eISBN 9782744825170

© Média 1000, 1999

PRÉAMBULE

Dans l’un des premiers préambules de cette collection, je vous avais parlé du réveillon de l’an 2000 mais vous ne vous êtes pas précipité pour suggérer des amusements cruellement originaux...

Il faut avouer que cette date fatidique a été tellement invoquée pour tout et n’importe quoi que tout le monde s’est lassé. Outre les exagérations médiatiques, une controverse sournoise est apparue à propos de la date du passage au troisième millénaire. Vous allez en entendre parler durant l’année qui vient. On vous a vendu le premier janvier 2000, on va maintenant vous expliquer en long et en large que le millénaire commence le premier janvier 2001 et donc qu’il faut faire à nouveau la fête. Pourquoi pas ? Mais la réussite d’une fête n’est pas toujours proportionnelle à l’importance de l’événement qui lui sert de prétexte. La controverse sur les dates nous montre toute la relativité des anniversaires...

À une certaine date, que nous appelons l’année 525, un moine, Denys Le Petit suggéra au pape de compter les années depuis la naissance du Christ. C’était certainement un érudit mais, à son époque, le zéro était inconnu. Il établit donc que Jésus était né le premier janvier de l’an 1 et avait donc eu un an au premier janvier de l’an 2, etc. Nos connaissances nous imposent aujourd’hui de considérer un point zéro et, si nous devions refaire le calcul, nous dirions que le premier janvier de l’an 1, Jésus avait vécu un an, fêtait son premier anniversaire et entrait dans sa deuxième année...

Comme le principe de datation est strictement conventionnel, les milieux autorisés (par qui ? demandait Coluche), en particulier le très officiel Bureau des Longitudes, invoquent le système mis en place par le brave Denys pour dire que l’an 2000 est la dernière année du second millénaire et que le millénaire suivant commence le premier janvier 2001.

Compris ? Pas simple, n’est-ce pas ?

En plus, on sait maintenant que Denys s’est trompé de quelques années...

Revenons sur Terre : la plus grande partie de l’humanité vivant actuellement compte les années de manières différentes et ne voit dans l’an 2000 qu’un avatar de la propagande américaine ! Alors vraiment, le premier janvier 2000 ou 2001, contentons-nous de faire la fête ! Chaque jour est un jour nouveau et, s’il fait beau en plus, profitons-en !

Souhaitons seulement que nous aurons un peu plus de chance que le pauvre Armand dans les pages qui suivent. Quoique je connais bien des hommes qui aimeraient être à sa place...

Robert Mérodack

I

Pour Armand Letertre, c’était le grand jour.

Une journée de printemps qui s’annonçait radieuse. Le soleil brillait. Les frondaisons du Parc des Moniales se découpaient, vert fluo sur un ciel d’azur. Des filles en jupes courtes zébraient de leurs jambes nues les larges trottoirs du boulevard Foch. Un vent frais dissipait les moiteurs de la nuit.

Armand avait une demi-heure d’avance et il déambulait devant le magasin.

Au Petit Paris.

Le premier du nom par son importance, le troisième ouvert par Monsieur Dubonnet après la mercerie dont il avait hérité et après le magasin de Cholet.

Le secret de la réussite des magasins Petit Paris, vous le connaissez : l’accessoire élégant. Même si le prêt-à-porter représente une part importante du chiffre d’affaires, ce qui fait des Petits Paris une chaîne de magasins incontournables en province, c’est le choix de chaussures, sacs à mains, foulards..., et la lingerie fine. Le détail visible ou invisible, qui fait de vous, Madame, une femme raffinée.

Cela fera sept ans à l’automne prochain qu’Armand Letertre travaille pour les Petits Paris. Il a vingt-huit ans. Manutentionnaire à Nancy, étalagiste à Romorantin, chef de rayon à Béziers... Au fil des années, il a travaillé dans presque toutes les succursales et occupé à peu près tous les postes. Ce n’était pas une vocation, il aurait sans doute pu réussir dans l’accessoire automobile ou la restauration rapide. Mais dès le début, il a senti qu’il y avait une chance pour lui et il s’y est donné à fond : heures sup’ — pas toujours comptées — cours du soir, stages externes, stages internes...

Enfin, après six ans de galère, il allait occuper un poste de responsabilités, avec un salaire en conséquence. Il ne lui manquait plus que la bénédiction de Monsieur Raymond Dubonnet en personne. C’est sa manière habituelle de procéder. Avant de nommer un nouveau gérant, Monsieur Dubonnet dirige lui-même le magasin pendant une semaine ou deux avec le candidat à ses côtés, pour s’assurer que le postulant est à la hauteur et achever de le former, puis il passe la main.

Armand ne doutait ni de ses propres capacités ni du jugement de Monsieur Raymond Dubonnet. Quand le boss appelait quelqu’un pour travailler ainsi près de lui, la promotion suivait presque automatiquement... Certains appellent ça du paternalisme. Et alors ? Le père d’Armand s’est tué sur des chantiers. Pas d’un seul coup. En petits morceaux. Une blessure par-ci, un accident par-là. Il est à la retraite anticipée : quand il aurait pu commencer à vivre, il était bon à jeter. Le père d’Armand n’a pas appris grand chose à son fils, sinon que tous les moyens étaient bons pour ne pas faire comme lui...

C’était donc une de ces belles matinées de printemps qui vous donnent l’impression que le monde vous appartient. Pour un peu, Armand se serait mis à draguer toutes ces jolies filles dont les longues jambes nues battaient devant lui, si, ce matin-là plus encore que les autres jours, il avait eu une très bonne raison de ne pas se laisser distraire...

Armand a toujours manqué d’assurance, pour aborder les filles. Après l’armée, il a fait un peu de musculation, histoire de se donner du courage, mais ça lui rappelait trop la gymnastique corrective du centre médico-scolaire, et puis il a passé de plus en plus de temps à son travail et à ses cours... Et il y avait les mutations, les stages... Au fil des années, il a déménagé d’hôtels pas très reluisants en meublés étriqués sans prendre le temps de se chercher une véritable petite amie. Il a fréquenté plus ou moins longtemps quatre filles depuis son départ de Nancy, mais ce n’était jamais sérieux.

À mesure qu’il commençait à gravir les échelons, Armand s’est aperçu que sa timidité à l’égard des femmes n’était pas tout à fait un désavantage. Il avait croisé des tas de types qui la ramenaient sans cesse avec des allures macho et des vantardises éculées. Au début, il enviait leur aisance, leur audace, et il bavait d’envie devant les filles qui leur tournaient autour. Puis il a pris conscience que ce n’est pas le genre d’attitude qui plaît aux clientes des Petits Paris, bourgeoises provinciales, mariées, mères de famille et très soucieuses d’être respectées. Un peu de gaucherie les rassure, les conforte dans le sentiment de leur importance. Quand Armand a compris cela, il ne s’est plus soucié de sa timidité...

Et maintenant, il allait diriger un magasin de prestige, dans une ville cossue. Dès que sa nomination serait officielle, il comptait se trouver un appartement en rapport avec sa nouvelle situation et y recevoir sa future fiancée, ou du moins un maximum de candidates !

 *

Il la remarqua dès qu’elle surgit au coin de la rue.

Une grande fille superbe, d’une vingtaine d’années, aux longs cheveux châtain roux, dans un tailleur mini vert bouteille. Lés pans de sa veste étaient écartés par une poitrine opulente que moulait un tricot de grosses côtes, à col roulé. Elle portait des escarpins à talons courts et un manteau à motifs de cuir noir dont les pans volaient autour d’elle tandis qu’elle avançait à grands pas décidés. Ses jambes étaient sublimes, galbées et puissantes mais affinées par leur longueur démesurée.

Armand la regarda approcher en souhaitant que ce soit l’une de ses nouvelles collègues. De fait, elle s’avança vers lui en souriant et il eut l’impression de la reconnaître. Il avait dû la rencontrer lors d’un stage, ou d’une réunion au siège, mais il ne parvenait pas à se rappeler son nom, ni en quelles circonstances il l’avait rencontrée.

 — Vous êtes Armand, n’est-ce pas ? Voici la clef. Levez la grille !

Surpris par cette approche directe, autoritaire, il aurait aimé faire une remarque décisive pour asseoir tout de suite son imminente position de gérant de ce magasin dont il la croyait employée, mais il réussir tout juste à balbutier un bonjour maladroit.

La belle fille rousse fit sauter le trousseau de clefs et lui tendit la main.

 — Je suis Caroline Dubonnet, la fille unique de Raymond Dubonnet, et je vais travailler avec vous durant le mois qui vient.

 — Je... je... Je suis enchanté, Mademoiselle Dubonnet... Excusez-moi, je ne vous ai pas reconnue... Je me souvenais d’une gamine à l’arbre de Noël, en 19...

Rouge de confusion, bégayant, Armand décida de se taire avant de prononcer une nouvelle idiotie. Il saisit le trousseau de clefs et s’accroupit pour ouvrir la serrure de la grille. Puis il leva les mailles de fer d’un peu plus d’un mètre et ouvrit la porte vitrée. Il s’engouffra le premier, pour aller chercher une gaffe et finir de lever la grille.

 — Non, non, laissez, ça ira... Michel finira d’ouvrir tout à l’heure.

La souplesse de Caroline Dubonnet surprit Armand lorsqu’elle se pencha pour passer sous la grille. Elle lui semblait si grande ! Dans ce mouvement, sa jupe dévoila le sommet de ses cuisses, entre les pans de son manteau. Elle se redressa avec l’élégance d’une gymnaste.

Comme Armand refermait la porte vitrée, celle-ci fut brutalement poussée de l’extérieur et il ne parvint qu’in extremis à ne pas la recevoir dans la figure : deux jeunes filles, une brune en pantalon et une blonde en robe rouge, se glissèrent sous la grille en riant.

 — Bonjour, Caroline ! dirent-elles en chœur sans même le regarder.

 — Ah !... Laura, Sandrine, je vous présente Armand Letertre qui va peut-être devenir votre nouveau gérant... Armand, Laura, Sandrine...

Caroline Dubonnet n’attendit pas la fin des poignées de main.

 — Venez dans mon bureau, Armand !

Quelques instants plus tard, il se trouvait assis devant elle, un peu désorienté par cette situation imprévue.

 — Mon père a été hospitalisé à Paris jeudi... Je vous rassure tout de suite : ce n’est pas très grave. En fait, il aurait dû se faire opérer depuis plusieurs mois, mais, comme il a tardé, c’est devenu un peu plus sérieux... Il est encore en observation et après son opération, il en aura pour un mois, au moins, de convalescence...

 — Je suis navré d’apprendre cela, Madem...

 — Laissez-moi parler ! Mon père m’a chargée de vérifier que vous aviez les capacités requises pour assurer la gérance de ce magasin. Afin qu’il n’y ait aucune ambiguïté, il m’a donné cette lettre pour vous... Lisez-la.

Elle lui tendit une enveloppe entre deux longs doigts soigneusement manucurés et, quand Armand l’eut saisie, elle alluma une cigarette et inhala la fumée avec volupté.

Armand déplia la lettre avec appréhension. Quelques lignes manuscrites lui confirmèrent ce que Caroline venait de lui apprendre. Raymond Dubonnet déclarait qu’il accordait toute confiance à sa fille pour entériner sa candidature, citant les diplômes qu’elle avait déjà obtenus et les études qu’elle poursuivait encore. Il concluait en demandant à Armand de la considérer comme sa représentante directe.

Le garçon éprouva un soulagement. Il déplorait l’hospitalisation du boss mais n’y voyait aucune raison de s’inquiéter pour sa carrière. À moins qu’il ne commette une boulette énorme, le poste lui semblait acquis, et il était certain de posséder assez d’expérience pratique pour impressionner facilement cette gamine qui suivait encore des cours...

Quand elle vit qu’Armand avait fini de lire, Caroline Dubonnet écrasa sa cigarette dans un grand cendrier de verre.

 — Nous sommes d’accord, Armand ?

 — Tout à fait, Caroline, répondit-il en se levant avec un grand sourire.

La jeune femme fronça les sourcils et lui lança un regard dur.

 — Eh bien, ça commence plutôt mal ! J’ai horreur des familiarités. Vous vous abstiendrez donc de m’appeler par mon prénom et vous vous lèverez quand je vous le dirai !

Le rouge au front, Armand retomba sur la chaise en balbutiant.

 — Excusez-moi, Mademoiselle Dubonnet, je... je...

Elle le fit taire d’un geste de la main et lui exposa rapidement ses décisions. Sous prétexte qu’un gérant doit tout connaître de ce qui se passe dans son magasin, elle lui expliqua qu’il devrait travailler successivement à tous les échelons, en commençant par le plus bas.

 — Laura s’occupe des nouveaux employés, conclut-elle. Aujourd’hui, c’est elle qui vous dira ce que vous devez faire... Maintenant, vous pouvez disposer.

Armand déglutit et sortit du bureau sans un mot, furieux contre lui-même.

Qu’est-ce qui lui avait pris de l’appeler Caroline ? Jamais il n’aurait appelé son père Raymond... Et il regrettait de ne pas avoir dû devancer son idée : il aurait dû proposer lui-même d’occuper ces différents postes : cela lui aurait permis de traiter les employées du magasin comme des subalternes qui devaient dès maintenant rendre des comptes à leur futur directeur. Au lieu de cela, Caroline Dubonnet le plaçait sous les ordres d’une petite vendeuse comme le dernier manutentionnaire fraîchement envoyé par une boîte d’interim !

 *

Laura bavardait avec Sandrine et deux autres filles près de la machine à café. Caroline Dubonnet avait dû la mettre au courant, car dès qu’il s’approcha, Laura le présenta rapidement à Pauline et Fabienne puis lui ordonna de la suivre dans la réserve.

 — Tous les lundis, nous effectuons un inventaire, à cause de la bousculade du samedi... Il faut vérifier tous les cartons des chaussures essayées. Ensuite, tu coches les quantités sur le listing informatique. Il faut que ce soit terminé à deux heures... Tu prendras ta demi-heure dans la dernière tranche, à une heure et demie. Comme ça, si tu es en retard, tu pourras finir pendant ton temps de pause...

Et elle disparut aussitôt.

Évidemment, Armand ne parvint pas à tout vérifier avant l’heure du déjeuner. À plusieurs reprises, Laura ou Fabienne vinrent l’interrompre pour lui demander de menus services dont il estimait qu’elles auraient très bien pu s’acquitter elles-mêmes. Mais il s’exécuta sans commentaire, considérant qu’il n’avait pas à discuter de ses fonctions ici avec ses deux subalternes, aussi mignonnes fussent-elles !

D’ailleurs, il fut vite surpris de découvrir la composition du personnel. Les Petits Paris emploient surtout des femmes, ce qui n’a rien d’étonnant. Mais il y avait toujours entre un quart et un tiers d’hommes et, même dans les nouveaux magasins, on trouvait des femmes de tous âges. Or, non seulement, Michel, le seul homme qu’il croisa au cours de la matinée était un laveur de vitres travaillant pour une société extérieure, mais, sur la douzaine d’employées, il n’y avait que trois femmes âgées de trente ou trente-cinq ans. Toutes les autres semblaient à peine majeures !

Il déjeuna en cinq minutes d’un sandwich.

En début d’après-midi, Laura le chargea de quelques travaux de maintenance : changer des ampoules, consolider la tringle du rideau d’une des cabines d’essayage, etc. C’étaient des petites tâches indispensables au bon fonctionnement du magasin. N’importe qui aurait pu s’en charger... Armand n’éprouva aucun déshonneur à s’en acquitter mais il était impatient de faire vraiment la preuve de ses véritables capacités.

Vers quatre heures, il y eut affluence et il dut effectuer d’innombrables allées et venues dans la réserve pour apporter des chaussures, des accessoires et réassortir les rayons. Une cliente maladroite fit tomber un grand présentoir qu’il lui fallut réparer aussi rapidement que possible pour libérer l’espace. Cela n’empêcha pas Laura et Fabienne de l’interrompre plusieurs fois pour l’envoyer à la réserve.

Durant deux heures, Armand rongea son frein et commença à noter mentalement tout ce qui n’allait pas dans la disposition générale et la façon de travailler. Il comptait bien présenter dès ce soir à Caroline Dubonnet une liste des changements à apporter d’urgence pour assurer le fonctionnement correct de ce magasin !

Vers la fin de l’après-midi, tandis qu’il réparait une étagère, Armand demanda à Laura quelques informations sur Édouard Martell, le précédent gérant. Avec indifférence, elle lui déclara que celui-ci avait disparu deux mois auparavant. Un soir, il avait quitté son travail comme à l’accoutumée, et personne depuis ne l’avait plus revu. Laura l’appela “le vieux satyre” avec un rire de gorge et refusa de répondre à de nouvelles questions.

 — Tu ferais mieux de te dépêcher de remettre tout cela en place, lui dit-elle en désignant la perceuse et les fils qui couraient sur le sol.

Amusé par l’idée que Monsieur Vieux Satyre ait décidé de plaquer son boulot, sa femme et tous ses soucis pour aller vivre sur une île déserte, Armand supposa qu’en réalité, l’ancien gérant avait dû être débauché par un magasin concurrent... Il s’en moquait ! Ce départ imprévu lui valait une promotion inespérée, cela seul importait ! Quelles qu’aient pu être les raisons de sa mystérieuse disparition, le “vieux satyre” possédait de bien piètres qualités pour assurer la gérance de ce magasin et il avait bien mal formé ses employées !

Finalement, le jeune homme croyait que ses pires épreuves touchaient à leur fin quand Sandrine le fit appeler par Fabienne dans le petit bureau situé derrière la caisse et elle lui tendit une feuille de bloc.

 — Tiens, va me chercher ça à la papeterie du Palais, rue Marceau, la deuxième à droite en sortant...

Interloqué par le ton brusque de la jeune secrétaire, évitant d’attarder son regard sur l’échancrure de sa robe écarlate et le sillon doux qui séparait ses seins, Armand lut rapidement la liste : une dizaine de broutilles, gomme, trombones, tube de colle et autres, qui auraient dû être achetées en quantité à des dates régulières au lieu de perdre ainsi du temps et de les payer au prix fort !

 — Qui s’occupe des achats habituellement ?

 — Moi, bien sûr ! Je décide de ce dont j’ai besoin et toi, tu vas le chercher sans discuter !

Il serra les poings.

 — C’est Caroline Dubonnet qui t’a donné cette responsabilité ?

 — Ça, mon petit Armand, ça ne te regarde pas... dit-elle d’un ton sec, avec un petit rire moqueur. Tu peux toujours aller lui demander...

Ce qu’il décida de faire sur-le-champ. Au moment où il franchissait la porte vitrée, Sandrine le rappela.

 — Autre chose ! L’usage ici veut que les hommes vouvoient les femmes, Armand. Alors je te prierai de t’y conformer !

Cette remarque ne fit qu’attiser la fureur d’Armand qui s’éloigna rapidement sans répondre. Trente secondes plus tard, il pénétrait dans le bureau du premier étage pour surprendre Caroline Dubonnet renversée dans le grand fauteuil, ses pieds déchaussés croisés sur le meuble, en train de feuilleter un magazine d’équitation.

La jeune fille resta bouche bée de son irruption.

 — Où vous croyez-vous ? On ne vous a jamais dit qu’il fallait frapper avant d’entrer dans le bureau d’un supérieur ? Et à plus forte raison, s’il s’agit d’une femme ?

La soudaineté de son entrée la gênait davantage que le fait d’être surprise dans cette position, car elle resta ainsi, ses longues jambes relevées, et posa le magazine d’un geste désinvolte. Mais Armand était trop soucieux de maîtriser sa colère pour se soucier de cette indécence.

 — Écoutez, Caroline, vous étiez encore à l’école primaire que je travaillais déjà pour le compte de votre père et je ne doute pas que mon travail lui ait toujours donné satisfaction ! Je n’ai jamais renâclé à la tâche, mais je refuse d’accepter des ordres incohérents de petites branleuses comme Laura ou Fabienne qui ne connaissent rien de rien ! J’ai travaillé dans huit Petits Paris différents et celui-ci est de très loin le plus mal tenu !

D’abord avec une certaine précipitation puis plus posément mais d’un ton assuré, Armand énuméra alors les anomalies les plus flagrantes qu’il avait remarquées au cours de cette journée.

Caroline Dubonnet l’écouta d’un air impassible puis, quand il eut terminé, elle laissa s’écouler quelques instants de silence.

 — C’est tout ?

 — Cela me semble déjà beaucoup...

D’un geste souple, Caroline Dubonnet dégagea ses pieds du bureau, fit pivoter son fauteuil et s’accouda.

 — Eh bien, c’est à votre tour de m’écouter, Armand... Asseyez-vous, d’abord !

Elle croisa les mains devant elle et plissa légèrement les yeux. Il se dégageait d’elle un calme, un aplomb, une autorité naturelle qui hypnotisèrent le garçon. Incapable de détourner son regard, il recula jusqu’au fauteuil et s’y effondra.

 — Vous ne m’apprenez rien... commença Caroline. Je ne suis ici que depuis jeudi dernier, mais j’ai remarqué tout cela et quelques autres choses. Par exemple, la gondole des parfums devrait être près de la caisse et non...

 — J’allais vous en parl...

 — Taisez-vous !

Durant cinq minutes, elle lui indiqua des améliorations précises qu’il convenait d’apporter, dont plusieurs ne seraient jamais venues à l’esprit d’Armand. Même si Caroline Dubonnet avait eu davantage de temps — et de sérénité — que lui pour examiner la situation, il fut impressionné par la précision et la justesse de son analyse.

Elle ajouta encore à sa confusion lorsqu’elle conclut en le félicitant des critiques qu’il venait d’émettre.

 — Si mon père vous a choisi pour ce poste, c’est qu’il avait de bonnes raisons... Pourtant, quelles que soient vos qualités professionnelles, il reste un point sur lequel je serai intraitable.

Un silence de plomb envahit la pièce durant quelques secondes. Caroline Dubonnet ne cessa de regarder Armand et l’intensité de ses yeux gris le transperça jusqu’au cerveau. Il n’avait aucune idée de ce qu’elle allait dire, mais il savait déjà que tout son avenir en dépendrait.

 — Vous avez grand besoin d’apprendre le respect, Armand ! dit-elle en se levant. Puis elle contourna lentement son bureau et s’avança vers son fauteuil dans un claquement de talons qui lui donna le vertige.

Avec un flottement dans l’estomac, le garçon déglutit.

 — Je m’excuse d’être entré sans frapper, Mademoiselle Dubonnet... C’était très impoli de ma part... Mais j’étais furieux, vous comprenez, et je... je...

Presque surpris qu’elle le laisse parler et l’écoute, il ne sut plus comment s’exprimer. En soupirant, il décida de formuler simplement le fond de sa pensée.

 — Cette journée a été très dure... Outre les incohérences d’organisation, j’ai trouvé particulièrement insupportable d’obéir à ces gamines qui n’y connaissent rien et m’ont traité comme le grouillot...

 — Mais c’est exactement ce que vous êtes, Armand ! Du moins jusqu’à ce que je décide de vous faire monter en grade... Vous avez peut-être des compétences suffisantes pour assurer la gérance de ce magasin, mais si je me base sur votre attitude, vous n’avez pas du tout l’esprit maison. Si vous n’êtes pas capable de tenir votre place en tant que grouillot, je ne vois pas comment vous sauriez mieux vous tenir en tant que chef de rayon, et encore moins gérant...

Caroline Dubonnet plissa les yeux en souriant. Elle se tenait debout devant lui, légèrement appuyée contre le bureau.

Serrant les poings, Armand prit une profonde inspiration.

 — Mademoiselle Dubonnet, si je me laisse traiter comme moins que rien par ces vendeuses, comment voulez-vous qu’ensuite, elles me respectent ? Je sais bien que la familiarité entre responsables et vendeuses est à la mode dans certaines entreprises, mais votre père n’a jamais apprécié ce genre...

Caroline Dubonnet eut un petit rire méprisant.

 — Vous ne croyez pas m’apprendre ce que pense mon père, tout de même ?

Avant qu’Armand n’ouvre à nouveau la bouche, elle le fit taire d’un geste, retourna derrière son bureau et, fronçant les sourcils, l’observa en silence durant une longue minute.

 — À vous entendre parler ainsi, je me demande si mon père vous a bien jugé... Vous ne connaissez rien du respect ! Vous me devez le respect parce que je suis une femme, parce que je dirige cet établissement et que je suis la fille de votre patron !

 — Bien sûr, madem...

 — Et vous m’interrompez encore ! Je vous préviens : à la moindre nouvelle impolitesse de votre part, je vous mets à la porte sur-le-champ !

Abasourdi, Armand rentra la tête dans les épaules. Pour qui se prenait-elle donc ? Pouvait-elle vraiment réduire à néant ses sept années de travail acharné au service de son père ?

 — Je disais donc que vous avez besoin d’apprendre le respect ! Vous devez le respect à Laura, à Sandrine et, d’une manière générale, à toutes les femmes qui travaillent ici, simplement parce que vous êtes un homme ! Et en plus, parce que vous êtes le grouillot jusqu’à ce que j’en décide autrement...

La jeune femme se tut. L’atmosphère du bureau se chargea d’électricité. Armand crut deviner ses pensées : elle se demandait s’il ne serait plus simple de le virer tout de suite ! Et que pourrait-il contre cela ? Même si Raymond Dubonnet n’était pas à l’article de la mort, il se voyait mal le contacter pour se plaindre des excès d’autorité de sa fille. Au moins au cours du mois à venir, Armand Letertre était à la merci de cette drôlesse !

Brusquement, elle sourit et, malgré la colère et la crainte qu’elle lui inspirait, le garçon se sentit émerveillé devant la beauté régulière, radieuse, de son visage.

 — Mon père pense que vous ferez l’affaire, reprit-elle d’une voix chaude et apaisée. Tout à l’heure, Laura m’a fait un compte-rendu de votre attitude et elle s’est déclarée satisfaite... Alors, je vais vous laisser une seconde chance... En fait, puisque je suis la principale victime de vos impolitesses, nous allons résoudre ce problème entre nous. Je veux bien vous aider à rectifier votre comportement, si vous acceptez toutes mes conditions...

Comment aurait-il pu en être autrement ? Armand était piégé et elle le savait. Elle pouvait lui demander de faire des heures supplémentaires sans les lui payer, le renvoyer en stage à Béziers, ou le forcer à repeindre tout le magasin... Il n’avait aucun moyen de se soustraire à son caprice.

Assise légèrement de biais derrière le bureau, un sourire de Joconde sur ses lèvres pulpeuses, elle croisa haut les jambes et balança le pied dans un irritant crissement de nylon. Elle attendait sa réponse.

Armand l’assura de son respect et promit de faire tout ce qu’elle lui demanderait. Il trouva cette déclaration un peu vexante à prononcer, mais il jouait sa carrière, son avenir... Tout en parlant, il songea qu’il y avait quelque chose de chevaleresque à se soumettre ainsi avec un peu d’emphase à une jeune femme aussi belle.

Sa déclaration sembla plaire à Caroline Dubonnet qui s’adossa dans son fauteuil et poussa un soupir d’aise.

 — Eh bien, j’espère que cet instant marquera une étape décisive dans nos rapports... Elle émit un petit rire de gorge et poursuivit sur le ton de la confidence. C’est mon père qui m’a enseigné le respect... Ma mère est morte quand j’avais douze ans et j’ai eu une période... difficile... Vous connaissez mon père : c’est un homme bon et juste...

Armand Letertre acquiesça. C’était bien ainsi qu’il considérait Raymond Dubonnet.

Sa fille reprit d’une voix chaude, ses grands yeux gris plongés dans ceux de son interlocuteur.

 — Il m’a enseigné la discipline et le respect à coups de cravache sur les fesses !... Le soir, dans ma chambre, pliée en deux par-dessus le pied de mon lit, ma chemise de nuit retroussée !

Caroline Dubonnet se redressa et rit à nouveau.

 — Avec, le recul, je lui en suis reconnaissante. Mais, à cette époque, j’ai détesté ça, vous pouvez me croire !...

Le garçon esquissa un vague sourire de compassion. Il ne voulait pas porter de jugement sur la manière dont Raymond Dubonnet avait élevé sa fille. Et s’il l’avait plainte avec trop d’insistance, il aurait eu l’impression de se délecter de manière hypocrite des aspects scabreux de la scène qu’elle venait d’évoquer. D’ailleurs en la regardant, il ne put s’empêcher de l’imaginer presque nue dans sa chemise de nuit, les fesses projetées en l’air au milieu de la chambre. Sa verge en tressauta dans son pantalon et il craignit de se mettre à rougir.

Heureusement, Caroline Dubonnet changea de sujet et lui demanda où il résidait. Armand pensa d’abord qu’il s’agissait d’une question toute formelle, pour dissiper la tension entre eux. Il lui expliqua qu’il avait loué une chambre dans un petit hôtel de la périphérie. La jeune fille claqua dans ses mains comme si cette réponse la ravissait, puis elle sortit un plan de la ville d’un tiroir du bureau.

 — Vous allez chercher vos affaires et me rejoindre à la maison ! Je vais vous indiquer le chemin...

Armand sentit qu’il avait l’air idiot. Cette proposition — qui résonnait fort comme un ordre — lui paraissait tellement incongrue qu’il balbutia un vague remerciement et écouta ses explications en silence, avec l’attention laborieuse d’un faible d’esprit.

II

Sans le plan de Caroline Dubonnet, Armand Letertre n’aurait jamais trouvé la propriété, complètement isolée de la route par un long mur et un petit bois qu’il fallait contourner. Une grille achevait d’éloigner les intrus. Dès que sa voiture fut à quelques mètres, elle s’ouvrit d’elle-même ; il remarqua un interphone et, au sommet du pilier, une caméra de surveillance. Comme il était peu probable que la grille fût programmée pour s’ouvrir dès qu’un véhicule approchait, Armand en déduisit qu’il était attendu. Doucement, il roula dans l’allée de terre battue. Dans le rétroviseur, il aperçut le portail qui se refermait avec lenteur. En riant, il se dit que, cette fois, il était vraiment le prisonnier de sa nouvelle patronne !

En fait, depuis qu’il avait quitté son bureau, il n’avait cessé de se poser des questions sur l’attitude de Caroline Dubonnet. Elle s’était montrée autoritaire, arrogante, tyrannique même... Mais lui-même, à son arrivée ce matin, voulait imposer au plus vite son ascendant sur les employés qu’il allait diriger.

Si Raymond Dubonnet avait été là, il n’y aurait eu aucun problème : Laura et les autres lui auraient peut-être demandé les mêmes services mais elles se seraient montrées moins agressives, et plus coquettes, sans doute... Au lieu de cela, la présence d’une fille de leur âge à la tête du magasin leur donnait l’impression qu’elles pouvaient tout se permettre !

Caroline Dubonnet était responsable de cette situation, mais comment Armand aurait-il pu lui reprocher son inexpérience dans la gestion des ressources humaines ? Elle était si jeune, elle était la fille du patron et elle tenait son avenir dans ses belles mains blanches !

Ses déclarations sur le respect dû à toutes les femmes, et ses allusions concernant la meilleure façon de l’enseigner, le surprenaient bien davantage. Elle allait “l’aider à rectifier son comportement”. Qu’est-ce que cela signifiait ? L’instant suivant, elle avait évoqué les punitions un peu grivoises de son adolescence toute proche, et peu après, elle l’invitait à habiter sous son toit, au moins tant que durerait sa période de probation dont elle était d’ailleurs seule juge... Cela ressemblait fort à une avance déguisée, mais dans quelle direction ? En se montrant hautaine et cassante, attendait-elle donc qu’il prenne la suite de son père pour lui apprendre la politesse au détriment de ses fesses ravissantes ? Ou bien prétendait-elle, au contraire, lui infliger des punitions identiques pour qu’il s’imprègne mieux de l’esprit “maison”.

L’une et l’autre de ces hypothèses procuraient à Armand une vive excitation mêlée de crainte. Même s’il n’avait jamais eu ce genre de fantasme, il devinait qu’il pourrait y avoir une grande volupté à se soumettre, par jeu, à une jeune femme aussi splendide, quitte à recevoir quelques coups sur les fesses. Mais Caroline Dubonnet disposait sur lui d’une emprise véritable et cela n’avait rien d’un jeu !

Quant à l’idée de l’avoir devant lui, prosternée, qui lui offrait sa croupe, cette image le faisait bander pour de bon. Mais qu’adviendrait-t-il ensuite, si jamais cela se réalisait ? Elle resterait la fille du grand patron, la responsable de sa promotion. Même s’il jouait de façon convaincante le rôle du dominateur, il demeurerait toujours à ses ordres, une sorte de gigolo d’un type particulier. Sans parler de la difficulté d’agir devant les autres — et plus tard d’affronter son père — comme si de rien n’était...

Avant de descendre de voiture, devant le grand perron de pierre, Armand remit vite en place sa verge que ces réflexions avaient durement émoustillée...

L’ouverture du portail puis le crissement des pneus sur le gravier auraient dû suffire à signaler son arrivée mais, après qu’il eut tapé quelques coups au carreau de la porte vitrée, à travers une lourde ferronnerie, il lui fallut attendre près de cinq minutes avant qu’une jeune femme en costume de soubrette, robe noire et tablier blanc, vienne lui ouvrir. Elle était petite et bien en chair, d’un teint cuivré qui évoquait l’Orient, le Pakistan ou le Sri-Lanka peut-être. Son visage fin était cerné d’un casque de cheveux courts, d’un noir de jais.

 — Vous êtes Monsieur Armand ? lui demanda-t-elle d’une voix grave. Avant qu’il ait répondu, elle pivota sur elle-même avec grâce. Vous me suivez et vous attendez Mademoiselle Caroline dans le salon bleu !

Il lui emboîta le pas dans un couloir long et spacieux, admirant sa silhouette : des hanches rondes et opulentes, une croupe d’une ampleur surprenante par rapport à sa taille, et des mollets solides qui s’affinaient vers des chevilles extrêmement délicates et des pieds minces, nus dans des salomés vernies à petits talons.

 — Asseyez-vous là et attendez Mademoiselle, lui dit la soubrette avec un sourire minimal.

 *

Caroline Dubonnet vint rejoindre Armand un quart d’heure plus tard. Elle se laissa tomber dans le fauteuil placé juste en face de lui.

 — Puisque tu es ici, cela signifie que tu acceptes d’en passer par mes conditions, lui déclara-t-elle aussitôt. Pour simplifier les choses, j’ai déjà rédigé ta lettre de démission. Tu y déclares que tu quittes Petit Paris, S.A. sans effectuer de préavis et en renonçant à toute indemnité et à tout recours. Tu vas signer cette lettre et, si elle doit servir, il me suffira d’y ajouter la date...

Pour appuyer ses dires, elle avança le bras vers une petite table et y saisit une chemise cartonnée qu’elle lui tendit sans un mot. Un stylo y était agrafé.

Armand resta pantois. Décidément, cette fille excellait dans l’art de lui infliger la douche écossaise !

Pendant un court instant, il essaya d’imaginer ce qui se passerait s’il refusait de signer. Malgré la foule des postulants, il finirait bien par retrouver un emploi convenable dans un magasin concurrent. Il survivrait, même s’il lui fallait au moins deux ou trois ans pour occuper une position comparable à celle qui l’attendait ici... C’est-à-dire, qui l’attendait si Caroline Dubonnet entérinait finalement sa promotion !

Il avait le choix entre refuser de signer et partir tout de suite, ou bien courir sa chance, accepter le petit jeu vicieux de cette enfant gâtée-pourrie, quitte à se faire virer un peu plus tard ! Il n’avait donc rien à perdre.

Il parcourut la lettre en lisant une ligne sur deux, la signa et la rendit en souriant à son interlocutrice.

Caroline Dubonnet la reposa négligemment sur la petite table.

 — Maintenant, nous devons définir nos rapports une bonne fois pour toutes, reprit-elle d’une voix douce. Au cours des deux semaines qui viennent, je vais t’apprendre la discipline. Tu m’obéiras au doigt et à l’œil, quel que soit l’ordre que je te donne. Si tu choisis de rester, dans quinze jours, je te promets que tu seras devenu suffisamment docile pour t’acquitter à merveille de ta nouvelle fonction de gérant ! C’est compris ?

Pour ponctuer la question, elle croisa haut les jambes et révéla à Armand toute la longueur charnue de ses cuisses. Malgré lui, le jeune homme se sentit rougir d’excitation.

 — J’ai bien compris, Mademoiselle Dubonnet,... Je vous remercie de m’aider à compléter ma formation...

 — Tu resteras ici jusqu’à ce que j’aie décidé de ton sort, continua-t-elle en souriant, comme si elle n’avait pas entendu sa profession de foi. C’est une commodité que je t’offre. Tu ne dois pas te considérer comme un invité ordinaire. Zahia va te montrer ta chambre, elle te servira tes repas à l’office mais tu feras en sorte de lui causer un minimum de dérangement et de l’aider chaque fois que possible. Maintenant, si tu es bien d’accord pour respecter mes conditions, allonge-toi sur le ventre et rampe jusqu’à mon pied...

Caroline Dubonnet demanda cela avec un tel aplomb que, durant un instant, Armand trouva cette requête parfaitement naturelle. Ce ne fut qu’en se levant qu’il se rendit compte que la force de persuasion de cette fille plus jeune que lui l’entraînait vers des actes qu’il aurait jugés incongrus, voire inacceptables en d’autres circonstances.

Il obéit presque malgré lui et, lorsqu’il se trouva allongé sur le plancher, il sentit qu’il bandait de nouveau et que sa verge gonflée s’écrasait péniblement sous lui. Se traînant sur les coudes, il s’approcha de Caroline jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres de son pied. Il déposa un baiser respectueux sur le dessus de sa chaussure.

Elle rit et, jouant de la cheville, lui écrasa la bouche. Le cuir griffé de la semelle lui râpa durement les lèvres. Ce jeu dura quelques instants sans qu’il ose se défiler.

 — Retire ma chaussure, dit-elle.

Il allait se redresser, mais elle l’arrêta.

 — Sans les mains ! Prends délicatement le talon entre tes dents...

L’escarpin tomba sur le sol avec un bruit sourd. Les narines d’Armand se remplirent d’un parfum de sueur chaude. Il n’en éprouva aucune répugnance. Son travail l’avait habitué à cette odeur inévitable, au point qu’il ne la remarquait plus qu’en des circonstances particulières. Ce soir-là, au pied de Caroline Dubonnet, il associa soudain ces fragrances à une approche intime. et excitante. Même s’il était à ses pieds, soumis comme un chien, il pouvait admirer à loisir ses chevilles et ses longues jambes...

Il lui sembla naturel de poser ses lèvres sur le nylon diaphane qui gainait ses orteils, mais elle attendait davantage de lui.

 — Ouvre la bouche et suce !

Elle lui pressa sur la langue son bas rugueux et poisseux de sueur, en agitant doucement ses doigts de pied et en cherchant à s’enfoncer toujours plus loin entre ses lèvres. Elle lui fit ainsi sucer ses orteils durant une minute puis se dégagea.

 — C’est bien ! Remets ma chaussure et relève-toi. Elle était déjà debout alors que le garçon se redressait encore, si bien que le visage d’Armand se trouva si près de ses hanches qu’il put sentir sa chaleur parfumée.

 — Déshabille-toi ! dit-elle sans se retourner. Partagé entre la honte et l’excitation, le jeune homme ôta ses vêtements et se retrouva en caleçon au milieu de la pièce, tandis que Caroline revenait vers lui, tenant d’un poignet ferme une cravache qu’elle était allée prendre dans le tiroir d’un meuble. Un frisson lui parcourut l’échine.

 — Ça aussi !

De la pointe de son instrument, la jeune fille tapota la boursouflure obscène du sous-vêtement.

La perspective d’être fouetté effrayait Armand Letertre. Il ne pensait pas être plus douillet que n’importe qui mais il n’avait aucune expérience de ce genre de douleur et se demandait s’il serait capable de supporter dignement la correction qu’elle s’apprêtait à lui infliger.

En rougissant, il retira son caleçon. Sa verge se détendit aussitôt, pointée dans une érection qu’il jugea bien malencontreuse mais contre laquelle il ne pouvait rien. Sa redoutable patronne allait-elle déduire de cette excitation que sa seule présence le troublait, ou qu’il aimait la perspective d’être battu ? Le pire pour Armand, à cet instant précis, était qu’il ne savait pas très bien lui-même ce qui le mettait dans cet état.

Il sentit le regard de Caroline qui passait sur son sexe, sans l’éviter ni s’y attarder, et rien dans son expression ne permettait de deviner à quoi elle pensait.

 — Penche-toi sur ce dossier ! Mains à plat sur le siège !

La position lui permit de masquer les tremblements nerveux qui s’emparaient de lui. Il n’osa pas tourner la tête vers elle et s’absorba dans la contemplation du plancher.

 — Pour t’apprendre à me traiter avec le respect qui m’est dû, je vais te donner quatorze coups... Comme les quatorze jours qui te séparent encore d’une situation enviable... Je te le dis une dernière fois : tu es libre de refuser ce que je t’impose et de démissionner à tout moment. En as-tu envie ?

La gorge d’Armand était plus sèche que du papier buvard.

 — Non, Mademoiselle Dubonnet... Je désire obtenir ce poste...

 — Très bien. Alors ne bouge plus et serre les dents !

Il y eut un sifflement puis, tout de suite, Armand éprouva une douleur atroce, l’impression d’avoir les fesses coupées transversalement par un coup d’épée.

Il crispa les doigts sur le bord de la chaise et grogna sourdement.

Le deuxième coup lui sembla plus horrible encore, mais moins que le troisième, et le quatrième, et le cinquième...

Très vite, il perdit le compte des coups et vibra, et trembla, et râla. Le supplice lui parut interminable et, lorsqu’elle cessa de frapper, il lui fallut plusieurs minutes pour comprendre que la correction était terminée. Ses joues ruisselaient de larmes et Caroline Dubonnet se tenait assise à deux mètres de lui, en train de fumer une cigarette, le regardant d’un air absent.

 — Eh bien ?

Armand se redressa lentement et se tourna vers elle, se demandant d’abord ce qu’elle lui voulait encore.

 — J’ai compris... la leçon... Mademoiselle... dit-il enfin. Je vous promets que je ne vous manquerai plus jamais de respect...

 — J’y compte bien ! clama-t-elle avec satisfaction. Elle se leva d’un bond. Rhabille-toi et attends ici ! Zahia viendra te chercher pour te montrer ta chambre.

 — Je vous remercie...

Et elle sortit aussitôt du salon dont la porte était restée ouverte. Armand songea soudain que les coups qu’il venait d’endurer avaient dû résonner dans toute la maison.

 *

Au cours des heures qui suivirent et jusqu’au milieu de la nuit, l’humeur d’Armand oscilla du découragement à la gaîté, de l’enthousiasme au dégoût, de l’abattement à l’excitation.

Quand Zahia l’eut conduit à sa chambre, en fait une chambre de bonne située au niveau des mansardes, son premier soin fut d’examiner les marques horribles que Caroline Dubonnet lui avait dessinées sur les fesses. Outre des boursouflures douloureuses, il souffrait de plusieurs écorchures à l’endroit où la peau avait éclaté. Son caleçon remis à la hâte dans le salon était collé à sa peau par du sang et, en le retirant, il se mit à saigner à nouveau.

Il n’avait pas de trousse d’urgence dans ses bagages et ne voulait surtout pas aller demander des pansements, de peur de s’exposer à des questions embarrassantes. Il nettoya donc ses plaies avec de l’après-rasage puis enfila deux slips l’un sur l’autre pour ne pas risquer de tacher son pantalon.

Zahia lui servit à dîner dans la cuisine, une grande salle dans laquelle un fourneau antique côtoyait des appareils modernes. Il essaya d’échanger quelques mots avec elle, par courtoisie autant que pour s’informer des habitudes de la maison. Elle y répondit brièvement, se montrant juste assez polie pour qu’il ne puisse pas ignorer qu’elle avait mieux à faire que de répondre à ses questions.

Tandis qu’il dînait, des voix ou des rires lui parvinrent de la salle à manger. Les plats et les couverts que Zahia transportait suggéraient la présence de cinq ou six convives mais il ne put savoir s’ils étaient en visite ou résidaient dans la maison. Remarqua simplement qu’il n’entendait que des voix féminines.

Pour la forme, selon la suggestion de son hôtesse, il demanda à la servante s’il pouvait lui apporter une aide quelconque. Zahia s’immobilisa, le regarda des pieds à la tête comme s’il avait l’air ridicule, puis sourit.

 — Vous êtes aimable, Armand, mais vous avez sûrement besoin de repos...

Sans savoir si elle se moquait de lui ou répondait ainsi par courtoisie, Armand lui souhaita bonne nuit et monta dans sa chambre.

Après quelques heures d’un sommeil agité, il s’éveilla en sueur, les fesses douloureuses, se demandant où il était et ce qui lui arrivait. Puis les événements de la veille lui revinrent en mémoire et il essaya de considérer sa nouvelle situation sous un angle positif : à première vue, elle ressemblait à un calvaire, mais c’était peut-être une chance inouïe. Il allait travailler parmi un essaim de jolies filles. S’il trouvait la place qui lui semblait due dans ce magasin, il n’aurait plus qu’à choisir parmi elles celles qui partageraient sa vie pour quelques semaines, quelques mois, ou plus...

Pour l’instant, Caroline Dubonnet lui paraissait, et de loin, la plus excitante. Et la plus redoutable. Le frottement des draps sur ses fesses meurtries lui interdisait de l’oublier. Mais la cruauté même de cette fille causait à Armand un vertige trouble.

Il se leva pour aller aux toilettes, à l’autre bout du couloir.

Il était deux heures du matin et la maison était silencieuse.

Comme il revenait vers sa chambre, il aperçut, par une porte entrebâillée, le corps de Zahia éclairé par la lune. Le drap ne la recouvrait qu’à demi et la dénudait latéralement jusqu’à la taille. Émoustillé de la surprendre ainsi, Armand se figea un instant pour la contempler. Elle eut un soupir et se retourna, apparaissant alors intégralement nue, sombre sur le drap blanc, les jambes un peu disjointes et une main posée avec négligence sur le buisson très fourni et hirsute de son ventre. Ses seins écartés et plutôt petits, de forme conique, oscillaient au rythme d’une respiration profonde. Soudain, avec un ronronnement sourd, elle roula de nouveau sur elle, offrant au regard du garçon sa croupe potelée, très ronde, magnifique.

Armand se mit aussitôt à bander dans son pyjama.

C’était presque trop beau !

Était-ce une invitation ou un piège ?

La servante faisait peut-être semblant de dormir et s’exhibait ainsi pour le provoquer.

La sueur lui perlant au front, le souffle court, il se glissa dans la chambre de Zahia. Il y planait un parfum sensuel, poivré. Au même moment, le tintement cristallin d’un carillon résonna dans toute la maison. La jeune Indienne bougea la tête et balbutia quelques mots incompréhensibles.

Armand fut sur le point de s’avancer vers le lit lorsque, avec la puissance d’une hallucination, il revit la silhouette de Caroline Dubonnet qui marchait vers lui, la cravache à la main. Il frémit de la tête au pied.

C’était trop risqué !

La servante avait peut-être envie de faire l’amour, mais rien ne permettait de croire qu’elle éprouvait le moindre intérêt pour lui, invité traité comme un domestique. Que se passerait-il si elle se mettait à crier au viol ? Elle réveillerait tout le monde. Caroline Dubonnet lui avait reproché son manque de respect à l’égard des femmes : c’était un jugement bien injuste mais, à n’en pas douter, elle prendrait fait et cause pour la servante !

Armand Letertre résolut de battre en retraite : il avait déjà bien assez de problèmes pour l’instant.

 *

Son deuxième jour au magasin commença agréablement. Quand il fut habillé, ce matin-là, il descendit à la cuisine sans rencontrer personne. Les ingrédients nécessaires pour le petit déjeuner étaient disposés sur la table. Il but rapidement un café et partit aussitôt.

Au magasin, Laura et Sandrine papotaient déjà en gloussant et elles se turent dès qu’elles le virent approcher. Puis Sandrine lui demanda de la suivre dans son bureau. Elle se pinçait les lèvres pour paraître sérieuse, tandis que Laura s’éloignait en riant.

Le jeune homme n’y vit pas malice et se sentit même gagné par cette bonne humeur générale.

Sandrine le chargea de vérifier différentes paperasses. Armand avait déjà effectué des travaux similaires dans d’autres Petits Paris et il avait étudié avec soin le dossier que Monsieur Dubonnet lui avait communiqué et qui détaillait quelques particularités locales. La jolie Sandrine ne lui apprit donc pas grand chose, mais il trouva réconfortant qu’elle ait renoncé à son attitude agressive et méprisante de la veille. Il écouta ses explications avec l’attention d’un élève appliqué.

À un moment, comme il s’asseyait à un bureau, les meurtrissures de son arrière-train lui rappelèrent cruellement la correction subie la veille. Sandrine remarqua sa grimace.

 — C’est encore douloureux ? demanda-t-elle d’un ton taquin.

Armand Letertre eut l’impression que le sol s’ouvrait sous lui. Il se sentit rougir jusqu’aux oreilles. Comment pouvait-elle savoir de quoi il souffrait ?

 — Quoi ?... Je... Non, non, ce n’est rien...

Avec autant de naturel que possible, il lui posa aussitôt des questions sur le bordereau qu’il tenait en main. Sandrine lui répondit en souriant et il essaya d’oublier l’incident. Mais peu après, Laura fit irruption dans le bureau.

 — Fabienne s’occupe du magasin, déclara-t-elle joyeusement. C’est calme, ce matin... Alors, tu lui as demandé ?

 — Non, je t’attendais, répondit Sandrine d’un air mystérieux.

Laura fonça vers Armand.

 — Bon, alors, tu nous montres ?... Pas la peine de faire l’étonné, nous savons toutes les deux ce qui t’est arrivé hier soir ! Caroline nous a tout raconté.

C’était donc la raison de tous ces coups d’œil et de tous ces rires ! Cette constatation fit rougir le garçon de colère. Il se leva d’un bond.

 — Je ne sais pas ce que cette folle vous a raconté, s’écria-t-il d’un ton véhément. Mais je suis sûr que Monsieur Dubonnet n’appréciera pas du tout ce qui se passe ici !

Les deux filles se regardèrent en silence et Armand crut que sa détermination les avait calmées. Puis Sandrine se tourna vers lui.

 — Écoute, mon petit Armand ! Moi, je suis certaine que Caroline n’appréciera pas du tout que tu la traites de folle. Ça pourrait bien te valoir une autre raclée ce soir !... Alors, change de ton, s’il te plaît, et baisse ton pantalon, qu’on rigole un peu !

L’impression de vivre un cauchemar fit suffoquer Armand.

Il tournait en rond. Dès qu’il espérait un soulagement, une accalmie, il se trouvait de nouveau confronté à sa situation misérable. Que pouvait-il faire ? S’enfuir et porter plainte pour harcèlement sexuel contre ces deux petites pestes ? Ou pour coups et blessures à l’encontre de Caroline Dubonnet ? À supposer qu’il obtienne gain de cause à la fin, il ne pourrait plus travailler aux Petits Paris ni sans doute dans aucun magasin concurrent et il serait devenu la risée de combien de personnes ?

Il lui fallait donc rire avec elles, c’était la seule solution...

 — Vous voulez que je me déculotte ici ? demanda-t-il d’un ton moqueur.

Laura interrogea sa complice du regard.

 — Non, effectivement. Il vaut mieux aller dans la réserve... Mais l’une après l’autre. Vas-y d’abord... Tu me remplaceras après, pour le téléphone...

Deux minutes plus tard, Armand se retrouvait plié en deux, pantalon bas, le dos tourné vers la lumière.

 — Wouaoh ! C’est impressionnant ! Elle a dû prendre un pied terrible en faisant ça !

Laura lui examina les fesses du bout des doigts, appuyant aux endroits les plus marqués pour tester sa douleur. Il s’efforça de rester stoïque, mais il lui fallut parfois serrer les dents pour ne pas broncher.

 — Bon ! Eh bien, maintenant que vous avez vu... dit-il en se relevant, les mains accrochées à la taille de son pantalon qu’il commença à remonter.

 — Non, remets-toi en place et ne bouge pas !

Laura tourna autour de lui, saisit le tabouret et l’escalada en souplesse. Aujourd’hui, elle portait une jupe plissée très courte et s’étira complaisamment pour attraper un carton haut placé sur une étagère, offrant ainsi au jeune homme le spectacle de ses fesses bien rondes, moulées dans une culotte blanche qui laissait deviner la ligne plus sombre de la raie. Dans son effort, elle lança le pied vers lui et il dut reculer la tête in extremis pour ne pas être assommé.

 — Oups ! Voilà !

Avant qu’il comprenne ses intentions, elle avait ouvert un carton et sorti une mule de cuir taille 48, le genre d’article qui reste deux ou trois ans en stock avant que ne surgisse enfin le client adéquat. Et elle lui en asséna un grand coup sur les fesses !

 — Ah !... Non ! Pas de ça ! protesta Armand. Y en a marre ! Je veux bien me montrer sympa, mais il y a des limites ! À nouveau décidé à ne pas se laisser faire, il se redressa et remonta rapidement son pantalon.

 — Mais c’est que tu bandes, mon salaud ! s’écria, Laura en éclatant de rire. Ça, c’est la meilleure !... Tu aimes ça, hein, les coups sur les fesses ?

 — Non, je...

Il ne bandait pas vraiment mais les attouchements de Laura et l’exhibition qu’elle venait de lui offrir, animaient sa verge de soubresauts intempestifs.

 — Alors, c’est parfait ! continua-t-elle. Nous allons bien nous amuser ! Allez ! Vite ! Remets-toi en position !

Elle riait tellement que, malgré sa colère, Armand parvint à conserver un ton enjoué.

 — C’est hors de question ! Nous ne sommes pas ici pour rigoler ! Tu vas retourner immédiatement à ton travail, sinon je...

 — Sinon, quoi, espèce d’abruti ?

Laura fit claquer la mule dans sa paume.

 — Penche-toi immédiatement ! Sinon, Caroline saura comment tu parles d’elle et je lui dirai que tu as essayé de me violer !

Armand ouvrit la bouche pour protester mais aucun son ne parvint à franchir sa gorge. Cette gamine faisait preuve d’une telle détermination qu’il ne servait à rien d’essayer de la raisonner.

Une fois encore, il se sentit assailli par l’envie de se révolter. Une fois encore, il se résigna. S’il ne voulait pas réduire à néant tous les espoirs accumulés en sept années de galère, il devait filer doux, accepter sans broncher les outrances que cette horde de folles dingues jusqu’à ce que Raymond Dubonnet ait enfin repris la direction du groupe, ou au moins jusqu’à ce que sa fille ait entériné sa nomination au poste de gérant. S’il voulait tenir le coup, il devait s’arranger pour que les deux prochaines semaines soient le moins pénibles possible ! Et ce n’était sûrement pas en affrontant Laura qu’il adoucirait son calvaire !

Elle ne riait plus, maintenant, elle ne souriait même pas. Immobile, tenant toujours la mule de cuir entre ses mains, elle attendait sereinement qu’il se résigne, comme si elle ne doutait pas de l’issue de ses réflexions.

Avec un soupir, Armand reprit lentement la position.

 — Ah, quand même !

Immédiatement, la mule de cuir claqua avec l’intensité d’un explosif. Auprès des coups de cravache qu’il avait reçus la veille, la douleur fut d’abord anodine. Grinçant un peu des dents, il s’efforça de ne pas bouger, espérant que sa passivité amenuiserait l’enthousiasme de son bourreau.

Même si la cinglée de chaque coup était tolérable, leur accumulation sur ses muscles déjà meurtris devint rapidement pénible à supporter. Heureusement, ainsi qu’il l’espérait, après une dizaine de coups, Laura frappa de moins en moins fort et brusquement, Armand sentit ses doigts brûlants qui lui effleuraient les testicules par en-dessous puis se refermaient sur sa verge.

 — Tiens, tu ne bandes plus !... Moi, pourtant, ça m’a fait mouiller...

Elle parlait d’une voix étrangement lointaine, un peu essoufflée, languide. Durant un instant, Armand se demanda jusqu’à quel point elle disait vrai. Était-il possible qu’elle ait joui en le flagellant ? Il avait du mal à le croire, mais à l’évidence, elle en avait tiré quand même une grande émotion...

 — Non, ne bouge pas ! dit-elle en se pressant contre ses reins. Tu vas rester comme ça pendant que je vais aller chercher Sandrine... Tu t’en es sans doute aperçu, elle est plus timide que moi. Comme je tiens à ce qu’elle ait sa part de plaisir, je veux que tu te montres très gentil avec elle ! Tu lui demanderas de te donner une douzaine de coups pour bien lui prouver que tu es aussi soumis à elle qu’à Caroline ou à moi-même. Telle que je la connais, elle aura sans doute quelques hésitations à te frapper comme il faut, alors, entre chaque coup, tu lui demanderas de taper plus fort... C’est bien compris ?

 — Oui, Laura...

 — Ah ! Je m’étonne que Caroline ne t’en ait pas parlé... Tu dois toujours t’adresser à chacune d’entre nous en disant “mademoiselle” et en t’exprimant avec le plus profond respect. C’est très important devant les clientes. C’est une ville un peu guindée, ici...

 — Bien, Mademoiselle Laura...

Elle virevolta et, quand elle referma la porte derrière elle, le jeune homme demeura en position, conscient d’être ridicule, mais résigné à se soumettre désormais aussi bien aux exigences des employées du magasin qu’à celles de leur redoutable patronne sans plus se poser de questions.

III

 — Eh b’en, dis donc ! Elle n’y a pas été de main morte ! C’est... je ne sais pas comment dire... Ça doit faire mal, tout de même...

Penchée derrière Armand, Sandrine inspectait avec attention les meurtrissures de ses fesses. Entre des gloussements plus gênés que moqueurs, elle poussait des soupirs étranges dans lesquels se mêlaient l’effroi et le plaisir.

Le jeune homme n’osait pas bouger. Il se rendait compte que cette situation scabreuse mettait Sandrine mal à l’aise, son rire neveux le lui prouvait. Il espérait qu’après avoir satisfait sa curiosité, elle le laisserait tranquille et, malgré les ordres de Laura, il se garda bien de lui demander de le frapper.

Après l’avoir effleuré du bout d’un doigt timide, elle prit de l’assurance, le caressant d’une main plus hardie pour éprouver le relief des boursouflures, palpant pour sentir la chaleur des coups de savate que sa camarade venait d’asséner.

Très vite, Armand s’aperçut que sa respiration devenait plus profonde, plus rapide, et l’idée lui vint qu’elle était en train de se branler. Il sentit sa verge qui gonflait doucement, mais il s’efforça de rester parfaitement immobile et de paraître aussi indifférent que possible à ses attouchements.

Soudain, elle le pinça avec un bref éclat de rire, plus sourd que les précédents. Armand frémit et son érection gagna en fermeté. Quand elle recommença, un peu plus fort, avec un petit cri sensuel, il se crispa et ne bougea plus, mais il sentit que la situation devenait très embarrassante. La douleur née de ces attouchements, au lieu de diminuer son excitation, le faisait maintenant bander pour de bon !

Durant la minute qui suivit, il resta immobile, incapable de réfléchir d’une manière sensée : son érection, les gémissements voluptueux qui résonnaient dans l’espace étroit de la réserve, la main brûlante de Sandrine toujours posée sur ses fesses nues... Il se persuada que la jolie secrétaire blonde était en train de se masturber. Sans détourner la tête, il l’imagina retroussée, une main glissée dans sa petite culotte, les yeux chavirés de désir...

Certain du bien-fondé de cette vision, Armand se redressa et pivota si vite que Sandrine perdit l’équilibre et, en poussant un cri aigu, tomba à la renverse contre une étagère qui s’écroula avec fracas.

Par réflexe, il avança le bras vers elle pour la retenir dans sa chute.

Ce fut à cet instant que Caroline Dubonnet fit irruption dans la réserve, suivie bientôt de Laura, puis de Pauline, que le bruit avait alertées.

 — Que se passe-t-il ici ?

Armand Letertre se tenait debout, le pantalon aux chevilles ; son slip baissé cachait son sexe, mais ne masquait pas son érection. Devant lui, à demi retroussée, renversée sur un tas de cartons écrasés par sa chute, Sandrine ouvrait de grands yeux effrayés. Elle était blême et respirait difficilement.

 — Que se passe-t-il ? répéta Caroline Dubonnet.

Sandrine la regarda avec des yeux fous.

Elle avait eu peur. Parce qu’Armand s’était retourné brusquement, parce qu’elle partait à la renverse, ou parce qu’elle avait craint d’être prise en faute, à se masturber ou à peloter sans honte le garçon déculotté devant elle. Mais pour quiconque les surprenait, il n’y avait qu’une seule manière d’interpréter le tableau qu’ils formaient : Armand voulait la violer et Sandrine s’était débattue !

 — Écoutez, Mademoiselle, je vais...

Gesticulant comme un pantin, Armand se reculotta à la hâte.

 — Tais-toi !

Caroline Dubonnet avait crié, d’un ton dur, qui n’admettait pas de réplique, mais l’effet fut surprenant : Sandrine se mit à rire à gorge déployée, comme si l’autorité et la raideur altière de sa jeune patronne étaient aussi incongrues que la position scabreuse dans laquelle elle venait d’être surprise. Cette réaction soulagea Armand qui se mit à rire à son tour. Laura et Pauline auraient sans doute été gagnées par cette gaîté si Caroline Dubonnet ne leur avait pas fermé la porte au nez.

Sans l’ombre d’un sourire, elle se pencha sur Sandrine et l’aida à se relever, puis elle se tourna vers Armand.

 — File immédiatement dans le magasin ! Nous nous expliquerons plus tard !

Elle n’eut pas besoin de le lui répéter. Après sa crise de fou rire, le garçon doutait que Sandrine l’accuse de l’avoir violée et il était trop content de quitter cette maudite réserve pour regagner un monde presque normal !

Heureusement, il y avait affluence dans la boutique. L’arrivée d’Armand provoqua quelques regards entendus et des sourires moqueurs parmi les vendeuses, mais les clientes commençaient à se bousculer dans les allées et la curiosité des employées à son égard se tarit rapidement.

Comme la veille, le garçon dut effectuer d’innombrables allées et venues, des rangements tout de suite défaits et diverses petites tâches qui auraient pris moins de temps ou seraient devenues inutiles dans le cadre d’une bonne organisation. Il fit de son mieux pour donner satisfaction à chacune et là matinée se déroula sans nouvel incident. Sa pause déjeuner se résuma encore à un sandwich qu’il lui fallut abandonner quand Laura vint lui annoncer que Mademoiselle Dubonnet l’attendait immédiatement dans son bureau.

 *

Cette fois-ci, Armand n’oublia pas de frapper et, sur l’appel de Caroline Dubonnet, ouvrit lentement la porte. Elle était assise sur la banquette et buvait du café en compagnie d’une femme brune d’une quarantaine d’années, vêtue avec élégance d’un tailleur couleur pêche.

 — Ah, mon petit Armand... Va chercher un choix d’escarpins, taille 38, du rose à l’abricot.

Le garçon ressortit aussitôt et revint en apportant les chaussures demandées. Au cours de l’heure qui suivit, il dut essayer à la visiteuse plus de la moitié des chaussures en stock ! Le plus souvent, la pointure convenait, mais la couleur, la forme, la hauteur du talon donnaient lieu à des hésitations sans fin de la part de cette cliente que Caroline Dubonnet appelait “ma chère Évelyne” et traitait avec une familiarité emphatique.

À plusieurs reprises, la cliente s’excusa de provoquer tant de dérangement, mais ses minauderies montraient bien qu’elle n’en avait cure. D’une manière tout aussi formelle, Caroline l’assura qu’Armand était là pour ça.

Elle se décida enfin pour la toute première paire d’escarpins qu’elle avait essayée.

 — En tout cas, vous avez là un commis bien dévoué !

 — Il n’est pas dépourvu de qualités, je le reconnais, mais il a encore grand besoin de se perfectionner...

À genoux sur le sol, les yeux baissés, Armand Letertre rougit d’entendre ces deux femmes qui parlaient de lui comme s’il n’était pas là. “Un commis bien dévoué” ! Deviendrait-il donc un jour le gérant respecté de ce magasin ?

Avec précaution, tenant dans ses mains le pied d’Évelyne Perrier, il lui remit les barnays vernies noires qu’elle portait en arrivant.

 — D’ailleurs, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, reprit Caroline Dubonnet, j’aimerais profiter de votre présence pour continuer sa formation... Vos chaussures portent quelques marques qu’il va se faire un grand plaisir de nettoyer... N’est-ce pas, mon petit Armand ?

 — Oui, mademoiselle...

Le garçon voulut se relever pour aller chercher un chiffon, mais sa jeune patronne l’arrêta en posant une main fermé sur son épaule.

 — Avec la langue, voyons ! Avec la langue... Évelyne Perrier regarda la jeune femme avec stupéfaction tandis que le garçon hésitait à obéir à un ordre aussi révoltant. Les joues écarlates de honte, il se sentit oppressé, l’estomac noué, prêt à pleurer ou à vomir.

 — Vous ne parlez pas sérieusement ? gloussa la cliente.

Elle jouait la surprise un peu indignée, mais son pied se leva aussitôt vers le visage penché devant elle.

 — Ai-je l’air de plaisanter ? reprit Caroline. Armand a besoin d’apprendre qu’il convient de traiter toutes nos clientes avec le plus profond respect, surtout lorsqu’elles font partie de mes amies...

Dans l’espoir qu’Évelyne Perrier interviendrait en sa faveur, Armand lui adressa un regard suppliant. Il n’osait pas se redresser, mais répugnait à s’acquitter de cette nouvelle épreuve.

La bourgeoise croisa son regard mais elle ne le voyait pas. Elle aurait sans doute regardé son chien avec davantage de compassion ! Elle sourit et s’adressa à Caroline comme si le jeune homme courbé devant elle ne pouvait pas comprendre ce qu’elle disait.

 — Il va vraiment lécher mes chaussures ? C’est à peine croyable... J’en suis tout exaltée, ma chère !

Puisqu’il n’obtiendrait aucune pitié de cette femme, Armand décida d’en finir au plus vite. Plus il tarderait, plus longtemps durerait son humiliation. Il inclina la tête, sortit la langue et parcourut le vernis noir. En fait, il n’y avait qu’un peu de poussière âcre qui lui assécha rapidement la gorge.

Tout le temps qu’il lécha ses escarpins, Évelyne Perrier ne cessa de pousser des petits cris aigus, des gloussements nerveux, des râles et des exclamations. Pour tenter d’oublier son sort, Armand s’imagina qu’elle devait donner un concert identique lorsque Monsieur Perrier lui rendait ses hommages virils : derrière ces réactions délibérément exagérées, il n’était pas possible de connaître ses véritables sentiments.

 — Fascinant !... Stupéfiant !... Oh, c’est vraiment trop top, comme dirait mon aînée !...

Lorsque le cuir fut impeccable, Armand se redressa mais resta à genoux, attendant une indication de sa patronne pour se mettre debout.

 — Je suis vraiment impressionnée, Caroline ! C’est extraordinaire ! Comment faites-vous donc pour obtenir une telle docilité ?

 — Oh ! Il suffit d’un peu de fermeté... Armand, remportez ces cartons !

Soulagé de reprendre une attitude plus digne, le jeune homme se mit aussitôt à dégager le sol du bureau. Il dut aller et venir une demi-douzaine de fois et, à chacun de ses passages, ce qu’il surprit de la conversation des deux femmes ne fit qu’accroître son angoisse. Sur l’insistance de la cliente, Caroline Dubonnet racontait comment elle l’avait “pris en main” et l’avait fouetté la veille ! Évelyne Perrier, les joues empourprées, ponctuait ces confidences de sursauts et de commentaires stupéfaits.

 — Vous avez fait ça !... Vraiment ?... À la cravache !... Je ne peux le croire !... C’est possible ?... Évidemment !...

La suite de cette discussion fut sans surprise pour Armand : Évelyne Perrier aussi voulut voir de ses yeux que Caroline Dubonnet disait vrai et la jeune femme se fit à peine prier pour lui donner satisfaction. Il fut interrompu dans son travail avant d’avoir pu emporter la dernière pile de cartons,

 — Armand, approchez et baissez votre pantalon ! Allons, plus vite ! Sinon je vais être obligée de montrer à notre amie comment il faut vous mettre au pas !

Il remarqua qu’elle le vouvoyait à nouveau. Loin d’être une marque de respect, c’était une façon de faire comprendre à la visiteuse qu’il n’y avait aucune familiarité entre eux. Elle ne le traitait pas comme un ami intime qui aurait pu être complice de quelques fantaisies perverses, mais comme un employé, un commis, comme l’avait appelé Évelyne Perrier, un serf sur lequel elle avait tous les droits !

Mais n’était-ce pas exactement ce qu’il était ?

Il s’exécuta, s’efforçant de rester naturel et digne. Dès qu’il fut pantalon bas, tourné vers les deux femmes assises sur la banquette, Évelyne Perrier poussa un hurlement. Elle simulait l’indignation ou l’effroi, mais Armand interpréta ce cri comme la manifestation d’un plaisir malsain.

 — C’est curieux... déclara Caroline d’un ton presque soucieux. Vous voyez, ces lignes-là sont l’effet de la cravache. Après la correction, hier soir, l’ensemble rougeoyait comme un barbecue, mais je ne comprends pas pourquoi il y a ces marques arrondies ici, et là, et là...

Pendant que Caroline découvrait avec surprise les traces des coups de semelle que Laura avait assénés à Armand dans la réserve ce matin, Évelyne Perrier reprit son concert de gloussements hystériques. Ce fut peut-être ce vacarme qui incita la jeune patronne à changer de sujet : elle ordonna à Armand de se reculotter et de finir de ranger les cartons, puis elle se tourna vers sa cliente et lui demanda des nouvelles de relations communes.

 *

Le reste de l’après-midi se déroula sans incident notable.

Quelques vendeuses chuchotaient quand elles passaient auprès d’Armand : elles auraient bien voulu savoir ce qui s’était réellement passé dans la réserve ce matin mais n’osaient pas le lui demander. Il comprit ainsi que seules Laura et Sandrine étaient au courant des humiliations que Caroline Dubonnet lui faisait endurer depuis son arrivée, et il en fut réconforté.

Laura ne se gênait pas pour le traiter sans ménagement devant tout le monde, mais elle se montrait à peine moins sévère à l’égard des autres vendeuses qui redoutaient ses remontrances. Seule Nadia, une petite brune très maigre au crâne presque rasé, s’autorisa à lui parler de haut ; Armand choisit d’ignorer ses réflexions mesquines. Sandrine aussi occupait une position particulière : elle restait le plus souvent dans son bureau et, si elle le traitait avec désinvolture, cela se passait le plus souvent à l’écart.

Cette deuxième journée de travail se termina donc mieux qu’elle n’avait commencé et Armand se sentait presque joyeux lorsqu’il quitta le magasin. Il se promena en ville, alla boire une bière à la terrasse d’un café.

En se rentrant chez sa jeune patronne, il songea qu’il allait s’intéresser de plus près à la jolie Zahia qui semblait avoir des rêves si excitants...

Ce fut d’ailleurs l’Indienne qui répondit à l’interphone quand il dut sonner à la grille. Mais dès qu’il fut dans la maison, elle lui déclara qu’il devait se rendre dans le salon bleu.

 *

Caroline Dubonnet s’y trouvait, en compagnie d’une femme brune un peu plus âgée qu’elle, mignonne mais coiffée sans recherche et négligemment vêtue d’un tricot, d’un blue-jeans délavé par l’usage et d’une paire de baskets fatiguées.

Bien que la porte fût ouverte, Armand y frappa poliment. La visiteuse, que son hôtesse appela Juliette, profita de ce signal pour déclarer qu’elle devait partir. En sortant du salon, elle regarda Armand des pieds à la tête, sourit sans un mot et s’éloigna dans le couloir.

 — Entre !

Quelques instants plus tard, à genoux devant Caroline Dubonnet, Armand dut écouter une série de reproches dont les raisons lui parurent futiles.

Mais il découvrit que la jeune fille était au courant de tout ce qui s’était passé ce matin et, en particulier, comment Laura lui avait dessiné les marques qui l’avaient surprise quand elle lui avait demandé de se déculotter devant Évelyne Perrier. Elle savait également qu’il n’avait pas prié Sandrine de le fesser encore, ainsi que Laura le lui avait ordonné.

Armand faillit répondre qu’il n’en avait pas eu le temps, en raison de la chute de Sandrine dans les cartons et du tumulte qui avait suivi, mais comme Caroline ne semblait pas accorder beaucoup d’importance à ces détails, il préféra la laisser finir au plus vite.

 — Ce n’est pas pour ça que je t’ai convoqué... conclut-elle. Je crois que tu as fait un effort dans la bonne direction. Demain, tu viendras avec moi à la banque. Je te présenterai Madame Cinzano qui s’occupe de notre compte... Je n’ai rien dit devant Évelyne Perrier, mais j’ai remarqué que tu avais eu quelques réticences à lécher ses chaussures. C’est inadmissible ! Je t’ai prévenu, la condition que je donne mon accord pour ta nomination, c’est que tu m’obéisses in-con-di-tion-nelle-ment, c’est compris ?

 — Oui, Mademoiselle...

 — Donc, pour balayer tes dernières réticences et t’apprendre à être docile, je dois encore te punir. Hélas, je crains que l’état de tes fesses ne le permette pas...

Le garçon ne put réprimer un tremblement. Qu’allait-elle encore inventer ?

Pour accroître son anxiété, Caroline Dubonnet laissa peser un long moment de silence. Attendait-elle une réaction de sa part ?

Oui, c’était cela... Armand se prosterna et saisit sa chaussure qu’il se mit à baiser avec dévotion. Caroline Dubonnet poussa un petit rire de gorge.

 — C’est bien, dit-elle. Très bien ! J’ai bien fait de te prendre en main !... Bon, ça suffit maintenant ! Il est déjà tard et il faut passer à ta leçon du jour...

Armand redoubla de ferveur sur les chaussures de la jeune femme, alternant coups de langue et chapelets de baisers, mais elle le repoussa en riant.

 — N’essaie pas de m’attendrir, c’est inutile... Redresse-toi !

Le garçon obéit à regret et leva des yeux misérables vers son bourreau qui se levait dans un mouvement gracieux.

 — Tourne-toi...

Caroline Dubonnet recula et se tint à trois mètres de lui.

 — Je me suis toujours demandé quel effet ça faisait de donner un coup de pied dans une paire de testicules... Maintenant, je vais enfin savoir...

 — Oh ! Non ! Pas ça ! Je vous en supplie... implora Armand. Vous ne pouvez pas faire ça ! C’est trop horrible, je vous assure...

Tout son corps tremblait et des larmes de terreur jaillirent à ses paupières. Caroline Dubonnet ignora ses protestations. D’une voix forte et joyeuse, elle appela la servante indienne qui apparût immédiatement. À croire qu’elle se tenait dans le couloir et n’attendait qu’un signe pour accourir...

 — Mets-toi derrière lui et tiens-lui solidement les bras ! Quant à toi, écarte bien les jambes !

Sans une hésitation, Zahia s’agenouilla derrière Armand et, d’une double clé, lui bloqua les bras en arrière. Résigné, vaincu, honteux de sa lâcheté, il ferma les yeux.

 — Non, non, regarde-moi ! Et même, je voudrais entendre de ta bouche que tu n’as pas de plus cher désir au monde que de me prouver ta docilité en me laissant te donner un grand coup de pieds dans les couilles...

Dans un rictus gourmand, sensuelle, Caroline Dubonnet passa la langue sur ses lèvres et fit quelques pas devant lui, paradant, altière, superbe de cruauté tranquille.

Armand sentit ses larmes qui coulaient lentement sur ses joues, et d’une voix mourante, il prononça les mots qu’elle voulait entendre. Il avait à peine terminé sa phrase que Caroline Dubonnet virevolta et lui lança son pied entre les jambes. Durant une seconde, il trembla sur place, imperceptiblement, puis la douleur l’envahit d’un coup et en cherchant à se protéger dans un réflexe tardif, il souleva la jeune indienne qui lui maintenait toujours solidement les bras en arrière et se trouvait ainsi solidaire de ses mouvements.

 — Remercie-moi de t’aider à devenir meilleur... C’était trop exiger. Armand ouvrit la bouche mais aucun son ne sortit de sa gorge. Dès que Zahia se dégagea, il ramena les bras vers ses organes meurtris.

 — Tu peux me remercier tout de suite, lâcha Caroline Dubonnet d’une voix troublée, ou bien le faire demain matin en me suppliant de recommencer, un peu plus fort, cette fois...

 — Non ! Non... Je vous en supplie ! râla-t-il faiblement. Je vous... remercie de cette... leçon, Made-moi... selle Dubonnet... Mais je... vous en supplie... Épargnez... moi...

Caroline haussa les épaules.

 — Bon ! Nous verrons cela plus tard...

À travers ses larmes, Armand l’aperçut qui sortait du salon d’une démarche lente, majestueuse et il ne douta pas un seul instant que la souffrance atroce qu’elle venait de lui infliger l’avait excitée au-delà de toute mesure.

 *

Lorsque qu’il parvint enfin à maîtriser ses tremblements, Armand alla dans la cuisine. Zahia achevait de préparer le dîner et elle lui adressa un sourire timide comme pour s’excuser d’avoir dû participer aux tourments qu’il venait de souffrir.

 — Je sais, Zahia... Je sais. Vous n’y êtes pour rien...

Il lui annonça qu’il n’avait pas faim et préférait se retirer tout de suite dans sa chambre. En même temps, il se rappela son intention de sympathiser avec elle. Était-il seulement en état de bander ? La douleur qui irradiait de ses testicules jusqu’à ses reins l’en faisait douter. Mais il sentit tout de même que cette scène pénible les avait rapprochés. La servante lui proposa un potage qu’il refusa. Elle n’insista pas.

Dès qu’il fut seul, Armand examina l’état de ses organes. Ses couilles avaient bleui, et elles étaient sensibles au moindre contact. Il imbiba une serviette d’eau fraîche pour faire une compresse bienfaisante, puis il s’allongea nu sur son lit, ce qui réveilla une douleur diffuse dans les muscles de ses fesses.

Hier soir, il n’avait pu dormir sur le dos, ce soir il ne pourrait pas dormir sur le ventre. Qu’est-ce que Caroline Dubonnet allait inventer demain pour le faire souffrir ? Lui briser les côtes ?

Épuisé de fatigue, de douleur, de dégoût, il s’assoupit.

Il se réveilla en hurlant, mais une main ferme étouffa en partie son cri tandis qu’une sensation de brûlure lui envahissait le ventre. Heureusement, elle fut vite remplacée par un engourdissement qui le soulagea. Dans la pénombre de sa chambre, il aperçut Zahia penchée au-dessus de lui. Elle était vêtue d’un peignoir soyeux et lui étalait une substance glacée sur les testicules.

 — Ne dis rien... murmura-t-elle. Laisse-moi te soigner...

Avec des gestes délicats, Zahia lui enduisit les bourses avec une sorte de bouillie qu’elle avait apportée dans un grand saladier, une purée onctueuse, si fortement aromatisée que le parfum des épices remplissait sa chambre.

 — Il faut attendre que ça sèche un peu. Ensuite, je mettrai une autre couche.

 — Comme pour la peinture ?

 — Oui, c’est ça...

Elle rit avec lui.

Sa voix chaude, sa gentillesse apportèrent à Armand un soulagement inespéré. Lorsque ses testicules furent couverts de pâte bienfaisante, Zahia se rinça les mains au lavabo puis revint s’asseoir sur le lit et se mit à lui caresser la verge.

 — Il faut vérifier que tout fonctionne bien...

Quelques instants plus tard ; le garçon constata avec joie que le choc subi n’avait pas perturbé ses fonctions viriles. Les doigts habiles de l’Indienne ne tardèrent pas à lui donner une superbe érection. Alors, dès qu’il fut rassuré, il avança la main vers le peignoir qui bâillait un peu et laissait deviner le sein pointu de la servante.

Elle se laissa caresser sans cesser de le masturber, mais quand il se redressa et voulut se rapprocher d’elle, elle le repoussa.

 — Tu n’as pas envie ?

 — Si tu veux me donner du plaisir, descends du lit et mets-toi à genoux...

Armand s’installa comme elle le suggérait tandis qu’elle s’allongeait à plat dos sur le lit. Il croyait qu’elle se disposerait au bord pour qu’il puisse la pénétrer confortablement, mais elle écarta simplement ses jambes musclées.

 — Lèche ! dit-elle simplement.

Alors il se pencha au-dessus de son ventre, écarta les poils touffus de sa toison sans bien voir ce qu’il faisait et posa ses lèvres sur les replis moites. Il fut surpris de l’odeur sucrée qui s’en dégageait, un parfum de rose sans doute. Zahia poussa des soupirs lascifs tandis qu’Armand faisait de son mieux pour lui plaire. Jusqu’à ce jour, une seule de ses conquêtes, une Alsacienne si blonde que sa motte semblait imberbe, l’avait laissé la mignarder ainsi. Pourtant, son enthousiasme compensa son inexpérience : il suça, mordilla, enfonça sa langue, aspira, lapa sur un rythme soutenu auquel répondirent bientôt les gémissements et les râles de la jeune Indienne. Très vite, une gelée brûlante se mit à sourdre de la vulve qui palpitait. Les joues et le menton barbouillés, il accéléra ses succions et ses coups de langue et soudain, les cuisses pulpeuses de Zahia lui enserrèrent la tête avec une telle force qu’il essaya de se dégager. Mais elle rassembla les mains sur son crâne et le pressa davantage contre son ventre.

Le garçon crut qu’il allait étouffer. Il tenta de lui écarter les genoux, mais sa position ne lui permettait pas de rivaliser avec la puissance des jambes musclées de la jeune fille. Il agita sa langue et ses lèvres dans l’espoir que ce surcroît de volupté le libérerait de cette prison de chair...

C’était ignorer la sensualité de sa partenaire qui n’écarta les cuisses qu’après d’interminables minutes de jouissance. Enfin, à bout de souffle, ruisselant de mouille et de salive, il put se dégager. Il bandait comme un fou et voulut tirer la jeune femme au bord du lit pour la pénétrer, mais elle posa un pied sur son épaule et le repoussa si brutalement qu’il tomba assis sur le sol.

 — Pas comme ça !

Se maudissant de ne pas l’avoir prévu plus tôt, Armand voulut se lever pour chercher un préservatif dans sa trousse de toilette, mais Zahia lui dit de ne pas bouger. Elle roula sur elle-même, glissa à bas du lit et s’accouda au bord, à genoux sur le sol, ses larges fesses tournées vers lui, son peignoir ruisselant sur sa hanche brune.

 — Tu ne rentres pas ! déclara-t-elle d’un ton ferme. Tu peux te frotter doucement, c’est tout !

Armand jugea inutile de discuter. Il était trop impatient de jouir lui-même, d’une manière ou d’une autre. Il s’approcha des globes offerts devant lui et encastra sa verge dans la vallée profonde et chaude qui les séparait.

Les hanches de Zahia s’animèrent d’un lent mouvement tournant, et très vite le garçon n’eut vite plus aucun regret : avec des contractions de ses muscles fessiers, elle se mit à lui malaxer la queue d’une manière si délicieuse qu’il eut à peine besoin de bouger pour se mettre à éjaculer. Quelques gouttes de sperme, claires et scintillantes, giclèrent sur la peau sombre, tandis que le reste s’étalait tout au long de la raie.

 — Je ne t’ai pas dit de juter, dit-elle sèchement. Mais puisque c’est fait, nettoie, maintenant ! Avec ta langue !

Armand faillit refuser. Elle n’allait pas se mettre à lui donner des ordres, elle aussi ! Surtout des ordres aussi répugnants ! Pourtant, Zahia se montrait si gentille et elle venait de lui donner tellement de plaisir qu’il ne voulait pas se montrer ingrat...

Comme il tergiversait, elle se retourna vivement et bondit sur lui en le prenant aux épaules. L’instant suivant, il était plaqué sur le sol, la croupe massive de sa partenaire pressée sur son visage.

 — Quand je commande, tu obéis !... Lèche !

Il lui fallut laper les sécrétions qui poissaient l’entrecuisse brûlant, mais Zahia voulait plus qu’une simple toilette et il dut la lécher et la sucer jusqu’à ce qu’elle jouisse encore, et l’inonde de nouvelles giclées de sa mouille douceâtre.

Sous l’effet du plaisir, elle lui écrasait la tête et l’asphyxiait. Elle prenait soin toutefois de le laisser respirer un peu, se relevant de quelques centimètres et se balançant au-dessus de lui.

 — Ouvre bien la bouche !

Une série de petits jets de pisse lui frappèrent la gorge. Il avala du mieux qu’il put, soucieux d’être libéré au plus vite du poids qui pesait contre son visage. Zahia parut satisfaite de ses efforts et se releva.

Elle attendit qu’il soit recouché et lui enduisit les testicules d’une seconde couche de la bouillie qu’elle avait préparée. L’effet des soins qu’elle lui avait déjà prodigués se faisait sentir. La douleur n’avait pas disparu, mais elle s’était grandement atténuée.

 — Demain matin, je viendrai vérifier que ça va mieux...

 — Merci, Zahia... Tu es vraiment gentille.

 — Et tu me lécheras comme un bon chien que tu es...

Après son départ, Armand se demanda quelle idée la servante se faisait de lui. Quand Caroline Dubonnet lui avait demandé de le maintenir pendant qu’elle lui donnait ce satané coup de pied, la jeune Indienne n’avait pas hésité une seconde. Elle était ensuite venue le soigner, elle avait soulagé ses souffrances et lui avait même fait connaître un plaisir rare, mais elle entendait bien y trouver son compte et l’utiliser pour calmer ses propres désirs...

En s’endormant, il songea qu’il avait imaginé leurs étreintes d’une manière égoïste, et raciste sans doute, sous prétexte qu’elle était la servante : sans même en avoir pleinement conscience, il avait rêvé de la culbuter sans se soucier de ses envies, ou de la rejoindre dans sa chambre en supposant qu’elle serait flattée de ses attentions...

Les circonstances avaient donné à leurs rapports un tour imprévu, mais il venait de passer une heure bien agréable et n’allait pas s’en plaindre.

IV

Au cours des jours suivants, la vie d’Armand Letertre devint plus conforme à ce qu’il attendait. Il assista Caroline Dubonnet dans différentes démarches importantes. Les modifications qu’il convenait d’apporter à la disposition et à l’organisation du magasin firent l’objet de discussions qui lui donnaient un rôle digne de ses espérances.

À l’occasion, il dut encore faire office de grouillot mais Laura et Sandrine le traitèrent avec moins d’arrogance, même si elles lui lancèrent quelques piques moqueuses sur sa docilité à l’égard de la fille du grand patron.

Depuis le coup de pied cruel que Caroline Dubonnet lui avait infligé “pour lui apprendre le respect”, l’approche de la “leçon” qui l’attendait chaque soir terrorisait Armand mais il ne pouvait s’y soustraire sans compromettre sa promotion.

Chaque soir, il supplia la jeune femme de l’épargner, se prosterna, baisa ses pieds et s’humilia dans l’espoir qu’elle lui témoignerait un peu de pitié. Ce fut toujours en vain.

La seule forme d’indulgence que lui manifesta Caroline Dubonnet fut de varier ses supplices : le mercredi, elle lui cravacha le dos, le jeudi le torse, le vendredi les cuisses... D’un jour sur l’autre, elle vérifiait avec un détachement médical que les blessures qu’elle lui avait faites la veille cicatrisaient correctement.

Bien qu’il doutât que cela puisse alléger beaucoup son calvaire, Armand lui déclara qu’il ne voulait pas abuser de son hospitalité et désirait louer, un appartement. Elle l’en dissuada, prétextant qu’elle appréciait qu’il lui serve de chauffeur et qu’il ne devait pas prendre d’engagement tant que sa nomination n’était pas définitive. C’était aussi une façon de lui rappeler que son sort ne dépendait que d’elle...

Zahia venait le rejoindre après son service. Elle nettoyait ses plaies et exigeait en retour qu’il la lèche jusqu’à ce qu’elle soit repue. Elle ne lui laissait jamais l’initiative. Elle l’autorisait à se frotter contre elle, entre ses cuisses ou ses fesses, ou entre ses seins qu’elle devait rapprocher à deux mains pour lui presser la verge, mais il ne put jamais la pénétrer. Et chaque fois qu’il éjacula sur elle, il dut laper ensuite le sperme qu’il avait lâché, une vexation qui la ravissait et donnait lieu à de nouveaux léchages qui la faisaient jouir encore.

En lui servant son dîner, elle ne lui accordait presque aucune attention, semblant impatiente qu’il ait fini de manger et sorte de son territoire.

Armand s’accommoda de ces frustrations, persuadé que sa vie s’améliorerait dans les semaines à venir.

 *

Le samedi matin, alors qu’il faisait encore nuit, il fut réveillé par Zahia qui lui secouait vivement l’épaule. Armand crut d’abord qu’elle était impatiente qu’il lui donne du plaisir. Il lui tendit la main pour qu’elle le rejoigne sur le lit.

 — Lève-toi tout de suite et déshabille-toi !

Elle semblait nerveuse, agacée.

Armand se mit debout, retira rapidement son pyjama et attrapa un slip.

 — Non. Viens comme ça !

L’idée de sortir de sa chambre dans le plus simple appareil lui parut insensée. Il ne savait même pas combien de personnes résidaient ici. L’autre nuit, il avait entendu des bruits à l’étage, comme si quelqu’un occupait une chambre voisine de la sienne.

 — Où veux-tu m’emmener ?

 — Suis-moi ! dit-elle d’un ton sec.

Il la suivit d’un pas hésitant, s’arrêta sur le seuil de sa chambre et vérifia à droite et à gauche que le couloir était désert. Zahia l’attendait avec impatience en haut de l’escalier.

Elle ne voulait tout de même pas qu’il descende ainsi ? Un geste impératif lui fit comprendre que c’était bien son intention.

Armand songea un instant à revenir s’habiller, mais ses mésaventures des jours précédents lui avaient appris qu’il valait mieux obéir promptement et sans discuter aux ordres des femmes qui entouraient Caroline Dubonnet... Alors, frémissant d’inquiétude, il descendit au rez-de-chaussée et suivit la silhouette colorée de la jeune servante dans une partie de la maison qu’il ne connaissait pas et correspondait certainement aux appartements familiaux.

Zahia le fit entrer dans une grande salle de bains. Au centre, une baignoire en forme de cœur se remplissait d’eau fumante par des robinets dorés en forme de col de cygne. Le long d’un mur, une échelle de bois surplombait différents appareils de gymnastique.

 — Tourne-toi !

Elle lui saisit le poignet, puis il y eut un cliquetis métallique et une sensation froide sur sa peau : elle lui attachait les bras dans le dos avec des menottes ! Armand soupira, déjà résigné.

 — Qu’est-ce qui va m’arriver encore ?

Il ne s’étonna pas de ne pas obtenir de réponse. Zahia le fit mettre à genoux, le dos pressé contre l’armature d’un banc de musculation.

 — Ouvre la bouche !

D’un panier de linge rempli, elle sortit une série de petites culottes qu’elle bouchonna et lui enfourna l’une après l’autre entre les lèvres, jusqu’à ce que ses joues soient gonflées, et elle acheva de le bâillonner avec un collant qu’elle lui noua derrière la nuque.

Après avoir vérifié qu’il ne pouvait ni se libérer ni proférer un son, elle sortit sans un mot, l’abandonnant à sa perplexité.

 *

Armand connaissait désormais assez bien l’odeur et le goût des parfums intimes de Zahia pour se rendre compte que ces sous-vêtements, ou du moins la plupart d’entre eux, n’étaient pas les siens. À qui appartenaient-ils donc ? Il y avait peut-être d’autres femmes dans la maison mais, pour ce qu’il en savait, il imagina que seule Caroline Dubonnet avait pu les porter. Comme elle seule pouvait être à l’origine de cette nouvelle épreuve...

La confirmation ne tarda pas. Zahia était sortie depuis quelques minutes lorsque la jeune fille surgit, drapée d’un peignoir vert émeraude qui accentuait les flammes de ses cheveux. Elle regarda le garçon à genoux, sourit, puis s’approcha de la baignoire, tâta l’eau et arrêta les robinets. Des nuages de mousse flottaient lentement.

Caroline effectua une pirouette et, les yeux plongés dans ceux d’Armand, ouvrit son peignoir.

Jamais le garçon n’avait vu une femme aussi belle. Longiligne, mais marquée à la taille, ses seins amples sans excès supportés par des épaules solides, il lui trouva la majesté de quelque statue grecque, une Diane chasseresse, par exemple, un corps d’athlète qui conservait toute la douceur harmonieuse de la féminité. Un triangle orangé, vaporeux, ornait son ventre et laissait deviner les lèvres boudeuses de son sexe.

Elle lut l’admiration dans ses yeux, perçut le frémissement de sa verge qu’il ne pouvait rien faire pour lui cacher, et elle sourit encore, un sourire paisible, satisfait, sans moquerie. Puis elle se tourna, lui offrant le spectacle de ses fesses onctueuses et galbées, fendues d’une raie profonde et longue, et elle descendit dans son bain.

Durant la demi-heure qui suivit, Armand la contempla. Par quel privilège avait-il droit à un tel spectacle ? Il y aurait sans doute un prix à payer, plus rude que ses liens, plus humiliant que son bâillon, mais il n’en avait cure.

Au début, Caroline Dubonnet regardait parfois dans sa direction, comme pour vérifier qu’il était bien en train de l’admirer, puis elle s’abandonna à la volupté de l’eau parfumée, se lava les cheveux, s’alanguit, semblant oublier la présence du jeune homme nu, enchaîné, bâillonné, à deux mètres d’elle, et qui bandait maintenant d’une érection aussi dure qu’inutile.

Puis elle se leva, se doucha pour se débarrasser des dernières roses de mousse et saisit une grande serviette. Par réflexe, elle s’apprêta à s’en draper, mais semblant se rappeler la présence d’Armand, elle sourit, enjamba le rebord de la vasque et vint se planter devant lui, bien campée, les poings sur les hanches. Le garçon frémit devant cette silhouette magnifique et nue qui le dominait.

 — Tu vas m’essuyer... Si jamais tu osais le moindre geste irrespectueux, je te jure que tu regretteras d’exister.

Ce n’était pas une menace. Juste une information donnée d’une voix calme, encore teintée de sommeil. Les premiers mots qu’elle prononçait depuis l’instant où elle était entrée dans la salle de bains.

Armand aurait voulu l’assurer de sa soumission, mais il ne pouvait pas parler. Ses yeux s’agrandirent encore, fascinés. Il hocha la tête.

Dès qu’elle lui eut détaché les poignets, il se leva, prit la serviette qu’elle lui tendait et commença à l’essuyer du mieux qu’il put, s’efforçant de la frictionner efficacement sans être brutal, d’insister sur les endroits les plus humides sans trop s’y attarder, de ne pas se montrer trop sensuel ou trop timoré pour passer sur ses seins ou ses fesses ou son ventre.

Il essaya en vain de réprimer ses tremblements, un mélange de peur et de désir qui accélérait les battements de son cœur et le faisait haleter sous son bâillon. À l’extrémité de sa verge tendue, un filet glaireux, translucide, s’allongeait lentement, témoin de l’intensité de son excitation.

À aucun moment, Caroline Dubonnet ne fit de commentaire, ni pour l’encourager, ni pour lui reprocher quoi que ce fût. Rien dans son attitude ne permettait au garçon de deviner si elle était satisfaite de ses services. Une enfant de douze ans se serait comportée avec la même indifférence, trop grande pour avoir réellement besoin qu’on prenne encore soin d’elle de la sorte et trop jeune pour oser refuser.

Durant toute la semaine, Armand avait subi son ascendant. Chaque jour, il avait souffert de sa main une punition cruelle. Elle était maintenant nue et passive entre ses mains : pouvait-il vraiment se réjouir d’un tel changement d’attitude ?

Il termina sa tâche en lui essuyant les jambes et les pieds et, pour cela, dut s’agenouiller devant elle. Cette position le rassura. Elle démontrait le respect qu’il lui témoignait. Et il se sentait moins troublé, moins hésitant, de lui frictionner les mollets...

Enfin, il se releva, posa la grande serviette humide et l’aida à remettre son peignoir émeraude.

 — Sors, maintenant, lui dit-elle en s’installant devant la coiffeuse. Non, attends ! Approche, que je te retire ton bâillon...

Elle le fit mettre à nouveau à genoux devant elle, en lui tournant le dos, cette fois, pour qu’elle puisse défaire plus commodément le nœud du collant qui s’était resserré sur sa nuque.

 — Remets les culottes dans le panier...

Il voulut la remercier, mais sa gorge était sèche et ses mots furent presque inaudibles.

 — Ton petit déj’ est servi dans la salle à manger. Vas-y tout de suite. Inutile de t’habiller. Je t’y rejoins dans cinq minutes, mais tu peux commencer sans m’attendre...

 — Merci, mademoiselle... répéta-t-il, à peine plus fort que la première fois.

 *

Après s’être avancé de quelques pas dans le couloir, Armand crut deviner pourquoi Caroline lui avait dit de rester nu et de se rendre immédiatement dans la salle à manger : s’il était remonté dans sa chambre, à coup sûr, il se serait aussitôt masturbé comme un fou !

Au lieu de cela, il se retrouva seul dans la salle à manger, assis devant un assortiment complet de viennoiseries, de confitures, de céréales, servi pour deux personnes placées en perpendiculaire. Le fait que ces deux places soient disposées à l’extrémité d’une table immense donnait une impression à la fois intime et solennelle. Elle voulait lui parler en tête-à-tête. De quelque chose d’important. Peut-être voulait-elle qu’il soit nu pour qu’il se sente plus vulnérable. Tout cela était tellement bizarre...

Bien qu’elle l’ait invité à commencer sans lui, il choisit de l’attendre. Par politesse, et aussi pour conserver, même nu, même traité comme un jouet, un peu de dignité... Pour oublier son appréhension, il se mit à tartiner quelques biscottes. Il n’eut aucun mérite à ne pas les casser, car le beurre était juste assez souple, mais il s’appliqua à l’étaler en une couche mince et mathématiquement constante.

 — Je t’avais dit que tu pouvais commencer sans moi...

 — J’ai préféré vous attendre, Mademoiselle...

 — C’est une attention délicate... Mais tu n’as même pas bu ?

 — Non...

 — Tu dois être mort de soif après avoir goûté mes parfums ! dit-elle en riant.

Encore debout, elle saisit l’un des pichets posés sur la table, remplit un verre d’un liquide ambré et le posa devant Armand. Puis elle s’assit, prit un autre pichet et se servit un verre de lait dans lequel elle trempa aussitôt les lèvres.

Armand leva aussi son verre et commença à boire.

 — Veux-tu m’épouser ?

Armand Letertre faillit étouffer. Il venait tout juste de comprendre que le liquide ambré était de l’urine, celle de Caroline Dubonnet, à n’en pas douter. Il l’aurait peut-être bu d’une manière stoïque, car il s’attendait bien à quelque surprise, mais la question de Caroline allait très au-delà de tout ce qu’il aurait pu imaginer.

Les yeux scintillants, le sourire maculé d’une moustache de lait, elle attendit patiemment qu’il ait retrouvé son souffle.

 — Pardonnez-moi...

 — Eh bien ?

Malgré l’insistance de son interlocutrice, Armand ne répondit pas. Il n’avait pas toutes les données en main mais Caroline Dubonnet attendait un oui ou un non, tout de suite. Il ne voulait ni se défiler ni répondre à la légère.

Durant une seconde, le temps fut suspendu. Ils se regardaient les yeux dans les yeux. D’égal à égal.

 — Oui, Caroline, dit Armand d’une voix grave. Je veux vous épouser.

Le silence revint, lourd de conséquences.

À quoi s’engageait-il ? Il ne parvenait pas à penser clairement. Alors, soutenant toujours le regard de Caroline, il reprit le verre qu’elle lui avait servi quelques instants plus tôt, du pichet dans lequel elle avait pissé avant d’aller prendre son bain devant lui, et il le but d’un trait, mais lentement, comme pour savourer le breuvage.

Elle le regarda, un sourire à la fois ravi et malicieux aux lèvres, puis saisit un croissant et en mordit une pointe avec gourmandise.

 — Tu te doutes que ce ne sera pas un mariage ordinaire...

 — Vous n’êtes pas une femme ordinaire, répliqua Armand sans ironie.

 — Tu seras mon esclave.

 — Ne le suis-je pas déjà ?

 — Tu ignores tout de moi.

 — J’aurai le temps de découvrir ce que vous accepterez de me montrer...

 — Tu m’appartiendras corps et âme.

 — Je veux vous appartenir corps et âme, Caroline. Je veux vous épouser !

 — Eh bien, soit ! J’accepte. Nous passerons dès ce matin à la mairie pour lancer la paperasserie, mais ce soir, tu seras à moi, pour toujours. En sachant que jamais, je ne serai à toi, selon les critères ordinaires...

 — Je serai à vous, Caroline, de la manière qu’il vous plaira, mais, selon des critères qui ne sont pas ordinaires, vous êtes déjà un peu à moi, dit-il en riant.

Et il se servit un autre verre qu’il but aussitôt.

 — Alors, mangeons un peu. Nous avons une journée chargée...

Durant le reste de cet étrange repas, Armand Letertre eut l’impression qu’il évoluait dans un rêve. Ni euphorique, ni cauchemardesque, seulement irréel. Il était nu dans la salle à manger de Raymond Dubonnet, le fondateur et PDG de Petit Paris, S.A., en compagnie de sa fille qui l’avait traité quelques minutes plus tôt comme un chien qu’on muselle et qu’on met à l’attache, et il allait l’épouser ! Après une semaine à souffrir ses vexations et ses violences, à se dire qu’il avait une chance sur deux de se trouver bientôt sans travail, il allait épouser la fille du grand patron !

Jamais il n’aurait cru cela possible !

Mais ce n’était pas un conte de fées. Il serait l’esclave d’une épouse plus jeune et plus fortunée que lui. Il ignorait encore ce que cela impliquait, il savait déjà que sa vie future ne serait pas tous les jours une partie de plaisir !

Tout en mangeant avec appétit, Caroline Dubonnet lui posa différentes questions sur sa famille, son enfance, les sports qu’il avait pratiqués, le montant de ses biens et de ses économies... Elle passait rapidement d’un point à un autre, avec l’efficacité d’une enquêteuse désirant venir à bout de son formulaire dans un temps imparti. Elle lui demanda combien il avait de costumes, l’état de sa voiture, la liste des maladies qu’il avait eues...

Désorienté par la diversité et la précision des sujets, incapable de donner à la discussion un tour plus familier, Armand lui répondit sur le même rythme impersonnel : il n’avait rien à cacher, et toutes ces informations étaient faciles à vérifier. Il n’eut qu’une brève hésitation quand Caroline Dubonnet s’enquit, du même ton détaché, de ses expériences sexuelles et sentimentales : l’âge de ses premières masturbations, s’il avait eu des aventures homosexuelles, le nombre et la durée de ses liaisons amoureuses, la position sociale de ses partenaires... Armand s’efforça de répondre sincèrement. Y compris sur des points aussi intimes, sa vie avait toujours été banale et il n’avait jamais rien fait qui pût lui donner une raison d’être particulièrement fier ou honteux.

Il aurait bien aimé lui retourner certaines questions qu’elle lui posait. Pourtant, outre qu’elle ne lui laissait pas le temps de parler, il se dit qu’elle lui donnerait les réponses quand elle le jugerait bon. Caroline Dubonnet mettait au point leur union avec la même efficacité dont elle faisait preuve pour réorganiser le magasin. Le choix d’Armand se limitait donc à lui accorder, oui ou non, sa confiance.

Tout en continuant à répondre au flot de ses questions, il songea que leur situation était exactement l’inverse de celle d’un couple traditionnel, dans lequel, souvent, la fiancée ignore tout ou presque des affaires que brasse son futur mari. Et savoir si elle avait eu la coqueluche ou connaître le nombre de ses amants ne lui apprendrait rien sur ses projets, ni sur leur vie commune.

Un seul point lui semblait important à définir tout de suite.

 — Puis-je vous poser une question ?

Elle réfléchit un instant, sourit puis décida :

 — Je ne peux pas te garder bâillonné vingt-quatre heures sur vingt-quatre ! Mais pour être sûre que tu n’abuses pas, nous allons convenir que jusqu’à notre mariage officiel, tu auras droit de t’exprimer trois fois par jour, c’est-à-dire de me poser une question ou de me donner ton avis sans que je te le demande, à condition, évidemment, de me demander la permission auparavant...

 — Je vous remercie, mademoiselle...

 — Et bien sûr, cela ne signifie pas que je répondrai à tes questions ou que je tiendrais compte de ton avis...

 — Je comprends... Puis-je ? Elle acquiesça en clignant les yeux. Pensez-vous que votre père acceptera notre mariage ?

 — J’en suis certaine, Armand... Et même, bien qu’il ne m’en ait jamais parlé, je crois qu’il en a rêvé en secret... Tu es rassuré ?

 — Oui... Merci, Mademoiselle...

 — Une dernière chose : en société et y compris au magasin, tu continueras à me vouvoyer, mais tu m’appelleras Caroline, cela semblera plus naturel. Dans l’intimité, et dans des circonstances que tu apprendras vite à reconnaître, tu pourras m’appeler “Votre Altesse” ou “Maîtresse” ou “Divine”...

Armand hocha la tête et dut réfléchir un instant pour répondre :

 — Bien... Maîtresse...

V

 — Descends !

Les mains immobilisées dans le dos par une paire de menottes, Armand Letertre se dégagea péniblement.

Le voyage avait duré plus d’une heure. Une heure qu’Armand avait passée recroquevillé à l’arrière du 4x4, dans un logement destiné au transport des chiens dont l’odeur se mêlait aux relents de cambouis. Les virages avaient achevé de l’étourdir mais, comme il n’avait rien mangé depuis le matin, il ne risquait pas de vomir. Il souffrait de vertige et d’une soif atroce.

Agacé par sa maladresse et sa lenteur à obéir, Juliette saisit sa laisse et tira un coup sec. Les anneaux qui enserraient sa verge se refermèrent les uns contre les autres et il poussa un cri de douleur.

Le véhicule était garé en bordure d’un espace immense. Un crachin pénétrant dessinait des halos autour des projecteurs accrochés très haut dans la nuit. Leur lumière n’éclairait que des cercles diffus, restreints, entre les silhouettes figées et silencieuses de grues gigantesques. Au-delà, des lueurs glauques laissaient deviner la masse d’un grand bateau.

De l’autre côté, une lourde enfilade de bâtiments sombres, des entrepôts pour la plupart à demi détruits, ou dont les fenêtres étaient murées de parpaings et de madriers. Un peu plus loin, deux bistrots projetaient des lueurs orangées. Devant l’un d’eux, un groupe d’hommes parlaient fort et riaient. Ils n’eurent pas un regard dans leur direction.

Caroline Dubonnet contourna le véhicule et vint les rejoindre. Juliette lui tendit aussitôt la laisse qui sortait de la braguette d’Armand.

 — C’est par-là...

L’étrange trio s’engagea entre deux bâtiments. Au milieu du passage, à une dizaine de mètres, un néon rouge et vert clignotait, en forme de dragon, avec en dessous, l’inscription “Tatoo City”.

Armand Letertre ne put réprimer un frisson. Jusqu’où cela allait-il l’entraîner ?

 *

Depuis ce matin, lorsque Zahia était venue le réveiller, il n’avait fait qu’une seule chose normale, et pourtant tellement exceptionnelle et imprévue : il s’était rendu à la mairie en compagnie de Caroline Dubonnet pour la publication des bans. Cela signifiait qu’elle respectait la loi et quelques usages, qu’elle n’était pas complètement folle. C’était un détail rassurant, qui l’aidait à supporter son sort.

Juliette les avait rejoints pour le déjeuner. Elle était vêtue d’un jeans, d’un tricot de laine écrue à col roulé qui moulait sa poitrine et de la même paire de baskets fatiguées qu’elle portait lorsque Armand l’avait croisée dans le salon bleu, quelques jours plus tôt.

Caroline Dubonnet ne fit aucune présentation. En fait, dès qu’elle arriva, elle cessa de traiter son fiancé comme une personne humaine. Armand dut se dévêtir et se laisser manipuler par la jeune femme brune qui l’examina avec une attention toute médicale. D’ailleurs, elle lui fit une piqûre, s’adressant à lui comme à un enfant pour dire qu’il s’agissait d’un simple rappel d’un vaccin antitétanique.

Durant le repas, le garçon resta nu, agenouillé au pied de la table, pendant que les deux amies mangeaient et bavardaient sans lui accorder la moindre attention.

Une partie de l’après-midi passa à lui essayer différents accessoires de contraintes sexuelles.

Armand ne soupçonnait pas qu’il existait autant de dispositifs permettant de contrôler sa future fidélité conjugale et même de l’empêcher radicalement d’avoir des érections. Juliette semblait une spécialiste en la matière et elle sortit d’une valise qu’elle avait apportée une succession d’objets dont elle vanta les avantages respectifs avec la conviction d’une vendeuse au porte-à-porte.

Il dut presque tous les passer, depuis une ceinture métallique toute moyenâgeuse jusqu’à des coquilles de nylon au design futuriste, en passant par des tubes et des cerclages à l’usage plus ou moins crédible. Car il fallait que l’instrument puisse être porté sous des vêtements ordinaires sans lui donner l’apparence d’un satyre ou faire croire qu’il souffrait d’une hypertrophie testiculaire...

Les deux jeunes femmes s’amusèrent beaucoup de cette séance, jouant avec lui comme avec un pantin et parlant du fonctionnement de son sexe d’une manière si crue et si désinvolte qu’il en fut choqué à plusieurs reprises.

La plupart des dispositifs exigeaient que sa verge soit flaccide mais, pour tester l’efficacité de certains, il fallait qu’il bande. Cela aurait pu lui apporter un peu de réconfort et même être plaisant en d’autres circonstances. Mais sa gêne grandit au fur et à mesure qu’il découvrit avec quelle facilité Caroline et Juliette le faisaient bander, et surtout débander en le giflant ou en le chatouillant, sans oublier la gravité du but auquel visait cet essayage.

Si Armand fut soulagé d’apprendre que sa future épouse n’avait pas l’intention de le faire castrer, — “au moins pour l’instant”, dit-elle sans sourire, — il comprit que son pénis cesserait bientôt de lui appartenir...

Quand tous les accessoires apportés par Juliette eurent été essayés, il dut conserver sur son sexe un petit harnais fait d’étroites sangles de cuir qui encerclaient la base de ses organes et lui séparaient les testicules. Des anneaux de diamètre décroissant étaient maintenus au long de sa verge par deux autres sangles et, au dernier anneau qui formait une sorte de couronne au sommet de son gland, était liée une chaîne sur laquelle il suffisait de tirer pour que les anneaux s’inclinent et lui pressent toute la longueur de la verge. Une traction légère pouvait être agréable, mais à mesure que la traction devenait plus forte, il en résultait une douleur vite insupportable.

Maintenant, en trébuchant dans la ruelle lugubre qui les menaient à la boutique de tatouage, Armand oubliait les courbatures de son voyage inconfortable et même la souffrance qu’il ressentait chaque fois que Caroline tendait la laisse comme par mégarde. Il sentait monter en lui une angoisse qui lui nouait le ventre.

 *

La porte s’ouvrit et se referma dans un long tintement aigrelet de clochettes. Derrière la vitrine entièrement couverte de photos et de dessins de tatouages, un espace exigu formait salle d’attente, avec deux rangées de chaises tubulaires disposées de part et d’autre d’une table basse chargée de magazines. Aux murs pendaient des fouets, des cravaches, des chaînes et autres accessoires sado-maso.

Les deux jeunes femmes n’eurent pas le temps de s’asseoir. Le rideau de perles de bois s’écarta et une femme surgit, d’allure impressionnante. Elle semblait âgée, marquée, et il émanait d’elle une énergie, une dureté qui firent frémir Armand. Les cheveux d’un blanc immaculé, le crâne presque rasé, elle portait plusieurs anneaux d’argent à chaque oreille et un autre à la narine droite. En travers de son œil gauche, du front à la pommette, un tatouage bleuté simulait une longue balafre verticale.

 — Bonjour, je suis Cassandra... Je n’attendais plus que vous, mes chéries... Alors, vite, entrez dans ma tanière et dites-moi tout...

Sa voix douce et aiguë, presque enfantine, contrastait avec la rudesse de son apparence.

Quand ils furent dans l’arrière-boutique, spacieuse et abondamment éclairée, elle regarda Armand des pieds à la tête et sourit en voyant la chaîne qui sortait de sa braguette et dont Caroline tenait toujours l’extrémité.

 — Qu’est-ce que vous voulez que je lui fasse, à ce joli morceau ?

Caroline regarda son amie avec perplexité.

 — Eh ! C’est toi qui l’épouses...

 — Un mariage, rien que ça ! s’exclama joyeusement la femme aux anneaux. Voulez-vous un cœur sur le biceps avec votre nom et “pour la vie” ?

Caroline fit la moue.

 — Non, non... Je veux quelque chose d’un peu plus... corsé... D’abord, “Propriété de Caroline” sur la fesse droite...

 — Bien sûr... dit Cassandra de sa curieuse voix ingénue. Je vois que vous le tenez bien serré. Vous ne voulez pas le perdre...

Quelques instants plus tard, Armand se trouvait plié en deux, pantalon bas, accoudé au bord de la grande table, pendant que sa fiancée choisissait le graphisme des lettres, les motifs décoratifs et l’endroit exact où les disposer.

Cassandra expliqua que l’inscription ne pourrait être mise qu’un peu plus haut que l’endroit que Caroline désirait, à cause d’une écorchure qui subsistait des coups de cravache qu’il avait reçus.

 — Vous lui avez fait ça lundi ! Eh bien, ma jolie, vous n’y avez pas été de main morte !

Puis un tampon humide lui glaça la peau tandis qu’une odeur fugitive de désinfectant envahissait la pièce. Il sentit une main gantée de latex se poser sur ses reins et, tout de suite après, le picotement de l’aiguille qui allait le marquer à jamais. Son sort était scellé !

Caroline et Juliette vinrent s’asseoir en côté. La joue posée sur la moleskine, Armand regarda celle qui allait devenir sa femme. Il savait que ses épreuves ne faisaient que commencer et pourtant, il se dit qu’il ne regrettait rien. Elle était si belle, si sûre d’elle, si troublante ! Pourrait-il seulement lui faire l’amour un jour ? Il commençait à en douter. En tout cas, il ne la posséderait sûrement jamais : c’était elle qui, dès à présent, prenait possession de lui !

 — Les anneaux sont dans le meuble vitré, là-bas, dit la femme derrière lui. Si vous voulez aller choisir pendant que je termine...

Malgré lui, Armand releva la tête et broncha. Une petite tape sèche sur la hanche le fit se figer.

 — Et toi, tu ne bouges pas !

Des anneaux ? Il n’avait remarqué au doigt de Caroline qu’une bague, un petit brillant. Voulait-elle profiter de cette occasion pour se faire percer les oreilles ? Même si, à l’intérieur, la boutique de Cassandra était d’une propreté irréprochable, il n’y régnait pas l’opulence stylée d’une bijouterie digne de la fille du directeur des magasins Petit Paris...

Son cœur se mit à battre plus fort et l’aiguille qui lui picorait la fesse lui parut soudain plus douloureuse. Caroline Dubonnet et son amie Juliette étaient en train de comparer les tailles, les qualités, les couleurs... d’anneaux qui lui étaient destinés ! Avec horreur, il essaya d’imaginer à quoi il ressemblerait avec une boucle à l’oreille, ou au sourcil, ornements qu’il considérait comme l’apanage de voyous ou d’homosexuels. Caroline était-elle lesbienne ? Cette Juliette dont elle était si proche lui parut brusquement bien louche...

Il soupira d’aise en apprenant que sa fiancée n’avait pas l’intention de lui faire poser des anneaux au visage, mais ce soulagement fut de courte durée. Caroline demanda à l’étrange tatoueuse de lui fixer un anneau, petit mais épais, en travers du frein, juste derrière le gland.

Pour cette opération, il dut retirer complètement son pantalon et s’allonger à plat dos sur la table. Cassandra lui retira le harnais qu’il portait — qu’elle appela des “dents de Kali” — et félicita sa cliente sur le choix d’un dispositif aussi efficace. Puis, avec des gestes rapides mais dépourvus de toute brutalité, elle lui attacha les coudes et les poignets sous la table à l’aide de larges sangles de cuir commodément fixées. Elle fit ensuite glisser sous ses genoux une sorte de portique en métal qui roulait sur le sol. Il comportait deux gouttières nickelées pour maintenir exactement les mollets dans l’écartement et à la hauteur désirés et des cerclages d’acier rembourré qui venaient entourer les chevilles. Un système de crochets permettait de solidariser le portique à la table : la victime se trouvait attachée dans une immobilité presque absolue.

Jamais de sa vie, Armand ne s’était trouvé exposé avec une telle obscénité et, en proie à une honte suffocante, il se sentit rougir comme un gamin.

Cassandra resta indifférente à cette exhibition, ce qui n’avait rien d’étonnant puisqu’elle devait lui être coutumière, mais ni Juliette, ni surtout Caroline ne parurent s’offusquer. Elles continuaient à discuter avec la femme aux anneaux des mérites comparés de l’or blanc et de l’acier chirurgical tout en jetant, de temps en temps, des coups d’œil distrait à l’installation d’Armand.

Sa fiancée était-elle donc dénuée de toute pudeur ? Une conclusion plus offensante lui vint à l’esprit. Caroline Dubonnet. était une jeune fille libérée qui pouvait être fière de son corps splendide. Ce matin — il y avait une éternité — elle avait pris son bain devant lui et s’était laissée essuyer sans pudibonderie ni ostentation. Mais elle n’avait fait aucun cas de son érection persistante. Pas plus qu’en lui essayant cet après-midi les différents systèmes de contraintes sexuelles. C’était sa pudeur à lui qu’elle ignorait. Elle ne se sentait pas plus choquée de le voir nu, ou excité, ou exhibé comme il l’était actuellement qu’elle n’aurait été choquée par l’érection d’un chien...

Lorsque Cassandra expliqua qu’elle allait lui endormir la verge avec des glaçons, Caroline protesta.

 — Je voudrais qu’il sente vraiment l’effet dans sa chair.

 — Il le sentira, n’ayez crainte ! La douleur va persister pendant plusieurs jours... Mais c’est l’une des meilleures façons de limiter le saignement...

Le froid communiqua d’abord à Armand une impression bienfaisante puis un engourdissement qui devint pénible. Enfin, il ne sentit plus rien. C’est-à-dire plus rien d’autre que l’alène qui perçait sa verge.

Il ne put contenir un hurlement qui fit rire Juliette. Lorsque Armand regarda Caroline, il lut sur son visage régulier une sérénité voluptueuse, comme une jouissance contenue, la même expression qu’elle avait affichée après lui avoir donné ce terrible coup de pied dans les testicules, quelques jours plus tôt...

 — Maintenant, je voudrais un second anneau à la base des bourses, juste là, au bord du périnée.

D’une main brûlante sur sa peau glacée, elle lui souleva les testicules et désigna l’endroit précis.

 — Pour lui attacher la queue par en dessous... chantonna la femme à la voix douce.

 — Évidemment !

 — Je vais avoir besoin d’enlever quelques poils. Voulez-vous que j’en profite pour le raser complètement ?

Caroline trouva l’idée parfaite.

Armand ne dit rien, mais il trouva le résultat dérangeant. Plus que l’anneau derrière son gland qu’il sentait mais ne voyait pas, la perte de ses poils pubiens et la découverte de son sexe et de ses testicules nus lui donnèrent l’impression que ces organes ramenés si près de son visage qu’il aurait presque pu les sentir sur ses lèvres, n’étaient plus les siens.

Cassandra actionna un moteur électrique et le portique qui relevait les jambes d’Armand remonta irrésistiblement jusqu’à ce que ses genoux viennent se placer à hauteur de ses épaules. Dans cette position, ses fesses et son dos étaient soulevés de la table et il ne reposait plus que sur les omoplates.

Il parvint à ne pas crier quand la pointe d’acier transperça sa peau.

Caroline demanda ensuite à Cassandra de lui poser un troisième anneau au nombril.

 — Pour lui tenir la queue bien haut quand il a été sage, plaisanta encore la femme tatouée. Si vous voulez, celui-là, je peux le poser à vif, sans autre précaution qu’un peu de désinfectant. Je peux même le souder tout de suite...

 — Avec joie !

Caroline vint se pencher au-dessus d’Armand et elle ne cessa d’observer son visage. Il trouva ce percement moins douloureux que celui de son sexe, et même que celui des bourses, déjà plus supportable. Mais la femme utilisa ensuite un fer à souder électrique pour refermer l’anneau de son nombril. Durant quelques secondes, la chaleur lui sembla anodine puis la brûlure vint d’un seul coup, comme si un fer rouge lui pénétrait dans le ventre. Il serra les dents, grimaça.

 — Est-ce que tu m’aimes, Armand ?

 — Je vous adore, votre Altesse ! souffla-t-il. Ses jambes furent ensuite dégagées du portique pour la pose de deux minces barrettes d’acier en travers de ses pointes de seins.

 — Nous en resterons là pour ce soir, décréta Caroline.

Cassandra détacha Armand et proposa un rafraîchissement à Caroline et à Juliette “le temps que ce petit mignon reprenne ses esprits...”. Les deux jeunes femmes refusèrent de boire de l’alcool, mais acceptèrent des sodas.

 — C’est plutôt lui qui aurait besoin d’un remontant, plaisanta Juliette désignant Armand d’un mouvement de menton. Il est tout pâle, le pauvre chéri...

Encore appuyé contre la table, il avait posé les pieds sur le sol et tentait de maîtriser ses douleurs et son vertige.

 — Ça va passer, ne vous inquiétez pas ; assura la femme aux anneaux. C’est le contre-coup... Au fait, est-ce que vous lui avez donné un nom, au pauvre chéri ?

Caroline eut un petit gloussement.

 — Vous voulez dire un nom d’esclave ?... Non, je n’y ai pas pensé...

Elle sortit de sa poche une liasse de billets de 500 F. et en compta un certain nombre qui avait dû être convenu, puis en déplia d’autres un à un jusqu’à ce que Cassandra, d’un coup d’œil, lui fasse comprendre qu’elles étaient d’accord.

 — C’est votre premier ?

Les deux amies se regardèrent et Armand qui était en train de se reculotter se demanda, malgré sa torpeur, quels secrets revivaient dans ce regard complice.

 — C’est le premier que j’épouse... gloussa Caroline.

 — Je vois... répondit la femme d’une manière énigmatique et elle enchaîna aussitôt : si vous rencontrez le moindre problème pour son dressage, ou si vous ne voulez pas vous embêter à lui enseigner certaines choses, je peux vous recommander auprès de personnes très compétentes...

En bonne commerçante, Cassandra énuméra alors une série de prestations qui firent frémir Armand : leçons d’obéissance, séjours punitifs, séquestrations de plusieurs mois, stages d’amaigrissement ou de musculation, leçons de travestissement, dressage à des pratiques sexuelles particulières allant de l’entraînement au léchage prolongé à la dilatation anale en vue de prendre un poing entier dans le rectum...

Caroline Dubonnet et Juliette écoutèrent attentivement sans poser de questions ni s’étonner qu’il soit possible de programmer de telles horreurs.

 — De toute façon, conclut Cassandra, avec un petit mignon comme ça, vous n’auriez aucun mal à rentabiliser votre investissement. Je connais bien des femmes qui aimeraient s’en servir, sans parler des hommes, bien sûr... Pensez-y... Je sais que c’est parfois délicat au début. Si vous le désirez, ramenez-le-moi un lundi pour souder les anneaux. Je ferme le mardi. Je m’en servirais volontiers comme doudou pendant vingt-quatre heures ! Je vous paierai, évidemment. Et cela vous donnera peut-être des idées...

 — J’y penserai, répondit Caroline très sérieusement.

Les trois femmes s’embrassèrent. Cassandra salua Armand d’une tape sur les fesses quand il franchit la porte de sa boutique.

Bien qu’il fût débarrassé de son harnais, qui ne pouvait être remis à cause des anneaux, il suivit Caroline et Juliette d’un pas chancelant dans la ruelle embrumée, se demandant qu’elle pouvait être la nature du supplice qui consistait à servir de “doudou” à la femme tatouée.

VI

Armand Letertre fut réveillé par un cauchemar.

Raymond Dubonnet surgissait au milieu du magasin à une heure de pointe. Ses cheveux grisonnants et rares se dressaient en couronne hirsute au sommet de sa tête. Il sortait tout droit de l’hôpital et portait une chemise d’opéré bleu pastel qui ne couvrait pas ses mollets poilus et sur laquelle il avait passé un simple trench-coat. Deux infirmiers tentaient de le calmer mais il vitupérait Armand, lui reprochant une interminable liste de points déficients dans l’organisation du magasin.

Armand commençait à se justifier mais Laura, — ou Sandrine, ou Fabienne, — venaient le chercher avec des mines enjôleuses. Il les suivait à l’écart, incapable de résister à leur charmes et les voyait qui se retroussaient ou se caressaient pour mieux l’exciter. Au moment où il allait les étreindre, Raymond Dubonnet le rappelait d’une voix bourrue et menaçait de le mettre à la porte sur-le-champ s’il ne lui fournissait pas d’explications valables. Alors Armand s’éloignait à regret de la tentatrice. Et, comme il allait convaincre son patron de sa bonne foi, une autre vendeuse venait l’interrompre...

Il y eut une accalmie dans ce rêve épuisant. Peut-être se dit-il, justement, que ce n’était qu’un rêve. Puis la scène recommença dans une variante plus angoissante encore. Cette fois, Raymond Dubonnet avait une attaque telle que la mimaient les acteurs du cinéma muet, légèrement penché en arrière, les deux mains posés sur le cœur. D’une voix mourante, il l’accusait d’avoir perverti sa fille adorée, si pure, si innocente, et avant qu’Armand ait pu parler, Nadia, la petite peste au crâne presque rasé, venait se coller à lui d’une manière sensuelle, plongeait la main dans son pantalon et se mettait à lui caresser vigoureusement la verge, prouvant ainsi à Raymond Dubonnet qu’il n’était bien qu’un dangereux séducteur.

Enfin Armand se réveilla, en sueur, haletant. Il lui fallut un certain temps pour se rappeler qu’il était ligoté sur le dos, les bras écartés. Ses liens se tendaient juste pour qu’il ne puisse pas se retourner, ni atteindre ses organes sexuels. Des démangeaisons et des tiraillements lui rappelèrent la présence des bijoux qu’il portait désormais.

Cette nuit, il ne s’était pas très bien rendu compte du retour : la faim, les douleurs successives et surtout l’enfermement dans le compartiment des chiens lui avaient fait perdre conscience. Caroline Dubonnet avait dû le gifler pour qu’il revienne à lui et descende, faible et chancelant, du véhicule.

La fièvre le couvrait de sueur froide, alors elle lui fit prendre de l’aspirine et supervisa elle-même son coucher.

 — Il faut que ça cicatrise, vite, tu comprends, dit-elle d’une voix douce. Donc, pour éviter que tu te manipules, je vais t’attacher...

Armand ne répondit pas, trop fatigué, trop désorienté par cette avalanche d’événements aussi scandaleux qu’imprévus.

Lorsqu’il fut disposé, nu sur le lit, Caroline appela Zahia et lui montra comment, plusieurs fois par jour, elle devrait faire tourner ses anneaux et les barrettes qui ornaient sa poitrine, en les aspergeant d’une copieuse giclée de Sterlane. La jeune Indienne ne manifesta aucune surprise de le voir porter ces parures et observa attentivement les gestes de sa maîtresse.

Armand s’endormit quelques minutes après qu’elles eurent quitté sa chambre. Pour être réveillé par ce cauchemar.

Mais la réalité n’était-elle pas plus effroyable encore ?

Une sournoise envie d’uriner commençait à lui engourdir le ventre. Pour la soulager, il devrait attendre qu’on vienne le délivrer. Dans combien de temps ? Il prit une profonde inspiration et tenta de se rendormir.

Comme il n’y parvenait pas, il s’efforça de réfléchir sereinement à sa situation, d’envisager l’avenir, de mesurer les conséquences de l’engagement qu’il avait pris.

Il allait obtenir le poste le plus important auquel il pouvait prétendre. Il allait même obtenir beaucoup plus : son mariage avec l’héritière ferait peut-être un jour de lui le P.D.G. de Petit Paris, S.A. !

Combien d’hommes auraient enduré avec joie ses tourments, et même pire, pour être à sa place ? Des légions, certainement. D’ailleurs, Caroline Dubonnet avait vingt-quatre ans et les prétendants ne devaient pas lui manquer !

Et pourtant, c’était lui, lui qu’elle ne connaissait qu’à peine, lui qui n’avait rien demandé parce qu’il n’avait même pas eu le temps d’espérer une telle aubaine, c’était lui, Armand Letertre, qui décrochait le gros lot !

Quelles épreuves devrait-il encore endurer pour mériter ce privilège ?

Outre son charme, son intelligence et ses qualités de gestionnaire, Caroline Dubonnet était équilibrée, mesurée, réfléchie. Mais elle adorait faire souffrir, Armand l’avait appris à ses dépens, et elle ne cachait pas la volupté qu’elle y trouvait. Se pouvait-il que ses prétendants aient tous jeté l’éponge avant d’aller à la mairie ?

Caroline l’avait fouetté et torturé avec une cruauté tranquille et pourtant, sans savoir pourquoi, Armand avait l’impression qu’elle n’avait pas beaucoup d’expérience concrète. Elle semblait plutôt être en train d’apprendre un jeu pervers dont, jusqu’à présent, elle avait seulement entendu parler.

Par Juliette !

Juliette, son amie, son aînée, celle qui s’y connaissait si bien en ceintures de chasteté...

Armand redoutait sa future femme, mais il se dit qu’il devait se méfier encore plus de cette amie dont il ne savait rien.

La sonnerie lointaine d’un réveil interrompit le fil de ses pensées. Il souhaita que ce soit Zahia et qu’elle vienne vite le délivrer. Il s’agita autant que le lui permettaient ses entraves, ce qui raviva aussitôt son envie d’uriner.

 *

Armand eut un sursaut. Il s’était sans doute assoupi un instant.

Zahia se tenait au-dessus de lui, sombre silhouette dans les premières lueurs du jour, et elle posait ses lèvres sur les siennes.

Tout de suite, il releva la tête pour lui donner un vrai baiser, mais ses liens le retinrent et la jeune servante recula en riant.

Elle écarta les couvertures et les draps et elle le regarda avec gourmandise. Malgré la pression persistante de sa vessie, il commençait à bander.

 — Détache-moi, s’il te plaît...

 — Rien ne presse... Je fais d’abord mon travail d’infirmière...

Avec des gestes doux et précis, elle versa du désinfectant sur les plaies d’Armand et fit jouer les bijoux dans la chair. Le garçon fut surpris de ne pas éprouver de grandes douleurs. Juste une gêne diffuse dans le gland, et une démangeaison vers le périnée. Les barrettes de ses seins le firent souffrir davantage, d’une sensation vive qui, à sa grande honte, stimula son excitation.

 — Délivre-moi, s’il te plaît... J’ai envie de te donner du plaisir comme tu aimes, le matin... Et puis j’ai besoin d’aller aux toilettes...

Zahia lui lança un regard scintillant.

 — Moi aussi, justement... Et je crois que je ne peux pas attendre !

L’instant suivant, elle était à genoux au-dessus de son visage et écartait à deux mains son abondante touffe frisée.

 — Ouvre la bouche !

Les yeux rivés sur le coquillage rose et nacré tapi au cœur des replis sombres, Armand tendit le cou, sortit la langue.

 — Approche-toi un peu, sinon tu risques d’en mettre à côté...

La jeune Indienne se recula. Ses fesses opulentes lui écrasèrent la poitrine, l’étouffant et ravivant la brûlure des barrettes. Et elle lui lança une gifle violente.

 — En l’absence de ta maîtresse, tu dois m’obéir ! Ouvre la bouche et tais-toi !... Et avale bien tout !

C’était la première fois qu’elle le frappait et Armand se sentit bien plus mortifié par ce changement d’attitude que par le coup lui-même. Il écarquilla les mâchoires et but à la régalade le jet chaud qui frappait sa gorge.

Qu’avait-il donc imaginé ? Que Zahia lui octroyait quelques gâteries comme la petite bonne qui espère séduire son futur patron ?

En avalant son urine salée, Armand comprit que, depuis le premier soir où il l’avait aperçue nue sur ses draps dans le reflet de la lune, la jeune Indienne avait agi sur l’ordre de Caroline ! Elle l’avait testé pour s’assurer qu’il savait faire jouir une femme, au moins avec sa langue, puisqu’elle ne l’avait jamais autorisé à la pénétrer, et qu’il bandait et jouissait normalement... Ces épreuves n’étaient pas aussi redoutables que les stages cruels proposés par la femme aux tatouages et Armand y avait trouvé son plaisir, mais elles visaient au même but : faire de lui un esclave docile et performant !

Quand il eut absorbé les dernières gouttes, il tendit le cou pour la lécher un peu. Elle accepta deux coups de langue puis s’éloigna lentement, s’amusant de le voir poursuivre ses efforts en vain.

Soudain, elle se dégagea, se retourna d’un bond et lui présenta sans un mot les globes de sa croupe bronzée. Armand comprit aussitôt et ne marqua aucune hésitation. Il se mit à laper le sillon profond encore tout imprégné des moiteurs de la nuit.

Zahia se dandina pour sentir sa langue sur toute la longueur de la raie. Puis, à mesure qu’elle appréciait la caresse, elle limita l’amplitude de son oscillation et pesa davantage sur son visage, son anus pressé sur les lèvres d’Armand.

Le garçon lécha le cratère, durcit la langue pour le pénétrer et sa partenaire répondit par de petits gloussements de plaisir. Bientôt, l’anneau se mit à palpiter, se dilatant pour accueillir la langue ou se resserrant pour la retenir. Armand sentit le bout de ses doigts qui lui effleurait le menton. Il devina qu’elle se branlait. Il aurait volontiers fait de même, si ses mains n’avaient pas été entravées. Malgré toutes les érections provoquées et contrariées lors du bain de Caroline puis au cours de l’essayage des ceintures de chasteté, il n’avait pas joui une seule fois depuis l’avant-veille. Seules d’abondantes sécrétions translucides s’étaient étirées au bout de sa queue comme de la bave aux lèvres d’un débile !

Espérant que sa partenaire lui serait reconnaissante de son enthousiasme, il redoubla d’ardeur, lui enfonça sa langue dans le rectum aussi loin qu’il put et joua de ses lèvres autour de l’orifice. Il sentit le muscle circulaire qui se gonflait à mesure qu’approchait le plaisir de Zahia et soudain, comme elle se mettait à jouir, l’anus s’écarta et un souffle brûlant vint lui gonfler les joues, suffocant, asphyxiant, s’échappant avec des sifflements autour de son visage. Un éclat de rire retentit au-dessus de lui tandis que la jeune femme, détendue par sa jouissance, pesait de tout son poids sur lui, au point qu’il crut qu’elle allait l’étouffer.

 *

Zahia branla ensuite Armand avec le même détachement attentif dont elle avait fait preuve en soignant les plaies de ses anneaux. Il éjacula abondamment mais en éprouva tout de même de la frustration.

 — Merci, dit-il seulement comme il aurait dit en réponse à n’importe quel autre service.

La servante le détacha et disparut.

La vessie enfin soulagée, lavé, habillé, Armand descendit et trouva son petit déjeuner servi dans la cuisine. Contre la tasse, il y avait un mot de Caroline. Elle lui disait qu’elle serait absente une partie de la journée et l’invitait à se reposer et à profiter de sa tranquillité pour contacter sa famille ou ses amis et visiter la propriété et ses alentours...

Cette note écrite d’une belle écriture ronde plongea le jeune homme dans le désarroi. Il n’avait pas de véritable ami, tout juste quelques vagues camarades, collègues ou partenaires de tennis, avec lesquels il avait sympathisé et qui se trouvaient maintenant à l’autre bout de la France. En les quittant, il avait promis de leur donner dé ses nouvelles, mais ce n’était qu’une formalité et il n’était pas certain que ce soit une très bonne idée d’inviter à son mariage avec la fille du patron ceux avec lesquels il s’était senti en compétition au sein de la société...

Armand avait une sœur, de quelques années plus jeune que lui, et dont il n’avait jamais été très proche. Mariée tôt et plaquée avant la naissance de son second enfant, elle vivait à Paris avec un prétendu artiste qu’Armand soupçonnait d’être maquereau.

Quant à ses parents, il les préviendrait, bien sûr, et il ne doutait pas qu’ils seraient fiers de lui, mais depuis sept ans qu’il les avait quittés pour séjourner dans tant de villes différentes, il ne les voyait qu’une ou deux fois par an, une journée morne à laquelle il se contraignait pour dire qu’il gardait le contact. C’étaient des gens simples, qu’il jugeait frustes maintenant, et qui se sentiraient sûrement étrangers dans la société bourgeoise d’une ville cossue où ils ne connaissaient personne. Seule la compagnie de Raymond Dubonnet, qui avait conservé la spontanéité bourrue de ses origines modestes, pourrait sans doute les mettre à l’aise.

Armand se demanda soudain si le grand patron assisterait à son mariage, et cette idée le dérangea. Caroline avait affirmé qu’il en serait ravi. Pourquoi voulait-elle précipiter cette cérémonie alors que son père était à l’hôpital ?

Faute de pouvoir éclaircir ces mystères, il décida d’explorer la propriété comme elle l’y incitait dans son message. Peut-être en apprendrait-il plus.

Il s’enquit d’abord de ce que faisait Zahia et s’il ne pouvait pas lui être de quelque utilité. Comme à son habitude, elle lui répondit brièvement. Elle n’avait pas besoin de lui et, pour le déjeuner qu’elle lui servirait à une heure, dans la cuisine, il suffirait de réchauffer les plats. Dans l’après-midi, elle recevrait deux amies.

 — Des employées de maison, comme moi... Mais leurs patrons les traitent à peine mieux que si elles étaient des esclaves...

Elle fit une moue, pour dire qu’elle les plaignait. Armand ne fit aucun commentaire. Indéniablement, auprès des privilèges dont elle jouissait ici, la jeune servante pouvait éprouver quelque pitié pour ses consœurs !

Zahia consacra la matinée à l’ordinaire quotidien du ménage et se contenta de lui sourire quand elle le croisait au détour d’un couloir. À aucun moment, Armand n’eut le sentiment qu’elle le surveillait mais, même si elle n’avait pas été là, il n’aurait pas fouillé la maison : il n’allait pas compter les petites cuillers ni ouvrir les placards ! De toute façon, si sa future épouse avait un secret qu’elle voulait lui cacher, — ce qu’il ne croyait pas — elle avait sûrement fait en sorte qu’il ne puisse pas le découvrir...

De facture ancienne, la maison avait été réaménagée pour répondre à des habitudes modernes : chauffages, salles de bains, cloisons abattues, fenêtres agrandies... La décoration, d’un luxe certain, restait de bon goût. Armand admira quelques tableaux et des meubles d’époque, de styles variés mais harmonieusement réunis.

Le parc l’impressionna davantage. D’abord il découvrit qu’il n’était pas aussi grand qu’il le croyait : quatre, peut-être cinq hectares, tout au plus. La disposition des arbres et des bosquets créait une multitude d’angles agréables et le mur d’enceinte conférait à la propriété un isolement sécurisant.

Parmi les dépendances, il y avait une écurie. Sur l’un des deux boxes, une plaque au nom de “Zéphyr” et une photo décolorée qui montrait Caroline Dubonnet, âgée de douze ou treize ans, à cheval sur un poney à la longue crinière blanche. Elle portait un blue-jeans et un chemisier vert. Ses cheveux roux, simplement retenus par un ruban, flottaient jusqu’à ses reins. Elle se tenait droite et fière et forçait son sourire, les mains crispées sur les rênes, comme si elle avait craint que l’animal se mette soudain à galoper.

Malgré lui, Armand se sentit ému. Il avait vu d’autres photos d’elle à l’intérieur de la maison, en particulier dans un grand pêle-mêle accroché au mur de la bibliothèque. On l’y voyait à différents âges dans des circonstances classiques : photos de vacances ou d’école, anniversaires et réunions familiales. Il les avait regardées avec intérêt, légitimement curieux de tout ce qui la concernait, mais ce cliché jauni et gondolé, punaisé sur le bois noirci, oublié sur ce box vide, lui révélait une Caroline qu’il ne connaissait pas et qu’il ne connaîtrait jamais puisque la petite fille craintive sur son poney s’était métamorphosée en une jeune femme pulpeuse et altière.

 *

Armand était dans la bibliothèque et lisait des magazines de mode, s’interrogeant sur le succès de tel modèle ou de tel accessoire dans les Petits Paris, lorsqu’il entendit crisser le gravier de la cour. Par la fenêtre, il aperçut trois voitures qui venaient stationner juste devant la maison. Curieux, il se leva.

Dès que les portières s’ouvrirent, il éprouva de l’inquiétude.

Caroline et Juliette descendaient du 4x4 qu’il avait déjà l’impression de trop bien connaître. La brune fit sortir du compartiment à chiens un homme d’une quarantaine d’années, nu à l’exception de bottines, d’une ceinture de chasteté et d’une cagoule de cuir qui empêchait de voir son visage. Des entraves autour de ses chevilles le contraignaient à n’avancer qu’à petits pas et ses mains étaient attachées dans son dos. Juliette l’incita à avancer plus vite en le frappant sur les mollets avec un long fouet rigide.

Deux femmes qu’Armand ne connaissait pas sortirent en riant d’un autre véhicule : elles portaient de curieux oripeaux de couleurs vives qui évoquaient les années 70 et rendaient informes leurs silhouettes grasses et rebondies. Leurs longs cheveux bruns et frisés, aux reflets roussis de henné, leur flottaient sur les épaules et jusqu’au milieu du dos. Armand leur donna une cinquantaine d’années. On aurait dit deux sœurs.

L’une d’elles ouvrit une portière arrière et cria quelque chose. Un homme au crâne dégarni, cerné d’une couronne de cheveux blancs, se traîna lentement à quatre pattes hors du véhicule. Il avait dû effectuer le voyage allongé sur le sol. Pour tout vêtement, il portait des bas résille et des chaussures à talons hauts et, pour tout vêtement un corset rose bonbon orné d’un liseré noir et qui se terminait par une sorte de jupon transparent,.

 — Ta perruque !

L’homme se retourna avec peine, à genoux sur le gravier, et se pencha dans la voiture, tendant vers la maison ses fesses décharnées et zébrées de lignes sombres. Observant son reflet dans la carrosserie, il plaça sur sa tête un postiche d’une coiffure identique à celle des deux sœurs, sauf par sa blondeur de paille. Les femmes lui adressèrent des remarques moqueuses et l’homme modifia plusieurs fois sa parure, dégageant son visage avec des gestes maniérés. Il ne put se mettre debout que lorsqu’elles furent satisfaites.

Armand sentit son cœur battre plus vite. Ainsi, c’était la troupe de pervers dont il allait devenir membre ! Ce n’en était peut-être même qu’un échantillon. La petite cour de Caroline Dubonnet, sa future épouse !

Deux jours encore auparavant, il ne s’attendait ni à faire un si riche mariage, ni à sombrer dans une telle déchéance !

Et il crut que le sol se dérobait sous lui lorsqu’il vit descendre du dernier véhicule Laura, Sandrine et deux garçons entre vingt et trente ans. Ces quatre-là, au moins, étaient habillés normalement mais Armand n’en fut pas rassuré pour autant. Rien qu’à les voir évoluer, il devina que les garçons suivaient leurs compagnes comme des petits toutous, même si l’un d’eux, un grand blond très maigre, parlait joyeusement avec Sandrine.

Les nouveaux arrivants se rassemblèrent peu à peu avant de se diriger en procession vers l’entrée de la maison, puis les rires et les éclats de voix féminines parvinrent à Armand depuis le couloir. La panique le saisit. C’en était trop ! Il devait fuir.

Ramper devant Caroline, et Juliette, et Zahia, avait été pénible. Il aurait peut-être supporté la confrontation avec l’esclave de Juliette, ces deux hippies et leur vieux travelo, mais la perspective d’être présenté lui-même comme un esclave à deux filles du magasin lui inspirait une terreur insurmontable. Pourtant, elles l’avaient humilié, elles aussi. Laura l’avait même fessé. Avec le recul de ce qu’il avait vécu depuis vendredi soir, cela lui semblait presque un jeu maintenant, un jeu abusif et de mauvais goût, mais sans conséquence décisive. Tandis que maintenant, devant cette troupe de carnaval...

Quand il eut l’impression que tout le monde était entré, il ouvrit la fenêtre, vérifia prudemment qu’il n’y avait plus personne dans la cour, enjamba le rebord de pierre et sauta. Il atterrit sans mal dans une bordure de fleurs et longea le mur pour s’éloigner vers les bosquets.

En ne le trouvant pas dans la maison, Caroline l’enverrait chercher dehors et elle connaissait fatalement toutes les cachettes possibles du lieu où elle avait passé son enfance ! Il lui fallait donc quitter la propriété.

Sa voiture était stationnée derrière la maison, et la clef de contact devait s’y trouver, mais il ne possédait pas de télécommande pour le portail. Il y en avait peut-être une dans le 4x4 de Juliette, mais c’était risqué d’y aller voir. Comme il serait inévitablement repéré dès qu’il roulerait devant la maison, la meilleure solution consistait à ouvrir d’abord le portail à la main, à le laisser ouvert puis à revenir prendre sa voiture. On le verrait s’éloigner, mais il serait trop tard pour l’arrêter.

Armand mena à bien l’exécution de son plan jusqu’au moment où il arriva devant sa voiture et se trouva face à face avec l’esclave de Juliette.

VII

 — Tu ferais mieux de te faire une raison... Armand resta figé, ahuri. Que devait-il faire ? Bousculer cet homme qu’il ne connaissait pas, bondir dans sa voiture et démarrer à toute allure ?

Un coup d’œil sur l’écran de surveillance, un doigt sur le bouton, et le portail était déjà refermé. Il s’imagina un instant faisant crisser les pneus sur le gravier, zigzaguant entre les autres véhicules qu’il heurtait dans un grincement de ferraille, défonçant le portail au milieu de gerbes d’étincelles...

Il n’était pas au cinéma. Ses épaules s’affaissèrent.

 — Tu n’as pas une cigarette ?

Le masque assourdissait à peine sa voix et, par les œillères, Armand croisa son regard vif, direct.

Une cigarette ?

 — Il y a un paquet de Malboro dans la boîte à gants... Mais elles s’y trouvent depuis des mois et doivent être complètement sèches...

 — Rien à foutre, répondit l’homme. Et il s’engouffra aussitôt dans la voiture, côté passager, et se mit à fouiller dans le casier avec des mouvements fébriles qui faisaient cliqueter ses chaînes. Reste pas là comme un idiot ! Viens t’asseoir un peu qu’on discute, le temps que j’en tire une...

Aussi désemparé par l’échec de sa fuite que par l’attitude de l’esclave de Juliette, Armand s’installa auprès de lui et l’observa sans rien dire. Par l’ouverture de la bouche, pas plus grande qu’une pièce de 1 F., il avait glissé une cigarette qui frémissait pendant qu’il attendait, le souffle court, le déclic de l’allume-cigare. Après la première bouffée, il s’affala sur son siège, la tête en arrière et les yeux mi-clos, et soupira de volupté.

 — Tu ne peux pas savoir comme c’est bon ! souffla-t-il et il tira aussitôt une nouvelle bouffée.

Armand ne put s’empêcher de sourire en se demandant si cet homme aurait éprouvé autant de plaisir à être délivré de sa ceinture de chasteté. Les pires frustrations ne sont pas toujours celles qu’on croit ! En tout cas, il savait profiter du moindre instant de liberté pour s’adonner à une joie interdite... Armand en ressentit une complicité qui le réconforta.

 — Bon, et maintenant, qu’est-ce que tu veux faire ? T’enfuir ?

 — Je crois que j’ai raté ma chance...

 — Mais non ! rugit l’homme en exhalant de la fumée par tous les orifices de son masque. Si tu as une chance à rater, ce n’est pas celle de t’enfuir comme un petit péteux ! Ta vraie chance, elle a des yeux verts qui clignotent quand elle frappe, et le plus beau cul du monde... Je sais de quoi je parle, j’ai passé assez de temps en dessous !

D’entendre cet inconnu évoquer avec des mots crus le corps et les débauches de Caroline — de qui d’autre aurait-il pu parler ? — acheva de mettre Armand en confiance. Cet homme était totalement impliqué dans ces rapports bizarres. Frimer devant lui n’aurait eu aucun sens.

 — Ce n’est pas elle que je fuis, mais les deux autres, Laura, Sandrine... Puisque vous semblez connaître ma situation, vous devez comprendre ce que je ressens. Je travaille avec elles et...

 — Et quoi ? Elles sont inoffensives... Il tira longuement sur sa cigarette presque consumée et, aussitôt, en alluma une autre avec le mégot. Enfin, Laura est violente mais c’est une impulsive, laxiste et incapable de véritable cruauté. Sandrine, par contre, quand elle sera vraiment décoincée, je plains ceux qui lui tomberont entre les mains...

Il rit.

 — C’est une façon de parler, bien sûr... J’aimerais bien être le premier à y avoir droit, dès qu’elle sera mûre...

 — Vous en parlez si librement !... Ce que je redoute, ce sont les débordements au travail, dans la vie de tous les jours. Ce ne sera pas tenable. Je ne le supporterai pas...

L’homme haussa les épaules.

 — Tu te fais une montagne de problèmes qui n’existent pas. La vérité, c’est que tu n’acceptes pas encore l’idée de devenir l’esclave de Caro. Ça viendra vite, tu verras. Plus vite que tu ne le crois. Et quand tu auras accepté de t’abandonner vraiment, tu t’apercevras qu’il n’y a plus de problèmes. Pas plus qu’avant, en tout cas, et même plutôt moins... Ne bouge pas !

Surpris, Armand faillit tourner la tête pour voir ce qui se passait, mais l’homme lui pressa le bras.

 — Ne regarde pas ! Continue à me parler normalement... Juliette bavarde avec Victor à l’angle de la maison. Elle nous a vus mais elle n’interviendra pas tant qu’elle verra que nous discutons... J’espère seulement qu’elle ne verra pas la fumée !... Bon, où en étions-nous ? Ah, oui ! D’abord, t’arrêtes de me dire vous, ça me vieillit ! Quant aux petites pisseuses qui te font tellement peur, elles savent très bien ce qui se passe et elles ne sont pas folles ! Je sais qu’elles t’ont déjà fait des misères, mais c’était pour te tester, justement, et elles auraient continué si Caro les avait laissé faire. Mais dès que tu seras rompu, tu verras qu’elles ne te taquineront plus jamais en public.

 — Rompu ?

 — Oui... Rompu. Comme un cheval qui accepte le mors... Dressé, si tu préfères...

 — Vous... Tu as sans doute raison... soupira Armand. Je ne sais pas très bien où j’en suis. Je n’ai jamais été attiré par ces plaisirs...

Le mot “malsains” demeura en suspens.

 — Oui, je vois, dit l’autre en regardant derrière lui pour tirer sur sa cigarette sans être vu de l’angle de la maison. Tu es normal, si je comprends bien. D’ailleurs, tu as baissé ton froc dès que ta patronne a claqué des doigts. Tu as la chance qu’elle soit jeune et belle, mais ça aurait été un vieux pédé comme Sébastien, tu aurais fait pareil. Ça, c’est cent pour cent normal, n’est-ce pas ?... Allons ! Redescends sur terre ! Si tu dois lécher des bottes, autant que ce soient celles d’une jolie femme, non ?

Il se pencha en avant pour fumer encore.

Armand ne savait que répondre à ces arguments.

 — Bon, va quand même falloir y aller, sinon gare à nos fesses ! Enfin, les miennes, parce que les tiennes, c’est comme tu veux. Personne ne te retient. Si tu t’en vas, Caro sera déçue, mais elle s’en remettra. C’est une fille qui a des couilles...

Armand soupira et sourit, résigné.

 — O.K. D’accord, allons-y, puisque je n’ai pas le choix... Ou bien crois-tu que je devrais fumer une cigarette avant ?

 — Pour le symbole ? Peut-être...

 *

 — Tu es trop romantique, Caroline... Ton fiancé était bel et bien en train de s’enfuir. Si tu laisses passer ça, il va se croire tout permis !

Armand était nu, les mains sur la tête, à genoux sur le tapis d’Orient, au milieu du grand salon. Il commençait à s’habituer à ces regards posés sur lui, sans doute parce qu’il venait de passer plus d’une heure à circuler de main en main. Toutes les femmes présentes, dont le nombre avait doublé avec l’arrivée de nouvelles voitures, tenaient à l’examiner et à le palper comme pour s’assurer par elles-mêmes qu’il était fait de chair et d’os.

Malgré les commentaires qui fusaient, crus et sans concession, Armand éprouva une curieuse fierté au milieu de sa honte, peut-être parce Caroline fut abondamment félicitée, aussi bien pour les traces de cravache qui subsistaient sur ses fesses, son dos ou son torse que pour le choix des anneaux et surtout de l’inscription infamante tatouée sur ses reins, “Propriété de Caroline”...

Les femmes qui voyaient Armand pour la première fois la complimentèrent même du choix de son esclave, comme si elle l’avait vraiment sélectionné après de longues réflexions parmi une foule d’autres candidats.

La conversation prit un tour très vif dès qu’il fut question du châtiment qu’il convenait de lui faire subir pour avoir tenté de s’enfuir.

Caroline déclara qu’elle voulait lui pardonner, selon l’idée que les fiançailles représentaient un temps de réflexion avant l’engagement définitif. Mais Armand comprit très vite qu’elle adoptait cette attitude pour susciter chez ses invitées une foule de suggestions plus cruelles les unes que les autres.

De fait, seule Sandrine lui donna raison. Les autres femmes s’échauffèrent, réparties en deux tendances inégales : la plupart conseillaient une punition exemplaire qui confirmerait d’une manière définitive l’autorité de Caroline, tandis que la minorité préconisait qu’il soit soumis jusqu’au mariage à une sorte de retraite plus ou moins rigoureuse qui le préparerait à son état de mari définitivement sous contrôle.

La controverse se poursuivit quelque temps pendant le dîner, un buffet que les femmes dégustèrent, servies par la cohorte des esclaves nus ou travestis. Puis il y eut des intermèdes.

L’esclave de Juliette, qui répondait au surnom de “Band-Aid” sous prétexte qu’il avait été chanteur dans un groupe de rock, fut cravaché et brûlé par sa maîtresse qui n’avait eu aucun mal à lui faire avouer qu’il avait fumé en cachette en rejoignant Armand.

Le garçon blond qui accompagnait Sandrine fut suspendu par les poignets et sodomisé par l’une des hippies à l’aide d’un godemiché long comme une bite d’âne.

Un jeune homme très musclé, au crâne rasé, dut se mettre à quatre pattes ; sa maîtresse lui couvrit le dos d’un morceau de cuir garni de punaises puis se plaça à cheval sur lui et se fit promener ainsi tout autour du salon. Lorsqu’il se redressa, son torse et ses jambes ruisselaient de sang.

 — Alors, Caroline, qu’as-tu décidé ? demanda une petite femme blonde.

Les invitées et leurs esclaves commençaient à partir.

 — L’idée de retraite me plaît bien, répondit-elle avec un sourire mystérieux. Mais je vais l’accommoder à ma façon...

 *

Lorsque Caroline Dubonnet revint dans le salon, après le départ des derniers visiteurs, Armand se tenait toujours à genoux, les avant-bras à l’horizontale, portant un plateau sur lequel subsistaient quelques sandwiches.

Elle en prit un qu’elle goba goulûment.

 — C’est bien, dit-elle, la bouche pleine. Tu n’as pas bougé... Je crois que je vais faire quelque chose de toi....

 — Merci, Maîtresse, répondit-il encore immergé dans l’ambiance de cette réunion qu’il avait tellement redoutée.

Caroline s’installa profondément dans un fauteuil.

 — Donne-moi ce plateau et lèche-moi les pieds...

 — Oui, maîtresse... Tout de suite, maîtresse...

 — Je ne te demande pas de litanies. Sois poli, mais reste naturel...

Armand déchaussa délicatement Caroline et s’appliqua à la satisfaire pendant qu’elle grignotait. Quand elle fut rassasiée, elle resta silencieuse pendant plusieurs minutes. Elle l’observait et, tout en s’abandonnant aux sensations qu’il lui procurait, elle semblait réfléchir :

 — Est-ce que tu as reconnu Band-Aid ?

Les lèvres d’Armand s’écarquillèrent autour de l’orteil nu qu’il était en train de sucer. Sa stupéfaction amusa Caroline qui lui agita son orteil dans la bouche puis dégagea son pied.

 — Eh bien ? Band-Aid, l’esclave de Juliette, tu ne l’avais jamais vu auparavant ?

 — Non, je ne crois pas... C’est difficile à dire, à cause de son masque...

Caroline se mordit la lèvre, comme si elle hésitait à parler davantage.

Armand se remit aussitôt à lui masser les pieds.

 — Je m’en doutais... dit-elle comme pour elle-même.

Elle resta encore silencieuse pendant quelques minutes, puis elle repoussa brutalement Armand et se leva, pieds nus et marchant à grands pas nerveux. Le garçon sentit qu’elle était en proie à un dilemme mais il n’osa pas poser de questions.

 — Si tu veux, on arrête tout de suite !

 — Je... je ne comprends pas...

Caroline Dubonnet eut un soupir d’agacement et tourna sur elle-même comme si elle cherchait quelque chose.

 — On arrête ce jeu ! Maîtresse, esclave...

 — Mais... mais...

Armand se mit à trembler. Était-ce encore une façon de se jouer de lui ? Tout ce qu’il avait vécu depuis une semaine n’aurait servi à rien ?

 — À ton air ahuri, je vois que tu n’as vraiment rien deviné !... Remarque, c’était prévu. Tu ne devais rien savoir...

Caroline revint s’installer dans le fauteuil et, d’un geste, invita Armand à s’asseoir en face d’elle.

 — Non, ce n’est pas la peine... Je suis bien ainsi...

 — Comme tu voudras... Band-Aid, c’est Éd Martell, commença-t-elle. Le mari de Juliette. Édouard Martell, ça te dit quelque chose ?

 — Le vieux satyre ? Je croyais qu’il avait disparu, que personne ne savait ce qu’il était devenu ?

 — Ah, oui... Le vieux satyre, c’est Laura qui l’appelle comme ça... Il n’est pas si vieux et satyre est un mot un peu exagéré... Mais c’est vrai qu’il ne pense qu’à ça !... Quand Éd et Juliette sont arrivés ici, il y quatre ans, ils pratiquaient l’échangisme, mais ça ne les satisfaisait plus et ils commençaient à jouer des rôles S.M. Juliette m’a proposé de l’aider à dominer Éd. J’ai tout de suite accepté... J’avais une petite expérience et pas mal de fantasmes, mais aucun esclave attitré. Et je n’avais pas non plus de petit ami régulier, ce qui désolait mon père. Tu le connais. Il m’a élevée tout seul depuis la mort de ma mère. Il a hâte de me voir mariée avec une ribambelle de mômes. Un jour, j’en ai parlé avec les Martell, et Éd m’a tout de suite dit : “Trouve-toi un esclave et épouse-le ! Ton père sera content et tu seras libre !”

Caroline se tut, contempla le garçon nu à ses pieds et qui l’écoutait avec attention. Elle sourit.

 — L’idée a fait son chemin, reprit-elle. Sauf que je ne voyais pas de candidat possible. Ce n’est pas difficile de trouver des masos, mais pour en trouver un que tu as envie d’épouser, ce n’est pas plus facile que de trouver un jules ordinaire... Après son infarctus, l’automne dernier, papa a commencé à s’impatienter. Je te passe les détails... Éd te connaissait parce mon père lui parlait souvent de toi comme d’un gendre idéal. Il s’est renseigné davantage sur ton compte et m’a convaincue que tu ferais un bon esclave. Il ne restait plus qu’à te faire venir ici... Et Éd n’avait sans doute pas tort, puisque te voilà à mes pieds...

Armand ne savait que penser de ces révélations. Il avait toujours eu conscience que Raymond Dubonnet l’estimait, et il en était fier, mais de là à imaginer qu’il parlait de lui à d’autres personnes comme d’un gendre idéal, cela semblait à peine croyable.

 — Vous voulez dire que votre père avait prévu que je deviendrai votre esclave ?

Caroline éclata de rire.

 — Mais non, imbécile ! Mon père ignore tout de mes divertissements. Enfin, je crois... Par contre, il connaît l’idée de Éd pour...

Elle laissa sa phrase en suspens comme si elle en avait trop dit.

 — Oui, bon... Inutile de tout embrouiller. Éd a suggéré à mon père un plan qui puisse nous rapprocher à notre insu, toi et moi. Éd disparu, il devenait crédible de te faire venir ici en catastrophe et, comme papa devait aller à l’hôpital, il était logique qu’il me demande de m’occuper de toi. Ainsi, toi, tu arrives, tu me regardes et tu te dis : “Cré-vingt-dieux, l’est rien gironde, la fille du grand patron ! Ça serait rien chouette si je la mariais !” Et moi, forcée de m’intéresser de près au beau jeune homme dont je dois évaluer les capacités, je me dis qu’il est un parti tout à fait convenable et qui, en plus, ferait plaisir à papa... Ça, c’est le plan tel que le voyait mon père et tel qu’il nous a été présenté, à toi et à moi, tu me suis ?

Armand hocha la tête sans un mot. Les yeux levés vers la jeune femme, il buvait ses paroles.

 — Mais, en réalité, j’étais au courant de ce plan dès le début et j’ai tout mis en place pour vérifier d’abord et avant tout que tu pouvais faire un bon esclave. Si c’était le cas, je t’épousais et tout le monde était content...

 — Vous ne voulez plus ? gémit le garçon à genoux. Vous en parlez avec un telle amertume !...

 — Non, ce n’est pas ça, reprit Caroline d’une voix plus grave. Mais ce soir, en entendant toutes ces femmes qui rivalisaient de suggestions cruelles, je me suis dit que je n’avais pas envie d’aller si loin. Je ne suis pas amoureuse de toi et tu n’es pas amoureux de moi. Mais non, ne fais pas cette tête ! Nous n’avons plus quinze ans... Tu as envie de me sauter, j’apprécie, et ce mariage représente aussi l’aboutissement de tes ambitions professionnelles. J’ai envie d’être libre mais je dois me marier à cause de mon père. Je sais maintenant qu’une telle union est possible entre nous, mais ça ne signifie pas que je veuille t’avoir toute la vie pour esclave, tu comprends ?

Armand se tapa sur la hanche.

 — Je vous appartiens déjà, et pour toujours, quoi qu’il arrive... Si vous voulez bien encore de moi, je vous promets que je ne serai pas une charge...

Caroline lui sourit sans répondre. Le garçon comprit qu’elle était fatiguée par cette réception et voulait sans doute mettre un terme à leur discussion. Elle s’appuya sur les bras du fauteuil et se leva. À la porte du salon, elle s’arrêta puis, d’un geste large de la main, désigna la table qui servait de buffet.

 — Ce serait bien que tu rassembles au moins les plats dans la cuisine, ce sera toujours ça de moins que Zahia aura à faire demain. Après tout, avec les gâteries qu’elle te fait, tu peux bien lui rendre service...

La mâchoire d’Armand s’affaissa. Il supposait bien que Caroline était au courant, il avait même pensé que la jeune Indienne agissait sur son ordre, mais il fut stupéfait de l’entendre en parler avec une telle légèreté.

 — Crois-tu que je ne le savais pas ?

 — Non... Je m’en doutais, mais...

 — Tu vois, Armand, je me sens bien loin de toutes ces dominatrices bardées de grandes théories, d’alibis douteux et de costumes d’opérette... Ça leur permet de s’assumer, de se surpasser, et je reconnais que cela peut être très efficace, mais je n’ai pas envie de me contraindre à ce jeu-là... Ça ne m’empêche pas de contrôler soigneusement les pulsions sexuelles de mes esclaves...

 — Je l’ai bien compris, maîtresse.

Armand rassemblait les plats pour les porter à la cuisine. Appuyée au chambranle de la porte, Caroline le regardait.

 — Ça me fait penser que je ne t’ai toujours pas trouvé de nom...

 — Maîtresse...

 — Oui ?

 — Puis-je faire une suggestion ?

 — Parle...

 — Zéphyr... souffla timidement le garçon nu. Caroline resta songeuse. Elle soupira, tournée vers le couloir, puis dit d’une voix sourde dans laquelle perçait l’émotion :

 — Zéphyr... Où as-tu été cherché ça ?... Non, ne dis rien. J’ai compris... Puis elle virevolta vers Armand : Sais-tu qu’il venait d’Argentine et portait une marque au fer rouge sur la jambe ? Avant que le garçon ne lui réponde, elle ajouta d’un ton sec : Eh bien, maintenant, tu le sais !

Armand s’avança vers elle, les bras encombrés d’une pile de plats. Il sourit, avec un haussement d’épaules.

 — Je le sais, maintenant, répéta-t-il. Et je vous remercie de me donner un nom qui vous est cher.

Quelques semaines plus tard

 — Au fait, savez-vous ce qu’on m’a dit ?

Le silence envahit le salon qui résonnait quelques instants plus tôt de rires et d’éclats de voix. Cinq jeunes femmes braquèrent leurs regards vers la sixième, Claudine Pernod, l’épouse du notaire.

Elle minauda et, pour accroître l’impatience de ses amies d’école, s’absorba dans l’examen attentif des cartes qu’elle tenait en main.

 — Eh bien, il paraît que les nouveaux vendeurs qu’ils ont engagés au Petit Paris font bien plus que de vous essayer des chaussures... C’est même pour cela qu’ils auraient installé ces grandes cabines, sur la gauche...

 — Oh ! Tu plaisantes ? s’écria Josette Ricard, celle qui avait épousé le président du Tribunal.

 — C’est Martine qui me l’a dit... Elle l’a appris d’Élisabeth Pérignon, la femme du patron des Auto-Écoles...

 — Oui, oh !... Martine, tu sais comme elle est, elle voit des zizis partout...

Martine Sandeman, l’épouse du directeur des métallurgies, faisait partie du groupe mais n’avait pas pu venir ce soir-là à leur réunion de bridge hebdomadaire...

 — Non, non, reprit Claudine Pernod. Il ne s’agit pas de gigolos... Enfin, ce ne sont pas des gigolos ordinaires...

 — Dommage... soupira comme en aparté Louise Marnier, l’épouse du banquier. Ça commence à manquer de bites fraîches, par ici...

La verdeur de cette remarque suscita quelques moues dédaigneuses, mais ses amies étaient trop impatientes d’entendre les révélations de Claudine Pernod pour s’y attarder.

 — Voilà... Il paraît que les vendeurs ont été sélectionnés pour la longueur et l’agilité de leur langue ! Je vous le dis tel que Martine me l’a dit...

 — C’est pas vrai !

 — Martine aura mal compris...

 — Tu veux dire qu’ils racontent des histoires drôles en te faisant essayer des chaussures ? demanda de sa petite voix pointue Sylvie Kronenbourg, l’épouse du directeur de la clinique.

 — Mais, oui, ma chérie, c’est ça... railla Josette Ricard.

 — Et ils lèchent tout ? demanda d’un ton détaché Édih Badoit, la femme des pépinières.

Claudine Pernod haussa les épaules.

 — Comment veux-tu que je le sache ? Je n’y suis pas allée, évidemment. Mais je suppose que ce n’est pas difficile à deviner : ils sont là, à genoux, à tes pieds, ils te massent les chevilles, ils te sucent les orteils... Et comme la cabine est large et discrète, rien ne t’empêche de les inviter à te lécher plus haut...

 — C’est scandaleux ! aboya Aurore Smirnoff, l’épouse du recteur. Mais je suis de l’avis de Josette : Martine prend ses fantasmes pour la réalité... Qu’est-ce que tu en penses, Évelyne ? Tu connais bien la petite Caroline Dubonnet, je crois ?

Évelyne Perrier, l’épouse du transporteur, n’avait pas encore pris part à cette conversation. D’un air absorbé, elle ne cessait de modifier l’ordre des cartes qu’elle tenait à la main.

 — Des racontars, tout ça, des racontars... Louise, Sylvie, vous avez perdu !

D’un geste décisif, elle abattit un roi de trèfle sur le tapis brodé.

 — Tu dois avoir raison, dit Claudine Pernod en se forçant à rire. Mais si on ne délirait pas un peu ensemble, à quoi serviraient nos petites réunions ?

Les autres acquiescèrent dans un piaillement d’oiseaux.

 — Élisabeth Pérignon, ce n’est pas celle qu’on a surprise avec la directrice du théâtre ? demanda Aurore Smirnoff d’un sourire pincé.

Édith Badoit rassembla les cartes avec des grands mouvements pour amener ses mains dans la lumière et faire scintiller les nombreuses bagues qui ornaient ses doigts.

 — Si nous jouions, au lieu de raconter des cochonneries ?

 — Oui, c’est vrai, c’est honteux !

 — Dégoûtant !

 — Moi, je n’y mettrai plus jamais les pieds !

 — De toute façon, tout le monde voit bien que tu t’habilles à Carrefour, ma chérie...

Au cours de la semaine qui suivit, ces six femmes dépensèrent en tout cinquante-trois mille deux cent cinquante francs de chaussures, foulards, ceintures et autres accessoires de mode au magasin Petit Paris. Elles répétèrent autour d’elles ce qu’elle croyait savoir, avec force exagérations, sous-entendus et variantes qui leur semblaient plus évocatrices ou plus scandaleuses.

À la fin du mois, il n’y avait plus dans la ville une seule femme qui ne s’était pas arrêtée au moins quelques minutes devant les vitrines du boulevard Foch.

 *

Ce matin-là, Armand Letertre arriva avec une demi-heure d’avance.

Les jours allongeaient vite et le soleil brillait haut. Les frondaisons du Parc des Moniales formaient des collines sombres et des filles en jupes courtes zébraient les trottoirs de leurs longues jambes nues.

Il resta longtemps devant chaque étalage. Tout lui sembla parfait. Édouard Martell avait vraiment eu une idée de génie ! Dans trois des quatre vitrines, était aménagé un angle fétichiste. Ici de la lingerie sexy aux couleurs acides ou criardes. Là un bustier de latex. Quelques paires de chaussures avec des talons à donner le vertige...

Il fallait suggérer, entretenir la rumeur sans rien afficher qui pût donner une impression de mauvais goût...

Deux filles s’arrêtèrent à un mètre de lui et regardèrent aussi dans la vitrine, se poussant du coude et étouffant des rires. Elles pouvaient avoir dix-sept ou dix-huit ans.

D’un coup d’œil, Armand était capable de les situer socialement et d’évaluer leur pouvoir d’achat : petite ou moyenne bourgeoisie, coquettes sans excès, vivant encore chez leurs parents mais disposant d’assez d’argent de poche ou ayant un petit boulot. Elles dépensaient pour s’habiller entre mille cinq cents et deux-mille francs par mois, comme la majorité des clientes des Petits Paris...

 — Tu relèves ta jupe avant de t’asseoir et en dessous, il y a un mec qui est allongé !

 — Non ?

 — Si, j’te jure ! Mais c’est seulement à certaines heures, évidemment...

 — Comme tu peux savoir, si tu n’y as pas été ?

 — C’est Marion qui me l’a dit. Sa copine, elle a tout fait, et le mec, il a tout accepté !... Elle lui a même fait pipi dans la bouche ! C’est pas des blagues, tu verras : on y passera ce soir...

 — J’ai hâte...