignage.

Elle monta dans une voiture de place que les deux hommes avaient fait approcher, puis, comme la voiture s’éloignait, l’un d’eux lui passa les menottes.

« Mais quoi… C’est indigne… Que faites-vous… Je suis libre. »

Elle eut une crise de larmes et bientôt la voiture la déposa dans la cour de la prison, au quartier des femmes.

Désormais le dernier acte de cette tragédie était joué et Maria Carnoska sentit que la force qui était en elle l’abandonnait, de grosses larmes roulèrent le long de ses joues, et sans protester elle suivit la geôlière qui lui désignait une cellule.

FIN

Cet ouvrage a été numérisé le 19 juin 2012 par Zebook.

ISBN de la version numérique : 978-2-36490-329-6

© La Musardine, 2009 pour l’édition originale.

© La Musardine, 2012 pour la présente édition numérique.

122, rue du Chemin-Vert – 75011 Paris

ISBN de l’édition papier : 978-2-84271-339-3

En couverture :

Illustration de E. Klem, tirée du livre de Jacques Dorival,

Odeurs de femmes, aux éditions d’Antin, 1938.

© Collection privée Alexandre Dupouy

Cet ouvrage a été numérisé avec le concours du Centre national du livre.

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N°103 – Nathalie Ours, La Ceinture

N°104 – Miss Clary F., Petites alliées

N°105 – Étienne Liebig, Comment draguer la catholique sur les chemins de Compostelle

N°106 – Toni Bentley, Ma reddition

N°107 – Anonyme, Ma vie secrète tome I (Volumes I et II)

N°108 – Elsa Linux à Saint-Tropez

N°109 – Esparbec, Le Goût du péché

N°110 – Cathy de Vasseley, Petites Douceurs

N°111 – Anonyme, Ma vie secrète, T.1 (Volumes III et IV)

N°112 – Jeanne d’Asturie, La Couleur des draps et Nicole Autrain, Carnet d’une invertie

N°113 – Anonyma, Mémoires d’un cul

N°114 – Anonyme, Ma vie secrète, T.3 (Volumes V et VI)

N°115 – Monique Ayoun, Histoire de mes seins

N°116 – Léo Barthe, Zénobie la mystérieuse

N°117 – Esparbec, Monsieur est servi

N°118 – Antoine Mantegna, 7

N°119 – Anonyme, Instruction libertine

N°120 – Félina, Souvenirs érotiques d’une femme vénale

N°121 – Anonyme, Ma vie secrète, T.4 (Volumes VII et VIII)

N°122 – Pierre Dumarchey (Pierre Mac Orlan), La Comtesse au fouet

N°123 – Éric Jourdan, L’Amour brut

N°124 – Lola Beccaria, Toute nue

N°125 – Oscar Wilde, Teleny

N°126 – Esparbec, La Jument

N°127 – Elsa Linux à l’Élysée

N°128 – Jacques Serguine, L’ Été des jeunes filles

N°129 – Gian Amoroma, Contes rendus érotiques par la grâce de mes amantes

N°130 – Anonyme, Ma vie secrète, T.5 (Volumes IX, X et XI)

N°131 – Ariel Volke, Le Nid du loriot

N°132 – Claude H., À la claire fontaine

N°133 – Coton, Fuck and Forget, Journal de Pattaya

N°134 – Érik Rémès, Je bande donc je suis

N°135 – Antoine Misseau, Tokyo Rhapsodie

N°136 – Esparbec, Le Bâton et la Carotte

N°137 – Éric Jourdan, Le Garçon de joie

N°138 – Nadine Monfils, Le Bal du diable

N°139 – Anonyme, Hilda

N°140 – Fellacia Dessert, La première gorgée de sperme et autres textes

N°141 – Eve Arkadine, La Fiancée des bouchers

N°142 – Étienne Liebig, La Vie sexuelle de Blanche-Neige

N°143 – Éric Mouzat, La Connexionneuse

N°144 – Marylin Jaye Lewis, Sex in America

N°145 – Sophie Fabre, Libertine

N°146 – Jacques Laurin, Grammaire érotique

N°147 – Éric Jourdan, Le Jeune Soldat

N°148 – Comte d’Irancy, La Nonne

N°149 – Lucie Wu, Histoire de Qu

N°150 – Collectif, In/Soumises

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