eISBN 9782744825033

© Média 1000, 1998

PRÉAMBULE

André Malraux fumait beaucoup. En particulier du tabac. À une époque où il était admis de fumer en société et courant de se laisser photographier avec une cigarette à la main ou même entre les lèvres. Sur la plupart des documents qui nous restent de lui, en tout cas sur les plus connus, Malraux arborait une cigarette.

Sous prétexte de lui rendre hommage aujourd’hui, les photos retouchées pullulent, sans parler des images “d’après photo” servant de couvertures à des livres, des cassettes vidéos, ou immortalisées par le timbre. Finie la cigarette. Politiquement incorrecte.

Le procédé n’est pas nouveau. L’Union Soviétique s’est rendue célèbre pour ses photos officielles sur lesquelles la tête de tel ou tel dirigeant disparaissait pour satisfaire les tendances du moment. Cela s’appelle du révisionnisme.

Désormais, on dira que la cigarette de Malraux n’a jamais existé. Avec les meilleures intentions du monde : le tabac est cancérigène. Auprès de l’intérêt de l’œuvre littéraire, cinématographique, politique de Malraux, ce n’est là qu’un petit détail. Sans doute.

Il n’empêche qu’aujourd’hui, on escamote la cigarette de Malraux, demain, on corrigera les Nourritures Terrestres pour affirmer que Nathanaël avait dix-huit ans révolus. Si après-demain une catastrophe écologique nous rend tous chauves et que le port des perruques est considéré comme une scandaleuse collaboration avec les multinationales du nucléaire, il faudra repeindre les portraits de Louis XIV.

Le révisionnisme est le propre des dictatures. Avec la délation. L’originalité de notre société est d’avoir réalisé une dictature sans dictateur : le fauteuil est prêt. On n’attend plus que le gourou ou le petit chefaillon qui acceptera la place. Mais il faut bien avouer que les candidats ne se bousculent pas. Dictateur est un métier à risques. Beaucoup sont morts de mort violente et, au bout du compte, c’est assez mal considéré par la postérité.

Nous sommes en train de découvrir qu’on peut s’en passer. Le plus important, dans une dictature, c’est une administration qui fait du zèle et une population qui se pelotonne dans le consensus mou et le politiquement correct. Pour le chef, une image suffit. Voyez comment Franco a “régné” même après être devenu un légume...

On fantasme avec un plaisir trouble sur l’existence d’un complot mondial et, pour mieux frissonner, on se comporte tout de suite comme si Big Brother nous épiait déjà.

Est-ce que ce ne serait pas l’esclave qui crée le maître, des fois ?

Et puisque nous parlions de fumée, ça me donne envie de citer Charles (pas cet ami de Malraux qui n’a renoncé à la cigarette qu’en devenant président, mais Baudelaire) :

L’opium agrandit ce qui n’a pas de bornes,

Allonge l’illimité,

Approfondit le temps, creuse la volupté,

Et de plaisirs noirs et mornes

Remplit l’âme au delà de sa capacité.

Robert Mérodack

Robert Mérodack

I

 — Vous êtes vraiment une esclave ?

 — Oui, maître...

Le garçon frémit. Comme s’il avait du mal à croire que ce titre lui était destiné.

 — Et... je peux vous demander tout ce que je veux ?

 — Oui, maître... Je suis là pour vous servir...

Il fronça un peu le sourcil, eut un grognement, heureux mais perplexe.

 — Hmmm...

Il se tut. Assis en biais sur le lit, il pesa sur la cuisse d’Estelle pour qu’elle se retourne et il lui écarta de nouveau les jambes. À deux mains, il lui ouvrit le sexe, déplia les lèvres, les étira pour en tester la longueur et l’élasticité.

Estelle ne savait pas comment elle devait réagir. Ce garçon semblait tellement bizarre ! En l’amenant dans sa chambre, il avait commencé par lui dire de s’allonger sur le lit et s’était installé devant son ordinateur sans plus se soucier d’elle. Quand il s’était enfin levé, il s’était approché sans un mot et n’avait fait que de la manipuler dans tous les sens, comme une poupée.

Il ne se lassait pas de lui palper les seins, les cuisses, les fesses, de la faire rouler sur le lit, encore et encore. Il l’inspectait méthodiquement, crûment, mais avec une certaine délicatesse, comme un objet inconnu qu’il aurait craint de briser avant de savoir s’en servir, ou comme s’il redoutait d’actionner par inadvertance un mécanisme secret et dangereux.

Évidemment... Je suis une bombe sexuelle !...

 — Et ça, ce sont des marques de coups de fouet ?

 — Oui, maître...

Depuis son arrivée au château, douze jours auparavant, c’était la quatrième fois qu’Estelle était envoyée ainsi dans la chambre d’un hôte. Les trois précédents étaient plus âgés qu’elle, ils possédaient l’expérience des jeux qui se déroulaient ici. Maîtres d’elle pour la nuit, ils se comportaient comme tels, même si ce n’était pas tout à fait vrai. Ils ordonnaient, elle obéissait. Ils la punissaient si elle ne leur donnait pas satisfaction, ou bien ils la fouettaient ou lui imposaient des épreuves vicieuses ou humiliantes pour leur seul plaisir. Elle n’avait qu’à se laisser dominer. L’impression de cauchemar qui l’avait saisie durant les premiers jours était presque oubliée et chaque minute lui apportait une révélation. Elle avait dix-neuf ans, la beauté du diable et l’univers entier à découvrir.

 — Ça vous a fait mal ? demanda le garçon en suivant du bout de l’index une boursouflure à demi effacée sur sa hanche.

Estelle trouva la question saugrenue et vaguement offensante.

 — Oui, maître...

 — Mais vous aimez ça ?

Devait-elle rire de sa naïveté ou s’indigner de se voir traitée comme si elle venait d’une autre planète ? Estelle esquissa un sourire.

 — Non, maître...

Le garçon portait un pantalon de toile claire, ample, qui ne parvenait pas à masquer son érection.

Estelle avança la main.

 — Aimeriez-vous que votre esclave vous caresse, ou vous suce, maître ?

 — Euh... oui, bien sûr...

Il parut soulagé qu’elle prenne une initiative, mais il restait tendu.

D’un battement de jambes nues à quelques centimètres du visage de son partenaire, la jeune fille posa les pieds sur le sol, puis glissa hors du lit pour se placer à genoux entre ses cuisses.

Le garçon déboutonnait déjà sa braguette.

 — Attendez, maître... Votre esclave va s’en charger...

Un surcroît de rougeur lui envahit les joues.

 — Ce n’est pas la peine de...

Estelle s’interrompit, les doigts déjà glissés sous le slip.

 — Pardon, maître...

Le garçon rougit encore.

 — Non, ce n’est pas ce que je voulais dire... Je ne sais pas, mais nous sommes seuls et...

Estelle comprit enfin ce qui le mettait mal à l’aise. Il était peut-être un peu timide, ou intimidé de se trouver en présence d’une fille à peine moins âgée que lui et qu’en d’autres circonstances, il aurait pu considérer comme une copine. Qu’elle lui soit soumise ne devait pas lui déplaire, mais il ne s’habituait pas aux tournures de langage en usage au château.

 — Vous n’aimez pas que je vous appelle « maître », maître ? lui demanda-t-elle avec un éclat de rire malicieux.

Le garçon soupira.

 — Vous pouvez m’appeler Vincent et me tutoyer...

Estelle. acheva de dégager une belle verge arrogante et se mit à la caresser d’une main respectueuse.

 — Comme tu voudras, Vincent...

Le seul fait de prononcer ces mots la troubla et, au moment même où le garçon se détendait, Estelle se sentit devenir écarlate à son tour. Pour masquer son fard, elle se pencha et, la bouche en cul de poule, couvrit le sexe de baisers rapides, tout au long de la hampe. Comment ai-je pu changer si vite ?

Quinze jours auparavant, elle était une petite écervelée qui s’envoyait en l’air avec insouciance, après, il est vrai, quelques années frustrantes dans une pension chic des abords de Lausanne. Aujourd’hui et jusqu’au 30 septembre, elle était nue, les poignets et les chevilles ornés de bracelets de cuir qu’elle ne pouvait pas détacher elle-même, et elle s’offrait avec la complaisance d’une prostituée à un jeune inconnu qu’elle n’avait pas choisi !

Esclave sexuelle dans un château coupé du monde ! Un mai titre d’un journal à scandale...

La verge tendue tressauta au creux de sa paume. Elle pinça doucement la chair chaude entre ses lèvres. Vincent grogna de contentement. Alors elle donna de larges coups de langue sur le gland. Une gouttelette translucide coulait du méat.

 — Oh, oui, oh, oui !... s’écria le garçon lorsqu’elle le prit dans sa bouche. Vous êtes merveilleuse...

Il désirait qu’elle le tutoie mais continuait à lui dire « vous ». C’est vraiment touchant ! Mais il y avait peut-être une autre explication à sa timidité.

Le célèbre Martin Quintana avait investi le château de Cœur-Cognant avec une trentaine d’autres artistes. Selon son expression, le château était devenu une « usine à motifs » : on continuait à y pratiquer les mêmes jeux de domination et de soumission, mais tout était filmé, enregistré, pour servir de documentation à des peintures, des sculptures, des œuvres graphiques et plastiques de toutes sortes... De ce gigantesque atelier, personne ne pouvait sortir avant que « le Maître » ne l’ait décidé : « le monde est isolé et il attend que nous lui jetions des miettes de ce qui se sera passé ici » avait-il dit.

À ces artistes, doués pour la plupart de talents multiples, étaient adjoints quelques techniciens plus spécialisés. Vincent était infographiste et calculait des simulations compliquées.

Le jour de son arrivée, lors d’une vente aux enchères, Martin Quintana avait acheté Estelle. Même si, comme elle préférait le penser, il s’agissait d’une parodie, ce garçon, à l’évidence bien innocent en matière de domination, s’apprêtait à passer la nuit avec l’esclave de son patron. Les complicités du libertinage pouvaient cacher des enjeux qu’Estelle ignorait...

Puisque son partenaire était impressionné, au moins par les circonstances, sinon par sa petite personne, autant lui montrer tout de suite qu’elle était une experte en amour... Estelle commença à sucer le gland avec gourmandise, amenant toujours plus loin ses lèvres écarquillées.

La timidité de Vincent n’affectait ni son érection ni la montée de son plaisir. Après quelques allées et venues de ses lèvres sur la verge tendue, Estelle, malgré toute sa science, ne put anticiper la première giclée et faillit étouffer. Elle se reprit vite, déglutit avec un bruit sourd et, secouant fermement le membre, en fit jaillir une demi-douzaine de fusées poisseuses qui lui explosèrent sur les lèvres, les joues, le menton.

Sa langue lapa les dernières gouttes qui coulaient sur le gland, puis les éclaboussures qui constellaient sa bouche.

 — Wouaoh !...

Estelle sourit de ce cri flatteur.

Encore un peu haletant, Vincent la contempla en silence ; il s’interrogeait.

 — Je pourrais sonner quelqu’un et vous faire fouetter...

Est-ce une menace ou une question ?

 — Comme il vous plaira, maître, répondit Estelle.

Puis elle se reprit : Comme tu voudras, Vincent... Tu peux même me tutoyer !

Cette fois, il perdit ses dernières retenues.

 — Tu as raison, relève-toi et sers-nous à boire...

Lui-même se mit debout et acheva de se déshabiller pendant qu’Estelle lui énumérait le contenu du réfrigérateur. Puis il s’étendit sur le lit et invita la jeune fille à s’allonger auprès de lui.

 *

 — Je reconnais que ce qui se passe ici est très excitant et, avant de venir, ça m’a fait pas mal fantasmer, mais j’ai découvert que je ne suis pas aussi sadique que je croyais... J’ai l’impression que ce séjour est en train de griller mes fantasmes comme une lampe survoltée...

 — Parce que tu crois que les gens d’ici sont sadiques ?

 — Sado, maso, pervers... je ne sais pas... Je ne juge pas, remarque ! Non, j’en viens seulement à me demander si un rêve que l’on réalise est encore un rêve...

Estelle se tenait allongée auprès de Vincent, elle faisait courir la pointe de son index sur le pourtour humide de la boîte de soda.

 — Mais je ne veux pas t’ennuyer avec mes réflexions oiseuses...

 — Tu ne m’ennuies pas, je t’assure...

 — Et si je ne joue pas au maître ?

 — Ça ne m’ennuie pas davantage, maître, dit Estelle en riant. Je suis là pour vous obéir...

Vincent fronça les sourcils.

 — Tu te moques de moi ?

 — Non.

Sa perplexité amusait la jeune fille. Elle lui répondait sincèrement, mais comment pouvait-elle le prouver ? La meilleure solution n’était-elle pas de le faire taire ? Se penchant au-dessus de lui, elle lui pressa sur les testicules la boîte métallique couverte de givre.

 — Eh, c’est froid !

 — Et alors, est-ce désagréable ?

 — Non...

En rampant, Estelle lui fit glisser la boîte sur le ventre, puis sur la poitrine, remontant elle-même pour que ses seins suivent la traînée humide sur la peau rafraîchie. Et quand elle fut à hauteur de son visage, elle se mit à l’embrasser.

Vincent n’eut pas besoin d’autres encouragements et ils se retrouvèrent bientôt emmêlés sur le lit, se fuyant et se cherchant comme deux chiots qui jouent. Dans leurs ébats, ils glissèrent sur le sol et la poursuite continua jusqu’à ce qu’Estelle soit plaquée, excitée et ravie de s’abandonner.

Le membre de Vincent écarta ses lèvres chaudes et s’introduisit résolument en elle. Estelle sut qu’elle allait jouir comme cela lui était rarement arrivé. Même au cours de ses vacances aux Canaries, si riches en divertissements érotiques, elle n’avait pas vibré avec une telle intensité. Les jambes enroulées autour de la taille de son partenaire, s’accrochant à deux bras autour de son cou, elle projeta son ventre à grandes bourrades pour profiter au maximum de chaque parcelle d’énergie...

Vincent se tenait à quatre pattes et Estelle, totalement suspendue sous lui au plus fort de son plaisir, oscillait comme un fardeau inerte, se frottant parfois le dos ou les fesses sur le plancher. Après quelques instants de cette cavalcade désordonnée, le garçon décida de la clouer au sol. Il pesa sur elle de tout son poids sans cesser son galop. Un nouvel orgasme emporta Estelle qui cria et haleta jusqu’à ce que son partenaire se soit vidé en elle.

 *

 — Pour une esclave, je te trouve drôlement dangereuse !

Les anneaux métalliques qui ornaient les bracelets de cuir fermés aux poignets d’Estelle avaient laissé de longues marques rouges sur les omoplates de Vincent. Dans le feu de l’action, il ne s’en était pas rendu compte, mais maintenant le simple contact du drap les rendaient sensibles.

La jeune fille eut un rire malicieux.

 — Veux-tu me punir, pour cela ? Ou me faire punir ?

 — Non. Sincèrement. Ou alors si tu en as vraiment envie... En as-tu envie ?

Estelle avait dit cela pour plaisanter, avec une touche de provocation. Mais elle comprit soudain que c’était la première fois qu’elle devait vraiment répondre à cette question.

Alexandre, le maître du château, ou ses invités, ou les filles qui faisaient office de gardes-chiourme, lui avaient déjà demandé, d’un ton mielleux, le plus souvent, si elle désirait être fouettée ou subir telle épreuve. Il s’agissait toujours de lui faire dire ainsi qu’elle acceptait d’être une esclave. Ses bourreaux désiraient qu’elle prenne une part active à ses propres tourments...

Par crainte d’un sort plus rigoureux, ou pour montrer qu’elle entendait respecter un rituel, voire par souci de plaire, Estelle avait presque toujours répondu que oui, elle désirait être châtiée. Et les rares fois où elle avait dit non, elle savait bien qu’on ne tiendrait aucun compte de sa réponse.

Vincent lui inspirait confiance. Il n’irait pas se plaindre d’elle, ni pour les griffures dans son dos, ni si elle lui disait qu’elle n’avait pas envie d’être punie.

 — Eh bien ?

Estelle fit une moue puis un sourire embarrassé. Vincent l’observait. Il la sentait en proie à un dilemme et attendait tranquillement qu’elle le résolve.

 — Tu m’as demandé si j’étais vraiment une esclave. J’aurais dû préciser que, depuis que je suis ici et jusqu’à la fin du mois, je suis une esclave. J’ai accepté ce rôle. Librement. Alors, je n’ai pas envie d’être punie... Sauf si tu me l’ordonnes, je ne vais pas appeler Sylvie pour qu’elle me fouette et demain, je n’irai pas dire que je t’ai griffé le dos et que je dois être punie... Mais j’ai envie de tenir mon rôle. Toi, tu es libre, tu es le maître et tu fais ce que tu veux...

Elle se serra contre Vincent, émue qu’il l’écoute avec tant d’attention.

 — Tu me plais, reprit-elle, et tu m’as donné du plaisir. Même si tu ne m’avais pas plu, j’aurais fait l’amour avec toi, parce que c’est mon rôle d’esclave, et j’aurais sans doute joui quand même...

 — Je comprends, dit-il simplement. C’est notre situation qui est sadique... J’ignore si tu le sais mais il est écrit dans mon contrat que, durant toute la semaine, je ne peux quitter la propriété sans l’autorisation expresse de Quintana et d’une certaine Marie Théroigne. Je ne sais même pas qui c’est !

Estelle tiqua. Elle n’avait jamais entendu ce nom, mais elle devina aussitôt de qui il s’agissait : celle que l’on appelait Mélusine ! La reine de souffrance ! En apparence, une esclave parmi les esclaves et, en vérité, le personnage le plus important du château...

Vincent ne sembla pas s’apercevoir de la réaction d’Estelle. Il lui passa l’index sur le nez, d’un geste taquin.

 — Nous sommes logés à la même enseigne, toi et moi. Et je me dois comme toi de respecter les règles.

Estelle soupira. De résignation, de crainte, et aussi d’un certain contentement d’avoir été comprise.

 — Habituellement, les engins de torture sont dans le dernier tiroir de la commode...

 *

 — Mets-toi à plat ventre sur le lit !

Les lèvres sèches, les jambes fragiles, Estelle s’avança vers le canapé.

Un frisson la parcourut lorsqu’elle obéit. Elle sentit son désir refluer, se charger d’une angoisse grandissante. Dans un instant, la chambre résonnerait du sifflement des coups, de leur impact sur sa peau, et des cris qu’elle ne pourrait plus retenir. Très vite, elle ne voudrait plus souffrir, elle se révolterait, impuissante et les dents serrées. La souffrance lui paraîtrait insupportable et effrayante, puis elle s’abandonnerait quand même, à la fois vaincue et victorieuse, bouleversée d’aller au-delà de ses propres limites. Je lui ai dit ce que je pensais. Il ne me reste plus à espérer qu’il ne prenne pas son rôle trop au sérieux...

Elle savait qu’elle serait déçue si Vincent se contentait d’une punition symbolique. Elle avait peur, mais elle l’acceptait. Elle n’avait pas peur d’avoir peur, et l’excitation commençait à lui poisser le ventre.

 — Les bras repliés, les mains bien à plat... Oui, comme ça...

Elle risqua un coup d’œil latéral et frissonna en s’apercevant que Vincent tenait à la main une cravache de plein cuir, courte et épaisse, qui paraissait lourde. Son cœur battit plus fort. Cet engin doit faire horriblement mal !

Soudain en proie à une nervosité inattendue, elle détourna la tête. Vincent l’observait, avec un sourire grave ; il évaluait avec quelle force il devait la frapper.

 — Je vais te donner douze coups... D’ailleurs, c’est de circonstance : il est presque minuit...

Estelle blêmit et un nouveau frisson lui parcourut le dos, des épaules jusqu’au creux des reins. Les battements de son cœur s’accélérèrent. Je ne vais jamais pouvoir encaisser ça ! Avec cet instrument atroce !...

La position inhabituelle aggravait son anxiété. Elle essaya d’en rire, se disant que l’approche de la douleur la remplissait toujours de sentiments contradictoires : attachée, elle avait la certitude que ce serait moins dur si elle pouvait bouger, et libre de ses mouvements, elle pensait que des liens adouciraient son sort. Elle savait par expérience qu’elle ne devait ni se contracter, ni s’abandonner ; c’était lorsqu’elle s’offrait aux coups que la douleur semblait la moins pénible, peut-être parce qu’elle avait l’impression dérisoire de la contrôler un peu. Si peu...

La panique l’envahit, un grand vide se répandit dans son estomac et lui donna le vertige. Si elle implorait sa clémence maintenant, est-ce qu’il la prendrait au sérieux ?

 — À chaque fois, tu vas te relever, sur les mains et les pieds, en frétillant un peu du cul, et tu me demanderas de te frapper aussi fort que possible, ce que je ne manquerai pas de faire... Ensuite, tu me remercieras et tu te remettras à plat ventre pendant une minute, avant de me demander le coup suivant. Évidemment, si tu ne me remercies pas, si tu t’allonges trop tôt, ou si tu ne tortilles pas bien du cul, le coup ne comptera pas. Tu as bien compris ?

Quand Estelle voulut répondre, aucun son ne sortit de sa gorge. Son menton tremblait et des larmes suintaient sous ses paupières. La fierté qu’elle éprouvait quelques instants plus tôt avait complètement disparu. Elle se sentait vulnérable et humiliée.

Elle avait déjà été punie par des garçons à peine plus âgés qu’elle, mais ils exécutaient les ordres des maîtres, même s’ils disposaient d’une grande liberté dans l’exécution de ces ordres. Mais Vincent avait quoi ? Vingt-deux, peut-être vingt-quatre ans ? Et il n’avait pas besoin de la fouetter pour s’exciter, elle venait d’en avoir la preuve... Elle l’avait pris pour un gentil garçon timide tout à l’heure, et hors d’ici, il aurait pu être un simple copain... Quand je pense qu’il m’a affirmé qu’il n’est pas sadique !

 — Eh bien ?

Le regard perdu dans les froissements du drap, Estelle hocha la tête avec une énergie bornée. Vincent ignora cet effort.

 — Puisque tu ne réponds pas, je vais te faire une démonstration que n’importe quelle idiote peut comprendre...

Il se tenait au-dessus d’elle et, avant qu’elle ait pu prévoir ce qu’il allait faire, il lui enfonça profondément deux doigts dans l’anus, lui empoigna les cheveux dans l’autre main et la souleva ainsi à bout de bras.

 — D’abord, tu te relèves en tortillant du cul !

Il lui agita violemment le bassin.

 — Là, tu me demandes bien gentiment de te fouetter ! Ensuite, tu dis merci !

Reposant à peine sur le bout des doigts et des orteils, Estelle poussa un hurlement quand il lui fit hocher la tête.

 — Puis tu t’allonges délicatement et tu attends que le coup t’ait bien fait souffrir avant de demander le coup suivant !

Pour illustrer cette dernière phase, il la leva complètement dans les airs, par les cheveux et ses deux doigts crochés, avant de la lâcher pour qu’elle retombe de tout son poids sur le lit.

Elle cria encore avant d’éclater en sanglots.

Vaincue, elle s’empressa d’obéir et se redressa lentement pour se mettre à quatre pattes, mais Vincent lui asséna une bourrade pour qu’elle s’affale de nouveau.

 — Tu te redresses sur les mains et les pieds, en gardant les genoux droits, les fesses en l’air !

Les membres frémissants, les dents serrées, les fesses tendues aussi haut qu’elle pouvait, Estelle obéit du mieux qu’elle put.

Vincent posa la cravache au sommet de sa croupe. Le cuir était froid.

 — Alors ?

La bouche engorgée de sanglots, haletante, effrayée d’être si vulnérable, elle balbutia.

 — S’il vous plaît, maître... Punissez-moi...

La cravache se leva, pressa un peu plus bas.

 — Où dois-je te frapper ? Ici ?...

Ce n’était plus la question d’un débutant inexpérimenté, mais le jeu cruel du pouvoir.

 — Plus haut ?... Là, juste au centre ?

Estelle gémit, déglutit avec peine.

 — Ou plus en-dessous, là où c’est plus charnu ?

 — Oui... maître... souffla-t-elle entre ses dents serrées. Fouettez-moi de toutes vos forces... S’il vous plaît...

Elle se moquait bien de l’endroit où s’abattrait le coup, mais il fallait en finir. D’ailleurs, ce n’était sûrement pas une de ces cravaches qui déchirent comme un rasoir et entame la peau en deux ou trois coups. Son poids, son épaisseur, devaient écraser, diffuser la douleur...

Vincent grogna, satisfait. Il plia la cravache à deux mains, pour en éprouver la souplesse.

L’esquisse d’un sifflement. Et le choc, tout de suite. Estelle se sentit projetée en avant, mais elle était tellement contractée qu’elle conserva son équilibre. Ne pas crier, ne pas bouger, rester en place, remercier.

 — Merci... maître... pour... ce premier... coup...

Elle craignait de hurler, mais sa voix franchit à peine ses lèvres.

 — C’est bien... Tu peux te détendre, maintenant...

Il lui fallut quelques instants pour obéir. L’effort qu’elle avait fait pour maintenir sa position était presque aussi douloureux que la cinglée qui lui irradiait dans les fesses. Quand elle s’affala, les larmes commencèrent à couler à flot sur ses joues.

Tout ce qui s’était passé ce soir, ses réflexions sur Vincent, le plaisir qu’il lui avait donné, tout était oublié, aboli. Ne demeuraient que la douleur et la nécessité d’obéir pour ne pas souffrir, davantage. La soumission. Elle ne savait pas à quoi.

L’humilité.

Elle devait se calmer, ravaler ses pleurs.

 — Tsst, tsst... fit le garçon.

Il fallait continuer. Obéir.

Estelle prit une profonde inspiration et se redressa lentement dans la position prescrite.

 — Maître... s’il vous plaît... Fouettez-moi de toutes vos forces...

Le coup tomba immédiatement. Plus dur encore que le premier.

Estelle suffoqua, aussi bruyamment qu’au sortir de l’eau après une plongée trop longue. Et tout de suite, d’une voix mécanique, rapide, presque inaudible, elle remercia.

Quand elle fut retombée sur le lit, ses pleurs redoublèrent mais elle ne sanglotait plus. Avec des mouvements saccadés d’automate, elle reprit la position et demanda le coup suivant sans qu’il ait besoin de la rappeler à l’ordre.

Elle agita même les hanches dans une parodie de provocation, ainsi qu’il le lui avait ordonné.

La cravache lui atteignit la base des fesses avec une telle violence qu’elle se sentit projetée en avant. Dans sa position tendue, jambes droites et genoux tremblants, elle ne pouvait que retomber à plat sur le lit mais, les coudes vibrants, tétanisés, elle parvint à résister.

Elle supporta les coups suivants au prix d’un effort qui ne dépendait plus de sa volonté. Ses fesses étaient meurtries, broyées, brûlantes, mais Estelle s’allongeait et se relevait, s’agitait alternativement selon les ordres reçus, avec la détermination de l’initié qui marche sur des braises incandescentes et qui continue d’avancer parce qu’il serait aussi pénible que ridicule de revenir en arrière. Il fallait traverser. Il n’était pas possible d’abandonner sans s’exposer à un sort encore pire.

Dans son épuisement, elle se surprit à demander chaque nouveau coup et à remercier avec un surcroît de ferveur. Bien sûr, il y avait la hâte d’en finir, d’arriver enfin à l’autre bout du champ enflammé. Mais les émotions éprouvées plus tôt revenaient insidieusement. Oui, c’est elle qui avait suggéré qu’il la punisse, qu’il la batte. Par défi. Par envie aussi. Une envie nouvelle, physique, qu’elle n’avait jamais ressentie jusque là.

Après la violence du premier choc, après la défaite et l’acceptation inévitable de sa servitude, surgissait une impression doucereuse, pas une vraie jouissance, plutôt un trouble entre le délectable et l’écœurant. Oui, cette douleur la faisait exister. Elle la désirait. Elle en avait besoin maintenant. Comme d’une drogue. Saperlope, que ça fait mal !

C’est tellement intense...

Le coup suivant heurta le centre de ses fesses. Sa chair se comprima, s’aplatit. Vincent ahanait, la frappait de toutes ses forces, ainsi qu’elle le lui demandait.

 — Merci, maître... pour ce septième coup...

Sa voix demeurait faible, sa gorge asséchée. Des bulles de bave ruisselaient sur son menton et sur le drap. L’endroit où elle reposait son visage clapotait de salive.

Elle pleurait d’une manière ininterrompue, reprenait son souffle, se redressait sur ses bras exténués et, le sexe moite, demandait qu’il la punisse encore.

Le huitième coup tomba en diagonale et la fit hurler. Elle conserva la pose mais il lui fallut se reprendre à deux fois pour articuler des mots capables de franchir ses lèvres.

 — Je vous en supplie...

Vincent rit et simula l’étonnement.

 — Tu me supplies de quoi ? Est-ce que je ne te fouette pas aussi fort que tu le demandes ?

Estelle s’appliqua pour ne pas marmonner.

 — Une pause... maître... pitié...

Le garçon joua l’indigné.

 — Une pause ? Mais tu en fais une entre chaque coup ! Que veux-tu de plus ? Tu n’as quand même pas envie de t’asseoir et de boire une bière en fumant une cigarette, non ?

C’était sans espoir. Inutile et même dangereux d’insister.

 — Pardon, maître... dit-elle en s’allongeant sur le lit. Pardon...

Vincent ne lui tint pas rigueur de cette interruption, et Estelle ne tarda pas à demander le coup suivant. Puisqu’il n’y avait aucune chance qu’il la laisse quitte de cette épreuve, elle devait en finir vite !

Criant, hurlant, bondissant comme une possédée, elle réclama les derniers coups d’un ton rageur, comme si la formule n’était pas une prière symbolique mais bien une exigence enrobée de politesse convenue.

Elle donnait des coups de hanches dans le vide avec une énergie obscène, et ne s’abaissait sur le lit que pour mieux s’appuyer et se redresser à nouveau.

Vincent ne la fit pas languir. Il prit seulement son temps pour viser avec soin — Estelle doutait qu’il puisse demeurer sur ses fesses une seule zone épargnée — et se concentrer pour frapper avec une violence toujours plus effroyable.

La jeune fille reçut les dernières cinglades dans un état proche de l’abrutissement, puis, après le douzième coup, elle effectua une roulade latérale pour se mettre à plat dos sur le lit et saisit la verge tendue qui oscillait juste à portée de son bras.

Elle tira si fort que Vincent, par réflexe, vacilla et s’abattit sur elle.

Elle jouissait déjà, le ventre palpitant, amollie, essoufflée, quand il glissa son sexe dans la fente brûlante.

 — N’ayez crainte, maître... Je ferai attention à ne pas te griffer le dos...

Les bras en croix, elle se laissa limer sans réagir, secrètement ravie que son vagin dilaté et poisseux retarde l’éjaculation de son partenaire. Puis elle eut l’impression de perdre conscience. Ses yeux se révulsèrent, comme ceux d’une sainte en extase.

II

 — Est-ce une grave infraction si je t’emmène faire un tour dans le parc ?

 — Non, je suppose... Enfin, si ce n’est pas interdit sur ton contrat...

Estelle se sentait épuisée, de douleur autant que de plaisir. Cela avait été une journée bien remplie ! Et demain serait peut-être plus exténuant encore...

 — Je n’ai rien lu à ce sujet, répondit Vincent, très sérieux. J’ai envie de me dégourdir les jambes... Si j’étais seul, je ne manquerais pas de me remettre devant l’ordinateur, alors, puisque je dispose de ta charmante compagnie, autant en profiter !

Il enfila un pantalon et un tricot à même la peau.

 — il faut quand même t’habiller un peu... Il va faire frais dehors...

Il était plus d’une heure du matin et, un instant, Estelle crut qu’elle avait regagné le monde normal. Se promener dans la nuit avec le garçon qui venait de lui faire l’amour, quoi de plus naturel ? Ce serait sans doute une sensation bizarre d’évoluer librement dans des endroits qu’elle parcourait enchaînée, ou sanglée et harnachée comme une pouliche, deux godemichés plantés entre les jambes, et liée à un attelage d’opérette !

Elle était entrée nue à Cœur-Cognant et, à part ses bracelets et une guêpière, elle n’avait pas de vêtements à elle. On lui en prêtait selon les besoins du moment...

Vincent lui tendit un pull-over à grosses côtes, trop large pour elle, mais de bonne laine et de la longueur d’une robe très courte.

 — J’espère que tu n’essaieras pas de m’échapper, mais je vais accrocher une laisse à ton collier, pour l’élégance...

 — Comme tu voudras.

Quelques instants plus tard, ils marchaient sur la pelouse qui longe l’aile Est du château. Un léger vent emportait des feuilles qui voletaient doucement.

Une douzaine de fenêtres étaient éclairées, et les chambres se reconnaissaient à leurs lumières plus douces. Le ciel dégagé scintillait de myriades d’étoiles et la lune, presque pleine, redessinait le parc.

 — Brrr...

Estelle n’avait pas froid, mais elle avait envie de se blottir contre Vincent.

 — En voilà des familiarités, lui dit-il en jouant avec la sangle de cuir qui lui pendait entre les seins.

 — Tu as raison, souffla-t-elle, il vaut mieux que tu me tiennes en laisse... C’est plus convenable, n’est-ce pas ?

Vincent sourit.

Ils marchèrent en silence jusqu’aux abords du petit jardin à l’anglaise.

 — Tu sais, je brûle de te poser des tas de questions, mais je ne veux pas t’embarrasser... Ni paraître stupide !

Que voulait-il savoir ? Ce n’est pas difficile à deviner !

 — Alors, avant que tu les poses, ces questions stupides, autant que j’y réponde tout de suite, ce sera plus simple...

Et Estelle raconta comment elle avait été amenée ici contre son gré, avec la complicité de sa mère.

 — C’était une façon un peu brutale de me mettre dans l’ambiance, mais je ne lui en veux pas. Après tout, c’est une expérience comme une autre. Et ma mère est, avec le Vicomte Xavier, l’une des fondatrices de cette communauté... Ils savent ce qu’ils font...

 — Tu n’avais jamais eu de fantasmes de soumission ?

 — J’ai trouvé l’Histoire d’O assez excitante pour passer quelques nuits fiévreuses mais j’ai eu une camarade de pension qui lisait et relisait Les Sept Piliers de la Sagesse et revenait de congé avec des bleus sur tout le corps... La faim est la meilleure des sauces...

Comme ils arrivaient près des boules de pierre qui marquent le début de l’allée d’honneur, Estelle ne put s’empêcher de frémir en se rappelant sa tentative de fuite, le soir même de son arrivée au château. Elle trouva amusant de raconter à Vincent cet épisode qui, avec le recul, illustrait si bien le changement de son attitude¹.

 — Ça me semble si loin...

Sur le chemin de ronde, Vincent interrogea Estelle sur la routine de sa vie d’esclave. Il fut surpris d’apprendre qu’il n’existait pas de règlement écrit.

 — Ce n’est pas l’armée ici, ni la prison ! répondit la jeune fille en riant. Il y a des usages, des choses à faire et d’autres à éviter, mais la plupart ne relèvent que du bon sens et du savoir-vivre. Je t’ai appelé « maître » parce que c’est le terme employé le plus souvent, mais si tu me le demandes, je peux t’appeler « monseigneur » ou « vieux satyre »...

 — Mais, pour les punitions, il n’y a pas de barème, de gradation ?

 — Les gardiennes notent parfois des infractions, pour en faire part à Alexandre, ou au maître de l’esclave, mais il n’existe pas de tarif universel ! Finalement, quel que soit son rôle, chacun doit être capable d’en évaluer les contraintes et les limites. En dernière instance, la reine de souffrance tranche les litiges ou les excès. Tous les esclaves ont le droit de l’invoquer, à tout moment, contre n’importe qui, mais depuis que je suis ici, je n’ai vu le cas se produire qu’une seule fois. Les anciennes hésitent à y recourir ; ce n’est pas très bien vu. Après tout, c’est une façon de tricher...

Sur son insistance, Estelle raconta à Vincent ce qui s’était passé quand Nadia, une grande brune qui aimait qu’on lui torture les seins, s’était rebellée.

 — Sylvie voulait la faire marcher à quatre pattes avec le manche de son fouet enfoncé dans le derrière et Nadia a invoqué la reine de souffrance. Mélusine lui a donné le choix entre trois jours d’isolement au cachot ou trois jours à quatre pattes avec le fouet planté entre les fesses...

 — Et qu’a-t-elle choisi ?

Estelle demeura silencieuse quelques instants. Elle se sentait beaucoup moins masochiste que Nadia et pourtant elle avait subi des humiliations qui lui semblaient plus dures que de parader dans une situation ridicule... Pourquoi Nadia s’était-elle rebellée ?

 — Tout est préférable à l’isolement, je suppose...

Soudain, Estelle se figea.

 — Tu as entendu ?

Vincent s’arrêta, tendit l’oreille.

 — Non... Le vent dans les branches...

 — Tu as peut-être raison...

Estelle se serra frileusement contre le garçon.

 — Tu as froid ? demanda-t-il en lui frictionnant le dos.

 — Oui... l’humidité des arbres, sans doute...

 — Revenons vers le château, mais avant... Écartant doucement Estelle, il commença à se débraguetter.

 — Tu veux que je te la tienne ?

Vincent apprécia cette proposition. Aussitôt, Estelle s’agenouilla à côté de lui et lui sortit délicatement la verge du pantalon.

 — Fais vite, sinon je vais bander...

Estelle étouffa un gloussement. Elle trouvait piquante l’idée d’empêcher Vincent d’uriner par la seule vertu de ses caresses, mais elle y renonça, se reprochant d’être si familière avec lui. Elle retroussa le prépuce et maintint relevée la verge qui commençait déjà à durcir, puis elle attendit sans bouger. Quelques gouttes jaillirent enfin, irrégulières puis en jet continu, et l’urine aspergea les feuilles mortes.

Cette fois, j’en suis sûre !

Estelle avait entendu un bruit, un grincement métallique, à quelque distance de là. La grille du château aurait émis un son plus grave. Ce ne pouvait être que la petite porte près de la serre ! Rien ni personne ne devait entrer ni sortir de la propriété tant que Martin Quintana et son équipe filmaient ce qui se passait ici. Qui osait enfreindre une interdiction aussi absolue ?

Vincent achevait de se soulager. Il ne semblait pas avoir entendu et Estelle jugea inutile de lui confier ses impressions. Elle secoua la verge et, après la chute supposée de la dernière goutte, amena le gland devant sa bouche et y donna un large coup de langue. La queue réagit en durcissant encore, mais le garçon l’interrompit et lui tendit la main pour qu’elle se relève.

 — Rentrons... Nous serons mieux dans ma chambre.

Il l’entraîna d’un pas rapide.

À la croisée de deux chemins, Estelle le fit obliquer.

 — Attends ! Par là, c’est plus court... affirma-t-elle.

La curiosité l’incitait à passer près de la poterne, mais le fuyard ou l’intrus était certainement déjà loin...

À grands pas, serrés l’un contre l’autre, comme des amoureux, Estelle et Vincent parvinrent bientôt à un carrefour d’où il était possible de voir une partie du chemin de ronde, même si la poterne restait hors de vue. L’endroit était désert et sombre malgré la nuit claire.

Après une centaine de mètres sous les arbres, ils parvinrent à découvert et se trouvèrent face à face avec une grande silhouette blonde.

 — Oh, vous m’avez fait peur !

Valérie Solar, la présentatrice du journal télévisé, se tenait devant eux, en culotte de cheval et veste de cuir. Elle est loin d’être aussi effrayée qu’elle le dit ! D’un mouvement de tête, la journaliste fit voler ses cheveux tout en observant Vincent des pieds à la tête.

 — Hum... On ne m’avait pas dit qu’il y avait de si beaux garçons... Heureusement que j’ai l’habitude d’enquêter moi-même...

Comme Vincent ne disait rien, Valérie minauda avec des mines de collégienne.

 — Ne me faites pas l’offense de prétendre que vous ne m’avez pas reconnue !

 — Je sais qui vous êtes, et je vous ai déjà aperçue plusieurs fois, mais avouez que le lieu et l’heure se prêtent aux surprises...

 — Et où alliez-vous, beau brun, en ce lieu et en cette heure propices aux surprises ?... Je suis sûre que vous n’auriez jamais osé imaginer avoir un jour une telle chance...

Elle le draguait effrontément, comme si Estelle n’était pas là. Avant que Vincent ait eu la possibilité de s’exprimer, Valérie Solar lui avait vanté de manière explicite sa notoriété, ses relations très utiles à un jeune informaticien ambitieux, son récent test H.I.V., ses talents amoureux et son goût pour les hommes un peu trop violents.

L’envie de crever ces célèbres yeux bleus séronégatifs suffoqua Estelle. Les humiliations qu’elle subissait chaque jour concernaient une vie à part. Être traitée de chienne, de salope ou pire encore, faisait partie des rôles convenus. Plus difficiles à supporter étaient les insultes qui stigmatisaient ses maladresses réelles ou ses échecs à donner satisfaction, mais elle les subissait comme une punition et les acceptait.

L’attitude de Valérie Solar la ramenait aux petites vacheries de la vie ordinaire, rivalités mesquines et coquetteries névrotiques Cette jeune femme, connue pour sa beauté autant que pour sa situation, était-elle donc si angoissée, si peu sûre de son charme, pour se comporter ainsi ?

Je la déteste !

Estelle ne pouvait rien faire. Plus que jamais, elle se trouvait à la merci de son maître du moment. Vincent écoutait la journaliste. Un léger sourire suggérait qu’il était sous le charme.

 — Alors, voici ce que nous allons faire. Il y a longtemps que j’ai envie d’aller jeter un coup d’œil dans les cachots. C’est l’occasion idéale. Allons la déposer...

À aucun moment, Valérie ne s’enquit de savoir ce dont Vincent pouvait avoir envie. Quant à Estelle, elle lui accordait l’importance d’un sac encombrant qu’il faut déposer à la consigne pour avoir les mains libres...

 — Eh bien, allons-y ! conclut Vincent.

Estelle pouvait-elle protester, s’indigner ? Cela ne lui vaudrait qu’un châtiment plus pénible encore que ce qui l’attendait dans les cachots — dans lesquels elle finirait inévitablement la nuit après la punition... Alors, à quoi bon ?

Qu’avait-elle à attendre de ce garçon ? Tout en respectant les usages cruels, il l’avait traitée plutôt gentiment. Ce n’est déjà pas si mal.

Et il avait davantage à gagner d’un tête-à-tête avec Valérie Solar qu’auprès de l’esclave de son patron ! Cette idée incita Estelle à jouer une dernière carte...

 — Il vaudrait mieux que je retourne au pavillon... dit-elle doucement.

Après tout, Martin Quintana lui avait confié son esclave personnelle, la moindre des politesses n’était-elle pas qu’il la lui rende en mains propres ?

Vincent lui jeta un regard étonné et fronça légèrement les sourcils. Valérie Solar ignora complètement l’intervention d’Estelle. Elle pivota dans un crissement de gravier.

 — Nous allons passer par l’escalier extérieur, déclara-t-elle.

Ils se dirigèrent donc tous trois vers le potager. Vincent tenait la laisse de son esclave d’un soir. Un sanglot gonflait dans la gorge d’Estelle, mais elle parvint à retenir ses larmes.

Était-ce Valérie Solar qui avait ouvert la poterne ? Quand on avait verrouillé les portes du château, elle s’était trouvée enfermée malgré les avertissements d’Alexandre. Si elle avait pu s’enfuir, elle serait déjà partie... A moins qu’elle se soit laissé enfermer volontairement pour faire le reportage dont elle rêve sur les mœurs de Cœur-Cognant ! Et elle vient de confier ses notes et d’autres documents, peut-être, à un complice qui guette hors de l’enceinte !...

C’est trop grave, je dois prévenir Alexandre au plus vite !

 *

Un large escalier de pierres moussues et inégales s’engouffrait directement dans les sous-sols du château. Sur les premières marches, un petit groupe bavardait à voix basse dans la pénombre bleue, deux hommes et trois femmes.

Tout de suite, Estelle devina une tension.

 — ... ou alors, ils l’avaient prévu dès le début, mais ils ont préféré ne...

Daniel, qui tenait un rôle de gardien, se tut dès qu’il entendit approcher Vincent et ses deux partenaires. Les autres tournèrent la tête ensemble, à l’exception de Jennifer, une rouquine laiteuse et joliment dodue que sa maîtresse avait « placée en dressage » au château pour qu’elle y maigrisse. Outre une ceinture de chasteté en cuir épais, fermée par des cadenas sur les hanches, elle portait en permanence une muselière également cadenassée. Elle ne risquait donc pas d’enfreindre le sévère régime alimentaire qui lui était imposé, ni de s’adonner, volontairement ou non, à des pratiques que sa maîtresse réprouvait. L’esprit de ces contraintes n’était pourtant pas tout à fait respecté : penchée au-dessus d’un grand jeune homme hirsute, à demi allongé sur les marches, pantalon aux chevilles, elle le masturbait entre ses gros seins blancs qu’elle pressait à deux mains pour donner encore plus de charme à la manœuvre...

 — Eh bien, claironna Valérie, c’est comme ça que vous surveillez la chiourme ? Qui est responsable des admissions ?

Personne ne répondit et la journaliste, vexée, eut un discret haussement d’épaules et s’engagea dans l’escalier d’un pas résolu.

 — Catherine est dans le deuxième couloir à droite, dit une grande blonde d’une voix morne. Puis elle ajouta, comme si elle se rappelait un détail important : Vous n’avez pas vu Lionardina ?

Valérie ignora la question. Elle s’engouffrait déjà dans le sous-sol, suivi de Vincent qui tirait mollement sur la laisse d’Estelle.

 — Quel joli cul bien balafré ! siffla l’autre gardienne quand la jeune fille passa devant elle.

 *

Après la fraîcheur de la nuit, il régnait dans les sous-sols une atmosphère presque chaude et un mélange douceâtre de moisissure et de parfums balsamiques. Des ampoules nues, faiblardes, éclairaient les couloirs. Une lumière violente jaillissait à la bifurcation que la blonde avait indiquée.

Vincent et les deux femmes passèrent devant une demi-douzaine de portes de bois closes par de lourdes targettes métalliques et percées d’un judas grillagé. Estelle n’était restée que quelques heures enchaînée dans l’un de ces cachots, mais elle frémit en se rappelant l’impression désolante qu’elle y avait ressentie. Certaines esclaves éprouvaient une véritable angoisse quand elles y étaient enfermées, pour quelques heures ou plusieurs jours. La plupart, dont Estelle, redoutaient cependant plus le bourreau que l’endroit où il exerçait... Il n’était pas rare de passer des heures plus horribles dans une chambre douillette que dans les salles de torture.

Elle avait entendu dire que deux garçons et une fille étaient enfermés là depuis plusieurs mois, et soumis à des punitions régulières. Qu’avaient-ils fait pour mériter un tel sort ? Quel intérêt leurs maîtres ou maîtresses trouvaient-ils à se séparer aussi longtemps de leurs esclaves ?

D’autres soucis plus immédiats l’accaparèrent.

Tournant vers la porte une paire de fesses musclées, une brune aux longs cheveux retenus sur la nuque par une barrette de corne, en corset et cuissardes, triait une variété d’entraves, de costumes et d’instruments divers qu’elle répartissait dans des bacs de plastique coloré posés sur une palette.

 — Catherine ?

 — Oh ! Je croyais que c’était Lionardina...

Décidément, tout le monde la cherche.

Estelle connaissait Catherine mais n’avait jamais eu à souffrir de sa main. Sa silhouette, banale à première vue, dégageait une impression de force. Sous une rayonnante féminité, on la devinait charpentée et adepte du culturisme.

D’un coup d’œil rapide, elle détailla les trois visiteurs des pieds à la tête.

 — Que puis-je pour vous ? demanda-t-elle, étrange commerçante demi-nue au milieu d’accessoires de torture.

Vincent se mit à balbutier des explications si maladroites que Valérie lui coupa sèchement la parole.

 — Oui, nous n’avons plus besoin d’elle — elle désigna Estelle d’un mouvement du menton — et nous n’allions pas la laisser errer dans le parc, n’est-ce pas ?

Catherine réfléchit une seconde. Ordinairement simple cliente de passage, Valérie Solar, depuis qu’elle se trouvait enfermée au château, jouissait d’un statut mal défini : ni maîtresse, ni esclave, elle était la source fréquente de problèmes d’intendance et avait même provoqué la mort d’une jument. Des gardiens qui avaient eu l’occasion de la « violer » à sa demande indirecte, s’autorisaient parfois à lui mettre la main aux fesses ou à la traiter de salope, avec une exagération théâtrale rappelant qu’il s’agissait d’un jeu convenu. Seul Alexandre ne se gênait pas pour la couvrir d’injures en public. Quant aux autres femmes, agacées, voire un peu jalouses de son charme et de son arrogance, elles lui accordaient le moins d’attention possible.

 — Si vous n’avez rien à lui reprocher, il faut la ramener chez Martin Quintana... Après tout, c’est son esclave.

C’est aussi mon avis...

 — Et vous ne pouvez pas vous en charger ? s’impatienta Valérie.

Catherine se crispa, irritée, sans doute prête à lui répondre vertement, mais elle se radoucit.

 — Je n’ai pas que ça à faire, dit-elle. Et elle ajouta en souriant : Vous avez bien fait de me l’amener. Elle va me donner un coup de main en attendant le retour de Lionardina...

 — Que se passe-t-il, ici ? demanda Valérie d’une petite voix. On n’entend pas de coups de fouet, de hurlements. Pas un seul os qui craque, pas même un soupir...

Catherine la foudroya du regard. Puis elle déclara d’une voix doucereuse :

 — Je ne peux vraiment pas vous faire visiter. Mais je peux appeler Alexandre, si vous le désirez. Je crois qu’il dort, en ce moment, mais je suis sûre qu’il sera heureux de...

 — Non !

Valérie se reprit aussitôt, très grande dame.

 — Non, je vous en prie... Nous n’allons pas vous déranger plus longtemps...

Elle saisit Vincent par le bras et l’entraîna rapidement dans le couloir.

Dès qu’ils eurent disparu, Estelle adressa à Catherine un sourire complice.

 — Tu l’as bien rembarrée !

La brune haussa les épaules et reprit son rangement interrompu.

 — Mais, dis-moi... C’est vrai qu’Alexandre dort ?

 — Sans doute... Je n’en sais rien. Pourquoi ? Tu veux faire du tourisme, toi aussi ?

 — Non, je...

 — Tais-toi ! rugit Catherine avec irritation. Enfile un corset qui te serre bien et... Ah, tu as des bracelets aux chevilles. Eh bien, mets seulement des vernis. Je reviens dans deux minutes.

Estelle se pencha sur les bacs posés à terre et commença à chercher une tenue qui lui conviendrait. Elle aurait bien aimé pouvoir dire à quelqu’un ce qu’elle avait entendu, mais Catherine ne semblait pas disposée à se laisser distraire de son travail. J’en parlerai à Lionardina.

Tout en se demandant ce que Catherine allait lui demander, elle choisit un corset de cuir fauve et des escarpins assortis. Il n’y avait pas de miroir dans la salle, mais elle se regarda et estima qu’elle devait ressembler à une dominatrice présentable.

Catherine revint comme elle refermait les derniers crochets.

 — Parfait ! s’écria-t-elle. Tu es magnifique, ainsi ! Et impressionnante !... C’est important que tu te sentes bien dans ton costume... Tiens, prends ce fouet.

Elle lui tendait un lourd martinet de six longues lanières tressées.

 — Je n’ai jamais puni personne... avoua Estelle.

En fait, par deux fois, Martin Quintana lui avait ordonné de fouetter Lionardina jusqu’au sang. Elle avait obéi, moins par peur d’être châtiée que parce que le peintre menaçait de flageller lui-même sa compagne d’une manière plus atroce encore. Mais elle n’avait pas eu le sentiment d’agir par elle-même.

Catherine fit un geste de la main pour écarter sa remarque.

 — Il y a un commencement à tout. Tu n’auras qu’à suivre mes indications.

 — Et j’ai les fesses balafrées...

 — Et alors ? Regarde les miennes !

Catherine portait un corset rouge. Ses fesses rondes et fermes étaient très bronzées, comme ses cuisses. En y regardant plus attentivement, sous la lumière crue, Estelle distingua des ecchymoses bleutées, en profondeur.

 — La spatule ? avança-t-elle, très fière de sa perspicacité.

 — Oui... Enfin, une grande spatule de cuir, pour être précise. Il me reste encore plus de huit mille coups à percevoir, par lots de cent... Ce matin, j’ai été épargnée, mais j’en ai encore au moins pour trois mois. J’ai hâte d’en voir la fin...

Elle disait cela avec un sourire résigné et Estelle, mise en confiance par cette esquisse de confidence, s’enhardit à transgresser l’usage qui voulait qu’entre esclaves, on ne demande jamais la nature de la faute commise.

 — Oh, je peux te le dire. Ce n’est pas un secret. J’ai mordu l’oreille de quelqu’un. Je lui ai tranché la moitié du lobe et je l’ai mangée !

 — Tu n’as pas l’air de le regretter...

Catherine gloussa de rire.

 — Oh, si, je regrette !... Je regrette de ne pas avoir eu le lobe en entier ! La prochaine fois, je tâcherai d’avoir toute l’oreille ! Ou le gland !

 — Tu es cannibale ?

 — Non, non, seulement passionnée... La première fois, je lui avais fendu le prépuce. Il a bien perdu une pinte de sang et j’y ai gagné... Tiens !

Dégrafant le bas de son corset, Catherine en écarta les pans et dévoila une marque en forme d’étoile morcelée et large de trois doigts, juste au-dessus de son nombril.

 — C’est vraiment joli ! déclara Estelle. Elle avait été profondément émue lorsqu’elle avait découvert les impressionnantes scarifications qui ornaient le ventre de Lionardina². Mais la marque de Catherine semblait d’une facture différente, avec des retraits dans la chair.

 — Un fer rouge, expliqua la brune. Malheureusement, j’ai eu le mauvais goût de tourner de l’œil, ce qui me vaut cette fois une bastonnade interminable... Pour que je profite bien de chaque seconde de souffrance !... Mais assez bavardé !

Catherine rattacha son corset et, d’un bond, saisit Estelle par l’épaule, la fit reculer jusqu’au mur de ciment et lui plaqua l’autre main sur la motte.

 — Essaie de me résister... souffla-t-elle à voix basse en feuilletant de ses doigts durs les replis de la vulve.

Malgré la soudaineté de l’assaut, Estelle s’offrit tout de suite, pubis en avant, bras un peu écartés, déjà à l’abandon. Mais l’autre voulait qu’elle se dérobe, qu’elle se débatte. Elle lui pinça toute l’enflure de la motte et broya les chairs comme dans un étau.

 — Arrête, dit Estelle. Arrête...

Elle releva les bras, tenta de repousser Catherine qui ignora cet effort dérisoire et lui introduisit d’un seul coup trois doigts dans la vulve. Ses ébats avec Vincent, moins de deux heures plus tôt, l’avaient rendue facilement irritable et cette pénétration lui arracha un cri de douleur.

 — Non ! cria-t-elle en saisissant les seins de la brune.

Elle ne voulait pas lui faire mal mais les doigts de Catherine lui meurtrissaient la chatte et, puisqu’elle désirait se battre, il n’y avait pas d’autre solution que de répliquer. D’un geste prompt, Estelle lui dégagea la poitrine du corset et lui serra les seins aussi durement qu’elle pût.

Sourire aux lèvres, Catherine parut ignorer la manœuvre. Pressant toujours l’épaule d’Estelle contre le mur, elle fit jouer l’autre main contre son sexe et lui infligea une caresse insistante, mécanique, brutale.

Les bras en avant, Estelle trouva les grands mamelons bruns et enfonça d’abord ses ongles dans l’aréole. L’autre ne broncha pas. Alors, Estelle prit les pointes dures entre pouces et index et tourna violemment.

 — Aïe !

Catherine eut une grimace, l’éclat de ses yeux s’aviva mais son sourire revint aussitôt, plus radieux et sensuel qu’avant. Ses doigts durs pénétrèrent plus loin dans la vulve d’Estelle. Ils griffaient, s’écartaient

 — J’vais te mettre le poing à sec !

 — Non !

Cette fois, Estelle lança un coup de genou et heurta Catherine juste au-dessus du pubis avec suffisamment de force pour qu’elle la lâche. Elle n’eut pas le temps d’esquiver une gifle, aussi brutale qu’un coup de poing et qui la fit chanceler.

 — C’est bien, dit Catherine en s’approchant d’elle. Estelle fit un bond de côté, prête à contrer une nouvelle offensive. Mais la brune semblait adoucie.

 — Je voulais m’assurer de tes réflexes... expliqua-t-elle simplement. Et elle ajouta d’une voix sourde : la prochaine fois que tu me résisteras, je t’écraserai comme une merde, et tu crieras grâce ! Et maintenant, en piste !

Estelle la fusilla du regard et la suivit dans le couloir.

Je me suis encore fait avoir...

 *

Sur la porte de chaque cachot, à demi glissé sous le judas, un morceau de carton, découpé dans quelque emballage, donnait des indications sur la victime enfermée et le sort qu’elle devait subir. Suspendu à un clou par une ficelle, un crayon de bois permettait de mettre facilement la fiche à jour. Après avoir vérifié rapidement le premier carton, Catherine ouvrit le judas et actionna l’interrupteur. Une lumière vive jaillit de la petite fenêtre grillagée. Catherine y regarda et, tout de suite, tira la targette et entra. Estelle la suivit.

De la paille jonchait le sol de terre battue, grossièrement accumulée au centre de la pièce. Sur ce tas approximatif, une jeune femme était étendue à plat dos, écartelée en X par des chaînes fixées à des anneaux aux murs. Sa poitrine lourde s’écartait sur des côtes saillantes. Ses bras reposaient à terre, mais ses jambes étaient relevées dans un angle pénible et, à l’intérieur de ses cuisses ouvertes, les muscles vibraient nerveusement. Un mélange de poussière et de rimmel dilué par ses pleurs maculait son visage, et son ventre aussi était orné de giclées de sperme séchées et noircies. Elle jeta à ses visiteuses un regard misérable.

 — Tu as de la chance ! lui dit gaiement Catherine. Tu as gagné quelques heures de répit...

La femme s’efforça de sourire, peu convaincue de sa bonne fortune. Sa méfiance était justifiée. Après avoir détaché les chaînes du mur, Catherine la fit mettre debout, avec l’aide d’Estelle. Puis elle lui rassembla les poignets au-dessus de la tête et fixa leurs chaînes à un crochet qui pendait du plafond. La victime se trouva suspendue sur la pointe des pieds.

Estelle n’éprouva pour elle aucune compassion. Elle-même avait subi des tourments similaires et savait que, durant quelques minutes, cette nouvelle position procurerait un relatif soulagement, avant de devenir aussi pénible que la position précédente.

 — Allez ! Gigote un peu ! C’est bon pour la circulation !

D’un regard, Catherine fit comprendre à Estelle qu’elle devait l’imiter. Levant son martinet, elle se mit à cingler les jambes de la femme suspendue. Estelle serra le poing sur le manche de son propre instrument, déjà moite dans sa paume, et, avec une brève seconde d’ultime hésitation, elle frappa à son tour, réglant la cible et la force de ses coups sur l’action de Catherine.

Celle-ci lui jeta des coups d’œil rapides, pour voir comment elle s’y prenait. Elle fronça le sourcil au début, pour lui faire comprendre qu’elle devait fouetter plus vite, puis elle lui sourit pour la féliciter.

La femme enchaînée ne tarda pas à gémir. D’abord presque inerte, elle leva bientôt les jambes en tout sens, trépigna un peu avant de se débattre vraiment. Des larmes vinrent dessiner de nouvelles traînées sur son visage.

Visant son ventre, ses fesses, sa poitrine, Catherine poursuivit la punition jusqu’à ce qu’elle commence à sangloter. Elle lui asséna ensuite une demi-douzaine de coups très violents qu’Estelle imita aussitôt, puis elle baissa le bras.

 — Je viendrai te détacher tout à l’heure...

 — Merci, maîtresse... souffla la femme d’une voix presque inaudible.

Estelle suivit Catherine hors du cachot, soulagée d’avoir terminé sa première prestation de gardienne.

Un brouhaha animait le couloir. Sylvie tirait sèchement un homme d’âge mûr, au corps balafré de lignes sanglantes. Daniel, Odette et le grand maigre qu’Estelle avait vu se branler entre les seins de Jennifer, tout à l’heure sur les marches, discutaient avec vivacité. Avant qu’elle ait compris la raison de cette effervescence, Estelle reçut une gifle qui la fit vaciller sur ses hauts talons.

 — Suis-moi immédiatement !

Des grincements de colère éraillaient la voix chaude de Lionardina.

III

 — Si tu souffles à Martin un seul mot de tout cela, je te tue !

Cette menace stupéfia Estelle. Sans doute n’était-ce qu’une expression, mais Lionardina abandonnait si rarement sa nonchalance sensuelle que la jeune fille en fut effrayée.

 — Je ne vois pas ce que j’ai fait de mal, dit-elle d’une petite voix.

Dès qu’elles étaient arrivées au pavillon où elles logeaient toutes deux avec Martin Quintana, Estelle avait raconté comment elle avait entendu s’ouvrir la petite porte derrière la serre. Quelqu’un avait osé briser l’isolement absolu des hôtes du château. Et ce quelqu’un, selon Estelle, était certainement Valérie Solar qui avait transmis à un complice en poste à l’extérieur des documents compromettant pour la tranquillité de tout le monde.

Lionardina ne fit aucun commentaire, mais elle voulut connaître tout ce qu’Estelle avait vu ou fait au cours de cette soirée.

Répandue dans une chaise longue, elle écouta attentivement. À travers les verrières fin-de-siècle, elle observait les nuages de plus en plus nombreux qui masquaient les étoiles et la lune claire. Ses longs doigts rêches des brûlures de l’eau-forte, couraient dans la chevelure d’Estelle qui se tenait blottie à ses pieds comme une petite chienne, nue, assise à même le sol, les bras réunis autour de ses genoux.

Après avoir interrogé Estelle sur des détails que celle-ci trouva ridicules, elle soupira et proféra lentement, de sa belle voix grave, cette menace outrée :

 — Si tu souffles un seul mot de tout cela à Martin, je te tue !

Il y eut un long silence avant qu’elle parle à nouveau.

 — Non. Tu n’as rien fait de mal, assura-t-elle doucement. Tu as bien fait de tout me dire, et tu n’as pas à t’inquiéter. Je vérifierai. Il y a sans doute une explication mais Martin a assez de soucis avec ce qui se passe...

Je savais bien qu’il y avait quelque chose dans l’air !

Estelle attendit d’autres révélations, mais Lionardina restait songeuse et muette.

 — Et que se passe-t-il ? demanda-t-elle enfin.

Lionardina se leva d’un seul bond. Ses cheveux roux paraissaient noirs dans les reflets de la lune.

 — Ça suffit comme ça ! Je vais te remettre dans ta cage !

Estelle y avait dormi — mal — deux nuits auparavant. Mais ce n’était pas cette perspective qui la fit exploser.

 — J’en ai marre ! cria-t-elle en se relevant à son tour. Depuis que je suis arrivée ici, j’ai toujours obéi, je ne me suis jamais rebellée, même quand c’était très dur... À quoi ça rime, au bout du compte ? Je croyais être là pour apprendre quelque chose, pour être dressée, comme dit si bien Alexandre. Mais on ne me dit rien, on me tient toujours à l’écart.

C’était le plus long monologue qu’elle ait prononcé d’elle-même depuis des semaines. Elle vidait son sac d’un coup, déballait les frustrations accumulées depuis qu’elle avait accepté d’être une esclave. L’obscurité peut-être, l’approche de l’orage et le fait d’avoir dû parler si longtemps pour raconter sa soirée, lui donnaient une audace dont elle ne se serait pas crue capable. Longue silhouette sombre et immobile, Lionardina attendit qu’elle ait déversé toutes ses rancœurs.

 — Je veux bien qu’on ne me dise pas tout, ou qu’on me cache des choses pour me surprendre ensuite, mais j’ai parfois l’impression qu’on se méfie de moi, comme si j’étais une ennemie, ou une espionne ! C’est Valérie Solar, le danger ! Mais Alexandre est trop amoureux d’elle pour lui refuser quoi que ce soit !

Puisque Lionardina l’écoutait enfin avec attention, elle se calma au fur et à mesure qu’elle poursuivait ses récriminations.

 — Même les autres esclaves me tiennent à l’écart. Au début, j’ai cru que c’était parce que j’étais la nouvelle. Mais, maintenant, j’ai compris pourquoi...

Elle se tut, partagée entre le besoin de parler et la crainte des réactions de Lionardina. Puis elle reprit ses griefs d’une voix plus douce mais grinçante.

 — Je ne suis pas une esclave comme les autres ici. Je ne suis pas esclave par amour, mais pour souscrire aux mystérieuses ambitions de ma mère, qui entretient depuis la nuit des temps des rapports privilégiés — pour le moins... — avec le Vicomte Xavier de Cœur-Cognant, l’apprenti-sorcier, le Grand Manitou en personne !... Que cherche-t-elle dans cette histoire ? À soulager sa ménopause ? Martin Quintana m’a achetée : la belle affaire ! Ça n’a rien résolu, au contraire ! Qu’est-ce qu’il m’a fait, en une semaine ? Il m’a prise par derrière, une fois ou deux, histoire de dire, en pensant à autre chose...

Estelle haletait. Elle fit un pas vers Lionardina toujours silencieuse, puis elle se laissa tomber à ses pieds et passa ses bras autour d’elle. Une bourrasque fit vibrer les structures métalliques du pavillon.

 — Il n’y a que toi qui me considères comme une personne, dit-elle, un sanglot dans la voix. Ou même une esclave pour de vrai, pour te servir, pour te plaire. Je te l’ai dit, les filles, a priori, ce n’est pas mon truc mais, avec toi, c’est... je ne sais pas... Je crois que je pourrais changer... Oui, je crois que pour toi, j’aimerais changer complètement. Devenir tout ce dont tu rêves...

Lionardina lui passa la main dans les cheveux.

 — Rien que ça ?

 — C’est tellement invraisemblable ?

 — C’est ridicule. Ce dont je rêve...

Durant quelques instants, il n’y eut que le bruit de la respiration d’Estelle et le vent de l’orage qui approchait. Puis les premières gouttes s’écrasèrent lourdement sur les verrières.

 — Tu ne peux pas être l’esclave d’une esclave... dit Lionardina de sa belle voix rocailleuse.

Estelle eut un sursaut. Elle se redressa et se remit debout avec une lenteur engourdie.

 — Tout ça, c’est des conneries ! rugit-elle. Tu n’es pas l’esclave de Martin, même si ce salaud m’a forcée à te fouetter au sang. Tu le laisses te faire des trucs, tu lui sers d’assistante, de secrétaire ou je ne sais quoi dans son boulot, mais, même si tu te sens esclave, il n’a rien d’un maître, toujours absorbé par ces précieuses créations...

Elle parlait avec une détermination bornée, comme pour finir d’exposer un argument auquel elle ne croyait déjà plus. La pluie frappait les vitres sur un rythme plus rapide.

Les deux femmes restèrent face à face en silence durant un long moment.

 — Ça suffit... dit enfin Lionardina. Puisque tu veux faire l’insolente, je vais te faire pleurer...

Auparavant, Estelle aurait peut-être supplié pour ne pas être punie, peut-être serait-elle tombée à genoux, tout orgueil aboli. Aujourd’hui, et pour la première fois de sa vie, elle avait envie d’une raclée, vraiment. C’était un désir physique, aussi fort que l’envie de faire l’amour. Mais je pensais chaque mot de ce que j’ai dit ; ce n’était pas de la provocation...

 *

L’intérieur du pavillon ressemblait plus à une tente ou à la réserve d’un brocanteur qu’à une véritable habitation. Il n’y avait aucune cloison solide. Des paravents et des tentures délimitaient symboliquement ici une chambre, là un salon, ailleurs un espace de travail. Partout une accumulation de meubles et d’objets hétéroclites.

Estelle suivit Lionardina vers une haute cathèdre sculptée. Il lui suffit d’un signe pour s’allonger en travers d’un bras du fauteuil, la tête reposant dans ses bras croisés sur l’assise. Juste au moment où la rousse allumait une lampe, un éclair embrasa l’espace, comme par un effet magique.

 — Écarte bien les jambes.

Estelle obéit, la joue posée sur l’avant-bras, admirant la silhouette dressée auprès d’elle, debout, presque figée. Le tonnerre explosa. Elle se sentait totalement vulnérable, offerte à l’orage aussi bien qu’à cette femme qui dévorait sa nudité blême d’un regard silencieux. Il y eut un éclair, puis un autre aussitôt, et les grondements assourdissants.

Au-dessus d’elles, la pluie battait si drue que les vitres vibraient.

Finalement, Estelle n’y tint plus.

 — Lionardina... Vas-tu me fouetter ?

Ses jambes tendues frémissaient d’impatience.

 — Rien ne presse... rien ne presse...

Elle s’approcha et posa une main brûlante sur les reins offerts. Estelle se cambra mieux, écarta davantage les cuisses. Elle sentit une ligne froide filer dans sa raie, tout contre l’anus.

 — Oh...

 — C’est la Mauricette, murmura Lionardina tout contre son oreille.

Parmi les collections de fouets et de cravaches rassemblées au château, certains portaient un nom ou une appellation. Souvent, il s’agissait de préciser l’effet cruel de l’instrument (la Repentance, le Punisseur) mais il y avait aussi des titres imagés (la Verge de Lumière) ou incompréhensibles (le Biscuit), ou encore des prénoms, de bourreaux autant que de victimes, évoquant des souvenirs qu’Estelle ignorait. Elle ne connaissait pas la Mauricette.

 — Es-tu certaine d’avoir envie d’être fouettée ?

 — Est-ce que ça va faire mal ?

 — Atrocement... Tu n’as rien à craindre.

 — Tu t’arrêteras si je t’en supplie ?

Lionardina eut un gloussement rauque.

 — Bien sûr que non. Il sera donc inutile que tu me supplies...

Elle continua à faire glisser la cravache tout au long la raie, suivant lentement le périnée, depuis la base du sexe jusqu’au creux se perdant vers la plaine des reins. Estelle serra plusieurs fois les fesses pour tenter d’immobiliser l’objet un instant.

 — Jamais je n’ai eu autant envie d’être fouettée. Je ne sais pas ce que c’est... Quelque chose à l’intérieur de moi...

 — Tais-toi.

Lionardina se recula et glissa les mains sous sa longue robe bleue.

 — Ouvre la bouche.

Elle ondula pour retirer sa culotte, la roula soigneusement et l’enfonça dans la bouche d’Estelle en veillant à ce que l’intérieur de l’entrejambes, tout imprégné de ses parfums intimes, se trouve bien placé contre sa langue. Puis elle reprit sa cravache et la fit à nouveau courir sur la croupe tendue, mais en travers cette fois. La peau nue se hérissa.

 — Tu es déjà bien marquée... Ça va être un massacre...

Jouant de son instrument comme d’un archet, Lionardina suivit les traces que Vincent avaient dessinées quelques heures plutôt, sur les fesses, mais aussi sur les cuisses et les hanches.

Des perles de sueur commencèrent à sourdre sur le front d’Estelle. Sa respiration s’accéléra. Elle attendait, s’imprégnant de sa peur, les jambes secouées de frémissements nerveux.

 — Ouvre mieux les cuisses.

Lionardina lui passa la main sur la vulve, moins pour la caresser que pour mesurer l’intensité humide du plaisir qui montait. Les narines dilatées, les lèvres palpitantes autour de la boule de soie parfumée, Estelle haletait, au bord des larmes.

Puis la rousse cingla.

Les jambes d’Estelle parurent s’envoler. Elle attendait le coup et pourtant, il l’avait surprise. Son bassin quitta le bras du fauteuil avec un décollement poisseux. Et elle retomba en vrombissant sous son bâillon.

Trois autres coups l’atteignirent immédiatement, toujours aussi forts mais disposés à quelques centimètres l’un de l’autre. Ses orteils patinèrent sur le plancher.

 — Tu as vraiment un cul fait pour le fouet... déclara la rousse en frappant encore.

 — Mmuummph... mmuummph...

Estelle bondit et rebondit malgré elle. Pour tenter de se maîtriser, elle releva les bras et crispa les mains sur les bords de l’assise. Au fil des coups, elle y pressa le front ou, au contraire, recula la tête en arrière dans une crispation terrible. D’autres fois, elle secoua frénétiquement la tête de droite et de gauche. Ses jambes battaient sans qu’elle puisse les contrôler.

Elle continuait à gigoter ainsi quand Lionardina lui introduisit dans le sexe le pommeau nickelé de sa cravache. La douleur de la flagellation lui enflammait encore la chair. L’embout pistonna un peu sa chatte ruisselante puis sortit et pénétra son anus avec la précision d’une flèche. Le va-et-vient reprit. Estelle était en sueur, du front aux chevilles.

Lionardina attendit qu’elle se calme un peu. Les coups suivants frappèrent alternativement ses fesses et ses cuisses. La jouissance guettait. Estelle s’ébroua, l’air sifflant aux narines.

Un formidable grondement de tonnerre secoua tout le pavillon. Lionardina lui asséna deux cinglées sur la base des fesses, dans la partie la plus charnue. Puis elle lui retira des lèvres sa culotte imprégnée de bave.

 — Tu en as assez ? demanda-t-elle doucement. C’était une provocation. Lionardina la tenait à sa merci.

 — Non !

Sa poitrine palpitait furieusement, ses épaules, son dos tressautaient.

 — Non ! reprit-elle en pleurant. J’ai mal, j’ai si mal mais ça vient ! Continue, n’arrête pas maintenant ! N’arrête pas ! Fouette-moi plus fort encore !

Lionardina observa son visage, puis, pressant la culotte baveuse comme pour l’essorer, elle l’approcha de la bouche d’Estelle.

 — Non. S’il te plaît... Je veux que tu m’entendes crier...

 — Comme tu voudras...

La rousse reprit sa position, leva le bras, cravacha avec énergie, comme on enfonce un clou. Elle ne cherchait plus à viser des endroits variés et se concentrait sur le renflement inférieur, mordant parfois un peu plus bas, à la pliure des cuisses.

Estelle cria, hurla, sanglota. Ses mollets frétillaient. À bout de souffle, elle inspirait l’air bruyamment, comme un noyé reprend souffle hors de l’eau.

 — Oh, c’est si bon, maîtresse !... C’est si bon... Ça fait tellement mal !

Lionardina continua à frapper. Désormais, elle était la servante du plaisir de son esclave. Elle cravachait au rythme des halètements de sa victime, et elle la flagellerait jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus.

Enfin, la voix brisée, Estelle se tut. Elle ne pouvait plus crier, plus penser, plus respirer. Elle s’immobilisa jusqu’à s’alanguir, presque évanouie. La douleur renouvelée n’entraînait plus aucun réflexe. Elle était épuisée.

Puis brusquement, elle lança un brame déchirant qui se transforma en un grognement mêlé de sanglots.

Lionardina laissa sa cravache et vint lui poser doucement la main sur le crâne.

 — Calme... calme... Tout doux...

Sans cesser de la flatter, elle tendit l’autre main vers les fesses tendues et les effleura. Là jeune fille ne bougea pas. Sa croupe était tellement douloureuse qu’elle sentait à peine la paume qui les parcourait.

 — Regarde. À travers ses larmes, elle vit les doigts de Lionardina qui s’agitaient devant ses yeux. Ils étaient imprégnés de sang.

 *

 — Tu as pleuré, c’est vrai. Mais c’était ton plaisir. Maintenant, tu vas pleurer pour moi...

Estelle ouvrit de grands yeux incrédules. Lionardina venait de lui laver les fesses et les cuisses avec une serviette trempée d’eau froide. Un engourdissement profond remplaçait peu à peu la douleur vive, déchirante, de la cravachée.

 — Je ne sais pas si je vais le supporter...

Lionardina eut un sourire cruel.

 — Mais si. Tes seins n’ont pas souffert depuis plusieurs jours et je vais t’attacher. Tu n’auras pas le choix... Et ne crois pas que je te laisserai t’évanouir, ce serait trop facile !

Estelle dut s’agenouiller, se pencher en arrière, saisir ses chevilles. Les bracelets de ses poignets furent attachés à ceux de ses pieds, tous ensemble. Et, sous ses aisselles, une longue barre de bois dont les extrémités reposaient sur deux chaises l’empêcha de tomber latéralement. Dans cette position arquée, sa poitrine s’offrait totalement, les pointes durcies d’appréhension et dressées presque au sommet des dômes de chair pâle.

Après sa colère et le supplice qu’elle venait de subir, elle se sentait brisée, épuisée. Elle essaya de se rassurer. À quoi bon craindre ce qu’on ne peut éviter ? Mais elle ne parvint pas à y croire. Avait-elle une chance d’attendrir Lionardina ? Des larmes commencèrent à poindre à ses paupières.

 — Je t’aime, souffla-t-elle.

 — Là, tu deviens grotesque... dit Lionardina sans même la regarder.

Elle était en train de fouiller dans un coffre pour trouver un instrument qui lui convienne. Après quelques instants, elle se releva en brandissant un martinet aux lanières fines et luisantes qu’elle fit claquer devant elle.

 — Tu es grotesque parce que c’est la terreur qui te fait dire que tu m’aimes. En ce moment, tu me détestes comme rarement tu as détesté. Je me trompe ?

Des larmes continuèrent à couler à flot continu sur le visage de la jeune fille agenouillée. Est-ce que je l’aime tant que ça ?

 — Je pleure déjà pour toi... Ça suffirait, peut-être ?

 — Tu ne pleures pas, tu pleurniches comme une gosse ! dit doucement la rousse.

 — Je vais hurler... Je ne sais pas si c’est ce que tu veux...

Elle a raison. Je crois que je la hais.

Lionardina se pencha au-dessus du visage défait, sa bouche à quelques centimètres de celle d’Estelle.

 — Non. Tu pleureras exactement comme je le désire. Puis elle se redressa, leva le bras et abattit les lanières sur les seins vulnérables.

Estelle fut surprise. Le coup cinglait bien moins qu’elle ne le redoutait. L’autre coup tomba aussitôt, mordant mais supportable. Un troisième, identique. Un quatrième, un cinquième...

Seules portaient les extrémités des lanières, comme des langues de feu, blessantes et fugaces. Lionardina ne retenait pas son bras, l’engin pouvait certainement infliger des douleurs atroces, mais elle frappait nonchalamment, sur un rythme rapide.

Et ainsi qu’elle l’avait prévu, Estelle ne cria pas, elle sanglota, pleura. La peur subsistait, insignifiante auprès de sa misère : elle était à la merci de son bourreau, elle n’avait rien à offrir pour obtenir son indulgence, elle n’avait même pas d’indulgence à mendier puisque Lionardina la flagellait si gentiment, elle pouvait plus penser, elle n’était rien qu’une poupée que l’on frappe symboliquement puisqu’on sait qu’elle n’éprouve même pas de douleur...

Une poupée qui pleure...

Bouleversée au-delà de ce qu’elle aurait cru possible, Estelle sentit une coulée brûlante lui filer entre les jambes.

Je ne suis rien qu’une poupée qui pleure et qui pisse !

Une poupée qui pleure et qui pisse...

Lionardina lui flagella les seins pendant de longues minutes. À travers ses larmes, Estelle crut lire sur son beau visage grave un ennui, presque du dégoût, ce qui la fit pleurer davantage.

 — C’est bien ! dit finalement la rousse, comme si elle ne parlait qu’à elle-même. Puis elle s’éloigna, posa son martinet sur un guéridon et disparut dans le désordre obscur.

Estelle poussa un long gémissement misérable qui résonna sous la verrière.

 *

Jusqu’aux premières lueurs de l’aube, Estelle somnola, pleurant dans son demi-sommeil, agitée de brefs cauchemars proches de l’hallucination. La tension de ses membres et de son dos provoquait des élancements électriques. Ses fesses et ses seins meurtris la brûlaient. Elle avait la fièvre.

Elle reprit pleinement conscience lorsqu’une main fraîche se posa sur son front ruisselant de sueur. Elle eut un sursaut et cria aussitôt de douleur : elle était toujours ligotée et la barre de bois lui meurtrissait les omoplates, les bras, les épaules. Une frêle silhouette se penchait au-dessus d’elle, dans un halo de flammes blondes.

Mélusine, en jeans et corsage de soie rouge échancré sur sa minuscule poitrine, lui caressait le visage avec ces gestes précis du docteur qui ausculte un bébé.

 — Ça va ?

 — Oui... je crois...

Une multitude de bruits, de raclements, de chocs, résonnaient dans le pavillon. Estelle regarda autour d’elle. Une vingtaine de personnes allaient et venaient, entassaient des objets dans des caisses de bois, portaient des lampadaires, des meubles. Au milieu de cette agitation, Estelle se tenait à genoux, nue, accrochée entre les deux dernières chaises visibles. Parfois, quelqu’un, en passant près d’elle, lui jetait un coup d’œil distrait, sans s’étonner de sa présence dans cette position. Seule Mélusine se souciait d’elle. Accroupie contre elle, ses cheveux clairs lui effleurant l’extérieur doux d’un sein, elle détachait la chaîne qui lui maintenait réunis chevilles et poignets.

 — Redresse-toi...

Estelle obéit lentement. Ses muscles semblaient trop faibles pour la soutenir et le pavillon dansait sous ses yeux. Mélusine retira complètement les bracelets de ses chevilles qui restèrent accrochés à ceux de ses poignets. Puis elle lui souleva délicatement les bras pour retirer la barre de bois.

 — Appuie-toi sur la chaise.

Malgré toute sa volonté, Estelle, les dents serrées, ne parvenait pas à se remettre debout. Mélusine arrêta l’un des déménageurs.

 — Emmène-la à l’infirmerie.

Elle déposa un baiser sur la joue d’Estelle, à la commissure des lèvres.

 — Je t’y rejoins dans cinq minutes. Tout va bien...

 — Tout va bien, répéta Estelle d’une voix morne. L’homme la souleva sans peine. Estelle s’accrocha à son cou, pressa la joue sur son épaule et ferma les yeux, abandonnée.

 *

L’infirmerie était une pièce, au rez-de-chaussée du château, dans laquelle étaient rassemblés les pansements et les médicaments usuels. D’autres chambres contenaient des équipements médicaux plus sophistiqués : tables gynécologiques, appareils de rééducation et autres engins ne servant presque jamais à l’usage pour lequel ils avaient été conçus...

Même le lit métallique était rarement utilisé pour le repos de vrais malades. Pourtant tout était blanc, impeccablement propre et Estelle put se croire, durant quelques minutes, à l’infirmerie du collège où elle faisait ses études quelques mois plus tôt...

Après l’avoir déposée, l’homme repartit sans un mot, sans doute poursuivre le déménagement empressé du pavillon. Qu’est-ce que ça signifie encore ? Estelle s’enroula frileusement dans le dessus de lit, en nid d’abeille.

Au mur, une grande horloge moderne, sans fioriture, indiquait huit heures douze. Des bruits de vaisselle, des claquements de talons, quelques éclats de voix résonnaient depuis la grande cuisine toute proche ou dans les couloirs. Rien d’inhabituel. Sinon que je suis fourbue et plus groggy qu’avec la gueule de bois...

Soudain, Mélusine apparut, tenant un grand plateau qu’elle posa sur la table. Une bonne odeur de café se répandit dans la pièce.

 — Ça va mieux ?

 — Oui, je te remercie...

Mélusine approcha la table du lit et tira l’unique chaise.

 — Ce n’est pas parce que je t’ai apporté le petit déjeuner qu’il faut te croire tout permis ! Je t’autorise à t’asseoir sur le lit au lieu de te mettre à genoux par terre, mais mon indulgence n’ira pas au-delà !

Estelle se redressa le plus vite qu’elle put. Un petit sourire étira ses lèvres quand elle récita avec application :

 — Oui, maîtresse... Pardon, maîtresse...

C’était plus une politesse qu’une marque de soumission.

 — Je préfère ça, dit l’autre d’un ton sec. Beurre-moi une biscotte. Et gare à toi si tu la casses !

 — Puis-je garder ça sur mes épaules, s’il vous plaît, maîtresse ?

Mélusine se versait du café. Elle releva les yeux, hocha la tête.

 — Merci, maîtresse, dit Estelle en disposant le couvre-lit comme un châle sur son dos et ses bras. Elle s’approcha de la table et commença à enduire une biscotte.

Le raclement du couteau parut envahir toute l’infirmerie. Mélusine ajouta de la confiture puis se mit à croquer sans un mot.

C’était la première fois qu’Estelle se trouvait seule avec Mélusine. Sa fonction de reine de souffrance lui donnait un pouvoir que tout le monde respectait, même Alexandre. À la fois bouffon, faire-valoir et juge, elle intervenait rarement, sinon pour lancer des insultes gouailleuses destinées à ramener les activités du château à leur véritable nature, celle d’un jeu de rôles auquel il ne faut jamais se laisser prendre.

Par sa petite taille, sa minceur, l’auréole de ses cheveux dorés, elle offrait l’image d’une fillette angélique, fragile, pure et impubère, qui rendait troublante sa participation en tant qu’esclave à des orgies ou des divertissements pervers. Et Estelle, qui avait dû livrer contre elle un combat inégal, nue et les yeux bandés, connaissait toute la cruauté dont elle était capable.

Mais elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver pour elle une sympathie spontanée. Mélusine aussi semblait maintenue à l’écart, même si c’était d’une autre manière et pour d’autres raisons...

 — Sers-toi du thé.

Estelle supposa d’abord que Mélusine désirait se réserver le café. Elle saisit la théière et se mit à verser. La tasse se remplit d’un liquide sombre, d’un ambre presque rouge. Trop infusé ! Parfumé à la fraise, à la framboise ?

C’était chaud, avec un goût prononcé de tanin, amer et presque métallique. Estelle mit un sucre.

 — C’est Lionardina qui t’a mise dans cet état ? Mélusine posait la question comme s’il s’agissait d’un détail, une manière d’engager la conversation, sans juger ni s’apitoyer.

 — Oui, maîtresse, répondit Estelle en s’efforçant de garder un ton neutre.

 — Catherine m’a dit le plus grand bien de ta prestation de fouetteuse, cette nuit... Tu vas devenir gardienne, au moins jusqu’à ce que...

Mélusine s’interrompit, amusée de la surprise un peu anxieuse d’Estelle.

 — Tu le sais peut-être, reprit-elle. Martin Quintana va rester cinq jours de plus que prévu. Neuf membres de son équipe, cinq femmes et quatre hommes, seront esclaves durant ce temps. Certains d’entre eux ont un peu d’expérience, mais on les prend tous à débourrer d’ici ce soir... Tu t’occuperas d’une fille nommée Laurence.

Les yeux d’Estelle s’écarquillèrent.

 — Je ne saurais jamais faire ça !

 — Tu le feras très bien ! Tu es une bonne esclave...

 — Tu es gentille... Mais si je me plante ?

 — Eh bien, tu seras punie... répondit Mélusine en riant. On dirait que tu ne comprends pas. Les gardiennes sont punies aussi. Pas aussi souvent que les esclaves, mais la qualité remplace la qualité, tu peux me croire !...

Estelle n’était pas sûre que cette promotion la rendait heureuse. Mais ai-je le choix ? Mélusine sortit un petit carnet de la poche arrière de son pantalon et le feuilleta pour trouver une page qu’elle lut rapidement.

 — Laurence a vingt-huit ans. Pas de problèmes physiques. Aucune expérience de domination ni de soumission. Quelques fessées avec un petit copain... Ni expériences ni fantasmes homo. Une vraie midinette, quoi !... C’est toi qui la réveilleras. Tu ne devrais pas avoir trop de mal à la faire craquer... Méfie-toi quand même. Tu dois toujours garder le contrôle, quoi qu’il arrive !

 — Tu veux dire, si elle se révolte ?

 — Pas seulement. Bien sûr, tu dois la briser tout de suite, aller à la limite de sa résistance, et au-delà si possible. Mais elle peut te dire quelque chose, ou avoir une réaction qui te prenne de court : ne montre jamais une incertitude. Et si jamais elle panique vraiment, tu te dégages en douceur : tu lui joues le mépris, ou la compassion vacharde, et tu vas chercher Catherine. Elle ne sera jamais loin.

 — La compassion vacharde ?

Mélusine haussa les épaules.

 — Allons, ne me dis pas qu’on ne te l’a jamais fait ! Elle fit une grimace et annona d’une voix moqueuse : « Ça me fait plus mal qu’à toi, ma chérie, alors j’arrête deux minutes, ensuite je frapperai plus fort pour rattraper le temps perdu... »

Estelle hocha la tête. Elle avait déjà entendu ce refrain.

 — J’ai compris... Et ça se passe quand ?

 — Dans une heure. Quand tu auras fini ton petit déj’, tu iras prendre un bain et tu rejoindras Catherine aux cachots.

 — Bien, maîtresse...

Estelle but lentement une gorgée de thé, le trouva décidément trop amer, presque salé, et mit un autre sucre, ce qui fit sourire Mélusine.

 — Pourquoi as-tu dit que je devrais la réveiller ? J’imagine qu’elle ne doit pas dormir profondément...

 — Détrompe-toi. D’un commun accord, ils ont demandé à prendre un somnifère... Ils sont venus ici pour peindre, dessiner, travailler. Pas pour s’éclater dans un trip sado-maso... Toi, tu as été kidnappée : ça aussi, c’est une méthode radicale. C’est moins difficile d’entrer ici avec l’expérience de la soumission et une histoire d’amour...

Je ne le sais que trop !

Estelle se demanda soudain qui était — ou avait été — le maître de Mélusine, l’homme qu’elle avait aimé assez pour accepter de pénétrer dans l’univers de Cœur-Cognant. mais elle renonça à poser une question si intime.

 — Pourquoi ne restent-ils pas après que Quintana ait achevé son travail ?

Mélusine ne répondit pas. Elle se servit une nouvelle tasse de café et le but tout en observant Estelle qui grignotait.

 — Tu as connu ton père ?

 — Non... Il a plaqué ma mère avant même qu’elle accouche. Enfin, c’est ce qu’elle m’a dit, mais c’est peut-être elle qui est partie... Pourquoi me demandes-tu ça ?

 — Rien, rien... Comme ça... répondit Mélusine en se levant, un sourire énigmatique aux coins des lèvres. Maintenant nous sommes un peu sœurs...

Estelle remarqua que le regard de Mélusine s’était arrêté, une infime fraction de seconde, sur la théière. Deux petites ficelles pendaient sur le côté. Pas étonnant qu’il soit si fort ! Ou bien...

Elle souleva le couvercle pour vérifier son intuition, tira un peu sur les ficelles. L’une menait à une classique infusette de thé, l’autre à un tampon périodique.

 — Tu as de la chance, chantonna Mélusine en quittant la pièce. Le deuxième jour de mes règles est toujours plus goûteux...

IV

Estelle assista à l’arrivée des derniers postulants à l’esclavage et ce spectacle la saisit. Ils s’étaient endormis nus sur des lits de camp, simplement recouverts d’une couverture, dans la solitude d’une de ces chambres du premier étage, véritables cellules monastiques sans meuble ni décoration, et ils se réveilleraient, toujours seuls, dans un cachot. Durant leur sommeil, il fallait les descendre un à un par le monte-charge intérieur, en utilisant leurs lits comme brancards.

Durant le transport, on remontait la couverture sur leur visage, pour qu’ils ne soient pas réveillés par la lumière des projecteurs qui éclairaient les passages les plus étroits. Cela constituait un risque moins grave que celui d’une chute.

Mélusine supervisait l’opération, frêle silhouette à l’allure de lycéenne, toujours en baskets, blue-jeans et chemise de soie rouge sang mal refermée sur la pâleur de ses petits seins. Elle suivait chaque voyage depuis la chambre jusqu’au cachot, traçant la voie aux brancardiers, écartant d’un geste les importuns sans cesser de surveiller le corps endormi. Ses longs cheveux blonds frisottaient autour d’elle et scintillaient quand elle passait sous les spots.

Malgré ce déploiement d’ardeur attentive, Estelle ne put réprimer un frisson en voyant passer devant elle ces garçons et ces filles qui n’allaient reprendre conscience que pour faire face à un sort redoutable. Bien sûr, ils le savaient avant de s’endormir, et ils l’avaient voulu ainsi, pour rejoindre plus vite la vie déconcertante des esclaves du château.

Estelle songea que jamais elle n’aurait accepté une telle expérience, si on la lui avait proposée deux semaines plus tôt. Mais je ne savais pas qu’on peut y trouver autant de satisfaction, sinon davantage, que dans la vie courante... Ceux-là avaient vu se réaliser sous leurs yeux ce qu’ils n’osaient qu’à peine imaginer dans leurs fantasmes. Ils avaient sauté le pas.

Pourtant ils semblaient si vulnérables ainsi endormis, véhiculés à leur insu pendant leur sommeil, exhibés dans une nudité blême lorsque la couverture glissait !

Finalement, Alexandre donna quelques recommandations pour le « débourrage » — c’était décidément le terme officiel. — Il fallait faire vite, efficace. Daniel et Catherine veilleraient au bon déroulement des opérations et prendraient la relève à la moindre difficulté.

Il y avait une quarantaine de personnes dans la grande salle voûtée et Estelle fut frappée par la gravité ambiante. Le Vicomte Xavier, d’habitude si débonnaire et prompt à la plaisanterie, parlait à voix basse avec Connie, la vieille américaine aux allures de sorcière. En retrait, Martin Quintana observait les visages avec un regard d’aigle prêt à fondre sur sa proie. Une ride soucieuse lui barrait le front.

Finalement, Mélusine prononça les derniers mots.

 — Restez directs et naturels. Il n’y a pas de caméra, ce n’est pas la piste d’une boîte de nuit... Évitez de les mettre en charpie, gardez le contrôle, mais lâchez-vous. Donnez-leur la force de souffrir.

Il y eut un léger brouhaha, comme l’assistance se dispersait.

Marie-France, superbe dans un corset blanc qui soulignait la noirceur bleutée de ses cheveux, lança un clin d’œil complice à Estelle.

 — C’est parti ! dit-elle joyeusement. Le compte à rebours a commencé...

Quel compte à rebours ? L’enjeu est-il donc si important ? Ou bien parle-t-elle d’autre chose ? Ce n’était plus le moment de se poser des questions. Estelle hâta le pas pour rejoindre Catherine qui faisait entrer gardiens et gardiennes dans le cachot de leurs victimes respectives.

 — Tu vas faire merveille, lui dit-elle avec un clin d’œil. Puis elle tira la targette d’un coup sec et s’effaça pour la laisser entrer.

 *

Dès que la porte se ferma dans le dos d’Estelle, une ampoule enfermée dans un verre grillagé au centre de la pièce, répandit une lumière violente. Le cachot mesurait deux mètres sur trois, au sol de terre battue légèrement inégale. Sur le lit de toile poussé contre le mur du fond, une couverture grise dessinait une forme humaine en position fœtale, le dos vers la porte, et d’où ne sortait qu’une boule de cheveux courts, châtains, un peu ébouriffés.

La main serrée sur le manche d’un fouet à six lourdes lanières, Estelle avança à grands pas, arracha la couverture et cingla de toutes ses forces, sans viser.

 — Debout !

Les lanières coururent comme des serpents noirs sur la cuisse et la hanche pâles de la fille qui, durant quelques secondes qu’Estelle jugea très longues, demeura inerte, semblant dormir encore. Puis la jambe frémit, la fille se retourna, leva son visage.

Estelle se souvint l’avoir aperçue sans la remarquer vraiment. L’ovale allongé, le nez droit, les coins profonds d’une bouche aux lèvres pleines formaient un équilibre un peu fade qu’embellissaient de petits yeux noisette aux mouvements vifs. Elle regarda Estelle avec acuité et, tout de suite, pivota, posa ses pieds nus sur le sol de terre et se mit debout.

 — Avance !

Estelle n’attendit pas qu’elle obéisse. De toutes ses forces, elle lui cingla le dos à plusieurs reprises, des omoplates aux genoux. Les lanières firent voler du plafond trop bas des poussières blanchâtres. Laurence trébucha, à peine saisie de frémissements. J’ai frappé dur, pourtant.

 — Stoppe !

La fille eut une réaction plus marquée. Elle se pétrifia sous la lampe crue, les bras le long du corps, la tête légèrement baissée. Des lignes rouges couraient sur son dos, sa taille, ses hanches peu accentuées, ses fesses, ses jambes minces au galbe délicat. Sa silhouette était plus longiligne que celle d’Estelle, pour une taille à peu près identique. Les talons de ses bottes mousquetaire faisaient gagner à celle-ci une bonne dizaine de centimètres.

Estelle la contourna, saisit une poignée de cheveux en bataille et lui tira durement la tête en arrière. Laurence broncha.

 — Je vais te mater !

L’autre agita les lèvres sous la lampe.

 — Tais-toi !

Estelle lui ramena la tête en avant et pressa sur sa nuque comme pour l’écraser.

 — À genoux !

D’un saut en arrière, elle se plaça à bonne distance et, tout de suite, se remit à la fouetter à la volée, de grands coups latéraux qui atteignaient les bras, les côtes, les seins écartés, deux cônes très blancs, aussi géométriques que les tas de sel dans les marais salants et ornés de tétins de la taille de belles noisettes, et de la même couleur.

Les yeux baissés, les bras ballants, Laurence s’agenouilla sans esquisser le moindre geste de défense. Les lanières sifflaient, la frappaient avec un bruit mat, brossaient parfois le mur, tellement Estelle balayait large, mais la fille oscillait doucement et c’était tout juste si ces yeux clignaient, par réflexe, à chaque cinglée.

Vas-tu réagir, à la fin ?

Dans un coin du cachot, un coffre contenait d’autres instruments, mais Estelle ne voulait pas changer d’arme si vite. Alors, après un dernier coup sifflant, elle rabaissa le bras, se rapprocha de Laurence et lui saisit le mamelon droit.

 — Ainsi, tu as envie d’être esclave ? demanda-t-elle d’un ton méprisant. Et elle serra la pointe du sein d’une pression soutenue.

Laurence releva la tête. Ses lèvres charnues frémirent légèrement. Elle leva vers Estelle des yeux implorants.

 — Oui... souffla-t-elle d’une voix imperceptible.

Ce ne sont pas les coups ni la douleur qui la bouleversent, mais le vertige de s’être abandonnée, d’avoir franchi le pas... Le somnifère l’empêche de sentir vraiment la douleur. Il faut que je l’épuise.

Les doigts d’Estelle tordirent le mamelon. Laurence réprima une grimace.

 — Oui... Maîtresse !...

Une gifle l’atteignit en plein, dans un mouvement tournant donné de bas en haut. Estelle n’avait jamais giflé personne de sa vie, mais mieux valait faire trop que pas assez. La tête de Laurence pivota brutalement sur son épaule. Le reste de son corps s’inclina un peu de côté.

 — Tu dois répondre correctement, sans hésiter ni te reprendre. C’est compris ?

 — Oui, maîtresse... Cette fois, les mots raclèrent sa gorge.

Estelle lâcha le mamelon en retirant ses doigts, sans cesser de serrer, afin de mieux meurtrir la pointe. Puis elle recula d’un pas et pointa l’index vers le sol.

 — À quatre pattes !

 — Oui, maîtresse, répondit Laurence d’une voix plus assurée.

Elle obéit aussitôt. Cette position présentait la plage claire de son dos en pleine lumière et Estelle put constater que les lanières avaient porté. Un entrelacs de lignes rouges formaient, à hauteur des omoplates, de larges mailles qui se resserraient au fur et à mesure qu’elles descendaient sur les reins.

 — J’ai dit à quatre pattes, pas à genoux !

Les lanières du martinet, rassemblées en torsade, frappèrent les fesses comme une matraque, avec un claquement sourd. Sous le coup, Laurence avança, projetée. Puis, cherchant à comprendre ce qu’Estelle attendait, elle s’accroupit.

 — Tu es débile, ou quoi, espèce de chienne ? À quatre pattes, ça veut dire que tu dois marcher comme la chienne vicieuse que tu es ! As-tu déjà vu une chienne marcher sur les genoux ?

En rugissant, Estelle ponctua ses mots de coups de fouet sur les mollets et les cuisses de Laurence qui sautilla, essayant différentes positions.

 — Non, maîtresse. Non, maîtresse...

Enfin elle se releva, basculée en avant, reposant sur les mains et les pieds.

 — Tu vois, l’instinct te revient... se moqua Estelle. Tu retrouves ta vraie nature...

 — Oui, maîtresse...

 — Avance !

Estelle fit tournoyer le martinet pour désemmêler les lanières qui se répandirent alors sur toute la croupe tendue.

 — Oui, maîtresse...

 — Plus vite !

Un autre coup.

 — Oui, maîtresse...

 — Il faut que tu écartes les jambes, sinon, tu vas tomber et je serai obligée de t’achever... Allez, mieux que ça !

 — Oui, maîtresse.

 — Et les genoux droits ! Tu es une chienne, pour l’instant. Pas une guenon. Encore que...

Balayant l’air, Estelle frappait dans toutes les directions, cinglant les jambes, les fesses et l’intérieur des cuisses. Elle ne se retenait pas, puisque sa victime encaissait si bien. Des coups visaient le ventre, par en-dessous, et s’ils étaient moins accentués, c’était uniquement en raison de l’angle mal commode.

Laurence s’appliquait à synchroniser ses mouvements. Elle progressait avec lenteur, moins soucieuse d’esquiver les coups que de ne pas trébucher dans cette position instable. L’exiguïté du cachot la contraignait à relever la tête dans une tension pénible pour ne pas se cogner aux parois de pierre.

Les deux jeunes femmes firent ainsi le tour du réduit une demi-douzaine de fois : l’une se dandinait d’une manière grotesque qui soulignait le fuselé de ses jambes, l’autre la suivait avec un empressement ralenti, balançant le bras d’un geste ample, un peu emphatique, comme une fillette répand des pétales de fleurs dans une procession.

Très vite, Estelle éprouva une sensation de vertige. Ce n’était pas dû au mouvement circulaire, ni à l’air confiné du cachot, mais à l’attraction presque hypnotique qu’exerçait sur elle le spectacle de cette croupe bien dessinée, élégante, qu’elle balafrait méthodiquement, et de ces cuisses qui dansaient devant elle. Cette vue la fascinait.

Elle avait tant de fois assisté à la flagellation de ses compagnes qu’elle croyait de plus pouvoir être surprise. Certaines absorbaient leur souffrance, inertes, absentes, même si elles finissaient toujours par crier ou pleurer. D’autres s’extériorisaient vite, gesticulant et poussant des hurlements qu’on n’entend qu’aux fêtes foraines.

Ce pouvait être intense ou effrayant mais la beauté de la scène naissait d’une harmonie entre le corps supplicié, la position de la victime et la jubilation cruelle du bourreau. Ainsi Natacha était capable de transformer quelques coups de fouet en un ballet qui laissait pantois maîtres et esclaves. Elle dansait sous le fouet avec la joie féroce, animale, de l’athlète qui veut se surpasser ; elle s’offrait, s’esquivait, virevoltait avec enthousiasme. Elle détournait la violence des coups, anticipait les ruses, épuisait son bourreau. Ce talent lui valait sans doute quelques punitions supplémentaires, pour le seul plaisir de la voir évoluer, mais cela lui évitait aussi d’être battue trop durement, car son endurance à la douleur était plutôt médiocre.

Laurence encaissait les coups de martinet avec une résistance admirable. Et elle n’aurait subi que quelques fessées avec un petit copain ? Les marques qui ornaient ses fesses et ses cuisses prouvaient l’efficacité de l’instrument. Elle haletait, maintenant, et trébuchait de plus en plus souvent, mais cela n’était dû qu’à la progression épuisante à laquelle elle était contrainte. Elle se fatigue, mais elle n’est pas encore prête à craquer.

Pour mettre un terme à cette épreuve, Estelle s’acharna sur les jambes de sa victime, prenant soin que seules les extrémités des lanières atteignent les mollets et concentrent ainsi toute la force des coups. À plusieurs reprises, comme par inadvertance, les mèches de cuir entourèrent la cheville ou frappèrent le dessus du pied.

Laurence oscilla, déséquilibrée par cette douleur imprévue.

Enfin, choisissant le moment où elles arrivaient dans un coin, Estelle allongea le bras et encercla le pied gauche de Laurence au moment précis où elle le reposait. Et, d’une torsion sèche du poignet, elle provoqua sa chute.

Debout au-dessus d’elle, elle se déchaîna, frappant de toute son énergie et vociférant de colère.

 — Tu es vraiment nulle ! hurla-t-elle. Une vraie merde ! Même pas capable de sautiller correctement !

Elle jouait si bien la fureur que Laurence craignit d’être atteinte au visage et leva le bras pour se protéger.

 — Pardon, maîtresse ! Pardon...

Estelle contrôlait ses coups et ce premier geste de défense l’incita à épouvanter plus sûrement sa victime. Elle atteignit soigneusement le bras levé avec une force suffisante pour que, durant un instant, il s’abaisse. L’angoisse qu’elle lut alors dans le regard de sa victime lui procura une sensation exaltante.

Au même moment, elle entendit près d’elle le volet de bois du judas qui se refermait. Quelqu’un — Catherine, Mélusine ? — avait vu le début de son triomphe et le jugeait assez convaincant pour la laisser continuer. Une vague de plaisir lui chauffa le ventre. Moi aussi, je passe un examen...

 — Es-tu enfin prête à obéir ? aboya-t-elle en toisant la fille nue.

 — Oui, maîtresse. Oui, maîtresse...

 — Eh bien, rampe !

Laurence se jeta aussitôt à plat ventre sur le sol de terre, le visage à quelques centimètres de la botte d’Estelle. D’elle-même, elle se glissa en avant pour venir baiser le cuir, mais Estelle recula d’un pas. Laurence continua de ramper sans un mot. Un autre pas, un autre encore. Un écart de côté...

Estelle s’amusa une minute de ce jeu puis laissa la fille atteindre ses pieds. Aussitôt Laurence pressa ses lèvres sur le cuir, baisant successivement les deux bottes.

 — Merci, maîtresse, merci !

Il n’y avait ni servilité ni impertinence dans le ton de sa voix. Ce n’était pas non plus le cri du cœur de satisfaire un désir longtemps contenu. Laurence disait ces mots avec une conviction polie et respectueuse.

 — Merci de quoi ? demanda sèchement Estelle.

 — Merci, maîtresse, de m’avoir fouettée.

 — Fouettée ? Comment cela ? Je t’ai juste un peu étrillée pour te réveiller et te mettre les idées en place !

Le cou tendu, Laurence leva les yeux pour croiser son regard.

 — Merci pour tout cela, maîtresse !

Un frisson électrique parcourut Estelle des pieds à la tête. Le sentiment de dominer était bien agréable. Méfie-toi quand même. Tu n’es pas au bout de tes peines !

 — Baisse les yeux ! Le nez sur le sol !

 *

Le coffre contenait deux cravaches, une courte en rotin et une autre, légèrement plus longue, en fibre de verre. Un gilet de toile dont les manches, fermées, se prolongeaient par des lanières, permettait d’immobiliser les bras aussi sûrement qu’une camisole de force. Il y avait aussi quelques sangles, un bâillon en forme de mors, un assortiment de pinces et deux godemichés nickelés.

Estelle saisit la plus longue cravache et la fit siffler devant elle.

 — Approche ! En rampant !

Laurence obéit. Elle commençait à se montrer nerveuse. Ses gestes devenaient saccadés, empressés.

Après avoir rassemblé quelques accessoires, Estelle referma le coffre et s’assit sur le bois grossier.

 — À genoux !

Laurence se redressa et veilla à se tenir bien droite, les bras sur les côtés. Des traces noirâtres lui couvraient tout le devant du corps, les cuisses, le ventre, les seins, les épaules. Sa toison peu touffue, légèrement plus claire que ses cheveux, avait accumulé des grains de poussière grise.

 — Encarte mieux les cuisses ! Les mains derrière la nuque !... As-tu déjà été bâillonnée ?

 — Non, maîtresse...

Elle s’appliqua à prendre la position ordonnée, puis elle se mordit la lèvre inférieure, ouvrit la bouche mais ne dit rien.

 — Oui ? Si tu as quelque chose d’important à m’avouer, c’est le moment ou jamais !

Laurence déglutit.

 — Est-ce que vous allez encore me fouetter ?

Elle était maintenant en proie à une émotion intense. Elle haletait un peu et de la sueur rendait son front luisant sous la lumière. Estelle arbora un sourire mystérieux et plongea son regard dans les yeux noisette, cherchant le sens secret de la question. Et soudain, elle fut certaine de la réponse. Elle crève d’envie d’être fouettée ! Elle a peur, sans doute, mais elle en a tellement envie que ça lui noue le ventre !

 — Chaque chose en son temps ! répondit-elle d’un ton joyeux.

Eh, oui, ma jolie ! Je ne suis pas à ton service !

Estelle renonça à la bâillonner. Elle saisit une pince métallique et l’actionna sous les yeux de Laurence pour lui faire voir les petites dents qui ornaient les mâchoires.

 — Je suis sûre que tu vas aimer ça !

Elle saisit la chair ferme et fuyante d’un sein et disposa quatre pinces autour du mamelon, à un centimètre de l’aréole, puis elle mit quatre pinces identiques sur l’autre sein. Laurence se mordit la lèvre, réprima des grimaces mais ne bougea pas.

Ses gros tétins pointaient, durs, excités par l’angoisse — et l’impatience ? — d’être broyés à leur tour.

Estelle choisit deux pinces plus étroites et reliées entre elles par une chaînette. Elle agita l’ensemble devant la victime et sourit.

 — Enfonce-toi un doigt dans la chatte.

La fille agenouillée devint écarlate. Son bras oscilla un peu, sa main se posa sur sa hanche, mais elle ne parvenait pas à obéir. Estelle lui asséna deux gifles, aller et retour, visant soigneusement la joue afin de lui enflammer le visage.

 — Obéis !

 — Oui... oui, maîtresse...

Le menton frémissant, les larmes aux yeux, Laurence porta lentement la main à son pubis, insinua le majeur dans la fente.

 — Profond ! Tu mouilles ?

Laurence leva des yeux désespérés, puis elle hocha la tête, entrouvrit des lèvres baveuses mais ne parvint pas à parler.

 — Eh bien, ma jolie ! railla Estelle. Tu n’es pas au bout de tes peines ! Comment feras-tu quand on te demandera de t’enfoncer un poireau dans le cul devant tout le monde au milieu de la cour d’honneur...

Un hoquet secoua la fille agenouillée.

 — On me demandera ça !

Estelle la gifla en riant.

 — Pardon, maîtresse...

Une larme coula sur sa joue rougie, dessinant un double trait de poussière. L’angoisse, plus que la douleur, élimait ses dernières résistances.

 — Qu’est-ce que tu crois ? On te demandera ça. Ou pire. Surtout quelque chose de pire ! On t’imposera des choses que tu n’as jamais imaginées... Mais le plus intéressant, c’est de découvrir ce que tu détestes le plus, ce que tu trouves le plus pénible, le plus avilissant, et de te l’imposer... Branle-toi ! Branle-toi doucement en faisant jouer tes doigts...

Laurence sanglotait maintenant, les lèvres pincées, le visage maculé de traînées de sueur et de larmes salies. La main au creux du ventre, elle s’appliqua à obéir sous le regard de cette fille de dix ans plus jeune qu’elle et qui observait attentivement chacune de ses réactions, sourire au coin des lèvres.

Durant plusieurs minutes, il n’y eut plus dans le cachot que le chuintement de sa respiration saccadée. Au-delà de la porte, des bruits résonnaient parfois, une targette grinçante, un râle de douleur, une porte qui bat, un claquement de fouet, un autre cri, des talons qui martèlent le ciment du couloir...

Estelle jouait distraitement avec les pincettes enchaînées, comme pour s’occuper les mains avant de torturer à nouveau sa victime. Elle observait attentivement Laurence, les marques de fouet qui la couvraient des cuisses aux épaules, les motifs imprévus que la poussière du sol avait dessinés sur sa peau.

Cette fille éprouvait sans doute un peu de gêne d’être nue, mais la violence de son réveil, les coups de fouet et la marche grotesque et pénible à laquelle elle avait été contrainte lui avaient fait oublier cette pudeur ordinaire. Par contre, elle ne supportait pas de devoir exhiber ses habitudes de branleuse. Mélusine a raison, c’est une midinette qui a honte de se masturber, qui se mignarde sous ses couvertures, toutes lumières éteintes, l’esprit submergé de visions obscènes ou épouvantables qui la ravissent en secret. Et tes méninges ignorent ce que fait ta main droite...

 — Eh bien, accélère un peu ! On ne va pas y passer la journée !

Laurence commençait à haleter plus vite. Ses larmes avaient cessé. Ses muscles s’étaient détendus. Le plaisir approchait peu à peu.

La remarque d’Estelle le fit refluer. La main au creux du ventre se crispa. Les cuisses se tendirent.

 — Bon ! Puisque c’est ainsi...

Estelle leva les deux pinces et, d’un geste précis, les plaça en même temps sur les mamelons dressés. Laurence ouvrit la bouche, grimaça, trembla mais ne bougea pas.

 — Allez ! Frotte plus vite ! dit Estelle en tirant sur la chaîne.

Les cônes si parfaits des seins s’allongèrent ensemble tandis que la fille basculait en avant. Elle se reprit avec un glapissement, s’efforçant de garder le corps vertical, et elle accéléra visiblement l’agitation de sa main.

Estelle relâcha un peu la chaîne, tira de nouveau, relâcha encore.

 — Si tu jouis bien, je t’enlève les autres pinces...

Laurence poussa un râle désespéré.

 — Je... je ne pourrais pas, maîtresse... Je ne pourrais pas...

 — Mauvaise réponse ! cria Estelle. Elle la gifla en retenant la chaînette, si bien que le recul instinctif de Laurence lui arracha douloureusement la poitrine.

 — Aaah !... Pardon, maîtresse...

 — Décidément, tu es nulle ! Debout ! Les mains derrière le dos !

Elle lia les poignets de Laurence au-dessus de ses reins puis passa la corde dans un anneau fixé à la voûte. Les bras tordus, la fille se plia, croupe projetée en arrière. Estelle plaça un poids à la chaînette pour que ses seins soient tirés vers le sol, puis elle s’empara de la longue cravache en fibre de verre.

Les fesses de Laurence se serrèrent aussitôt. Mais Estelle ne frappa pas. Sa main trouva le sexe offert par la position penchée et elle y engagea deux doigts tendus.

 — Mais tu mouilles bien déjà ! s’écria-t-elle joyeusement. Je savais que tu y mettais de la mauvaise volonté !

 — Non, maîtresse !

C’était un cri du cœur. Laurence recula vers les doigts pénétrants. Estelle les fit coulisser aussitôt, ajouta l’annulaire, sentit s’accroître la moiteur. Du pouce, elle pesa un peu sur l’anus, juste assez pour le sentir céder. Puis elle retira sa main et recula d’un pas, prête à fouetter.

Laurence trembla quand la cravache courut doucement sur ses reins, tressauta quand elle reçut un petit coup sec.

Estelle revint, les doigts pointés. Cette fois, son pouce effleura le clitoris comme par inadvertance, puis l’écrasa et le fit durement rouler. Un grognement répondit. Dès qu’elle sentit la vulve qui commençait à palpiter, elle s’interrompit encore.

La cravache siffla et frappa les fesses balafrées.

 — Tu aimes ça, n’est-ce pas ?

 — Oui... oui, maîtresse, souffla Laurence en se remettant à pleurer.

Alors Estelle vint la caresser encore, la baisant de ses doigts tendus, sondant l’anus, tirant les lèvres, pinçant la pointe charnue. Laurence frétilla, se tordit les bras, fit danser le poids qui lui étirait la poitrine, tendit les fesses, arrondissant ses longues jambes fuselées pour mieux s’ouvrir à la caresse.

Estelle la manipula jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus de jouir, à bout de souffle, geignant et pleurnichant comme une gosse.

 — Maintenant, je vais te fouetter vraiment ! Parce que je suis certaine que ça ne va pas te donner tout de suite du plaisir !

Elle lui asséna une douzaine de coups de cravache, bien sentis mais qu’elle retint tout de même. Il ne faut pas que je la massacre...

Laurence cria, hurla, sanglota, se débattit si fort que l’une des pinces qui mordait ses mamelons se détacha sous la tension du poids qui oscillait. Et lorsqu’Estelle détacha la corde, elle s’écroula sur le sol. Tout de suite, elle rampa maladroitement vers son bourreau et chercha à baiser la pointe de ses bottes.

 — C’est bien... On dirait que tu es soumise...

 — Oui, maîtresse... Merci, maîtresse... murmura-t-elle d’une voix presque inaudible.

Estelle la laissa lui baiser les pieds quelques instants, puis elle tira sur la chaînette pour arracher la pince qui tenait encore.

 — À genoux !

Elle lui détacha les poignets et lui ôta les autres pinces, laissant des traces violettes autour des aréoles.

Cette délivrance fut la plus douloureuse, suscitant de nouveaux sanglots, des grimaces, des cris mal réprimés.

 — Merci, maîtresse... disait-elle à chaque fois et, quand elle ne parvenait pas à taire sa douleur, elle ajoutait : « Pardon, maîtresse... » d’une voix déchirée.

 — Branle-toi !

Laurence obéit aussitôt, sans ostentation, s’efforçant de se caresser comme elle faisait habituellement, d’une façon douce et méthodique.

Estelle la félicita.

 — Mais je ne suis pas sûre que tu sois si parfaitement soumise... dit-elle en reprenant sa cravache. Continue de te branler. Et quand tu seras prête à jouir, supplie-moi de te flageller les seins. Alors seulement, je croirai à ta soumission.

La menace produisit un effet électrique. L’orgasme saisit Laurence en même temps qu’une nouvelle crise de sanglots.

 — S’il vous plaît, maîtresse... balbutia-t-elle d’une voix désespérée. Je vous supplie de me fouetter les seins...

La terreur donnait à son visage sali des rictus hallucinés.

 — Je vous en supplie, maîtresse... Je vous en supplie...

 — C’est demandé si gentiment. Comment pourrais-je refuser ? Offre-toi mieux !

Lèvres mordues, la fille tendit le buste et ferma les yeux. Puis elle fit un effort visible pour les rouvrir, observant de biais son bourreau.

Estelle se campa, plia la cravache à deux mains, jouant de l’anxiété de sa victime. Elle leva le bras une première fois, fit mine de trouver l’angle inadéquat.

Un pas de côté. Un mouvement d’épaule pour mieux se préparer.

Elle posa la cravache sur les cônes zébrés. Laurence cessa de respirer.

Elle leva le bras. Et cingla.

Un hurlement atroce résonna longtemps sous la voûte du cachot et dans tout le sous-sol de Cœur-Cognant.

V

Après une violente douche d’eau glacée, les nouveaux esclaves, filles et garçons alternés, furent liés tous ensemble à une longue chaîne qui leur encerclait simplement la cheville droite et tenait en place par une goupille. Tous avaient les poignets attachés dans le dos avec une corde qui leur passait entre les jambes et leur encerclait le cou. Cette entrave cisaillait la fente des femmes, depuis la raie des fesses jusqu’au-dessus du pubis ; pour les hommes, elle s’enroulait autour des testicules qu’elle rehaussait d’une façon obscène.

Disposés à intervalles réguliers, à plus de deux mètres l’un de l’autre, ils furent conduits à l’extérieur des cachots par le même escalier de pierre qu’Estelle avait descendu la veille, avec Vincent et Valérie Solar. Chaque gardien ou gardienne, Catherine en tête, se tenait auprès de l’esclave dont il avait la charge.

Le soleil d’automne, exceptionnellement chaud, éblouit les membres du cortège.

Des opérateurs, caméra à l’épaule, suivirent la procession tout autour du château, jusque dans la cour d’honneur. Martin Quintana les dirigeait, allant de l’un à l’autre à grandes enjambées nerveuses. Un peu en retrait, disséminés, des maîtres et maîtresses observaient aussi le spectacle de ces bagnards nus, aux corps tout balafrés de marques rouges ou bleues, encore scintillants de gouttelettes d’eau, les cheveux mouillés collant à leurs visages.

Devant le château, disposés en arc de cercle, une demi-douzaine de vélums, grands patch-works de couleurs chaudes tendus à plus de trois mètres du sol sur des poteaux de bois, couvraient d’étranges échoppes et donnaient à la cour l’apparence d’une place de marché oriental. Au centre, une grande roue de bois se balançait sur un pivot, comme un manège pour enfants, ce qu’elle était peut-être à l’origine. À la place de chevaux de bois, de carrosses miniatures ou d’autos scintillantes, étaient disposées une vingtaine de structures de supplices, toutes différentes : potences basses, tréteaux, piloris, chevalets...

La chaîne bien tendue progressait lentement.

Les esclaves devaient synchroniser leurs pas et le gravier blessait leurs pieds nus. Certains chancelaient lorsque le mouvement entraînait leur jambe malgré eux. La plupart s’appliquaient, abattus, brisés, mais soucieux de tenir leur rôle. Seul un grand garçon mince d’une vingtaine d’années, tenta une vaine résistance. Plusieurs estafilades sanglantes lui traversaient le dos et Odette, qui en avait la charge, dut le fouetter pour le contraindre à avancer. Comme il s’obstinait à ralentir la progression de la chaîne, Odette saisit la corde tendue entre son cou et ses testicules et tira jusqu’à ce qu’il prenne le rythme et cesse de se révolter.

À la fin du cortège, une femme mûre, aux formes molles et grasses, affichait l’attitude opposée : elle riait nerveusement et, profitant d’être la dernière, courait de droite et de gauche, accélérait soudain pour aller caresser les fesses du garçon qui la précédait, ou bien sautillait sur un pied. Daniel, qui fermait la marche, la fouetta en lui ordonnant de se tenir tranquille, mais il n’obtint pas l’effet escompté. La femme se mit à pousser des hurlements aigus et des éclats de rire en dansant de plus belle. Finalement, elle perdit l’équilibre et tomba, faisant chanceler tous les autres esclaves.

Daniel la saisit par les cheveux et la gifla, mais elle aurait sans doute piqué une crise de nerfs si Mélusine n’était pas intervenue.

 — Encore une seule excentricité et tu passes le reste du mois toute seule dans un cachot !

La petite blonde ponctua sa menace d’un coup de pied dans le sein lourd qui sauta presque au visage de la femme et retomba avec un claquement flasque. Brusquement dégrisée d’être traitée ainsi par une autre femme, au demeurant en âge d’être sa fille, elle se tut et se redressa avec peine. Mélusine attira Daniel à l’écart pour lui dire quelques mots et le groupe reprit sa marche sans nouvelle difficulté.

Au milieu du cortège, Estelle surveillait Laurence. Ses cheveux courts, vite secs après la douche froide, pointaient déjà en épis sur sa tête. Fatiguée mais docile, elle se laissait conduire, se mordant les lèvres parfois lorsque le gravier la blessait ou qu’entraînée par un mouvement trop rapide de la chaîne, elle se cisaillait l’entrejambe.

La première halte s’effectuait à l’échoppe du maréchal-ferrant.

Le Vicomte Xavier, en haut-de-chausse d’un pourpre cardinalice et maillot de corps plus roturier, sali de charbon, formait sur une enclume, à grands coups de marteau, des bracelets de métal, d’une seule pièce large de trois doigts. Les extrémités, coudées vers l’extérieur, étaient déjà percées à deux endroits.

Maintenu à la chaîne par le pied droit, chaque esclave vint poser son pied gauche sur un petit tabouret. Avec des gestes rapides et précis, le Vicomte lui fixait sur la cheville un bracelet qu’il resserrait à l’aide d’une grande pince digne des instruments de torture de l’Inquisition. Puis il plaçait, dans le double orifice le plus proche du bracelet, une goupille de métal rougeoyant qu’il écrasait avec les pinces avant de saisir fermement le mollet de l’esclave et de plonger le pied ferré dans une grande bassine d’eau toute proche. Le métal sifflait dans un petit nuage de vapeur.

Ce spectacle fascina tout le monde, esclaves compris. Lorsque tous les pieds gauches furent ferrés, la chaîne fut fixée au double orifice extérieur des fers et le manège recommença pour placer un bracelet identique aux pieds droits. En une heure, les neuf nouveaux esclaves se trouvèrent chargés d’entraves impossibles à retirer rapidement et sans un minimum d’outils adéquats. Leur taille et l’épaisse languette latérale interdisaient de les porter sous des vêtements ordinaires, sinon une robe très longue, ou un pantalon exceptionnellement ample.

Estelle, saisie comme le reste de l’assistance, ne put s’empêcher d’admirer la confiance dont tous faisaient preuve. Certes, ils désiraient vivre pleinement leurs fantasmes durant quelques jours mais, après avoir pris des somnifères comme pour un suicide, ils s’étaient réveillés dans un déchaînement de violence et se laissaient maintenant ferrer comme des bêtes — d’une manière pire que des bêtes — avec quelques frissons mais sans céder à la panique.

Quand le Vicomte plongea la jambe de Laurence dans la bassine d’eau froide, ses bras, son dos, ses épaules, ses fesses se couvrirent de chair de poule.

Après le ferrage du pied droit, on détachait l’esclave de la chaîne commune et on réunissait ses bracelets de fer par une chaîne d’une quarantaine de centimètres destinée à limiter l’ampleur de ses pas. Sous la surveillance de son gardien ou de sa gardienne, il était ensuite conduit à l’échoppe suivante.

Linda, la mère d’Estelle, vêtue d’un pantalon et d’une chemise d’homme trop grande pour elle qui ne parvenait pas à masquer l’opulence de sa poitrine, y était chargée de prendre le poids et les mensurations de chaque esclave. Jennifer, la petite rondouillarde muselée de la bouche et de l’entrecuisse, l’y aidait en remplissant un formulaire avec une gravité olympienne.

 — Alors, tu t’amuses bien ? demanda Linda d’une voix joyeuse.

Estelle hocha la tête.

 — Oui, oui...

Dans sa nouvelle fonction de gardienne, elle voyait enfin une chance de ne plus être traitée comme la fille de la maison et elle tenait à éviter toute manifestation trop familière.

Sa mère ne parut pas s’offusquer de cette froideur. Elle prit les mesures de Laurence, les dicta à Jennifer qui les inscrivit. Son travail terminé, elle souleva le menton de la brune, observa soigneusement son visage, puis la congédia d’une claque sur les fesses.

 — Tu es bien marquée, ma jolie ! Ta gardienne sait prendre soin de toi...

 — Merci, maîtresse, répondit Laurence en s’efforçant de lui sourire.

 *

Sous le vélum suivant, de part et d’autre d’un fauteuil au mécanisme compliqué, Viviane jouait de la tondeuse et du rasoir, aidée de Nadia, une grande brune à la peau claire, très maquillée, qui faisait office de shampooineuse, un blaireau moussu à la main. Vêtues de blouses roses, elles arboraient également des rubans roses dans les cheveux.

Le traitement capillaire de chaque nouvel esclave était laissé à leur discrétion. Elles rasaient systématiquement les organes génitaux masculins, en gloussant comme deux évaporées. Estelle devina qu’il s’agissait d’une attitude particulièrement destinée à effrayer les patients. Viviane excellait à ce jeu. Tout en officiant, elle débitait des plaisanteries, d’une voix zézayante et pointue. De temps en temps, elle s’interrompait et ponctuait ses bons mots de grands gestes de la main. Son coupe-chou scintillait au soleil et frôlait la verge qui oscillait au-dessus des amas de mousse blafarde tandis que leur victime se crispait, en proie à une terreur grandissante.

Estelle et Laurence durent attendre que l’esclave précédent, un homme d’une quarantaine d’années, ait le crâne complètement tondu. Il portait de petites pinces nickelées à la pointe des seins et avait été durement fouetté : de longues traînées mauves couraient sur son corps athlétique. Pourtant, à l’éclat de son regard et à son érection, on devinait qu’il vivait chaque seconde avec un plaisir exalté.

 — Bonjour, Estelle... chantonna joyeusement Viviane. Qu’est-ce qu’on lui fait, à ta petite protégée ? La même coupe qu’au client précédent ?

 — Moi, je lui ferai plutôt des papillotes avec dés préservatifs usagés, intervint Nadia.

 — Je crois qu’on peut les lui laisser comme ça, déclara Estelle en empoignant une poignée de cheveux ébouriffés. Ils sont juste assez longs pour qu’on puisse la saisir. Je trouve ça pratique...

Nadia haussa les épaules et fit la grimace de la vendeuse qui ne parvient pas à vendre son flacon dé laque.

 — C’est toi qui vois... dit-elle. C’est vrai qu’elle est déjà assez mal coiffée, on risquerait de l’embellir...

Ni Viviane ni Estelle ne relevèrent cette méchanceté. Quand elle n’était pas physiquement dominée, Nadia se cessait jamais de se plaindre et de tout dénigrer. Elle dégageait une amertume qu’accentuaient son visage ingrat et, quand elle était nue, son ventre marqué de vergetures, ses seins flasques malgré leur petitesse et ses fesses tombantes. Mais il suffisait qu’elle soit contrainte pour se métamorphoser en une esclave docile, endurante et enjouée, irradiant d’un charme insoupçonnable.

Laurence attendait sans bouger, mal à l’aise. Elle cligna des yeux quand Estelle lui leva le visage vers le soleil.

 — Par contre, on pourrait peut-être lui raser les sourcils... Tu aimerais que je te fasse raser les sourcils, petite chienne ?

 — Comme il vous plaira, maîtresse, répondit-elle en baissant les yeux.

Estelle lui donna une petite gifle.

 — C’est bien... C’était la bonne réponse... Nous en resterons là pour le moment...

La corde fut détachée de son cou pour permettre le libre accès à son entrejambe, mais elle dut conserver les bras liés dans le dos et s’allonger douloureusement dans le grand fauteuil. Nadia lui enduisit le pubis de mousse puis Viviane affina sur un cuir le fil de son coupe-chou et rasa soigneusement.

 — Et la voilà toute nue comme un vrai bébé !

 — C’est ce qu’elle est, déclara Estelle d’un ton grave, une petite branleuse qui n’arrête pas de jouer aux doigts qui puent quand elle est seule au fond de son lit...

Viviane gloussa de rire et, comme Nadia finissait d’essuyer les dernières traces de mousse, elle approcha un vaporisateur et dispersa un nuage de parfum sur la motte bien lisse et les replis offerts. La brûlure fit vibrer les longues jambes fuselées.

 — Eh bien, tu peux dire que tu es bien tombée, ma chérie, chantonna Vivianne. Ici, il y a plein de messieurs vicieux qui vont se faire une joie d’enfoncer leurs énormes bites dans ces deux petits trous !...

 *

Des éclats de rire et des sanglots mal étouffés résonnaient à l’échoppe voisine.

Sur une grande planche posée sur des tréteaux, étaient étalées des boîtes de peinture de différentes couleurs et trois piles de pochoirs en carton. Alexandre de Cœur-Cognant, vêtu d’une blouse de toile blanche déjà toute tachée et portant sur la tête un calot de peintre en bâtiment, jouait avec de gros pinceaux. Il était assisté de Sylvie, une grande blonde un peu maigre, portant une tenue identique, sous laquelle elle était visiblement nue.

Pour chaque esclave, ils choisissaient un dessin fantaisiste destiné à lui octroyer une nouvelle identité. Ainsi, le compagnon de chaîne qui précédait Laurence, la tête rasée, portait maintenant la silhouette d’un petit cochon peinte sur sa poitrine et une queue en tire-bouchon juste au-dessus des fesses. Cette humiliation toute formelle n’affectait pas son érection.

Par contre, la jeune femme qui était passée avant lui entre les mains d’Alexandre sanglotait encore à chaudes larmes. Chacun de ses seins, très ronds et écartés, portait l’inscription « FACTICE » au pochoir, en grosses lettres noires et dégoulinantes.

Comme Laurence lui lançait un regard compatissant, Alexandre la regarda de la tête aux pieds en riant.

 — Et toi aussi, tu as des tétasses en plastique ?

 — Non, maître... répondit-elle d’une petite voix.

 — Je préfère ça ! Tes nichons ne sont pas seulement beaux par leurs formes, leur moelleux, expliqua Alexandre en lui malaxant la poitrine. Ils sont superbes parce qu’ils sont vrais. Cette connasse avait sans doute deux merveilleuses loches en gants de toilette que l’on pouvait pétrir, saucissonner, modeler avec délectation. Maintenant, elle a deux ballons froids et ridicules, et le pire, c’est qu’elle croit tromper son monde ! Tu sais pourquoi elle pleure ?

Laurence frémit, décontenancée par la véhémence moqueuse d’Alexandre et redoutant d’en être bientôt victime.

 — Non, maître...

 — Eh bien, figure-toi que ma belle peinture met environ six semaines avant de s’en aller et cette idiote est fiancée à un garçon très riche mais sûrement pas très malin, ou bien peu intéressé par les femmes pour ne pas s’être rendu compte de la supercherie. Alors s’il découvre à quel point sa poupée Barbie est frelatée, il risque fort de l’échanger bien vite contre une autre plus fraîche !

Cette explication inspira soudain Alexandre. Il claqua des doigts et se tourna vers Sylvie.

 — On n’a pas un pochoir marqué « Danger : délabrement », ou quelque chose comme ça ?

 — Non, je ne crois pas... Elle feuilleta une pile de cartons et lut au fur et à mesure : il y a « Accôtements défoncés », « Danger de noyade », « Pendant les travaux, la vente continue »...

 — Mais c’est parfait, ça ! Avec un cache, on va lui marquer sur les fesses : « Pendant les travaux, la défonce continue ! »

La femme poussa un cri si désespéré que Ludovic, pour la faire taire, tira de toutes ses forces sur la corde qui lui liait les poignets au cou et la souleva ainsi, coupée en deux entre les jambes.

Alexandre se retourna vers Laurence, la fit tourner sur place, et l’observa avec attention. Il posa son pinceau et lui plaça la main sur le ventre, infiltrant les doigts sous la corde qui lui sciait la vulve.

 — Hum... c’est bien chaud... Et le cul ?

Estelle saisit la brune par l’épaule, la fit encore pivoter, se pencher. À deux mains, elle lui écarta les fesses pour qu’Alexandre puisse lui introduire un doigt dans l’anus.

 — Absolument délicieux ! Dommage que j’aie tant de travail à faire pour le moment... Comment s’est-elle comportée lors de son débourrage ?

Estelle fit une moue hésitante.

 — Pas trop mal, pour une petite midinette qui se branle en cachette...

Les joue de la brune devinrent écarlates mais elle ne broncha pas.

 — Ah, ah, s’exclama joyeusement Alexandre. Elle se branle en cachette... Je crois que j’ai exactement ce qu’il lui faut !

Il fouilla rapidement dans les cartons tachés, en mit trois de côté. Puis il s’accroupit devant Laurence lui plaça le premier carton sur le ventre.

La découpe représentait une grande main repliée, à l’exception de l’index tendu qui indiquait la direction à suivre. En la circonstance, il s’agissait du sommet de la fente que plus aucun poil ne cachait.

Alexandre tourna le carton de quelques degrés.

 — Il faut le mettre un peu en biais... Voilà, comme ça !

Il se releva et Sylvie, en assistante efficace, prit aussitôt sa place. À l’aide d’un chiffon de papier, elle passa un solvant sur la surface de peau à peindre. Une odeur forte, vite évanouie, se dégagea et Laurence poussa un petit rire chatouillé.

Sylvie remit le pochoir à l’endroit désiré tandis qu’Alexandre trempait son gros pinceau dans un pot de peinture ocre. En quelques secondes, le dessin de la grande main s’étala sur le ventre de Laurence, de la hanche au sommet du pubis.

 — Il faut attendre une demi-heure pour que ce soit sec au toucher, expliqua le peintre improvisé. Et au moins deux heures pour que ça tienne bien. Après, même s’il en part un peu, la peau reste suffisamment imprégnée...

Un dessin fut placé ensuite sur l’épaule gauche de Laurence, puis une inscription en arc de cercle sur ses reins. Alexandre prit soin de ne pas lui laisser voir le carton mais il se tourna vers Estelle.

 — Cette inscription a une histoire, lui dit-il. Tu demanderas à ta mère de te la raconter...

Comme elles attendaient leur tour au stand suivant, Laurence se pencha vers Estelle et lui adressa un regard implorant.

 — Maîtresse...

 — Oui ?

 — Me direz-vous ce qui est peint dans mon dos ? Feignant de l’avoir oublié, Estelle la fit tourner.

 — Une fleur, dit-elle, une jolie petite fleur. Une pensée...

 — Mais... les mots... S’il vous plaît, maîtresse... Estelle porta la main sur la poignée du fouet accroché à son flanc.

 — Tu m’agaces ! Je ne suis pas à ton service ! Et puisque nous sommes obligées d’attendre, rends-toi utile, petite chienne ! Lèche-moi !

Avec un regard un peu triste, Laurence tomba à genoux devant sa gardienne et enfouit son visage au sommet de ses cuisses. Sa langue, tout de suite, s’infiltra entre les lèvres chaudes et s’agita, lapant la vulve, du trou au clitoris avec une gourmandise attentionnée.

Estelle fut surprise d’éprouver très vite une volupté puissante, houleuse, qui lui amollit les genoux. Elle se raidit un peu, s’abandonna encore puis, quand l’orgasme la saisit, s’appuya à deux mains sur la tête brune et ébouriffée.

« Qui veut mon petit sou ? »

Sa mère avait-elle arboré un jour cette inscription au-dessus des fesses ? Ou bien l’avait-elle infligée à une autre femme ? L’expression est plutôt amusante et sans méchanceté, juste un peu obscène... Estelle avait vu sur des esclaves des mots plus orduriers et tatoués à jamais.

Le maître des lieux ne faisait pas mystère de ses préférences sodomites, et le cul de Laurence pouvait l’inspirer. Mais pourquoi lui peindre justement cette inscription qui a une histoire et que ma mère connaît ?

 *

Aux deux dernières échoppes, les esclaves recevaient leurs entraves. Pour tous, les bracelets de cuir rivetés et munis d’un anneau métallique, comme tous les esclaves du château en portaient aux poignets. Ensuite, pour les femmes, des guêpières qui les couvraient plus ou moins. Laurence reçut ainsi un corselet qui montait de sa taille jusqu’en-dessous des seins. Deux hommes furent également corsetés, dont le jeune garçon mince qu’Odette avait cruellement fouetté lorsqu’ils étaient sortis des cachots.

Estelle fut surprise de retrouver Valérie Solar transformée en bonnetière d’un jour.

Elle assistait Sandrine, une brune aux cheveux ras, qui lui donnait des ordres d’une voix cassante. Valérie obéissait avec empressement, étranglée dans un corset bleu et chancelante sur des talons d’une hauteur à peine croyable. Corset et escarpins scintillaient de sequins et de perles de verre coloré du plus mauvais goût.

Estelle remarqua tout de suite que, sous ses bas, également bleus, sa cuisse portait de larges ecchymoses. Son bras aussi était marqué. Elle ne voulait pas la dévisager mais elle s’aperçut que Valérie renonçait à cet arrogant port de tête qui faisait partie de son image médiatique ; elle s’efforçait même de cacher son visage.

Quand elle se pencha pour finir de fixer le corselet de Laurence, Estelle comprit la raison de tant d’humilité. L’un de ses célèbres yeux bleus — le gauche — était à demi fermé et une auréole noirâtre cernait l’orbite jusqu’au milieu de la pommette..

Vincent ? Estelle ne put s’empêcher de sourire à cette idée.

Cela lui rappela soudain ce qui s’était passé la veille. Lionardina avait-elle signalé l’ouverture de la poterne à Alexandre ou à quelqu’un susceptible de protéger les occupants du château contre les méfaits de Valérie Solar ?

Sur cette étrange place de marché, on pouvait se sentir dans un conte de fées. Même les nouveaux esclaves subissaient cette magie au sein de leurs épreuves. Mais il existait un monde hors des murs, un monde dur et complexe. Que ce monde découvre ce qui se passe ici, dans ce rêve où nous sommes tous si vulnérables, serait une catastrophe ! Les scandales publics, professionnels ou familiaux, les vies qui se briseraient...

Et toutes ces caméras qui tournent autour de nous !

Combien de bandes enregistrées, combien de gros plans cruels ou obscènes qu’aucun étranger ne doit voir jamais ?

La vie ici serait-elle aussi excitante sans ce risque d’être découvert ?

Elle regarda Laurence, immobile auprès d’elle, docile, vigilante, certainement un peu fière de l’avoir si bien fait jouir tout à l’heure et impatiente de servir encore. Elle la trouva splendide avec ses cheveux en bataille et ce corselet qui cachait à peine les lignes encore rouges qu’elle avait tracées dans sa chair. La jeune femme dégageait une bienfaisante impression de plénitude.

Qui veut mon petit sou ?

 *

Les nouveaux esclaves, parés, furent disposés sur le grand manège, suspendus aux potences, courbés dans les piloris, étirés sur les chevalets. Les maîtres se rassemblèrent pour admirer cette installation, battant des mains, lançant des commentaires joyeux et obscènes.

Trois esclaves déjà dressés, deux hommes et une fille aux cheveux longs, furent attelés aux bras et commencèrent à faire tourner l’ensemble de la structure.

Selon les indications d’Alexandre, Estelle disposa Laurence sur un pilori, agenouillée, cuisses ouvertes, tête, poignets et chevilles bloqués dans des étaux de bois. Elle n’était pas la maîtresse de cette jeune femme qu’elle avait réveillée et fouettée, seule à seule au fond du cachot, mais elle se sentait tout de même la marraine de son entrée en soumission. Elle eut à peine le temps de l’admirer et dut s’en éloigner, avec un petit pincement d’amertume, sans avoir le temps d’observer la manière dont Laurence réagissait à cette exhibition.

Pendant ce temps, les tables des échoppes et leurs vélums furent rapprochés pour former une grande tablée couverte sur laquelle un repas fut servi.

Estelle put découvrir alors un aspect de la vie du château qu’elle ne connaissait pas. Quand elle participait, en tant qu’esclave, aux tâches d’intendance, elle ne jouissait d’aucune liberté. Assise avec quelques autres à la grande table de la cuisine, elle épluchait des montagnes des légumes. Armée d’un plumeau, d’un chiffon ou d’une serpillière, elle nettoyait tel endroit qu’on lui désignait. C’était des heures moroses, parfois interrompues par une punition, ou l’exigence lubrique d’un maître ou d’un gardien (d’une gardienne ou d’une maîtresse...), des tâches qu’elle accomplissait d’une manière mécanique, souvent dans un demi-sommeil qui ne parvenait pas à compenser la fatigue des nuits.

Elle préférait servir de soubrette complaisante ou de geisha dévouée, même si ces rôles, plus valorisants que celui de bonniche, suscitaient des tortures et des humiliations. Entre — et parfois pendant — les mauvais traitements, il y avait des voluptés. Même s’ils étaient souvent pénibles, ces rôles offraient de multiples occasions de plaire.

Durant plus de trois heures, avec Odette, Sylvie, Lorène et quelques autres, Estelle dut travailler au service du repas. Outre les joies de la bonne chère, il leur fallait veiller aux plaisirs sensuels des convives : amener telle esclave, disposer telle autre, ligoter celle-ci, fouetter celle-là... Ce rôle lui parut plus frustrant que celui de victime. Certes, elle n’était pas maltraitée, mais la plupart des maîtres ne lui accordaient que fort peu d’attention.

Quand vint son tour de déjeuner, elle se retrouva attablée à côté de Sylvie dans la cuisine. La blonde dévora avec appétit la moitié de son assiette puis, se sentant enfin rassasiée, elle jeta un coup d’œil oblique aux deux autres filles qui mangeaient en face d’elles et discutaient bruyamment des mérites comparés du Dermacide et du jus d’oignon pour la cicatrisation rapide des écorchures, et elle se pencha vers Estelle avec une moue conspiratrice.

 — Dis donc, Quintana n’aurait pas besoin d’une soubrette ou d’une dactylo, par hasard ? Je sais aussi tapoter un peu sur un ordinateur...

 — Comment le saurais-je ? Il ne me raconte pas sa vie...

Elle ne voulait pas être désagréable, mais la question lui semblait incongrue.

Sylvie l’observa un instant en silence, la fourchette suspendue. Puis elle sourit et fit une moue compatissante.

 — Oui, je sais bien, il y a Lionardina...

Elle avala une bouchée avant de reprendre, la bouche pleine.

 — Je n’ai plus envie de continuer avec mon petit ami. Je l’aime bien, remarque, mais ça ne peut plus marcher. C’est lui qui m’a poussée dans le sexe pan-pan-cu-cul. Maintenant, j’en connais beaucoup plus que lui sur la question et je ne crois pas qu’il soit vraiment capable de me dominer... Plus j’y pense, plus je me dis qu’en me faisant entrer ici, c’est lui qui espérait être admis comme esclave... Et quand je vois tous ces gens de la bande à Quintana qui s’offrent des vacances aux frais de la princesse, je me dis qu’au fond, j’ai une sacrée chance d’être là et que je ferais bien d’en profiter pendant qu’il est temps... Si ce qu’on dit est vrai...

Elle laissa sa phrase en suspens, elle attendait qu’Estelle lui apporte la confirmation ou le démenti de ce qu’elle croyait savoir, et lui en apprenne davantage.

À ce moment, en face d’elles, Martha se leva et, un pied sur la chaise, montra à Lorène une série de petites coupures qu’elle portait à l’intérieur de la cuisse, tout près de sa motte charnue et rasée.

 — Et tu vois, dit-elle d’un ton catégorique, c’est presque parti !

Lorène inclina la tête à l’horizontale comme pour regarder de près mais, subrepticement, elle plongea son index dans le pot de moutarde et, avant que Martha ait pu réagir, elle lui étala une traînée ocre jaune sur les nymphes, jusqu’au clitoris.

 — Oh, non ! gémit la fille ouverte.

Ce n’était ni une protestation ni un râle de douleur. Juste un commentaire résigné.

Elle resta d’abord immobile, puis rejeta la tête en arrière.

 — Je vais jouir, maintenant...

Elle en parlait comme d’une fatalité, une réaction automatique contre laquelle elle ne pouvait rien et qu’elle accusait Lorène d’avoir provoquée.

Sa respiration s’aviva, gonflant son énorme poitrine hors de son corselet. Elle se pinça les lèvres, mit la tête en arrière. Dans la cuisine, les trois filles attablées mais également Jérôme, le cuisinier, et Odette et Daniel qui rapportaient des plats, se figèrent pour observer la scène.

 — Ça vient... ça vient... ça vient...

Martha haletait entre ses dents serrés. Puis elle poussa un long cri aigu qui se termina dans un souffle curieux, le sifflement d’une baudruche qui se dégonfle.

Enfin, avec un grand soupir, elle se rassit sur sa chaise en se dandinant avec coquetterie.

 — C’est fini ! claironna-t-elle. Vous pouvez reprendre votre travail !... Et toi, tu mériterais que je te force à me nettoyer avec ta langue !

Son sourire à Lorène montrait qu’elle n’était pas fâchée. Elle versa de l’eau sur sa serviette en papier et s’en frotta l’entrejambes.

 — Tu vois bien que j’ai raison...

L’argument reprit entre les deux filles sur le même ton moqueur qu’auparavant.

Sylvie s’inclina vers Estelle.

 — J’aimerais bien trouver un arrangement rapide...

 — Un arrangement, pour quoi ?

Cette fois, la blonde eut un regard furieux. Elle se demandait si Estelle l’avait écoutée, ou bien si elle ne voulait rien lui dire.

 — Je cherche une occasion avantageuse pour me caser avant qu’il soit trop tard, dit-elle d’une voix appliquée.

 — Trop tard pour quoi ?

 — B’en, la fermeture du château après le départ de Quintana... murmura-t-elle, agacée. La fin de tout ça, les esclaves, les partouzes... Personne ne t’a rien dit ?

Estelle cacha sa surprise devant une nouvelle aussi étonnante. Personne ne me dit jamais rien... Elle prit un air grave pour répondre doucement à Sylvie.

 — Non, je ne sais pas ce que tu pourrais faire. Mais si j’entends parler de quelque chose, je te promets que je te ferai signe...

Pour ce qu’on me tient informée, tu risques d’attendre longtemps...

 — Merci, tu es gentille, lui répondit Sylvie sans conviction.

Il fallut reprendre le service.

Estelle se sentait épuisée, accablée par ce qu’elle venait de découvrir. Elle s’était abandonnée sans arrière-pensée aux maîtres des lieux, soumise pour le plaisir, soumise pour la douleur, mais protégée par ce lieu hors du monde. On lui avait dit que le séjour de Martin Quintana, de ses caméras et de ses artistes, ne constituait pas une menace, on lui avait affirmé que toutes les mesures nécessaires étaient prises pour garantir la tranquillité des hôtes du château. Cette nuit, elle avait découvert l’existence d’une faille dans la clôture. Et il y en avait peut-être d’autres...

Ce matin, Mélusine brisait la volupté si particulière de sa soumission en la nommant gardienne. Et quels étaient les soucis des gardiennes ? Des problèmes de chômage technique !... Parce que l’usine — pardon, le château — allait cesser ses activités ! Et puis quoi encore ? Pour délocaliser, peut-être ?

Une « usine à motifs », avait dit Quintana. Estelle avait aimé cette idée : dans ce gigantesque atelier d’artistes, elle voulait bien poser nue et souffrir et offrir la représentation artistique de sa souffrance au monde entier. Elle trouvait même flatteur de contribuer ainsi, gratuitement, à un projet aussi complexe, aussi ambitieux. Tout cela coûte cher ; il faut trouver un financement...

Mais elle n’était pas encore née que sa mère participait déjà aux orgies cruelles de Cœur-Cognant, et voilà qu’à peine trois semaines après son arrivée, tout allait cesser. Avait-on seulement voulu lui faire comprendre ce qu’elle perdait ?

Jusqu’où vont-ils se jouer de moi ?

VI

À deux reprises, Estelle tenta de s’entretenir en privé avec Lionardina. La grande rousse, un bloc de papier à la main, assistait Martin Quintana dans son rôle de metteur en scène et, quand elle s’octroyait quelques instants de pause, discutait avec le Vicomte, Linda, la mère d’Estelle, ou Connie, ou Alexandre. À aucun moment, elle ne fut suffisamment disponible pour qu’Estelle puisse lui parler. Une première fois, elle ignora son intervention et, à la seconde tentative, elle la rabroua sèchement.

 — Ta raclée de cette nuit ne t’a pas suffi ?

Fatiguée, désappointée, Estelle rumina sa frustration jusqu’au soir et effectua sans enthousiasme les tâches qui lui étaient confiées.

Tout au long de l’après-midi, il y eut des courses d’attelages. Une vingtaine d’esclaves furent transformés en trotteurs harnachés et empanachés. D’étranges bottes donnaient à leurs pieds des allures de sabots et rendaient leur démarche chancelante. Pour en avoir elle-même été chaussée, Estelle connaissait l’impression exaspérante qu’elles provoquaient, celle d’une chute en avant, permanente et irrésistible, qui incitait à avancer sans cesse et, lorsqu’il fallait demeurer sur place, forçait à piétiner d’une manière épuisante pour conserver son équilibre.

Outre le harnais qui immobilisait les bras et permettait de fixer les brancards du sulky, un mors, des œillères et un panache de plumes colorées complétaient la parure avec l’ultime et indispensable détail : sur les reins, une queue en ficelle tenait sur une languette métallique qui s’infiltrait entre les fesses et reposait sur un godemiché introduit dans l’anus.

Quelques maîtres montèrent en sulkies pour une promenade plus ou moins longue dans le parc. Lors des courses par contre, d’autres esclaves firent office de drivers, eux-même partiellement ligotés sur leurs carts, avec un bras libre, afin de pouvoir cravacher celui ou celle qui les tirait.

Des paris furent lancés et on décréta des enjeux pour les équipages : punitions plus ou moins sévères et récompenses illusoires...

Estelle eut du mal à s’intéresser à ces divertissements. Quand il fallait punir ou stimuler celui-ci ou celle-là, elle s’appliquait à tenir son rôle de bourreau. Les fonctions de lad n’étaient pas pénibles, mais elle se sentait au service des esclaves. Il faut bien que quelqu’un le fasse...

Seul le sort de Laurence parvint à l’arracher à sa morosité. Les yeux battus, le corps couvert de sueur, elle tirait un esclave âgé, corpulent, qu’on avait renoncé à transformer en poney en raison de sa piètre forme physique. Cette marque de respect ironique le désola, moins cependant que d’être une charge pour la brunette ébouriffée. Pendant la première course, il ne put se résoudre à la fouetter de manière convaincante pour les spectateurs, malgré une quatrième place tout à fait honorable et il fut décidé que le handicap de Laurence serait aggravé par le port d’un soutien-gorge de cuir intérieurement garni de punaises à trois pointes. Pour s’assurer de l’effet de cette contrainte, deux longs élastiques furent tendus entre la bretelle arrière du soutien-gorge et des pinces dentelées posées sur les tétins du driver.

Estelle fut chargée de mettre en place ce raffinement cruel. Entre les larges œillères qui lui cachaient à moitié le visage, elle put croiser le regard noisette de Laurence et le trouva bouleversant, scintillant autant de fatigue et d’excitation que d’une fierté arrogante. Estelle plongea la main dans l’entrecuisse de la brune, lui pétrit la motte et enfonça sans peine trois doigts dans son vagin détendu et poisseux. Puis elle essuya ses doigts sur le nez de Laurence, ramassant au passage un peu de la bave qui coulait sur son menton, à cause du mors.

 — Tu es vraiment une salope ! Tu mouilles autant d’en haut que d’en bas !

Et lorsqu’elle plaça les petites pinces cruelles sur la poitrine du driver, elle les agita joyeusement pour s’assurer qu’elles étaient solidement fixées.

 — Stimule bien ta jument ! lui dit-elle. Sinon, en plus des pénalités prévues, je te promets que je te ferai payer ta mollesse !

L’homme grimaça de douleur tout en s’efforçant de sourire, mais son regard demeurait triste.

 — Et si tu tiens à l’épargner, conclut Estelle, souviens-toi qu’elle sera punie plus cruellement encore si vous ne donnez pas satisfaction, tous les deux...

Laurence et son driver parvinrent deuxièmes dans l’une des courses, obtenant un score moyen dans la classification finale.

L’équipage gagnant était drivé par la femme aux seins siliconés, dont Alexandre avait couvert tout le corps d’inscriptions obscènes. Son cheval était un étalon d’une vingtaine d’année, doté d’une verge qui, pour être humaine, n’en était pas moins fort impressionnante. La récompense consistait à copuler sur une estrade, mais comme il ne fallait pas « trop gâter les esclaves », une gaine épaisse fut placée sur le sexe du jeune homme et le vagin de sa partenaire fut abondamment vaseliné, afin d’appauvrir leurs sensations et de les contraindre à donner un spectacle prolongé. Comme la femme l’avait cruellement fouetté, le garçon n’eut aucun scrupule à la manipuler et à la limer de façon brutale et il était d’une telle vigueur qu’il fallut l’interrompre avant que cette démonstration n’ennuie les spectateurs.

Après avoir aidé à retirer les harnais, Estelle, n’y tenant plus, demanda à voir Mélusine : elle seule répondrait sincèrement à ses questions.

Si elle acceptait d’y répondre.

 *

Mélusine pianotait sur l’ordinateur, dans le bureau d’Alexandre, juste au-dessus du grand hall d’entrée. Dans cette immense salle au mobilier hétéroclite, étaient prises toutes les décisions importantes qui régissaient la vie du château. Par les larges fenêtres, on pouvait observer tout ce qui se passait dans la cour et une bonne partie du parc.

Connie, vêtue d’une robe bariolée, aux couleurs vives, une longue cigarette pendue au coin des lèvres, attendait avec impatience que la petite blonde lui dise ce qu’elle obtenait sur l’écran.

 — Tu veux me parler, ou bien invoques-tu la reine de souffrance ?

 — Je ne sais pas... balbutia Estelle. Ce n’est pas personnel, mais ça me semble très important...

Elle lança un regard en coin en direction de l’Américaine. Mélusine sourit.

 — À moins que tu n’aies à te plaindre de notre vieille pie de grand-mère, il n’y a rien qu’elle ne puisse entendre...

Estelle déglutit et raconta d’une seule tirade comment, hier soir, elle avait entendu s’ouvrir la poterne avant de rencontrer, comme par hasard, cinquante mètres plus loin, la journaliste Valérie Solar.

 — Mais Lionardina vous a peut-être déjà prévenue... Mélusine l’écouta avec attention, jetant parfois un coup d’œil sur l’écran de l’ordinateur.

 — Tu as bien fait d’en parler à Lionardina, dit-elle. Mais pourquoi venir me le répéter ? Tu as à te plaindre d’elle ?

 — De Lionardina ? Non, mais... Est-ce vrai que tout va cesser après le départ de Martin Quintana ?

Mélusine sursauta.

 — Qui t’en a parlé ?

Estelle eut un regard misérable. Même si elle avait été avertie par Sylvie, d’autres personnes étaient fatalement au courant et elle ne voulait lui pas attirer d’ennuis.

 — Je l’ai entendu dire... balbutia-t-elle.

 — C’est une invocation, intervint Connie avec son pittoresque accent du Sud. Il faut que tu organises un jugement.

Mélusine parut contrariée par cette suggestion. Elle regarda attentivement l’écran de l’ordinateur et appuya sur une touche.

 — Ça fait cent quarante-neuf heures et des poussières... déclara-t-elle. En tout, quatre-vingt-quatorze bandes. Trois ou quatre cartons...

Elle échangea un regard soucieux avec Connie, puis se tourna vers Estelle et se cala dans son fauteuil.

 — Si une telle rumeur circule dans les cachots, tu te doutes bien que ce soir, ou demain, il y aura une annonce officielle pour la démentir ou la confirmer...

 — Sans doute...

 — Alors, pourquoi veux-tu savoir avant les autres ? Si je te réponds maintenant, tu vas devoir payer une information qui, demain, sera gratuite...

Estelle haussa les épaules et lança à la blonde un regard provocant.

 — On m’a amenée ici contre mon gré. J’ai accepté vos conditions. Vous ne respectez pas votre part du marché.

 — Tu me défies ?

 — Non. On me cache des choses et je veux savoir. Mélusine hocha lentement la tête.

 — Dans ce cas, tu invoques la reine de souffrance, affirma-t-elle. Tu ne te plains de personne en particulier, mais tu discutes toute notre autorité...

 — Je veux des réponses, martela Estelle avec un soupir excédé. Voyez-le comme vous voulez, punissez-moi si c’est le prix à payer, mais répondez-moi !

 — Ce n’est pas une invocation, c’est un jugement, intervint Connie. Tu dois faire comparaître sa mère. Et Lionardina...

Qu’est-ce que ma mère a encore à voir là-dedans ?

Estelle se tourna vers l’Américaine, prête à l’interroger directement, puisqu’elle semblait avoir un point de vue si précis de la situation. Mais à cet instant, Mélusine fit claquer sa main sur le bureau pour marquer sa décision.

 — ll y aura un jugement, dit-elle. Je vais répondre tout de suite aux questions que tu me poses, et à quelques autres que tu ignores. Assieds-toi.

Du menton, elle désignait le fauteuil placé devant le bureau.

Estelle sentit le cuir froid coller à ses fesses nues ; dans la profondeur des chairs, des douleurs sourdes se réveillèrent, souvenir des innombrables coups qu’elle avait reçus depuis vingt-quatre heures. Elle était trop impatiente des révélations annoncées pour se soucier de tels détails.

Durant un long moment, Mélusine demeura silencieuse.

 — D’abord, il faut que tu saches que le château n’a jamais été un lieu de débauches continues. Les réunions... particulières ont commencé au début des années 70. Parfois, elles duraient un week-end, ou une semaine, et il y en avait rarement plus d’une par mois...

Connie hocha la tête et sourit d’un air attendri.

 — Tu remontes aux calendes grecques, ma chérie, souffla-t-elle doucement et son accent prononcé donnait à l’expression un effet cosmique.

Mélusine lui lança une grimace agacée.

 — Tu veux continuer à ma place ?

L’Américaine secoua la tête, mais Estelle eut l’impression que l’Américaine mourrait d’envie de parler.

 — Bon, alors, laisse-moi continuer. Évidemment, cela se passait avant ma naissance ou juste après. Toi non plus, tu n’étais pas née...

Elle s’adressait à Estelle, mais Connie ponctuait chacun de ses mots de hochements de tête.

 — Je connais mes classiques, affirma Mélusine à son attention. Je te rappelle que Xavier m’a donné les fessées bornatoires !

Cette fois, Connie ne put retenir un gloussement qui acheva d’excéder la blonde et Estelle se sentit gagnée par cet agacement.

 — Je suis la reine de souffrance ! Je peux te faire mettre à poil sur-le-champ et demander à Estelle de fouetter ta carcasse de vieille pute !

 — Eh bien, fais-le... siffla l’Américaine.

Il y eut un silence tendu pendant que les deux femmes se défiaient du regard.

Gênée, Estelle s’agita sur son fauteuil, produisant des bruits curieux quand la peau tiédie de ses fesses se détachait du cuir. Mélusine avait-elle réellement le pouvoir d’exiger une chose aussi incroyable ? Et Connie l’accepterait-elle ? Cet affrontement retardait les explications qu’elle attendait, mais elle comprenait qu’il illustrait aussi quelque mystère fondamental.

Finalement, Mélusine se détendit. Elle brida les paupières avec un sourire malicieux, regarda tour à tour Connie et Estelle.

 — Puisque c’est ainsi, dit-elle joyeusement, retrousse tes jupes, grand-mère, et écarte les cuisses ! Et toi, Estelle, va te mettre à genoux devant elle et baise le trou qui te vaut d’exister ! Connie est notre grand-mère à toutes deux. Je suis ta demi-sœur ! Allez, exécution !

Estelle regarda d’abord Mélusine en croyant qu’elle plaisantait. Mais quand elle vit que l’Américaine relevait sa robe bariolée et avançait le ventre au bord de son fauteuil, elle comprit que la blonde disait vrai. Alors, lentement, elle se leva, alla s’agenouiller entre les jambes de Connie et déposa un baiser sur la touffe de poils blanchis. Quand elle sentit une main garnie de bagues lui caresser puis lui presser la tête, elle avança la langue entre les replis chauds.

Connie poussa un profond soupir. Sa chair amollie avait le goût de cannelle.

 *

 — Nous avons le même père, reprit Mélusine. C’est le fils de Connie. Mais il est interdit de prononcer son nom. Puisque nous en sommes aux révélations, Lionardina est également la fille de Connie. C’est donc notre tante...

Les trois femmes avaient repris leurs places respectives et il régnait dans le bureau une gravité empreinte de nostalgie. Estelle découvrait des secrets que Connie et Mélusine semblaient soulagées de lui révéler.

 — Maintenant, pour ce qui est des divertissements du château, ils vont effectivement cesser dans six jours pour une durée indéterminée. Martin Quintana est gravement malade. Il en a peut-être pour six mois, ou un an, et il faut qu’il cesse ces activités. C’est donc la dernière fois qu’il dirige son usine à motifs, comme il dit. Mais on arrête surtout parce qu’il est temps pour nous d’entrer en clandestinité. Dans les années 70 et même 80, cet endroit était un lieu de rêves, de transgressions, d’audaces. Aujourd’hui, dans différentes parties du monde, trop de gens aimerait pervertir nos perversions. Ça, c’est une expression du Vicomte pour dire que le jeu doit toujours rester un jeu...

Mélusine se tut quelques instants. Connie et Estelle l’écoutaient avec attention. La nuit était presque tombée et seul le reflet bleuté de l’écran de l’ordinateur éclairait leurs silhouettes.

 — Tu as certainement entendu parler de ces gamins qui tuent ou qui se suicident pour une partie de Cachots et Dragons. Il n’existe aucun argument pour défendre la création de Roissy en vraie grandeur, façon Histoire d’O. Roissy est un bordel tenu par des truands. Quant aux paradis régis par des femmes, ce sont des arnaques banales, ou des maisons de domination traditionnelles. Je ne dis pas de mal des dominatrices, mais leur donjons d’opérette me fait penser à ces tableaux peints qu’on voyait dans les fêtes foraines et dans lesquels on passait la tête pour se faire photographier aux commandes d’un avion... Et je ne te parle pas de ce « royaume » pour masochistes dont la reine aux titres ronflants est un petit travelo...

Connie intervint, donnant quelques détails.

 — En quoi consiste l’entrée en clandestinité ? demanda Estelle.

Mélusine sourit.

 — Rien de plus que la vie ordinaire... dit-elle en riant. Le hasard des rencontres... Les joies de la chasse et de la découverte. Crois-tu qu’il faut une narine percée, des bottes d’égoutier ou une énorme chaîne en sautoir pour rencontrer des maîtres ou des esclaves ?

 — Je ne sais pas... Ça aide, peut-être...

 — Ça aide à faire semblant, ça c’est sûr ! Beaucoup de gens aiment s’habiller de cuir, porter des accessoires. Ça fait partie du jeu. Mais la confiance n’existe que si elle est réciproque. Tu peux t’abandonner à quelqu’un qui accepte de s’abandonner à toi. Mais s’il refuse de se soumettre, à toi ou quelqu’un qui sert d’arbitre, même une seule fois, même en secret, c’est sans doute une personne peu fiable, complexée, qui redoute chez les autres les insuffisances qu’il se connaît et qu’il veut cacher à tout prix. Le plus souvent, si tu grattes un peu, tu trouveras un masochiste qui refuse ses vrais désirs. Il prétend dominer mais il veut seulement exercer sur les autres la haine qu’il éprouve pour lui-même. Je dis « il », mais ce genre d’attitude se rencontre aussi chez des femmes...

 — Comme Valérie Solar ?

 — il y a de ça chez elle, en effet. Mais je la classerai plutôt parmi les masos tyranniques... Elle accepte de se soumettre quand elle est ici, ça lui sert de soupape de sécurité, mais dans la vie courante, je n’aimerais pas devoir travailler avec elle.

Mélusine se tut. Durant un long moment, les trois femmes demeurèrent ainsi dans l’obscurité silencieuse. Estelle réfléchissait.

Les réflexions inquiètes qu’elle s’était faites depuis la veille au soir trouvaient des explication naturelles. Quant à ce qu’elle découvrait sur sa parenté avec Connie, Mélusine et Lionardina, elle n’en était qu’à peine étonnée. Elle avait toujours su que sa mère lui cachait des secrets, des vieilles blessures mal refermées. Histoires de cœur, histoires de cul, elle a eu vingt ans, elle aussi...

 — C’est pour ça que je suis ici, dit-elle soudain. J’avais l’impression d’être tenue à l’écart, d’être la dernière avertie... Je veux bien me soumettre, me laisser guider, mais à condition de sentir qu’on me fait confiance, même si je suis une esclave !

Connie alluma une cigarette et la flamme de son briquet fit scintiller ses yeux dans la pénombre. Mélusine soupira.

 — Touché, admit-elle finalement. J’accepte l’argument. Connie a raison, on peut dire qu’en venant ici, tu invoquais la reine de souffrance. Tu ne seras pas punie pour m’avoir invoquée.

 — Tu dois expliquer à Estelle ce que cela implique, souffla l’Américaine.

Mélusine poussa un juron. Puis elle sourit et expliqua :

 — Si quelqu’un invoque la reine de souffrance, quelle que soit la raison, il faut que la souffrance soit donnée. Il faut une victime... En la circonstance, ce ne peut être que moi. Et c’est à toi de décider du châtiment. La seule réserve est qu’il ne doit pas m’empêcher trop longtemps d’exercer ma fonction, si je suis bâillonnée, par exemple, ou enfermée. Sinon, tu es totalement libre.

 — Je dois décider tout de suite, là, maintenant ?

 — Peut-être pas à la minute, mais si tu tardes trop, je reprendrai la main, et c’est toi qui seras punie...

Ce genre de situation changeante illustrait parfaitement l’esprit du château. Estelle soupira d’aise. Mais qu’est-ce que je vais bien pouvoir lui infliger ? Ce n’était pas une esclave comme les autres, encore moins une novice qu’il faut « débourrer ». La punition devait être adaptée.

Devinant sa perplexité, Mélusine décréta qu’elle lui accordait jusqu’à minuit pour y réfléchir. Elle chercha le regard de Connie qui baissa lentement les paupières.

 — C’est un délai bien suffisant, assura-t-elle.

 — Merci, dit simplement Estelle. Elle se redressa un peu puis reprit : Tu as connu ton père ?... Enfin, notre père ?

C’était mot pour mot la question que Mélusine lui avait posée ce matin.

 — Oui... Mais je ne veux pas en parler maintenant. Je te dirai seulement qu’après avoir été l’ami sincère du Vicomte, de Martin Quintana et de nos mères respectives, évidemment, il s’est mis en tête de créer une sorte de club de loisirs régi selon des principes moins sympathiques que les nôtres. Alexandre l’appelle Apocalyptic Park ou le Village des Damnés...

Estelle aurait voulu savoir ce qu’elle allait devenir quand les jeux finiraient, qui avait inventé la reine de souffrance, pourquoi sa mère ne lui avait jamais rien dit, qu’était ce mystérieux jugement que Connie avait suggéré tout à l’heure... Elle avait encore tant de choses à découvrir, tant de retard à rattraper.

Mais la porte du bureau s’ouvrit violemment. Le plafonnier s’illumina, éblouissant les trois femmes dont les yeux s’étaient lentement habitués à l’obscurité.

 — Qu’est-ce que vous fabriquez dans le noir ? rugit Alexandre après une seconde de surprise.

Il parut interloqué de voir Estelle, demi-nue, confortablement installée dans un fauteuil. Il la regarda, faillit dire quelque chose, puis passa derrière le clavier de l’ordinateur. Il maugréa à l’intention de Mélusine :

 — Il manque des bandes vidéo dans les archives, et j’aimerais bien savoir ce que cela signifie...

 — Je sais, répondit la blonde. Quatre-vingt-quatorze bandes, très exactement.

 — Et tu sais où elles sont ?

 — Non.

 — Tu sais qui les a prises ?

 — Oui.

Alexandre faillit exploser de colère devant l’attitude narquoise de Mélusine. D’un geste nerveux, il décrocha le téléphone et appela quelqu’un dans le château.

 — Amène-moi immédiatement Valérie !... Oui, évidemment, dans mon bureau.

 — Ce n’est pas elle... chantonna Mélusine pour le taquiner.

Alexandre lui saisit le poignet et se mit à la secouer violemment tandis qu’elle riait de plus belle.

 — Elle a raison, intervint Connie d’une voix apaisante. C’est Lionardina.

 *

Estelle dut reprendre son travail de gardienne. Alexandre lui ordonna sèchement d’aller dans la cour. À l’instant où elle quittait le bureau, Mélusine l’interpella.

 — Minuit, dit-elle simplement.

 — Oui, ma Reine, lui répondit-elle en souriant. Elle arriva dans le couloir remplie d’une joie exaltante. Elle aurait aimé courir comme une enfant. Alexandre prenait les choses en main. J’ai fait ce que je devais faire...

En haut du grand escalier, elle se contraignit à ralentir le pas et adopta une allure lente et majestueuse. Si la rampe n’était pas si large, j’aurais glissé dessus... Quelques personnes qui passaient dans le hall tournèrent la tête pour l’admirer.

Dans la cour, on avait déjà retiré les tables et les vélums, et des projecteurs éclairaient la grande roue sur laquelle demeuraient entravés cinq esclaves, dont Laurence et la femme âgée qui était tombée à la fin de la chaîne, ce matin.

Catherine et Ludovic, armés de lances d’arrosage, lavaient méthodiquement les boiseries et les chairs, souillées de sperme, d’urine, d’excréments, d’un peu de sang ici ou là. Étirée sur un chevalet, les reins creusés par une bûche, une fille coiffée à l’iroquoise d’une crête de cheveux verts, sanglotait de façon continue. Ses épaules, ses seins, son ventre, ses cuisses durement écartelées, étaient couverts de cire écarlate, l’habillant d’une étrange combinaison qui ne laissait paraître que ses mamelons raidis et son sexe épilé et béant.

Munie d’un bâton terminé d’une pointe, Estelle piqueta les préservatifs usagés comme le jardinier d’un square ramasse les feuilles mortes. Mais les statues qui l’entouraient étaient des êtres bien vivants et nus. Elle les regarda avec une compassion respectueuse. En servant de lad pendant les courses, elle avait eu le sentiment d’effectuer un travail ingrat, mais, maintenant que sa rencontre avec Mélusine avait dissipé ses angoisses, elle comprenait l’importance de sa fonction. Les visages en larmes, les corps marqués entre lesquels elle évoluait, vibraient encore de tout ce qu’ils avaient souffert. Elle n’avait pas participé aux réjouissances cruelles mais il fallait tout remettre en place pour recommencer tout à l’heure ou demain. Son tour reviendrait, comme esclave ou comme bourreau.

Parfois, un jet d’eau froide l’éclaboussait par accident ou, plus souvent, par une taquinerie délibérée des deux arroseurs qui riaient. Elle sautait pour l’éviter mais, sur la surface branlante et mouillée du manège, elle faillit tomber plusieurs fois. Cela devint bientôt un jeu. En criant, elle se raccrocha à une potence, au montant d’un pilori. Soudain, après un bond sur place, elle tomba sur le dos d’un homme plié sur un cheval d’arçon et elle éclata de rire.

Catherine se mit alors à lui asperger les cuisses et les fesses. Elle sentit l’eau qui s’infiltrait dans ses bottes.

 — Rafraîchis-lui plutôt les couilles ! dit-elle en saisissant la verge encore tendue contre le bois.

Surprise de découvrir cette érection persistante, elle s’accroupit sans se soucier du jet d’eau qui la frappait toujours et goba le membre retourné. De l’autre côté du rouleau de bois, elle entendit l’homme qui gémissait sous son bâillon.

 — J’en ai une autre toute prête pour toi ! claironna Ludovic.

Après l’avoir sucé un peu, inondée maintenant de la tête aux pieds, Estelle se releva et, pendant que Catherine et Ludovic unissaient leurs jets sur les testicules de l’esclave, Estelle le branla jusqu’à ce qu’il éjacule en râlant bruyamment.

Quand le manège fut abondamment rincé, les esclaves furent dégagés des cangues et des piloris, enchaînés par leurs fers et ramenés aux cachots.

Pendant le trajet, Laurence leva vers Estelle ses yeux cernés et scintillants de fièvre.

 — Tu as quelque chose à me dire ?

 — Non, maîtresse...

 — Alors, regarde devant toi et avance !

Les esclaves durent prendre ensuite une douche collective, chaude cette fois. Leurs chaînes résonnaient en raclant le carrelage. Estelle décida de se joindre à eux, puisqu’elle devait se changer. S’avançant dans les nuages de vapeur, elle désigna un homme d’une quarantaine d’années.

 — Toi, viens me servir de siège !

 — Oui, maîtresse... Mais je suis mouillé...

 — Obéis ! cria-t-elle en claquant des doigts. L’homme se jeta aussitôt à ses pieds et se mit à quatre pattes.

Estelle fut sur le point de lui dire qu’elle aussi était mouillée de partout, et pas seulement par l’arrosage qu’elle venait de subir... Mais elle sourit toute seule en se disant qu’une confidence aussi cavalière était hors de propos.

Elle s’installa sur le dos de l’homme prosterné et appela Laurence pour qu’elle vienne lui retirer ses bottes.

Les cheveux en bataille, la brune s’agenouilla et commença à défaire les lacets, mais Estelle l’interrompit avant qu’elle n’arrive à la cheville. Elle ne voulait pas qu’il soit trop facile de la déchausser.

Laurence dut lui tourner le dos, se pencher en avant et saisir entre ses cuisses la jambe bottée. Estelle pressa son autre pied sur ses fesses balafrées et poussa de toutes ses forces. Le cuir mouillé collait encore à son mollet et la botte glissa d’un seul coup. Laurence fut propulsée en avant, mais elle parvint à recouvrer son équilibre en deux pas sautillants et revint aussitôt prendre la position.

Pour la seconde botte, Estelle joua de son pied nu dans la raie entrouverte, cherchant à lui infiltrer son gros orteil dans l’anus. Laurence gémit doucement mais ne fit pas un seul mouvement pour se dérober. Elle se pencha davantage, au contraire, et attendit que l’orteil ait franchi son sphincter dilaté.

 — Je vois que ton petit sou a été bien percé !

 — Oui, maîtresse...

En riant, Estelle dégagea son pied et pressa sur la fesse. Surprise, ou peut-être meurtrie par ce brusque retrait, Laurence tomba à genoux sur le carrelage.

 — Eh bien !

 — Pardon, maîtresse... Pardon... murmura-t-elle, misérable.

Elle se remit en place avec une grimace de douleur. En se décollant, la seconde botte émit un crissement obscène.

D’une pirouette, Estelle se mit à califourchon sur son siège vivant et lui tira l’oreille.

 — Conduis-moi sous la douche ! Et toi, dit-elle à Laurence, suis-nous. Tu vas me laver les pieds.

Elle se fit savonner les pieds puis tout le corps, par la fille qu’elle avait débourrée le matin même et qui s’appliquait à satisfaire le moindre de ses désirs. Elle l’écarta ensuite pour tournoyer sous la pluie chaude, seule à être tout à fait nue au milieu des autres esclaves.

Au sortir de la douche, les esclaves devaient s’essuyer mutuellement avec de grandes serviettes rugueuses. Très simple malgré ses privilèges de gardienne, Estelle confia à Laurence le soin de la frictionner énergiquement de l’une de ses serviettes au contact spartiate. On peut trouver la vie agréable même avec une lessive sans adoucissant...

Laurence dut enfin l’aider à mettre un nouveau corset et des bottes sèches.

C’était la première fois qu’elle se faisait ainsi servir comme une maîtresse, et cette pensée lui rappela l’échéance qui la guettait. Elle n’avait pas la moindre idée du tourment qu’elle allait choisir pour résoudre l’invocation lancée à Mélusine.

Maintenant en ligne au milieu des esclaves qui allaient être conduits dans la salle des fêtes, Laurence, son long corps élégant presque uniformément rougi par l’essuyage, lui lançait en silence une question énigmatique :

Qui veut mon petit sou ?

VII

L’aile Est du château constituait un immense atelier pour les artistes qui accompagnaient Martin Quintana. Depuis une semaine, les quatre grandes salles contiguës grouillaient d’agitation fébrile, dans un brouhaha de cris et d’appareils divers, ici des meuleuses, là des marteaux et des burins, ailleurs le compresseur d’un aérographe ou le chuintement d’un fer à souder.

Estelle s’y rendit vers vingt-trois heures pour y rencontrer Mélusine. Elle fut surprise de trouver la première salle déserte.

Des chevalets, des tables à dessins, des écrans vidéos renvoyaient en silence des images de corps tordus, des formes déchirées, dont elle était la seule spectatrice. Elle y reconnut quelques-unes de ses consœurs et fut surprise de s’y voir elle-même.

Un regard étranger risquait peu d’identifier les modèles. Pour les futurs acheteurs de ces œuvres, le mystère resterait entier. Ils pourraient fantasmer à loisir : certains apprendraient peut-être la vérité, par le hasard d’une indiscrétion, d’autres penseraient reconnaître dans l’image peinte telle célébrité ou telle femme rencontrée qui hantait leurs nuits, mais la plupart ne sauraient jamais, et s’en moqueraient.

Soudain, elle se vit représentée sur un tableau posé à même le sol, contre le mur. C’était une peinture acrylique, de facture réaliste, aux teintes douces, la montrant de trois-quarts, assise sur un parapet devant l’océan. Seulement vêtue d’une guêpière et de ses bracelets d’esclave, une chaîne nickelée reliant ses chevilles, elle tenait son genou droit à deux mains, légèrement relevé par rapport à son genou gauche. La ressemblance du visage était parfaite, mais de grandes traînées de rimmel défiguraient ses joues comme un maquillage de clown, preuves de douleurs récentes qui contrastaient étrangement avec la pose paisible, contemplative, et la majesté du paysage imaginaire.

Le parapet était en tout point identique à la balustrade Nord mais cet endroit, dans la réalité, offrait une ample vision du parc. En remplaçant la prairie et les arbres par le ciel et l’océan, l’artiste mettait le personnage en valeur.

Estelle se souvenait parfaitement de cet instant fugace et de l’épreuve écœurante qui l’accompagnait. Quelques jours plus tôt, en compagnie d’Agathe, Viviane et Sandrine, elle servait l’apéritif sur la terrasse à une trentaine de personnes. Plus pour passer le temps que pour satisfaire leur excitation, les hommes qui avaient envie de se faire sucer décidèrent que leurs membres devaient d’abord être « parfumés » dans le rectum dégageant l’arôme le plus fort. Elles durent toutes les quatre s’introduire un doigt dans l’anus et le présenter ensuite aux nez de plusieurs juges. À l’unanimité, Estelle reçut le titre peu flatteur du « cul le plus sale ».

Penchée sur la balustrade, elle fut sodomisée par chaque participant. Ils s’enfoncèrent en elle avec impatience, et plusieurs la blessèrent. Certains revinrent, tout aussi rapidement, pour avoir le plaisir de faire nettoyer par une des trois autres filles, leurs nouvelles souillures. Ce jeu dura au moins une heure. Entre deux pénétrations, elle attendait, calmant sur la pierre froide les douleurs de ses déchirures que la pénétration suivante ravivait..

Le tableau ne retenait que ses pleurs et l’écoulement lugubre de son maquillage.

Les bruits d’une discussion vive dans la salle voisine arrachèrent Estelle à sa contemplation. Il se tenait là un véritable conseil de guerre : outre quelques artistes, il y avait le Vicomte, Quintana, Lionardina, Alexandre, Mélusine, Linda, Connie et trois ou quatre autres personnes qu’Estelle ne connaissait pas mais dont elle savait que l’opinion était prise en compte.

Ils parlaient avec une telle animation que personne ne remarqua sa présence sur le seuil de la porte. Elle comprit vite la raison de cette effervescence : Lionardina voulait que soient conservées certaines des bandes-vidéo tournées depuis l’arrivée de Martin Quintana au château. Non seulement elle avait déjà effectué une sélection, mais elle les avait mises en lieu sûr. Il s’agissait des quatre-vingt-quatorze bandes que Mélusine avait répertoriées avec Connie quelques heures plus tôt.

Presque tous condamnaient cette initiative, à commencer par Quintana qui ne cachait pas sa colère. Avec plus de modération, certains reprochaient à la jeune femme d’avoir agi sans consulter personne. Seule Linda, la mère d’Estelle, prenait sa défense.

Lionardina avait les larmes aux yeux mais, d’une voix bornée, elle refusait de dire où se trouvaient les bandes tant qu’elle n’aurait pas eu l’assurance qu’au moins une partie d’entre elles échapperaient à la destruction programmée.

Ce fut le Vicomte Xavier qui remarqua le premier la présence d’Estelle. Il lui fit un signe et les autres suivirent son regard. Tout de suite, Mélusine, qui était assise sur une table, sauta à terre.

 — Viens, lui dit-elle. Allons à côté.

Estelle s’avança, mais avant de s’isoler avec la petite blonde, elle se tourna vers sa mère.

 — Maman, pourrais-tu venir, s’il te plaît ?

Linda regarda sa fille avec étonnement puis, comme tout le monde se taisait en attendant la fin de cette interruption, elle se leva et suivit Mélusine.

 *

 — Que me veux-tu ?

Estelle savait exactement ce qu’elle voulait. D’abord, elle désirait qu’il y ait un témoin à sa conversation avec la reine de souffrance.

 — Tu te méfies de moi ? demanda Mélusine.

 — Oui et non... Mais je veux que les choses soient claires. Lorsque j’ai été débourrée, comme vous dites si bien, par le Vicomte junior, ce cher Alexandre, il m’a affirmé qu’à la fin de mon séjour ici, qui était prévue le 30 septembre, je pourrais choisir entre les débauches cruelles du château de Cœur-Cognant et une vie indépendante, agrémentée d’une rente acceptable. Nous sommes bien d’accord ?

Les trois femmes étaient installées à l’extrémité d’une grande table. Une lampe de lecture en cuivre éclairait vivement une pile de feuilles de Canson gondolées de gouache et d’aquarelle, et diffusait une lueur d’émeraude sur les visages.

Linda hocha la tête. Elle observait sa fille comme si elle craignait d’apprendre quelque horrible révélation.

 — C’est ce qui était convenu, répondit-elle prudemment.

 — Et qu’en est-il désormais ? À la façon dont Linda regarda Mélusine, Estelle comprit tout de suite que sa mère n’avait aucune idée de ce qui se passait.

 — Je ne vois pas pourquoi il y aurait quelque chose de changé, commença Linda d’une voix un peu hésitante. Je t’ai promis que je continuerai à subvenir à tes besoins pendant cinq ans...

 — Je m’étonne qu’après m’avoir vendue à Alexandre, ou au Vicomte Xavier, en échange de je ne sais quoi, non seulement tu renonces à mon dressage, mais en plus tu acceptes de me verser de l’argent... As-tu l’intention de vendre encore mon dressage à d’autres, ou bien es-tu vraiment si nulle, comme maquerelle ?

Estelle persiflait d’une voix calme et Mélusine ne la quittait pas des yeux. Linda cilla sous l’insulte mais ne dit rien.

 — Moi, je trouve qu’il y a un changement de taille ! reprit-elle. Non seulement, mon dressage est écourté, mais la décision que je devais prendre à la fin du mois n’a plus de sens, puisque la boutique ferme !

 — Tu as raison, dit Mélusine en riant. Mais où veux-tu en venir ?

 — Une question, d’abord : combien y a-t-il de reines de souffrance en exercice, en ce moment ?

 — Une seule... Moi, en l’occurrence !

 — Attends, j’ai mal formulé ma question. Combien y a-t-il eu de reines de souffrance depuis l’invention de ce rôle ?

Mélusine jeta un coup d’œil à Linda, mais celle-ci détourna les yeux pour éviter d’intervenir.

 — Sept ou huit, je crois, dit finalement la blonde. Ma mère fut la première et elle l’est restée durant des années. Marie-Anne l’a aussi été pendant longtemps. Moi, je le suis depuis quatre ans. Les autres ont eu des règnes parfois très courts...

Estelle sourit. Elle s’attendait à une réponse de ce genre.

 — Donc, en quatre ans, tu as appris beaucoup de choses sur les gens, ce qu’ils sont, ce qu’ils veulent, la manière de résoudre les problèmes...

 — Évidemment...

D’un bond triomphant, Estelle se leva et posa ses deux mains à plat sur la table.

 — Eh bien, voilà ce que je veux, déclara-t-elle d’un ton catégorique. Vous avez voulu que j’apprenne à devenir une bonne esclave, n’est-ce pas ? Et depuis que je suis ici, je crois avoir fait la preuve que je sais me soumettre ?

Linda acquiesça de la tête, mais elle regardait sa fille sans comprendre. Les yeux de Mélusine, par contre, se mirent à briller.

 — Donc, puisque je ne peux pas poursuivre mes études très spéciales au château, du moins pas de la manière prévue, je veux devenir reine de souffrance. Je veux que tu m’apprennes tout ce que tu as appris en quatre ans ! Et nous serons reines ensemble ! Dans la clandestinité, il y a de la place pour plusieurs reines, non ?

Linda était bouche bée, mais la blonde se dressa et vint se jeter dans les bras d’Estelle. Durant quelques instants, elle l’embrassa plus tendrement qu’on n’embrasse une sœur. Puis elle se ressaisit.

 — C’est une idée géniale, dit-elle. Nous y réfléchirons ensemble et nous en parlerons aux autres. Mais il y a des problèmes plus urgents à résoudre et, jusqu’au départ de Martin, tu es une esclave !

 — Oui, maîtresse... minauda Estelle. Pourtant, toute esclave que je suis, je dois vous rappeler qu’il n’est pas minuit...

Mélusine fronça les sourcils.

 — Oui, et alors ? demanda-t-elle sèchement. Puis elle se radoucit et prit une mine enjôleuse. Tu as décidé autre chose ?

Estelle soutint son regard.

 — Demain à midi, je vous ferai traverser la cour en rampant, nue, les mains liées dans le dos, et en vous suivant à coups de fouet pour que vous ne tardiez pas trop...

 — Bigre ! C’est vrai que tu as des dispositions pour devenir reine de souffrance !

 *

Estelle détestait les œillères ou les cagoules, à plus forte raison les bandeaux qui la rendaient aveugle. Ne rien voir de ce qui allait survenir lui procurait sans doute un petit frisson supplémentaire, mais cela ne suffisait pas à atténuer sa frustration car, plus encore que ce qu’elle subissait, c’était ce qui se passait autour d’elle qui l’intéressait. Elle voulait saisir le comportement de chacun, maîtres comme esclaves. Et lire dans leurs yeux l’intérêt qu’elle suscitait lorsqu’elle était ligotée, fouettée, baisée...

A cet instant, les poignets fixés par leurs sangles de cuir à l’arrière du collier qui lui maintenait la tête relevée, la bouche déformée par une épaisse tige de caoutchouc, elle se tenait debout, immobile, dans la grande salle du sous-sol qui servait de coulisses, de magasin d’accessoires et de loges pour les spectacles qui se donnaient dans la salle des fêtes..

Être réduite au silence la gênait peu. Elle n’avait rien à dire. Les mors ou les bâillons ne la dérangeaient pas. Certains étaient pénibles à supporter, écartant durement les mâchoires, enserrant la langue, sciant les coins des lèvres. La plupart provoquaient un afflux de salive qu’elle ne parvenait pas à retenir. Ils asséchaient la gorge. Un désagrément parmi d’autres.

Quand la bande de tissu opaque glissa devant ses yeux, elle soupira et l’air siffla entre ses dents. Catherine eut un petit rire mauvais et lui administra un coup de cravache en travers des fesses. Muette, aveugle, liée, Estelle hoqueta. Quoi qu’il arrive maintenant, elle le subirait. Tout était dans l’ordre. Les mains froides de Catherine coururent sous ses seins.

 — Reste là...

Je ne risque pas d’aller loin !...

Des talons claquèrent sur le ciment. Des bruits divers lui parvenaient, des bruits de pas, des frottements de cuir, des cliquetis de chaînes.

Deux filles passèrent. L’une souffla à voix basse :

 — C’est vrai qu’elle a fouetté la reine de souffrance d’un bout à l’autre de la cour ? J’aurais voulu voir ça...

L’autre dut lui faire signe de se taire, car elle reprit d’une manière fort peu naturelle :

 — Je veux bien te prêter à Christian, si tu veux... Je ne suis pas jalouse et, pendant qu’il te dérouillera, je pourrais souffler un peu...

Elles s’éloignèrent. Le brouhaha reprit. Estelle sentit des mains sur ses épaules, sur sa poitrine, des mains d’homme. Elle gigota nerveusement et se sentit rougir. Quelques cris, quelques mots ne lui permirent pas de deviner qui était là, ni ce qui se préparait vraiment. On accrocha une laisse à son collier et elle fut traînée sans un mot, en direction des escaliers. Pour chasser une panique naissante, elle porta toute son attention sur sa progression.

La cécité fait trouver les distances plus longues, elle le savait, mais malgré cela, lorsqu’elle se crut près de la première marche, elle leva haut la jambe et faillit tomber quand son pied parcourut ce qui lui sembla une trajectoire interminable avant de toucher le sol. Une tension sur la laisse acheva de la propulser en avant.

 — Allons, dépêche-toi ! dit une voix ferme. L’ascension se déroula sans incident et, après quelques dizaines de mètres dans les couloirs du château, elle sut qu’elle était dans la salle des fêtes.

Les bruits qui y régnaient continuèrent : on ignorait son arrivée. Elle n’avait aucun moyen de savoir le nombre de personnes présentes, qui elles étaient, ni ce qu’elles faisaient, ni même si elles pouvaient la voir. Les battements de son cœur s’accélérèrent. Après la fraîcheur des caves, elle eut soudain très chaud, mais ce pouvait être l’effet de son excitation croissante, une brûlure moite au ventre qui la faisait trembler.

Finalement, elle fut bousculée sur un matelas recouvert d’une large feuille de plastique et aussitôt, quatre mains — deux sur ses épaules et deux sur ses jambes, — commencèrent à l’enduire d’huile, une huile tiédie par la chaleur ambiante et parfumée d’un mélange d’arômes. Les doigts assurés pétrissaient rapidement sa chair afin que tout son corps soit recouvert.

Il ne s’agissait pas de lui donner du plaisir, ni même de la détendre avant une épreuve. Aveugle, ne devant pas bouger sans un ordre explicite, Estelle ne pouvait que s’abandonner. Les ondes de panique éprouvées quelques instants plus tôt furent vite oubliées.

C’étaient des mains d’hommes qui la manipulaient. Même si elles faisaient preuve d’une efficacité impersonnelle, elles s’insinuaient aux endroits les plus doux ou les plus intimes, l’entrejambe, l’intérieur des cuisses, le dessous des seins, le cou. Son excitation s’accrut. Quand des doigts déplièrent et tournèrent les lèvres de son sexe pour badigeonner chaque parcelle de son corps, sa mouille se confondit à l’huile.

On désirait qu’elle soit luisante, scintillante dans les lumières.

On graissait les bords de son vagin, mais l’homme qui s’en chargeait ne daigna pas lui accorder la moindre caresse ni la moindre petite taquinerie pénétrante, ce qui exacerba son désir et lui procura un sentiment d’humiliation. En la circonstance, cette honte lui plût. Vague honte d’être badigeonnée, retournée, traitée comme une tranche de veau que l’on va jeter dans la poêle, vague honte de jouir sous une manipulation aussi mécanique.

Malgré le parfum de l’huile, elle crut percevoir l’odeur un peu âcre de sa propre mouille.

Je suis vraiment une salope !...

Puis les mains la quittèrent. Des voix, d’autres bruits. D’autres claquements de mains sur des peaux huileuses. Ne pas être la seule à subir ce traitement la réconfortait et l’irritait en même temps. D’autres filles pouvaient éprouver les mêmes impressions délassantes sous les doigts efficaces, les mêmes hontes aussi, et les mêmes jouissances ignorées. Mais elle ne serait pas le seul centre d’attention, celle que tout le monde regarde et admire dans son tourment ou son indignité.

La chute d’une sangle de cuir sur la peau à l’autre bout de la salle. Sur sa couche plastifiée, Estelle crispa les fesses malgré elle. Ce coup-là n’était pas pour elle, ni le suivant. Mais elle n’y échapperait sûrement pas.

Elle prêta l’oreille, chercha à interpréter chaque pas qui s’approchait d’elle, essaya de deviner si c’était un maître ou un esclave, s’il venait pour elle ou passait seulement.

À chaque instant, elle s’attendait à ce qu’on la surprenne d’un coup de fouet ou de stick, mais on continuait de l’ignorer. Pas un mouvement, pas un geste, pas un commentaire ne la concernait.

Les flagellations se multiplièrent peu à peu, comme une houle, un ressac qui s’accélérait. Des gémissements se mirent à résonner, des cris fusèrent, certains transformés en grognements, en hoquets, par les bâillons. On aurait dit un orchestre où chaque musicien aurait interprété sa propre symphonie, toujours plus fort pour l’imposer.

Et soudain, une sangle de cuir large, lourde, s’abattit sur ses fesses. L’impact fut assourdissant. L’impression d’être assommée. Estelle fut saisie d’un tremblement nerveux. Elle pleura au deuxième coup.

La cacophonie environnante continuait. Les coups la frappaient d’une manière mécanique. À intervalles réguliers, d’une force toujours égale, à peine déplacés : la sangle était si large qu’elle lui couvrait presque la moitié des fesses et, en trois coups, toute la surface de sa croupe fut uniformément incendiée.

Ses cuisses vibraient en spasmes de douleur. Le plastique de la couche adhérait sur tout le devant de son corps huilé. Il collait non seulement sur son ventre et les rondeurs de sa poitrine mais, du fait de ses mouvements, aussi limités qu’ils fussent, il se détendait peu à peu et collait aussi sous ses seins ou entre ses cuisses.

Haletante, bavant autour du mors qui lui coupait la bouche, elle pleura doucement, de douleur et d’impuissance.

En quelques minutes, un mouvement de foule vida la salle. Deux paires de mains saisirent Estelle et la mirent debout sans ménagement. On lui fit parcourir quelques mètres puis ses poignets furent détachés de son collier et accrochés à des chaînes qui pendaient du plafond. Un treuil, le cliquetis d’une crémaillère et elle se trouva étirée à s’en disjoindre les épaules, la pointe de ses pieds effleurant à peine le sol.

Oscillant comme une carcasse de bœuf, elle sanglota. La brûlure de ses fesses était inhabituelle. Elle se demanda si cela venait de l’accumulation des coups qu’elles avaient endurés récemment, ou si c’était un effet de l’huile parfumée. C’était bien dans le goût de ses bourreaux d’utiliser une pimentade, légère sans doute, mais avivée par la chaleur des coups.

Quand son balancement prit fin, un silence presque complet régnait dans la salle. Tout était calme, trop calme. Ses bras relevés lui pressaient les oreilles, transformant la circulation de son sang en un vacarme imaginaire, mais au-delà de ces illusions, elle ne percevait plus aucun cri, aucune voix, aucune présence. Juste l’écho de sa respiration et des battements de son cœur.

Je suis toute seule...

En prêtant l’oreille durant quelques minutes, essayant de saisir un bruit qui résonnerait, elle entendit enfin une autre respiration que la sienne et un pleurnichement assourdi. Il y avait encore une autre fille, au moins, auprès d’elle, et sans doute dans une situation identique à la sienne. Elle ne pouvait ni la voir ni lui parler. Les raclements de gorge qu’elle produisit péniblement demeurèrent sans réponse.

Une éternité passa. Dans les douleurs sourdes et l’inquiétude de ce qui suivrait cette attente. La tension de ses bras et la torsion de ses épaules lui firent bientôt oublier l’embrasement de sa croupe.

Puis des voix approchèrent à nouveau. Fortes, animées. Il y eut des battements de portes et des rires, des éclats d’excitation, des chaises que l’on tire.

En quelques instants, tout le monde parut installé. Il y eut un sifflement, l’explosion d’un fouet sur la peau nue et un hurlement atroce, déformé par un mors. Des applaudissements répondirent aussitôt.

Le bourreau attendit que le calme soit revenu puis frappa encore. Les cinglées et les cris déchirés se succédèrent alors sur un rythme rapide. Quelqu’un dans la foule se mit à compter, bientôt repris par quelques autres puis par la salle toute entière.

Estelle sursauta quand des mains lui touchèrent la poitrine. Elle n’avait pas entendu approcher. Des doigts agacèrent un mamelon, puis le pincèrent violemment, lui faisant relever la jambe dans une réaction inutile.

Un coup de fouet lui déchira le dos et jusqu’au sein droit. Elle sursauta en vociférant autour de son mors, ce qui provoqua dans l’assistance des rires cruels et ravis. Son oscillation durait encore lorsque le coup suivant l’atteignit avec la même violence sur les fesses et autour de la cuisse.

Elle commença alors une gesticulation désordonnée, lançant les jambes en tous sens, tentant de se soulever en se hissant à la force de ses poignets, rentrant les fesses ou soulevant les reins.

Avec des gémissements misérables, elle réussit seulement à provoquer des rires, des exclamations, des moqueries. Son bourreau ne la frappa jamais au même endroit, mais, en une douzaine de coups, elle eut l’impression que tout son corps était en lambeaux. L’exécution était irréprochable.

À aucun moment, sa souffrance ne fut allégée. Elle fut seulement accrue par les efforts incontrôlés qu’elle faisait en tirant sur ses bras. Parfois, quand elle effectuait une acrobatie plus spectaculaire que les autres, les moqueries redoublaient et le bourreau attendait la fin de sa pirouette pour frapper, ou bien qu’elle revienne sous un angle plus propice pour lui, du fait de son balancement incontrôlable.

Elle crut qu’elle allait devenir folle. Elle pleurait de frustration autant que de douleur. Les spectateurs riaient en devinant sa rage et se réjouissaient de son impuissance. Ils s’étaient rapprochés pour mieux la voir gigoter.

Si seulement j’arrivais à en assommer un ou deux !

 — Elle n’a pas son pareil pour attirer l’attention... Elle lança furieusement une jambe dans la direction d’où venait cette remarque. La manœuvre échoua, évidemment, mais, comme elle se balançait en retour, une main bloqua sa cheville. Avant qu’elle ait pu faire quoi que ce soit, son autre cheville fut saisie et ses pieds tirés vers l’arrière.

L’instant suivant, elle était maintenue presque à l’horizontale et ne pouvait plus accomplir que des torsions grotesques.

 — Regarde comme elle gigote bien du cul !

Les coups de fouet avaient cessé mais, devant sa réaction, quelqu’un cria :

 — Prenez des tapettes et donnons-lui une tournée !

Des mains se posèrent sur ses chevilles et sur ses mollets, lui écartelant les jambes et, aussitôt, elle reçut des cinglades d’objets plats, sangles ou palettes. Elle était épuisée et sa nouvelle position était trop pénible pour qu’elle puisse se débattre longtemps. Vaincue, essoufflée, le visage ruisselant de larmes et de salive, elle se laissa pendre dans ses liens et les mains qui la supportaient.

D’autres mains lui pincèrent la poitrine, palpèrent ses flancs, ses cuisses. Des doigts explorèrent sa fente écarquillée, clapotant un peu dans un mélange d’huile, de sueur et de mouille avant de pénétrer son sexe, son anus.

Son seul soulagement fut que les coups cessèrent. Et soudain, sa situation pénible devint excitante. Cette foule anonyme ne vivait que pour elle. Il était vain et douloureux de gigoter, se refuser. Ne valait-il pas mieux s’offrir à ses admirateurs ?

Les doigts qui lui ouvraient le sexe s’éloignèrent et furent remplacés par des lèvres, des dents, des langues et d’autres doigts qui lui procurèrent un flot de sensations bouleversantes. Ses seins furent pressés et pétris sans douceur.

Une jouissance incertaine la saisit. Elle gémit en bavant.

Quatre doigts — de deux mains différentes — lui ouvrirent l’anus, tournèrent un peu, s’écartèrent pour laisser passer deux autres doigts, puis sortirent brusquement. Quelqu’un lui pinça les côtes, en attaques rapides, multiples, en tournant de minces prises de chair. Elle bougea un peu, mais la tension de ses bras relevés en arrière lui coupait la respiration et elle se laissa plutôt ballotter.

 — Ça suffit comme ça, dit quelqu’un.

Aussitôt, tout le monde s’écarta et Estelle oscilla dans le vide, seule, misérable, brusquement privée d’une jouissance qui était sur le point d’exploser.

Les bracelets de cuir fixés à ses chevilles furent accrochées à des chaînes sur lesquelles on tira violemment. On lui passa également une large ceinture à la taille pour lui maintenir le milieu du corps surélevé et soulager la tension asphyxiante de ses bras. Maintenant que les spectateurs s’étaient éloignés, cette position permettait de lui flageller le dos, la poitrine, les fesses : les tourments sans fin étaient une distraction très prisée au château. Au moment où la victime croyait qu’elle n’en pouvait plus, qu’elle allait mourir, qu’elle ne guérirait plus jamais de ses blessures, on prenait un plaisir provocant à la frapper encore.

C’était effrayant, mais Estelle avait appris à accorder à ses bourreaux une confiance aveugle. Combien de fois lui avait-on fait répéter encore et encore le slogan maison, cette simple phrase réconfortante et redoutable : « Il ne m’arrivera rien dont je ne puisse guérir. »

Les claquements de fouet qui s’élevèrent ensuite ne lui étaient pas destinés. Elle oscilla un peu avec un pleurnichement geignard qu’elle ne parvenait pas à contenir.

Les exclamations et les rires, les gémissements bâillonnés, les claquades du cuir sur les peaux en sueur, tous ces bruits s’harmonisèrent comme une incantation. Les spectateurs se mirent à scander le rythme du fouet.

Quand des mains la retournèrent et que la spatule lui frappa les fesses et les cuisses par en-dessous, elle trouva cela normal. Elle n’était rien qu’une brindille insignifiante flottant sur l’océan, seule et à la dérive, secouée par les vagues brutales. Tout ce qu’elle pouvait entendre et sentir n’était qu’un rêve, très loin de la réalité. Ces émotions étranges étaient trop improbables pour être réelles, la spatule lui faisait beaucoup trop mal pour qu’elle puisse le supporter. Il faut que ce soit un rêve ! Des doigts pétrissaient ses mamelons et chatouillaient durement son sexe. Quoi de plus normal ? Des lèvres inconnues couraient sur son visage, son ventre ou ses pieds. Quoi de plus normal ?

Elle se détendit et s’abandonna à tous ces inconnus. Qu’ils fassent donc ce qu’ils veulent avec elle ! Elle ne pouvait rien faire pour les en empêcher et ce qui se passait n’avait pas grande importance, après tout.

Un calme l’envahit, presque reposant.

D’une façon curieuse, cette paix lui fit peur. L’impression d’avoir tout donné, de s’être abandonnée, de n’avoir plus aucun contrôle. Ils m’ont pris mon âme. Je n’ai plus d’âme, je n’ai plus d’esprit. Je suis stérile et veule.

Son cœur battait sauvagement et son corps continuait à se balancer, sous l’effet des passions conjuguées de ses agresseurs.

Il y avait quelque chose à comprendre. Une sorte d’illumination qu’elle ne pouvait nommer ni cerner, mais qui la comblait. Elle s’engouffra dans un mælström de sensations confuses : sa souffrance, les cris de délice frénétiques de la foule et les grognements de la victime fouettée auprès d’elle, si atroces qu’elle n’aurait pas su dire s’il s’agissait d’une fille ou d’un garçon.

Son corps oscilla et se tordit encore dans des positions grotesques par le caprice de ceux et de celles qui la manipulaient. Et malgré cela, la spatule l’atteignait toujours d’une façon précise, voulue, délibérée, sur les fesses, le dos, les cuisses.

Une nouvelle fois, les coups, les bruits, les rires s’espacèrent, s’éloignèrent...

C’était le début d’une soirée comme les autres.

 *

 — ...ces corps disloqués, ces membres déchiquetés, éparpillés, d’où jaillissent des os de métal, ces mâchoires démises s’ouvrant sur des dents arrachées qui s’entrechoquent comme des billes, ces crânes fendus, n’est-ce pas l’approche sémiologique la plus susceptible de dé-signifier la bildung existentielle dont parle...

Cela se passait rue Guénégaud, à la galerie Satanachia. Malgré la surface impressionnante qui avait été libérée pour accueillir l’exposition, il y avait eu une bousculade durant laquelle certains visiteurs distingués avaient laissé paraître leur grossièreté naturelle. Mais cela n’avait pas suffi à ternir le succès de ce vernissage.

Il était presque minuit et les invités commençaient à partir. Une douzaine de personnes entouraient le célèbre critique d’art qui commentait avec emphase la sculpture dressée au centre de la salle : des mannequins en morceaux, prisonniers d’un cube formé par de grands dominos.

Nonchalamment adossée à une colonne, un verre d’orangeade à la main, Estelle se tenait un peu à l’écart. Elle était nue sous une robe mauve, en jersey souple.

Alexandre s’approcha d’elle et lui passa la main sur les fesses dans un mouvement délié comme le geste d’un illusionniste. Avec un ronronnement sensuel, elle cambra les reins et lui pressa les doigts entre sa croupe et la colonne.

 — Ça fait longtemps qu’il déblatère ? demanda-t-il, si près qu’elle sentit son souffle lui siffler dans l’oreille.

 — Il a dû commencer cette phrase il y a cinq minutes. Je ne sais pas comment il fait pour reprendre son souffle.

 — Il faut dire qu’il est doué pour voir tout ça dans un tas de bandes-vidéo et de vieux pantins compressées dans de la résine...

 — Vous êtes injuste, protesta Estelle en lui donnant une bourrade. Je trouve cela très amusant. Surtout quand on pense à tout ce qui est enfermé vraiment.

 — C’est tout le génie de Martin...

Alexandre prit la main d’Estelle et l’entraîna vers une petite réserve. Dès que la porte fut refermée, il passa les mains sous sa robe et la pressa contre le mur.

Il y eut un bruit dans l’obscurité.

 — Lime-moi ! grinça une voix féminine. Fais-moi sortir de la prison de mon corps !... Que je m’envole, que je m’éparpille... Oui, vas-y ! Vas-y !

Lorsque les yeux d’Estelle s’habituèrent à l’obscurité, elle distingua, agenouillée sur une méridienne, jupe retroussée, une jeune femme qui ondulait, la nuque rejetée en arrière. Pantalon aux chevilles, la silhouette du Vicomte Xavier lui pénétrait la croupe à coups de reins nerveux. Sa culotte claire voletait autour de sa cheville.

Les mains d’Alexandre relevèrent sa robe, mais Estelle le repoussa.

 — Pas devant votre père, tout de même ! souffla-t-elle.

 — Ce ne sera pas la première fois...

Alors Estelle se laissa faire, elle se tourna, tendit les fesses, sans parvenir à s’abandonner complètement. Alexandre n’en avait cure. Il trouva même plus agréable de la forcer un peu et ne tarda pas à éjaculer en elle.

Le Vicomte aussi termina rapidement. Il se reculotta avec un soupir satisfait et, en riant, entraîna son fils hors du réduit.

La jeune femme sur le canapé resta quelques instants agenouillée, haletante et, sur ses fesses nues, dans la faible lueur d’un vasistas, Estelle aperçut une inscription peinte sur ses reins. Sans la lire, elle la reconnut. Qui veut mon petit sou ?

 — Viens me nettoyer, esclave ! murmura-t-elle.

 *

Quand Estelle et Laurence revinrent dans la galerie, on avait commencé à éteindre les lumières pour inciter les derniers invités à partir.

 — À Cœur-Cognant, il y avait une peinture me représentant au bord de la mer... Je ne crois pas l’avoir vue ici. Je ne sais même pas qui l’a faite...

 — Je l’ai remarquée aussi. Elle te plaisait ?

 — Je ne sais pas... avoua Estelle. Je crois qu’elle représentait bien ce que j’ai vécu, la manière dont j’ai ressenti les choses...

Dans la rue, il neigeait à nouveau. Devant la galerie, un petit groupe discutait de la meilleure façon de terminer la nuit. Mélusine s’en détacha.

 — Tu peux venir vivre au château, si tu veux...

 — Pour animer la kermesse paroissiale ? demanda Estelle en riant.

 — Pourquoi pas ? Ce sera très drôle. J’adore faire des petites cochonneries au milieu de gens qui ne se doutent de rien. Mais tu peux aussi retourner vivre avec ta mère et voler ses amants...

 — Que suggères-tu ?

Le visage angélique de Mélusine prit cette gravité si particulière des enfants qui jouent. Elle regarda Estelle, puis Laurence.

 — Pour la kermesse, on verra, dit-elle. Mais pour ce soir... J’ai un appartement rue Tiquetonne. Pas très grand, mais cosy et suffisamment insonorisé pour qu’on puisse s’y adonner à quelques jeux cruels... Enfin... si cette esclave mal coiffée n’a pas peur d’affronter deux reines de souffrance !

Laurence passa la main dans ses cheveux ébouriffés.

 — J’ai un peu peur, en effet. Mais si maîtresse Estelle accepte l’invitation et désire mon humble présence, je serai heureuse de venir avec vous...

Bras dessus, bras dessous, toutes les trois franchirent la Seine.

Notes

1

Lire Dressée à l’effroi, dans la même collection.

2

Lire Dressée à l’effroi, dans la même collection.