Les personnages de ce roman sont imaginaires. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou ayant vécu ne pourrait être que fortuite.

© Éditions de la Brigandine.

ISBN : 9782744825484

Liz Masoyer bâilla sans retenue, émettant un petit nuage de buée qui se fondit dans le brouillard environnant. Un frisson la secoua, et elle bâilla à nouveau. Un sourire triste erra sur ses lèvres que le froid gerçait; quelle soirée idiote et pénible ! Sa soeur – cette gourde – qui se mariait avec Raymond – ce connard – et qui semblait trouver ça normal et merveilleux… et tellement important q u ’il fallait absolument que Liz assiste à l’événement du siècle, à la mairie, à l’église; et puis au dîner – gigot aux flageolets – et puis encore le gâteau à étages, et le mousseux pas frais… Heureusement, Liz avait pu invoquer l’heure du dernier train pour Paris, qui lui avait permis d ’échapper àl’inévitable soirée dansante qui s'annonçait… – Bande de cons ! proféra Liz, à voix haute. Un renvoi lui tordit l’oesophage; elle digérait toujours très mal les haricots. Et sa famille. Elle songea à sa gosse, qui l’attendait chez elle, à Paris, gardée par une copine, et une vague de tendresse la submergea, balayant les mauvais et récents souvenirs de cette fichue soirée. Le brouillard était de plus en plus épais, et la lumière des lampadaires de la rue Aristide-Briand s’y perdait en nappes jaunâtres et cotonneuses. Avec difficultés, elle lut l’heure à sa montre; minuit moins le quart. Son train s’arrêterait brièvement dans la petite station déserte de Franconville d ’ici dix-huit minutes; elle avait juste le temps et pressa le pas. Elle n ’eut même pas l’occasion de crier; une main gantée de cuir lui écrasa la bouche, un bras ceintura sa taille mince, et elle sentit, tout contre son oreille, une haleine chaude, haletante. Une silhouette surgit devant elle, qui lui arracha son sac à main en grondant à voix basse :

– Un cri, un geste, et je t ’ouvre le bide. L ’éclair glacé d ’une lame jaillit devant les yeux exorbités de la jeune femme; ses genoux fléchirent, mais le second agresseur la soutint fermement. Sans quelle s’en rendit compte, son ventre se relâcha, et l’urine coula le long de ses jambes. Rapidement, l’homme inventoria le contenu du sac; il brandit un billet froissé sous le nez de sa victime. – Cinq raides ! Tu te fous de ma gueule? Je demande pas l’aumône ! Liz gémit sous la paume qui l’étouffait; l’autre ricana. – Tu vas venir avec nous, bien gentiment. Si tu essaies quoi que ce soit, tu sais ce qui t’attend? J’ai qu’une parole. Liz eut l’impression qu’elle allait s’évanouir; encadrée par les deux voyous, le souffle court, elle se laissa entraîner au coeur du brouillard. Ils quittèrent la rue, et l’obscurité se fit plus dense; elle trébucha à plusieurs reprises sur la terre durcie par le gel d ’un terrain vague; ils franchirent une barrière de planches badigeonnées en jaune citron, luisantes d ’une grasse humidité, et elle comprit qu’ils se trouvaient sur le chantier d ’un immeuble en construction. Elle entendit, dans le lointain, le grondement sourd d ’un train; celui de Zéro heure trois, à n ’en pas douter… celui qui devait la ramener à Paris, tout près de son studio de la rue de Rome où sa fille devait dormir; où Claudine allait bientôt s’inquiéter de ne la voir point arriver… Liz reprenait peu à peu ses esprits, passé le choc de la surprise; qui étaient ces deux types? Qu’avaient-ils l’intention de lui faire? Sûrement rien de bon. Sans plus réfléchir, elle se dégagea d ’une brusque bourrade, et partit en courant; une exclamation de colère fusa derrière elle, et les deux hommes se lancèrent à sa poursuite. Elle ne voyait rien, comme environnée de suie; son coeur battait à grands coups, et ses poumons la brûlaient. De tout son élan, elle heurta violemment quelque chose de métallique; un jappement de douleur lui échappa, et elle tomba à platventre, s’écorchant les genoux et les paumes. Des larmes jaillirent de ses yeux. Elle était perdue, et elle le savait. Elle regretta la soirée dansante, les plaisanteries gaillardes de Raymond, les rires mouillés de sa soeur. Une poigne dure se referma sur sa cheville; l’homme grinça : – Je t ’avais prévenue, salope, faudra pas te plaindre !

I

Roger Baudet tira sur la perche, et le rideau de fer de la boucherie dégringola jusqu’au sol dans un vacarme d’apocalypse. Le jeune homme s’assura du bon fonctionnement de la serrure mangée de rouille, et rentra par la petite porte qui s’ouvrait sur le côté gauche de la boutique. Il remisa la perche dans un coin, et alluma une cigarette : la première depuis midi ; M. Ménapier, le patron, interdisait à ses commis l’usage du tabac durant leur temps de travail à la boucherie. Roger Baudet haussa les épaules à cette pensée, et exhala un nuage de fumée provocatrice en direction de l’arrière-boutique. Puis, il frappa au carreau, et entrebâilla la porte.

– Il est huit heures, m’sieur Ménapier ; je file…

Sans attendre la réponse, il sortit, et enfila son caban dans la rue. La réponse, il la connaissait par cœur : « Si tu n’es pas à l’heure demain matin, je te fous à la porte ! » Le jeune homme shoota rageusement dans une boîte de conserve vide, qu’il expédia au milieu de la rue. Qu’il le foute donc à la porte ! Après tout, depuis un mois qu’il était le commis du gros Ménapier, Roger Baudet regrettait presque sa cellule de la Santé… là aussi, on l’avait lourdé, son temps accompli, six semaines plus tôt. Une assistante sociale lui avait dégotté cette place de garçon-boucher, et il avait accepté comme ça, pour dire de gagner trois sous. Mais il n’avait jamais eu l’intention de porter des quartiers de bidoche toute sa vie. Il avait vingt-sept ans, et rêvait de luxe, de costards en alpaga, de bagnoles sport et de gonzesses roulées comme Bo Derek… C’est pas un laborieux qui peut s’offrir tout ça. Mais, pendant ses trois ans de cabane, il avait rencontré des mecs bien ; il s’était fait des amitiés solides, et il allait bientôt collaborer à des affaires sérieuses. Alors, finies les brimades de ce porc de Ménapier !

Regonflé à ces pensées, c’est joyeusement que Roger Baudet rentra chez lui, rue Trevet, dans un quartier pourri d’Aubervilliers.

Le ciel était bas et gris, presque noir, et, malgré le mois de mai tout proche, on se serait cru en plein hiver. Le jeune homme songea que, dans les périphéries ouvrières, c’était l’hiver douze mois sur douze… sans doute partirait-il vers des contrées plus riantes, dès qu’il aurait assez de blé. Cannes, ou peut-être carrément la Provence…

Roger Baudet passa rapidement devant la loge de sa concierge, qui ne l’aimait guère ; il gravit quatre à quatre les marches usées et grinçantes du vieil escalier, indifférent aux remugles de cuisine pauvre, enrichis de ceux, tout aussi virulents, provenant des chiottes défectueuses situées à chaque palier. Au cinquième, un peu essoufflé, il introduisit sa clé dans la serrure et entra. Les odeurs de bouffe rancissaient jusque chez lui. Il haussa les épaules. Chez lui ! Il ne considérait pas ce deux-pièces insalubre comme étant « chez lui » ; c’était tout au plus un lieu de transit, en attendant les hôtels chics et sa villa face à la mer.

Il jeta son caban sur le canapé-lit défait, et vida, à même le goulot, un fond de Margnat qui traînait sur le tabouret lui servant de table de nuit. Il alluma une Gauloise. On frappa à la porte. Roger Baudet soupira ; sûr que cette salope de concierge l’avait vu entrer, et qu’elle venait lui rappeler son loyer en retard. Cent sacs pour ce gourbi dont un Arabe émigré n’aurait pas voulu ! Une vague de colère lui obscurcit la vue ; brutalement, il ouvrit la porte, l’invective à fleur de lèvres. Puis il recula, sans un mot, fixant stupidement l’automatique que l’homme braquait sur lui. Un détail lui déplut tout particulièrement : l’arme était munie d’un silencieux. L’inconnu referma la porte, sans cesser de lui faire face.

– Doit y avoir maldonne… s’enroua Roger Baudet.

L’autre ne répondit pas, se contentant de le dévisager avec insistance.

– On se connaît pas, dit encore le jeune homme ; c’est sûrement…

– Si, coupa l’arrivant, on se connaît. Regarde bien…

L’homme était de taille moyenne, mince, d’un âge rendu indéfinissable par l’épaisse barbe blond roux qui lui dévorait la moitié du visage ; il portait des lunettes à monture rectangulaires, en écaille presque noire. Un chapeau de cuir brun, assorti à son manteau, ainsi qu’à ses gants, lui ombrageait le front. Il portait des boots à élastique, qui devaient coûter assez cher. Pas tellement l’air d’un malfrat ; plutôt le genre courtier, ou médecin… Roger Baudet le détailla de la tête aux pieds, durant de longues minutes ; il dit lentement…

– Je ne vois pas…

L’automatique toujours pointé, l’homme ôta ses lunettes.

– Et comme ça…

Des yeux noisette, durs, brillants. Baudet esquissa une moue.

– On s’est jamais rencontrés, parole.

II

L’autre eut un claquement de langue agacé ; il remit ses lunettes en disant :

– Tu t’appelles Roger Baudet ; tu as purgé trois ans de taule pour un casse minable dans une bijouterie de Meudon. Tu travailles actuellement comme garçon boucher rue de la Convention… tu vois, moi je te connais.

Cette voix… bizarre, rauque, Baudet était certain de ne l’avoir jamais entendue. Il secoua négativement la tête.

– C’est une gourrance, fit-il.

– Non, répondit fermement l’inconnu ; mais ça ne fait rien. Allonge-toi sur le lit.

– Hein ? mais…

Vivement, le canon de l’automatique l’ajusta ; il était trop loin pour pouvoir tenter quelque chose, et, de toute façon, il ne l’aurait sans doute pas fait : il avait peur, et l’homme ne semblait pas plaisanter. En balbutiant de vagues affirmations d’incompréhension, Baudet s’exécuta. Le barbu s’approcha, et ordonna sèchement :

– Mets tes bras en l’air.

Une paire de menottes chromées cliqueta aux poignets de Roger Baudet, et il se retrouva solidement arrimé à une tringle métallique du lit repliable, les bras tendus de chaque côté de la tête. L’homme tira de sa poche une large bande de sparadrap, et la lui appliqua soigneusement sur la bouche. Satisfait, il contempla le malheureux, dont les yeux affolés roulaient dans leurs orbites. Il sourit.

– Tu te demandes ce que je veux, hein ?

Il prit un temps. Puis, tranquillement :

– Je vais te tuer.

Une grosse goutte de sueur huileuse roula sur la joue de Roger Baudet, et se perdit dans son cou. L’inconnu enfonça son pistolet dans sa ceinture, et se mit à visiter les lieux, ouvrant les placards et les tiroirs. Il trouva, semble-t-il, ce qu’il cherchait, et revint auprès de son prisonnier en débouchant une bouteille de cognac aux trois quarts pleine. Il approcha du lit une chaise bancale, et s’y installa ; après avoir essuyé le goulot de la bouteille d’un revers de manche, il but une longue rasade.

– Tu avais des projets, sans doute ? murmura l’homme en posant le flacon sur le plancher, à côté de lui ; c’est marrant, la vie… tu serais peut-être devenu quelqu’un, si tu ne m’avais pas rencontré…

Roger Baudet se mit à se tortiller sur sa couche ; sans lui prêter attention, le barbu s’accorda une nouvelle rasade d’alcool, et parcourut du regard la pièce sordide d’un air pensif. Il se leva et mis en marche un petit transistor-réveil qui trônait sur une étagère, juste au-dessus du lit, à côté d’une photo de Mireille Darc dans un cadre de prisunic. La chambre s’emplit de musique disco, et l’homme recula jusqu’à la porte en reprenant son pistolet.

– J’aime mieux tirer de loin, expliqua-t-il ; des fois que ça éclabousse…

De toutes ses forces, Roger Baudet hurlait à l’intérieur de lui-même ; l’adhésif ne laissant pas filtrer le moindre son. La première balle l’atteignit au genou droit, et il fit un véritable saut de carpe qui fit gémir les ressorts fatigués du grabat.

– Ça doit faire vachement mal, dans la rotule ! commenta le barbu. Puis, soutenant son poignet de la main gauche, il visa à nouveau. Soigneusement.

Des larmes de douleur et de terreur jaillissaient des yeux du garçon boucher, tels des geysers. L’homme pressa la détente ; la détonation, parfaitement absorbée par le silencieux, se perdit dans un solo de batterie, et Baudet reçut la seconde balle en plein ventre.

– Merde ! fit le tueur ; j’avais visé plus bas…

Roger Baudet ne ressentit aucune douleur, lorsque la troisième balle lui perfora la cuisse : il était déjà mort.

Liz ouvrit les yeux, puis les referma vivement, sous l’impact douloureux d’une lumière crue, qui blessait sa rétine. Elle se souvint de sa course éperdue, dans les vapeurs malsaines du brouillard ; elle se souvint de sa chute, de cette main d’acier refermée sur sa cheville, des paroles menaçantes de son agresseur… elle fut surprise d’être encore en vie, et le regretta presque. Elle avait mal à la tête ; une lancinante douleur à la base du crâne, là où, vraisemblablement, l’homme l’avait frappée. Elle était couchée sur le dos ; elle tenta de bouger, mais n’y parvint que dans une très faible mesure ; elle comprit que ses poignets étaient solidement attachés, en contrebas de son corps, sans doute aux pieds de la sorte de lit de camp sur lequel elle gisait. Une vague odeur de plâtre et de poussière flottait dans l’air humide. Le chantier… elle devait se trouver dans un des baraquements servant de vestiaire aux ouvriers. Liz, imperceptiblement, ouvrit ses paupières, et constata qu’elle ne s’était pas trompée. Une lampe baladeuse, dans sa grille de fil de fer, pendait du plafond bas, juste au-dessus de son visage. Sur sa gauche, une voix résonna.

– Eh, Buzz ! elle bouge…

Liz se mordit la lèvre ; son cœur cogna durement dans sa poitrine. Des larmes quelle ne put retenir roulèrent sur ses joues duvetées, et son menton se mit à trembler irrépressiblement.

– Je vois, répondit laconiquement celui qu’on appelait Buzz.

– Tu vas pas lui causer ?… reprit l’autre, avec un petit rire de crécelle.

– Je finis d’abord le joint. Ça me met en forme.

Liz ouvrit résolument ses yeux bleus ; il était inutile de finasser, autant que de se faire des illusions sur ce qui l’attendait.

Les deux types étaient assis sur des caisses, de part et d’autre d’une table faite de planches mal rabotées ; Buzz tirait avec volupté sur une énorme cigarette conique, retenant chaque bouffée dans ses poumons le plus longtemps possible, jusqu’à ce que la toux lui fasse exhaler un panache de fumée grise. Il tendit le clope à son complice, et demanda :

– Dis voir un peu, Al Capone, on a fait combien, cette nuit ?

– Trente-cinq mille, avec la greluche. Plus trois bagouses en jonc. On devrait bien en tirer vingt tickets chez Marcel.

Buzz fit la grimace et cracha par terre.

– C’est pas Byzance.

Il se tourna vers Liz, un sourire graveleux sur ses lèvres épaisses, et ajouta :

– Heureusement que la demoiselle est mignonne… ça nous consolera…

Liz prit son courage à deux mains ; elle devait au moins tenter quelque chose. D’une voix mal assurée, elle lança :

– Écoutez, les gars… la plaisanterie a assez duré… Je vous jure que je ne dirai rien à personne si vous me relâchez. Mon mari doit déjà être à ma recherche. S’il ne me voit pas arriver, il va prévenir la police, et vous aurez de solides ennuis…

Buzz l’avait écoutée, l’air stupéfait, la bouche béante.

– Non, mais tu l’entends, Al ? s’exclama-t-il ; tu l’entends ?…

Et il partit d’un rire inextinguible, immédiatement imité par son acolyte. Leur hilarité hystérique parut interminable à la jeune femme ; atterrée, elle se sentit perdue ; ces deux fous allaient sûrement la violer, ce qui ne lui souriait guère, mais peut-être allaient-ils la tuer afin qu’elle ne puisse les dénoncer ?… Dans son cerveau endolori, les idées les plus folles se bousculaient ; elle imagina un gros titre dans France-Soir, la détresse de sa gosse…

Petit à petit, les rires s’éteignirent ; Al, avec application, roulait une nouvelle cigarette d’herbe. Buzz se leva, et s’approcha de Liz. Il lui parut immense ; il portait un jean et un blouson de cuir noir clouté, râpé aux coudes. Ses cheveux, longs et sales, pendouillaient de part et d’autre d’un visage aux traits épais, constellé de points noirs ; ses yeux, petits et rapprochés, fixaient Liz ; il s’humecta les lèvres et se mit à caresser ostensiblement le renflement agressif de sa braguette.

– De toute façon, dit-il doucement, je ne vois pas de quoi tu te plaindrais… je te veux que du bien, moi… je te plais pas, peut-être ?…

Liz serra les dents et détourna le regard.

– Je crois qu’tu lui plais pas, Buzz ! gloussa Al Capone en tétant son joint.

– J’en ai rien à foutre ! rétorqua le voyou en posant sa main sur la poitrine de Liz ; moi, elle me botte…

Il parcourut de la paume les fermes rondeurs, libres sous le pull de laine rouge ; il émit un petit sifflement :

– La salope ! tu sais qu’elle a même pas de soutien-lolos ?…

Al hocha la tête et se remit à rire bêtement.

– C’est de la provocation ! approuva-t-il ; elle a une culotte, au moins ?

La dextre impudique de Buzz glissa sous la jupe, le long des cuisses serrées, et rencontra l’étoffe humide et chaude ; il s’esclaffa :

– Oui, mais pas pour longtemps ! vaut mieux lui enlever, j’ai bien l’impression qu’elle a pissé dedans !

Une nouvelle crise de rire secoua les deux crapules ; Liz rougit violemment et souhaita mourir sur le champ.

– C’est émotif, ces p’tites bêtes ! hoqueta Al Capone, en martelant de coups de poing la table parsemée de brins de tabac ; une petite surprise, et pfuit ! on souille son linge !

– Pas d’erreur ! heureusement qu’elle a pas chié !

Ils en pleurèrent de rire ; Buzz tomba à genoux sur le sol crasseux, se tenant le ventre à deux mains. Soudain, Al s’arrêta net ; le visage crispé.

– Écoute… souffla-t-il.

D’un bond, Buzz se remit debout, aux aguets ; un silence pesant succéda aux gloussements de joie des loubards. Al tira sur le fil électrique, débranchant la prise, et l’obscurité la plus totale s’installa dans la cabane. Buzz murmura :

– Ben quoi ?… j’entends rien.

– Si… on a marché tout près, j’ai pas la berlue.

Un fol espoir gonfla le cœur de Liz ; mais elle ne savait que faire. Crier ? elle n’osait pas ; Buzz serait bien capable de la tuer pour la faire taire. Et… s’il n’y avait personne ? Tous ses sens en éveil, elle écouta, elle aussi. Les minutes s’écoulèrent, lourdes d’angoisse. Le silence n’était troublé que par la respiration un peu sifflante de Buzz ; la jeune femme avait l’impression d’être enfermée dans un cercueil de plomb, avec dix pieds de terre par-dessus. Au fur et à mesure que passait le temps, son espoir insensé s’effritait ; l’horreur de sa situation lui apparaissait plus encore qu’auparavant. Elle tira farouchement sur les cordes qui lui meurtrissaient les chairs, sans autre résultat qu’une douleur accrue. Elle se demanda si prier servirait à quelque chose. « Notre père qui êtes aux deux… »

La lumière revint. Al eut une mimique d’excuse.

– J’avais bien cru…

– Il vient jamais personne ici, la nuit ; fit Buzz ; surtout par ce temps. Je crois que tu as trop fumé, mec…

– Ça va, ça va… tout le monde peut se tromper.

Buzz, de nouveau souriant, revint vers sa prisonnière. D’une pression du pouce, il fit jaillir la lame de son couteau à cran d’arrêt. Il empoigna le bas de la jupe de Liz, et, d’un geste sûr, la fendit sur toute sa hauteur. La jeune femme ferma les yeux et laissa échapper un pitoyable gémissement de détresse.

III

Recouvert d’un drap, le cadavre de Roger Baudet passa lentement devant la loge de Mme Billot. Pour la dernière fois, et sur une civière portée par deux flics.

– Il me devait encore un loyer, dit Mme Billot, avec amertume.

L’inspecteur Auger sourit affablement.

– Ceci ne me paraît pas capital pour l’enquête, chère madame, mais j’aurais d’autres renseignements à vous demander ; entrons un instant dans votre loge, voulez-vous ?

Mme Billot gratta la verrue qui ornait sa joue grasse et molle, en considérant l’inspecteur Auger. Un flic poli et courtois, ça lui semblait louche… Elle mit ces qualités incongrues sur le compte du jeune âge de l’inspecteur, sans doute frais émoulu, et l’introduisit dans la petite pièce crasseuse qui abritait sa vie végétative depuis trente-cinq ans. Elle débarrassa une chaise au cannage fatigué des numéros d’Intimité qui l’encombraient, et se fendit d’un sourire mielleux :

– S’seyez-vous, inspecteur ; vous prendrez bien un petit coup ?…

Auger refusa d’un geste.

– Merci. Jamais pendant le service. Parlez-moi plutôt de Roger Baudet.

La grosse souleva le couvercle d’une marmite, disparaissant à demi dans un nuage de vapeur odorante ; elle touilla vigoureusement le rata à l’aide d’une cuiller de bois, en expliquant :

– Mon homme va rentrer pour le déjeuner…

– Depuis quand Roger Baudet habitait-il ici ? demanda Auger, sans impatience visible.

– T’endez voir… fit Mme Billot, en se grattant le crâne du manche de sa cuiller ; ça fait un mois et une semaine. Et y me devait encore un loyer.

– C’est vous qui avez découvert le corps ? poursuivit Auger, en prenant des notes sur un petit calepin.

– Ben, oui. Je le voyais pas depuis trois jours, alors j’ai trouvé ça curieux ; j’ai monté voir avec mon passe, des fois qu’il s’aurait tiré à la cloche de bois… dame, y me devait un loyer, s’pas ? et pis, je l’ai trouvé sur son lit, comme ça… et ct’odeur…

Mme Billot pinça les narines et goûta son frichti.

– Il recevait des relations, des amis ?

– Pas qu’je sache. Si, une fois, y a une quinzaine, il est monté avec une fille, l’air mauvais genre. J’y ai dit le lendemain que je voulais pas de putes dans mon immeuble, et il a pas recommencé.

– Vous n’avez donc rien remarqué de particulier le jour du crime, soit il y a environ trois jours ?

Mme Billot essuya ses mains courtaudes à un torchon douteux.

– J’vois pas… Si, peut-être ; un monsieur bien habillé, qu’a regardé le tableau des locataires ; mais j’chais pas si c’était pour lui.

– Et… qu’est-ce qui a pu vous faire penser que ce monsieur venait voir Baudet ?

– Ben, c’est qu’ici, je connais tout le monde depuis trente-cinq ans, et çui là, il était pas le genre de la maison, et je l’avais jamais vu.

– Oui… vous pourriez me le décrire.

– Dame, je l’ai pas très bien vu, j’étais à ma lessive… il était habillé chic, avec un chapeau et une barbe. Dans le genre assureur, voyez ?

– Vous ne l’avez pas vu repartir ?

– Ma foi non… Vous savez, j’ai bien d’louvrage, ici, avec le ménage, et tout ça…

Auger acquiesça poliment, en évitant de regarder les vitres couvertes de dégoulinades graisseuses, la table encore jonchée des reliefs du petit déjeuner et le parquet terni par des millions de semelles poussiéreuses ; il se leva et empocha son carnet.

– Merci pour ces renseignements, madame Billot ; au revoir, et bon appétit.

– Si jamais z’avez encore besoin de moi… sourit obligeamment la concierge.

L’inspecteur Auger regagna sa voiture, où son adjoint l’attendait en lisant Spirou. Il s’installa sur le siège avant, et dit :

– Bonfils, du boulot pour toi… Tu vas m’interroger tous les locataires de ce gourbi, afin de savoir si l’un d’eux a reçu la visite récente d’un individu barbu et bien sapé. Si c’est négatif, c’est donc bien Roger Baudet que ce personnage est venu voir…

Bonfils referma son magazine, et sortit de la voiture en soupirant.

Auger se glissa derrière le volant, et lança :

– Je te retrouve ici, dans deux heures environ…

Bonfils haussa imperceptiblement les épaules et disparut sous le porche crasseux.

Tout guilleret, Philippe Auger mit le moteur en marche, et fila vers le Châtelet. Il avait le temps de passer manger un morceau chez lui, rue Saint-Honoré. Il ferait la surprise à Léonie… En évoquant les rondeurs bien réparties de sa jeune compagne, Auger se sentit durcir ; il se sourit dans le rétroviseur, et songea qu’il s’accorderait peut-être un supplément au casse-croûte… une manière de dessert…

Le jeune homme se gara tant bien que mal sur un parking interdit, et gravit allègrement les deux étages qui le séparaient de Léonie. Elle vint ouvrir, en peignoir.

– Toi ! Tu aurais pu me prévenir que tu rentrais ce midi, reprocha-t-elle ; je suis affreuse… et puis, il n’y a pratiquement rien à manger…

Auger interrompit d’un long baiser ces tendres récriminations ; enlevant la jeune femme dans ses bras, il la porta jusqu’au canapé du living, où il la lâcha. Léonie poussa un cri strident, les jambes en l’air, découvrant involontairement ses charmes postérieurs exempts de tous voiles ; elle brailla :

– En voilà des façons ! Tu es devenu fou ?…

Auger se coucha sur elle et l’embrassa dans le cou ; un sein s’échappa du peignoir malmené par ses doigts fébriles.

– Fou de toi ! roucoula-t-il ; allons, laisse-toi faire…

– Non, chéri, non ! pas maintenant… je… je ne suis…

Dans la fourche des cuisses douces, Philippe Auger sentit le petit bout de ficelle qui lui interdisait l’accès de ce temple de félicité pour quelques jours ; il lâcha Léonie, qui remit de l’ordre dans sa tenue.

– Excuse-moi, chérie… je ne savais pas… mais je suis si content, aujourd’hui…

– Brute… dit gentiment la jeune femme ; tu veux manger ? Je vais ouvrir une boîte de quelque chose, tu me raconteras pendant ce temps-là.

– Ça y est enfin, ma puce ! s’écria Auger, la bouche pleine d’un reconstituant cassoulet ; le commissaire Flament vient de me confier ma première véritable enquête ! Seul maître à bord après lui !

– Géniââl ! répondit Léonie ; ça va te valoir de l’avancement ?

Auger lampa son verre de côtes du Rhône et soupira comiquement.

– Tu ne penses qu’au pognon, déplora-t-il ; tu ne sais pas ce que ça représente pour moi.

– Mais si, andouille ! sourit Léonie ; tu vois bien que je te fais marcher… Allez, raconte.

Le jeune homme prit un air modeste qui ne pouvait tromper personne, et surtout pas Léonie.

– Oh, fit-il, ce n’est pas l’affaire du siècle… Un crime crapuleux, en apparence, du moins. Un garçon boucher qui s’est fait abattre de trois balles dans son misérable appartement d’Aubervilliers. Seulement, on l’avait attaché et bâillonné au préalable, et il semble que l’assassin n’ait pas seulement tiré pour tuer, mais aussi pour faire souffrir sa victime. Une balle dans le genou, une dans la cuisse, et une dans le ventre… Les proches voisins n’ont rien entendu, ce qui peut prouver que le meurtrier avait une arme munie d’un silencieux ; donc, a priori, un professionnel. Vengeance ? Peut-être. Si le gars était fiché, nous en apprendrons davantage ; je devrais avoir tous les tuyaux cet après-midi, à la grande taule. On a aussi repéré un type, dans l’immeuble, le jour présumé du crime. Ça n’a peut-être aucun rapport, mais je ne dois rien négliger…

Léonie plissa son petit nez, et les resservit de ce qui restait du cassoulet.

– Ça ne va pas être dangereux pour toi, au moins ? s’inquiéta-t-elle.

Auger sourit tendrement.

– Rassure-toi, ma puce ! murmura-t-il en caressant la joue de son amie ; c’est pour le salaud qui a fait ça, que ça risque d’être intéressant…

– Alors, ça va, conclut-elle, en se levant pour préparer le café.

Sous le regard goguenard et intéressé de son compère, Buzz acheva de dénuder le corps frémissant de Liz ; maniée avec dextérité, la lame acérée mettait en lambeaux le pull et la jupe ; se glissant entre la peau et la fine culotte blanche, elle trancha celle-ci d’un coup sec, révélant un triangle de boucles châtain.

– Y a pas, apprécia Al, tu sais y faire pour éplucher une gonzesse !

Buzz, satisfait, considéra les formes roses émergeant des lanières de tissu ; posément, il referma son couteau. Liz tremblait de la tête aux pieds, de froid et de peur ; elle serrait l’une contre l’autre ses jambes nues, comme si cela devait la soustraire à la convoitise de Buzz. Ce dernier se délectait visiblement de la situation, jouissant autant de la honte qu’il infligeait, que du plaisir concret qu’il allait tirer de ce corps livré à ses instincts les plus vils. Il grinça :

– Allez, connasse, ouvre les cuisses !

Liz hurla :

– Non ! laissez-moi tranquille ! Je vous donnerai de l’argent, mais laissez-moi !

– Tu vas nous faire un chèque ? ricana le voyou ; tu nous prends pour des cons ? Allez, fais voir ton nid d’amour, sinon, ça va aller très mal pour toi.

Au bord de la crise nerveuse, la jeune femme hurla à nouveau, de toutes ses forces ; Al s’écria :

– Mais, fais-la taire, merde ! Elle va ameuter toute la région !

Buzz prit son élan, et appliqua à la malheureuse une magistrale paire de gifles, qui l’assomma presque ; ses cris se muèrent en sanglots.

– Si tu recommences, prévint Buzz, je te bourre la gueule de plâtre, comme ça, tu la boucleras. Maintenant, écarte, et vite, avant que je perde patience !

Liz savait qu’elle ne devait attendre aucune pitié, et que toute résistance de sa part ne lui apporterait que torture supplémentaire ; cependant, elle n’était pas certaine de pouvoir subir avec résignation les assauts de l’ignoble personnage. Faisant un énorme effort de volonté, elle disjoignit ses genoux qui tremblaient, de quelques centimètres. Buzz eut une exclamation de triomphe :

– Voilâââ ! c’est bien, ma poupée… encore un peu, qu’on voit mieux qu’ça…

Liz écarta tout grand les cuisses, les replia, offrant avec défi ses chairs les plus intimes. Une lueur de mépris passa dans son regard.

– Vas-y ! cracha-t-elle, qu’on en finisse.

Mais Buzz, tout fier de cette reddition, prenait son temps. D’un index brutal, il parcourut la crête rose émergeant du léger friselis ; il se permit quelques réflexions obscènes sur l’étroitesse et la sécheresse des lieux ; tournant la tête vers Al, il demanda :

– Eh, camarade, t’aurais pas un peu de vaseline ?… j’ai pas envie de me démolir le zob !

L’autre fourragea dans la poche de son blouson, et lui lança un tube gras, aux trois quarts vide, en gloussant

– Tu sais bien que j’en ai toujours sur moi… mais laisses-en une miette, hein ?

Buzz se redressa, et, d’un geste un peu théâtral, déboucla son ceinturon. Liz ferma les yeux.

– Tu peux regarder, tu sais, dit-il en faisant glisser sur ses cuisses poilues un slip constellé de taches douteuses ; j’ai un mandrin de dix-neuf centimètres qui en a fait gueuler plus d’une ! Tu seras pas volée…

Liz ne sentait plus le froid, ni la douleur dans son crâne ; elle avait l’impression d’être devenue de pierre. Passés la peur et le dégoût, une haine sauvage, dont elle ne se serait pas crue capable, l’habitait. Ses paupières se rouvrirent ; Buzz enduisait consciencieusement de vaseline une érection impressionnante. À deux mètres en arrière, Al, le menton dans les paumes, contemplait la scène d’un œil troublé par la Marie-Jeanne. Il dit doucement :

– Tu sais, Buzz, que t’as un beau cul ?

L’autre ne l’entendit même pas ; il s’agenouilla entre les jambes de Liz, puis s’allongea sur elle. Sa bouche lippue écrasa les lèvres de la jeune femme, qui eut un haut-le-cœur ; Buzz empestait l’ail et la vinasse. Se relevant sur un coude, il la prit à la gorge en grondant :

– Dis donc, la môme, je suis pas du genre à baiser les cadavres… mets-y un peu de sentiment, sinon, gare !

Liz desserra les dents, et la langue énorme du voyou envahit sa bouche. Elle eut un horrible spasme ; instinctivement, elle détourna la tête, et vomit un long jet acide. Buzz se rejeta en arrière, blême.

– La conne ! fit-il avec colère.

IV

Philippe Auger prit un toast, et le tartina pensivement d’œufs de lump.

– Si je pouvais découvrir qui est ce type… murmura-t-il.

Léonie croqua sa biscotte.

– Qui ça ?… fit-elle, la bouche pleine.

– Le barbu bien habillé… personne ne l’a vu dans l’immeuble ; c’est donc à Roger Baudet qu’il rendait visite, il y a quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent. Et c’est sans doute lui l’assassin. Baudet n’était pas un enfant de chœur ; il venait de purger trois ans à la Santé, pour un braquage.

Léonie emplit les verres de mousseux, et considéra le jeune homme. Elle dit :

– Tu sais que c’est la troisième fois que tu me sors ce petit exposé ?… que, ce soir, nous fêtons ta promotion, que j’ai fait une belle table avec des bougies et du caviar, comme pour un Noël, et qu’on pourrait peut-être aussi parler d’autre chose…

Auger fit tinter sa coupe contre celle de son amie ; il s’excusa en souriant.

– Tu as raison, ma puce ! mais comprends-moi… c’est mon premier vrai boulot, il y a longtemps que j’attends ça, et je ne peux pas me permettre un échec. Je n’ai pas envie de réendosser l’uniforme !

Léonie lui caressa le dos de la main.

– Je sais tout cela, mon chéri… et je t’aiderai le plus possible… mais ne faisons pas de notre appartement une succursale du quai des Orfèvres !…

Ils rirent en cœur. Malgré ses préoccupations professionnelles, Philippe Auger se sentait merveilleusement bien… Léonie était une petite maîtresse parfaite, qu’il comptait bien épouser dans un avenir proche. Maintenant qu’il était monté en grade et que sa solde allait s’en trouver substantiellement augmentée, ils allaient prendre un logement plus grand, et ils auraient un gosse ou deux ; il savait que Léonie en mourait d’envie. Songeant à la façon dont on faisait des bébés, son esprit vagabonda soudain ; sous le satin vert bouteille de la sage robe du soir, il imagina les seins de Léonie, et le désir lui fouetta le sang. La jeune femme se leva et emporta dans la kitchenette ce qu’il restait des hors-d’œuvre ; à chacun de ses pas, ses hanches rondes se balançaient, accroissant les pulsations cardiaques de Philippe Auger. Lorsqu’elle revint, portant triomphalement un rôti grésillant dans son plat, il dit abruptement :

– On fera l’amour, ce soir ?…

– Philippe… tu sais bien que je suis indisposée.

– M’en fous ! répliqua-t-il, boudeur.

Léonie découpa le rosbif et constata :

– Chaque fois que tu as bu un coup de trop, c’est la même chose…

Pendant un moment, ils mastiquèrent en silence ; puis, Philippe dit avec humeur :

– Elle est dure, cette barbaque !

Léonie repoussa son assiette en soupirant :

– D’accord, chéri.

Elle passa dans la pièce voisine ; Philippe discerna un froissement d’étoffe, puis le grondement de la chasse d’eau. Les ressorts du lit grincèrent, et la voix neutre de Léonie lui parvint :

– Je suis prête, chéri. Quand tu voudras…

Auger siffla son verre, mit son imper, et sortit sans bruit. Il estima que sa future femme n’avait pas que des bons côtés, et se dirigea à pas rageurs vers la rue Saint-Denis.

Al riait comme un idiot, en regardant Buzz remonter son pantalon ; il exhiba une flasque de cognac, et la tendit à son acolyte :

– Tiens, bois un coup, ça va te remettre !

Buzz lui arracha le flacon des mains en jurant.

– Elle m’a fait débander, cette salope !

Il s’envoya une solide goulée et s’étrangla.

– Il est chaud, ton vitriol !

– On dit : chambré, rectifia Al Capone ; c’est normal, je le porte toujours sur mon cœur… et j’ai le cœur chaud, moi !

Buzz se laissa lourdement tomber sur l’une des caisses qui leur servaient de siège ; d’un mouvement du pouce, il désigna la jeune femme que des spasmes agitaient encore :

– Si ça te tente, te gêne pas ; moi, je passe mon tour.

Al éructa bruyamment, et sourit.

– Je ne dis pas non… mais, pour moi, elle n’a pas la bonne position, tu vois ? File-moi un coup de main.

Liz se sentait horriblement malade ; elle ne réagit même pas lorsque les deux voyous la délièrent, et la retournèrent sur le ventre. Cette fois, ses poignets ankylosés furent fixés devant elle, aux montants du châlit ; puis on la mit à genoux, et une ficelle passant sous les jarrets et dans la saignée des coudes la maintint dans une position aussi grotesque que déplaisante, le dos arqué et les fesses en l’air. La toile du lit de camp sentait la sueur, et Liz vomit à nouveau en râlant. Al commença à se déshabiller en expliquant d’un ton docte les mérites de sa méthode :

– Comme ça, tu comprends, elle peut gerber tout ce qu’elle veut, tu risques rien… et tous les trous sont libres…

Buzz haussa les épaules, et revint à la table en maugréant de malsonnantes épithètes concernant les mœurs de son complice.

Al ne garda sur lui qu’un tee-shirt imprimé à l’effigie de Marlon Brando, et ses chaussettes malodorantes ; de sa large main, il claqua la croupe écartelée, en s’écriant :

– Un vrai fion des dimanches !

Liz poussa un cri, et tourna la tête, tentant de se soustraire à la mare nauséeuse qui baignait sa joue, et que la toile du châlit se refusait à absorber ; sa posture ne lui permettant guère de mouvements, elle ne put complètement éviter le répugnant contact. Al, avec un art consommé de la chose, déposa une noix de vaseline sur l’œillet bistre qui se crispa ; lentement, il y fit pénétrer un doigt, massant soigneusement les parois de l’étroit boyau. Liz cria encore, se débattant vainement dans ses liens.

– T’es vierge de par là, chérie ? gouailla Al Capone ; les hommes n’y connaissent vraiment rien en amour !

Il se plaça derrière elle, et elle sentit son ventre contre ses fesses ; une supplication enrouée s’échappa de sa gorge, et elle se méprisa de l’avoir émise :

– Je vous en prie, pas comme ça !

Al se posa contre son anus, dirigeant des pouces son sexe long et fin ; d’un souple mouvement de reins, il pénétra d’un bon tiers. Une fulgurante brûlure secoua Liz ; jamais on ne l’avait prise de cette façon, et elle n’imaginait pas que cela fit aussi mal. Elle ne voulut pas hurler, et se mordit la lèvre inférieure jusqu’à ce que le sang lui coulât sur le menton. Al, les doigts incrustés dans la chair de ses hanches, s’enfonça au plus profond, puis ressortit presque ; Liz eut l’impression que ses entrailles étaient extirpées d’elle, comme sous l’action d’un tire-bouchon ; l’homme revint en elle, et, cette fois, elle cria sans retenue. Des ondes de douleur lui parcouraient tout le corps, du sommet du crâne jusqu’à la pointe des pieds ; Al accéléra son mouvement de va-et-vient en haletant ; il se mit à proférer des mots sans suite, des noms, des phrases obscènes…

Buzz, délibérément, leur tournait le dos ; il termina la flasque de cognac, et entreprit de rouler un nouveau joint. Il entendait le claquement mat de la chair contre la chair, les ahanements révélateurs de son ami, les râles douloureux de la jeune femme, mais, finalement, il n’en tirait qu’irritation et colère. Après tout, c’était quoi, Al Capone ? un loubard minable d’une banlieue minable, et plutôt pédé, de surcroît… et qui usurpait le nom illustre d’un grand, d’un très grand de l’histoire du crime. Al Capone ! Chicago, 1925 ! la prohibition, Elliott Ness… les règlements de compte, la Saint-Valentin… il était mort dans son lit, Capone, le vrai… il avait eu des funérailles dignes de de Gaulle, ou quasiment ! ça, c’était un mec, un vrai. Rien à voir avec ce petit pédé, suffisamment pervers pour se taper une fille, sous prétexte qu’un cul est un cul !

D’un coup de langue précis, Buzz humecta la bande gommée, et termina la cigarette, qu’il alluma d’une main tremblante. La fumée âcre lui emplit les poumons. Derrière lui, Al se déchaînait, faisant gueuler la fille à grands coups de boutoirs. Buzz plongea la main dans sa poche et la referma sur le manche de son couteau. L’envie de planter sa lame dans la peau de ce sale pédé lui traversa l’esprit. S’appuyant des mains sur la table, il se mit debout. Il oscilla un instant sur lui-même, regardant sans la voir la porte de la cabane, sur laquelle était punaisée une triple page de Lui ; il pivota sur les talons, et arriva juste pour assister à l’orgasme du sodomite, qui s’écroula sur le dos de sa victime en bramant son plaisir. Le couteau retomba au fond de la poche de Buzz-Trop fumé, trop picolé… Un sourire étira ses lèvres. Dans le fond, il l’aimait bien, Al…

Liz pleurait doucement. Maintenant que l’homme s’était retiré d’elle, elle ressentait une bizarre impression de vide ; ses muscles malmenés par l’intrusion se contractaient spasmodiquement ; ses intestins ballonnés émirent de sourds borborygmes, et elle ne put retenir un long pet sonore qui plongea les deux voyous dans la plus graveleuse hilarité…

V

Mme Fargier fronça les sourcils, et tourna le bouton de volume du poste à transistors. Aux informations de dix-sept heures, Europe I annonçait une perte de popularité pour Giscard, et ça lui fit un choc. Un homme si séduisant… La triste nouvelle se dilua dans un flot de publicités hystériques, et Mme Fargier se rendit à sa cuisine, afin de préparer son thé de cinq heures. Avec une triscotte tartinée de Planta – c’est comme du beurre, mais ça ne fait pas grossir. Elle tenait à sa ligne, Mme Fargier ; à trente-neuf ans, on est plus une jeune fille, et il faut bien se surveiller si l’on veut continuer à plaire aux hommes… et il faut bien, plaire aux hommes, quand on a dix ans de mariage et qu’on ne fait plus l’amour qu’une fois par quinzaine avec un époux qui, depuis belle lurette, a perdu tout attrait. Mme Fargier soupira mélancoliquement en évoquant la panse anti-érotique du brigadier de première classe qui lui avait donné son nom.

Sa tasse à la main, Pauline Fargier passa dans sa chambre, et s’arrêta devant l’armoire à glace en teck véritable. Elle détailla d’un œil critique sa silhouette élancée, sa poitrine et ses hanches – peut-être un peu fortes –, ses jambes, bien galbées.

– C’est ce que j’ai de mieux… soliloqua-t-elle en retroussant le bas de sa robe à ramages jusqu’au pubis. Elle déposa sa tasse sur la coiffeuse, et, sans cesser de se contempler dans le miroir biseauté, elle déboutonna lentement sa robe. L’étoffe glissa le long de son corps, et chuta doucement autour de ses chevilles. Passant les bras derrière son dos, elle fit sauter l’agrafe du soutien-gorge, et ses beaux seins lourds, aux aréoles larges et brunes, roulèrent sur son torse mince. Elle les caressa voluptueusement, en agaça les pointes qui durcirent et se dressèrent. Une onde de plaisir naquit dans son bas-ventre, et elle ôta prestement sa petite culotte, déjà toute mouillée. Elle se caressa du médius, en fermant les yeux ; elle revit ce charmant jeune homme, qui vendait des aspirateurs… il l’avait prise à la hussarde, courbée sur la table de la salle à manger. Et elle avait joui comme une perdue… et aussi le plombier, qu’elle avait fait venir pour une fuite imaginaire, et qui l’avait fessée tellement fort, qu’elle en avait gardé des marques pendant plusieurs jours. Elle avait raconté à son mari qu’elle était tombée dans l’escalier, et cet imbécile l’avait crue ! Pauline Fargier fantasmait ; vivait dans sa tête ce qu’elle n’avait pas vécu dans sa chair, ainsi que ça lui arrivait souvent, au long de ses après-midi d’oisiveté, seule dans l’appartement qu’elle occupait rue Réaumur.

Le ding-dong de la porte d’entrée coupa net son élan ; elle sursauta violemment et enfila sa robe en toute hâte. Le cœur battant un peu trop vite, elle alla ouvrir, et s’en trouva fort aise ; ce monsieur était tout à fait son genre…

– Madame Fargier ? Je désirerais entretenir un instant votre mari…

Pauline prit sa voix d’hôtesse d’Air-France et gonfla la poitrine, de manière à ce que son visiteur n’ignorât point qu’elle était nue sous sa robe légère ; elle susurra :

– Mon mari ne sera pas là avant sept heures et demie… Mais, entrez donc, si je puis vous être de quelque utilité…

– Cela me convient parfaitement, assura l’autre en pénétrant dans le petit hall ; nous pouvons très bien… bavarder en l’attendant…

Pauline Fargier le gratifia d’un sourire scandaleusement engageant, et le précéda au salon, en tortillant des fesses comme la dernière des grues. Elle désigna le canapé :

– Si vous voulez bien vous…

Elle regarda le visiteur sans oser comprendre ; ce dernier, souriant de toutes ses dents blanches, braquait sur Pauline un pistolet, prolongé par un gros tube noir.

– Ceci, expliqua-t-il tranquillement, est un silencieux ; au moindre signe de rébellion, je vous abats sans que vos voisins en soient le moins du monde informés… Maintenant, asseyez-vous sur ce fauteuil – d’ailleurs hideux – et restez calme.

Sidérée plus qu’effrayée, Pauline Fargier obéit. Il n’avait pourtant pas l’air méchant, ce charmant jeune homme barbu… elle risqua une question :

– Puis-je savoir ce que vous désirez ? De l’argent, sans doute…

Le barbu fit « non » de la tête ; Pauline reprit d’une voix enrouée :

– Que voulez-vous, alors ?…

– Dieu, que les femmes sont curieuses ! ricana le visiteur.

– Vous voulez me violer, c’est ça ? fit Pauline, avec un espoir qui l’emportait sur la peur.

L’autre la déshabilla du regard.

– L’idée n’est pas mauvaise… admit-il.

– Je ne crierai pas, promit Mme Fargier.

– Et vous aurez raison, enchaîna le barbu.

Un silence incertain s’établit, à peine troublé par le ronronnement de la radio en sourdine. L’homme ne quittait pas Pauline du regard ; il dit enfin :

– Debout. Et enlève ta robe. Tu te fournis à la Redoute ?… C’est signe de bon sens, sinon de goût.

Rougissante, ne sachant si elle devait répondre, Pauline se dépouilla du vêtement ; l’homme émit un petit sifflement :

– Tu étais à poil, là-dessous… Ce n’est guère une attitude d’honnête femme, ça ! Tu te fais sauter souvent par tes livreurs ?…

– Je vous en prie ! s’indigna Pauline, en rougissant plus encore.

– Ben quoi ? tu ne serais pas la seule. Tourne-toi, que je voie ton cul.

Horriblement gênée, mais tirant un incontestable plaisir à cette situation, Mme Fargier pivota sur elle-même, offrant à l’inconnu ses fesses pleines, à peine marquées de cellulite. Elle frissonna lorsque la main gantée de cuir parcourut les globes jumeaux ; un doigt glissa le long de la raie médiane, et l’homme dit sèchement :

– Penche-toi en avant, et écarte tes jambons !

Pauline eut une exclamation étranglée, mais obtempéra néanmoins.

– Pas mal, commenta le barbu ; on est bien dressée à obéir, je vois… dame, une femme de flic doit être soumise, je présume… Tu vas me trouver de la ficelle, ou quelque chose du genre, vite.

– Qu’est-ce que vous allez me faire ? s’inquiéta Pauline en ouvrant des yeux ronds.

– T’attacher. J’ai besoin de mes deux mains, et je ne veux rien risquer. Et cesse de poser des questions.

Bien qu’émoustillée, Mme Fargier commençait à avoir peur. Elle bredouilla :

– Il y en a dans la cuisine…

– Allons-y, fit l’inconnu en se levant.

Pauline fourragea dans un tiroir, étroitement surveillée par le barbu qui n’abaissait jamais la gueule menaçante de son arme ; ils revinrent au salon, où elle dut se laisser lier sur la chaise en faux Louis XV, les bras tirés très fort en arrière, et les chevilles fixées à chacun des pieds du devant, qui maintenaient ses jambes largement écartées. L’homme vérifia ses nœuds avec soin, et tira de la poche de son manteau de cuir une large bande d’adhésif, dont il décolla la pellicule protectrice.

– Ah, non, pas ça ! s’écria Pauline.

– Ts, ts ! fit l’autre, en étouffant les protestations de sa victime d’un geste sûr ; il me semble que tu n’es pas en position d’avoir des exigences…

Content de lui, l’inconnu retourna dans la cuisine ; Pauline l’entendit se livrer à une mystérieuse besogne. La panique s’était emparée d’elle ; s’il l’avait bâillonnée, c’était… qu’il comptait lui faire du mal… Lorsqu’elle le vit revenir, brandissant triomphalement le mixer dont elle se servait pour faire les purées, elle préféra s’évanouir.

En ronchonnant, Lucien Fargier chercha sa clé ; il aimait que sa femme lui ouvrît la porte lorsqu’il rentrait du boulot ; après tout, elle n’avait guère d’autres obligations… Fargier entra dans le petit hall et accrocha sa veste d’uniforme à la patère ; à tout hasard, il lança :

– Pauline, tu es là ?…

Haussant ses épaules massives, il passa dans le salon, et resta cloué sur place ; l’immeuble croulant sur sa tête ne l’eût pas davantage commotionné. Il articula lentement :

– Pauline…

Mais aucun son ne franchit ses lèvres. Incapable du moindre mouvement, Lucien Fargier, incrédule, fixait le corps nu de sa femme, et particulièrement le bas de son ventre, qui n’était plus qu’une ignoble bouillie ; sur le tapis Persan, gisait le long tube conique terminé par une petite hélice d’acier du mixoup. Une considérable flaque de sang s’étalait sous les orteils recroquevillés de Pauline ; son visage rejeté en arrière était tordu par une indicible souffrance, et ses yeux vitreux s’échappaient presque de ses orbites.

– Vous avez quelque chose contre le steak tartare, brigadier ?… grinça une voix qui venait de la chambre. Fargier tourna la tête. L’homme, debout dans l’encadrement de la porte, le tenait en joue, d’une main qui ne tremblait pas. Il dit encore :

– Un cri, un geste, et tu es mort. Tu as dû comprendre que je n’étais pas du genre plaisantin.

La face habituellement rougeaude de Fargier avait perdu sa couleur brique, et n’exprimait que la plus totale hébétude ; d’une démarche lourde, il se dirigea vers le hall.

– Halte ! cria le barbu en bondissant à sa suite.

Avec des gestes maladroits, Lucien Fargier extirpait de sa gaine de cuir le pistolet réglementaire, pendu au portemanteau. L’inconnu l’ajusta dans le haut du dos et fit feu sans attendre. La balle atteignit Fargier à la base du crâne ; sans un cri, il s’écroula le long du mur, entraînant dans sa chute la veste d’uniforme bleu marine. Un violent frisson agita son corps, étendu à plat-ventre en travers de la porte d’entrée, puis il ne bougea plus. Le meurtrier lui tâta le pouls, et murmura à part soi :

– Dommage…

Il empocha son arme, et tira par les chevilles le corps pesant du brigadier, de manière à dégager sa sortie ; à ce moment, le ding-dong de la sonnette résonna comme Big Ben. L’homme se figea, et crispa sa main gantée sur la crosse de l’automatique. Il attendit. Les timbres vibrèrent à nouveau ; le meurtrier, souplement, alla jusqu’à la porte, et colla son œil au judas optique ; le visage déformé par les lentilles d’une femme âgée lui apparut. Il prit une profonde inspiration et ouvrit le battant, comme la vieille pressait la sonnette pour la troisième fois. Elle parut surprise, et grimaça un sourire.

– Madame Fargier n’est pas là ? je venais lui rendre…

La vieille dame montra un paquet enveloppé de papier kraft, tandis que le barbu refermait la porte derrière lui ; il dit :

– Si… elle est là… mais peut-être n’a-t-elle pas envie de vous recevoir ?…

Laissant la voisine interloquée, il descendit paisiblement l’escalier jusqu’au palier suivant ; après quoi, il se mit à dévaler les marches sans retenue ; il eut conscience que la vieille, penchée sur la rampe, le regardait s’enfuir.

– Tu devrais l’essayer, conseilla Al Capone ; elle est bonne, surtout par-derrière.

Buzz hocha la tête et tendit le clope.

– Sûr. J’étais pas bien, tout à l’heure.

D’une démarche incertaine, il s’approcha de Liz, et lui posa une main lourde au creux des reins. La jeune femme gémit, elle n’en pouvait plus, il fallait que son calvaire cessât, sous peine de devenir folle.

– Écoutez… commença-t-elle ; détachez-moi… je… je ferai l’amour avec vous, je ferai ce que vous voudrez, mais ne me laissez pas comme ça ! je vous en prie, j’ai mal, je suis malade…

Buzz écouta cette supplique qui lui parvint au travers d’une sorte de coton ; de l’auriculaire, il se fouilla vigoureusement chacune des oreilles, sans résultat probant. Il marmonna :

– Tu me prends pour un con…

– L’écoute pas ! lança Al, qui posait un miroir de poche sur la table.

Liz quitta son ton geignard ; d’une voix hachée, sèche, déterminée, elle reprit :

– Je ne me moque pas de vous. Je ne peux rien faire, vous êtes plus fort que moi. Vous avez envie de me faire l’amour, eh bien, d’accord. Je ne tenterai pas de m’enfuir, je sais que je ne le peux pas. Quand je vous aurai cédé, vous me laisserez partir ; je ne dirai rien, je ne vous connais pas. Mais j’aimerais que ça se passe le plus agréablement possible, pour vous et pour moi. Si vous me détachez, je vous jure que je vous donnerai beaucoup plus de plaisir que… comme ça.

Buzz ne répondit pas tout de suite ; il se mordillait l’ongle du pouce en faisant un immense effort de réflexion. Il alla à la porte de la baraque, et en vérifia la fermeture, assurée par une serrure rudimentaire ; il fit sauter le clou servant de goupille, et retira la poignée intérieure ; l’autre chuta avec un bruit mat sur la terre gelée du terrain vague. Buzz posa la poignée sur la table, et s’y appuya.

– Okay, fit-il ; personne ne peut sortir d’ici. Toi encore moins que nous… je vais te détacher, et tu vas faire tout ce que je voudrai…

Al eut un soupir agacé, en affinant sur le miroir un petit monticule de poudre blanche à l’aide d’une lame de rasoir.

– T’es complètement barge ! estima-t-il ; baise, et te pose pas de questions.

– Je sais ce que je fais, répondit Buzz ; il sortit son couteau de sa poche, et la lame se déplia en un claquement sec. Liz comprit que son souhait – si l’on pouvait appeler cela un souhait – allait être exaucé. Tranchées l’une après l’autre, les cordes se relâchèrent, et le corps de Liz faillit rouler à bas du châlit ; la poigne vigoureuse du voyou l’en empêcha. Tout étourdie, la jeune femme se retrouva à genoux sur le sol jonché de boue séchée et de poussière de plâtre, la joue appuyée contre la jambe de Buzz qui la tenait par son épaule nue. Bien que ce contact la gênât encore, avoir retrouvé l’usage de ses membres et une position moins outrageante lui donnait du courage. Elle se sentait capable de se dominer suffisamment pour payer le prix de sa libération ; ce qu’elle venait de subir lui faisait paraître bénin ce qui l’attendait… Elle s’écarta du jean crasseux de Buzz, et demanda :

– Est-ce que je pourrais boire quelque chose ?

Al, de l’index, se pinçait une narine ; grâce à un petit tube de carton mince fiché dans l’autre, il aspira la ligne de cocaïne qu’il venait de profiler avec soin. Il ricana :

– Madame voudrait pas aussi un café et des croissants ?…

– Y a plus rien à boire, confirma Buzz ; sauf, peut-être, de la flotte gelée, à l’extérieur !

– Je veux bien, dit Liz. S’il vous plaît.

Sous l’œil éberlué d’Al Capone, Buzz ramassa la clenche et se dirigea vers la porte, qu’il ouvrit en enfonçant le carré dans la serrure ; une bouffée d’air glacé pénétra dans la cabane, et Liz se mit à trembler. Al se leva, l’œil mauvais.

– Tu vas débloquer comme ça longtemps ? lança-t-il à l’adresse de Buzz ; si elle veut du pétrole, tu vas creuser un puits ? Elle essaie de nous doubler, t’as pas compris ?

Buzz se retourna, indécis ; la fille lui sembla inoffensive, blême et nue, recroquevillée sous l’attaque du froid vif qui avait investi les lieux. Résolument, il plongea dans la nuit. Il alluma son Zippo, et repéra assez facilement le gros bidon qui se trouvait toujours aux abords de la baraque. S’aidant d’un morceau de ferraille, il brisa la surface gelée, et rapporta quelques morceaux de glace dans le creux de ses mains, qu’il tendit à Liz.

– Magne-toi, grognasse, c’est froid !

Liz s’empara des glaçons qu’elle porta avidement à ses lèvres ; bien que transie, elle se sentit revivre lorsqu’elle les fit fondre sur sa langue. Al remontait la fermeture à glissière de son blouson ; son visage en lame de couteau exprimait la colère et le dépit. Il foudroya du regard son compagnon, et dit d’une voix blanche :

– Je te laisse à tes amours, pauvre con !

Moi, j’en ai assez vu, j’m’arrache. À bientôt, si tu voles pas en taule dans pas longtemps, escorté par ta chérie !

– Pédé ! rétorqua Buzz ; t’es plus jalmince qu’un bataillon de gonzesses !

Al ne répondit rien ; le son de ses pas décrût rapidement. L’air boudeur, Buzz referma la porte d’un coup de pied, et leva les yeux sur Liz, qui se tenait gauchement debout, adossée à la cloison, les mains croisées devant son sexe.

– La nuit est à nous, dit-il avec un sourire jaune.

VI

Le commissaire Flament désigna un siège à Philippe Auger, qui s’assit face au vieux bureau de son chef. Il tenta d’avoir l’air vif et attentif, malgré la gueule de bois qui lui taraudait les tempes ; ce n’était vraiment pas très malin d’avoir fait cette virée, la veille, avec cette pute pas possible, qu’il avait ramassée rue Quincampoix, et qui lui avait coûté, tout compris, dans les soixante sacs… Mais quoi, cette petite gourde de Léonie n’avait pas à le traiter comme elle l’avait fait… même si c’était de sa faute. Philippe Auger se rendit compte que Flament venait de lui adresser la parole, et attendait une légitime réponse à sa question.

– Euh ! excusez-moi, patron, vous disiez ?

– Je vous demandais où vous en étiez dans l’affaire Baudet… Ça ne va pas ?…

– Si, si, patron ! s’empressa Auger ; je viens du labo, justement. Les balles extraites du corps de Roger Baudet ont été tirées à plusieurs mètres ; calibre 7,65. Peut-être un Beretta, mais ce n’est pas certain. Le crime a eu lieu en fin de journée ; le meurtrier attendait sans doute sa victime qui rentrait du travail. L’individu barbu repéré par la concierge a toutes les chances d’être notre homme.

– C’est tout ? questionna froidement le commissaire en allumant une gauloise ; c’est bref…

– Euh, certes, patron ! mais je n’en suis qu’au début de l’enquête, et…

– Vous connaissiez bien le brigadier Fargier, je crois, coupa Flament.

Auger fronça les sourcils.

– En effet, mais que…

– Il est mort hier soir, coupa à nouveau le commissaire ; assassiné ainsi que son épouse, qui a été horriblement torturée à l’aide d’un appareil ménager qu’on lui a introduit dans le…

Flament fit un geste explicite.

– Nom de dieu ! lâcha Auger ; Lucien Fargier ! oui, je le connaissais bien…

– Je compatis à votre douleur, fit cyniquement Flament ; et vous devriez aller voir de plus près cette histoire. La voisine de Fargier a vu un homme qui pourrait bien être l’assassin. Un barbu, élégamment vêtu…

Auger ouvrit la bouche, et oublia de la refermer ; Flament s’impatienta :

– Eh bien ? Le printemps vous travaille ? Qu’est-ce que vous attendez ?…

Philippe Auger se leva précipitamment et bafouilla quelque chose d’inintelligible ; rapidement, il sortit. Flament secoua la tête et ouvrit un dossier.

– Il n’y a pas le moindre doute, dit sourdement Philippe, en touillant du bout de sa fourchette un merlan mal cuit ; j’ai fait comparer les balles, et elles ont bien été tirées par la même arme. Le Signalement du barbu correspond également. Je n’y comprends rien.

Léonie mangeait avec appétit la chair fadasse de son poisson ; elle questionna, la bouche pleine :

– Tu ne comprends pas quoi ?

Auger avala une goulée de muscadet et répondit d’un air agacé :

– Je ne comprends pas quel rapport il pouvait y avoir entre un jeune repris de justice comme Baudet, et un brigadier de police de quarante-cinq ans comme Lucien Fargier ! Voilà ce que je ne comprends pas !

– T’énerve pas, fit tranquillement Léonie en se resservant de son horrible mixture. T’as de la peine ?…

Auger alluma une cigarette, renonçant à finir son assiette.

– Ça ne va pas jusque-là… Je connaissais bien Lucien, j’ai démarré dans un commissariat où il était déjà brigadier… mais nous ne nous voyions plus guère depuis un bon moment. Seulement, quand je pense à ce qu’ils ont fait à sa femme… C’est tellement dégueulasse ! Et pourquoi, bon dieu, pourquoi ?…

– Une vengeance… dit Léonie, à tout hasard.

Philippe Auger eut un rire sans joie.

– Ma pauvre puce… une vengeance ! Fargier était la crème des flics ! et on se serait vengé de semblable manière de Baudet ! Non, ça ne tient pas debout.

– Chais pas, moi ! fit Léonie en débarrassant la table.

Auger non plus ne savait pas. Là était précisément son problème. Fargier, Baudet… il se versa un verre de muscadet et regarda sa montre : déjà dix heures… L’envie ne lui avait pas passé, malgré son escapade de la veille ; c’est de Léonie dont il avait envie… Celle-ci allait et venait, avec sa petite robe imprimée et son tablier spécial cuisine noué autour des hanches ; l’on eût dit qu’elle faisait exprès de se pencher en avant sous le nez de Philippe, dans un but qui échappait au jeune inspecteur, et qui mettait en valeur sa croupe rebondie ; Philippe n’y résista pas… Il glissa une main sous la robe, le long d’une cuisse satinée, et empauma une fesse ; Léonie se redressa brusquement.

– S’il te plaît, Philippe ! fit-elle sèchement.

– Justement, chérie, il me plaît !

Philippe se leva et enlaça étroitement Léonie, qui lui rendit gentiment son baiser ; la taille fine et souple ploya dans ses bras ; il frotta lascivement son ventre contre celui de la jeune femme, qui tenta de se dégager.

– Allons, reste tranquille ! ce n’est pas encore fini, et…

– Ça ne fait rien, murmura Philippe, qui pétrissait fébrilement les lombes de Léonie ; j’ai envie de toi, tu me rends fou !

– Philippe, ne fais pas ça !

Sans se soucier du mécontentement de sa compagne, le jeune homme lui réunit les poignets dans le dos, et la courba sur la table, renversant la bouteille de vin ; prestement, il troussa la robe et tira l’élastique du slip qui tomba à mi-cuisses. Léonie poussa un rugissement de rage ; Philippe, déchaîné, extirpait le tampon.

– Tu es ma femme ! souffla le jeune homme ; tu es à moi… laisse-toi faire, ou gare à tes fesses !

Léonie se tortillait frénétiquement, sans parvenir à se libérer de l’étreinte vigoureuse de son amant ; elle l’entendit déboucler sa ceinture, puis sentit la virilité durcie chercher un passage entre ses cuisses. Elle aboya :

– Si tu n’arrêtes pas immédiatement, tout est fini entre nous ! Je te quitte ! Salaud ! Flic pourri !

– Fais attention à ce que tu dis !

– Poulet minable ! renchérit Léonie d’une voix stridente ; poujadiste !

Philippe blêmit quelque peu ; enserrant d’une seule main les fins poignets de Léonie, il démarra une athlétique fessée en grondant :

– Retire immédiatement ce que tu viens de dire !

La petite salle à manger résonnait des cris perçants de Léonie et du bruit cadencé des claques infligées à son délicieux postérieur, qui virait au rouge brique ; le voisin du dessous frappa au plafond, sans pour autant arrêter le bras vengeur de Philippe, qui répétait :

– Retire ce que tu as dit !

Brusquement, la jeune femme cessa de se débattre ; la joue posée sur la table, parmi les miettes éparses, elle se mit à sangloter. Philippe cessa net la correction et lâcha Léonie ; il balbutia :

– Excuse-moi, chérie… je suis une brute… Ne pleure plus, je t’en prie…

Sans un mot, et sans un regard, la jeune femme remonta sa petite culotte sur les globes brûlants de sa croupe ; très raide, elle disparut dans la chambre. Philippe haussa les épaules et alluma une gauloise ; quelqu’un sonna à la porte. En grommelant, le jeune homme alla ouvrir.

– Je vous préviens, vitupéra le voisin du dessous ; si vous continuez vos conneries après dix heures du soir, j’appellerai les flics, moi !

VII

Il y avait du monde, le vendredi soir, au Bar-des-Amis ; il y faisait chaud et moite, comme dans un sauna malsain, où la chaleur serait produite par un gros radiateur à mazout aux effluves malodorants, et la buée remplacée par la fumée de dizaines de cigarettes. Dans l’arrière-salle, les boules d’ivoire claquaient sec sur le tapis de feutrine verte. Derrière un philodendron en matière plastique (les plantes naturelles ne résistaient pas plus de trois semaines) l’homme lisait France-Soir. Sur le guéridon à dessus de marbre, les glaçons fondaient lentement dans le verre de pastis auquel il n’avait pas touché. Chaque fois qu’entrait un client, amenant avec lui un tourbillon de froide humidité, l’homme lançait vers la porte un regard aigu, au ras des feuillets de son journal. Lorsque Alphonse Casteret pénétra dans le bistrot, l’homme ne s’intéressa plus qu’à lui.

Casteret se fraya une place au bar en jouant des épaules ; le loufiat, arborant un sourire aussi large qu’hypocrite, lança bien fort :

– Comme d’habitude, monsieur l’inspecteur ?…

L’homme plia son journal et posa sur la table quelques pièces de monnaie ; Casteret allait vider son calva cul sec, et en commander un second, qu’il boirait en deux lampées ; le tout ne prendrait que trois ou quatre minutes, comme tous les soirs. Puis, il gravirait les durs escaliers de la rue du Mont-Cenis, et prendrait à droite la rue Custine, où il habitait, avec sa femme et ses deux fils. L’homme caressa doucement sa barbe blonde et sortit dans la nuit. Un sale crachin faisait luire les rampes de fer, sous la lumière pauvre des lampadaires ; l’homme grimpa souplement deux volées de marches et se retourna. La porte du Bar-des-Amis venait de s’ouvrir, et livrait passage à l’inspecteur Casteret, qui commença de gravir les degrés de pierre, dos voûté, les mains enfoncées dans les poches de son imperméable kaki. Le barbu dégaina son automatique et fit jouer le cran de sûreté ; lorsque Casteret fut à environ trois mètres de lui, il fit feu.

L’impact projeta l’inspecteur contre la rampe ; il émit un râle sourd et porta la main à sa poitrine ; il leva vers son agresseur un visage hébété. En contrebas, un homme et une femme sortirent en riant du Bar-des-Amis ; Casteret tenta d’appeler à l’aide, mais, seul un chuintement douloureux franchit ses lèvres. Le barbu tira une nouvelle fois et s’élança quatre à quatre dans les escaliers, vers la place du Tertre. Casteret chuta lourdement et roula jusqu’au palier inférieur où il demeura immobile sous la pluie qui tombait plus fort. Le barbu, essoufflé, parvenait en haut de la rue ; il n’entendit pas le cri horrifié de la femme qui venait de buter sur le corps de l’inspecteur Casteret.

Lorsque, vingt-quatre heures plus tard, Philippe Auger apprit la nouvelle, il dut s’asseoir… Il se fit conduire à l’hôpital Bichat, où il fut reçu par le docteur Verdier.

– Une balle dans le poumon gauche, tout près du cœur, expliqua placidement l’homme en blanc ; une autre dans la rate… fort peu d’espoir.

– Puis-je le voir, docteur ?

L’autre fit une moue :

– Le voir, si vous y tenez… Lui parler, certainement pas ! Un de vos collègues l’a déjà interviewé tout à l’heure, et il a failli y passer…

– Bon. Et les balles ? Qu’en avez-vous fait ?

Le docteur Verdier poussa fermement son visiteur vers la porte.

– Elles sont aux mains de vos archers ! Je n’allais pas m’en faire un sautoir… Maintenant, si vous voulez bien me laisser, j’ai du travail.

Philippe se laissa expulser sans réagir ; les plus folles hypothèses l’assaillaient. Bouillonnant, il fonça à la P.J. et mit près d’une heure à savoir le nom de celui de ses collègues qui s’occupait de l’agression ; bien entendu, il était absent. Auger parvint à le rencontrer sur le coup de seize heures.

– Il faut absolument comparer les balles extraites du corps de Casteret avec celles qui ont tué le brigadier Fargier et Roger Baudet, dit-il fébrilement ; si je ne me trompe pas…

Le commissaire principal Appert toisa son subordonné avec condescendance ; il alluma sa courte pipe de bruyère, et prit le temps d’en tirer quelques bouffées avant de répondre :

– Et… pourquoi y aurait-il un rapport, selon vous ?…

Philippe Auger se troubla légèrement.

– Eh bien… Casteret et Fargier se connaissaient bien, ils étaient même amis depuis plusieurs années… je… j’ai le pressentiment que les deux affaires sont liées.

– Pressentiment, hein ?… sourit Appert ; comme Sherlock Holmes en avait parfois…

Auger ne releva pas le sarcasme.

– Vous avez pu interroger Casteret ? questionna-t-il.

– Un peu, mais il ne sait rien ; il ne peut même pas décrire précisément son agresseur, qu’il n’a entrevu qu’à contre-jour.

– Faites quand même comparer les balles… insista Auger ; c’est une faveur que je vous demande.

– Okay, okay, soupira Appert ; il ne faut rien négliger, dans notre profession ; même les intuitions féminines de Sherlock Holmes…

L’intuition « féminine » de l’inspecteur Auger se révéla fondée, ce qui n’éclaircissait guère l’affaire. Alphonse Casteret succomba, deux jours plus tard, à ses blessures, et Philippe Auger vint présenter à la veuve ses sincères condoléances.

Mme Casteret avait les yeux rouges et gonflés.

– Je lui disais tout le temps que c’était un sale métier ! geignit-elle ; mais il aimait ça…

– Est-ce qu’il voyait souvent Lucien Fargier, ces derniers temps ?

– Oh, nous les avions à dîner environ une fois par mois… Alphonse aimait beaucoup Lucien, il le considérait un peu comme son père, qu’il n’avait jamais connu. C’est Lucien qui avait guidé ses premiers pas dans le métier, quand il n’était encore qu’un jeune flic en uniforme…

Auger hocha la tête ; il savait tout cela, pour avoir été lui-même un inséparable des deux défunts. Jamais deux sans trois… le vieil adage traversa sa pensée, et il se sentit très mal à l’aise. Mme veuve Casteret ne put rien lui apprendre d’utile, et le jeune homme prit congé, sur d’ultimes et larmoyantes paroles dites de réconfort. Plutôt déprimé, il prit le chemin de la rue Saint-Honoré, où Léonie lui faisait la gueule depuis trois jours…

La main calleuse, aux ongles sales, suivit la courbe gracile du cou, parvint à l’épaule, et glissa sur un sein. Liz, impassible, fixait un point imprécis, au-dessus de l’épaule de Buzz. Ce dernier pinça du pouce et de l’index le bourgeon de chair du mamelon, et serra, jusqu’à obtenir une réaction de la jeune femme.

– Dis voir un peu, morue ! apostropha le voyou ; tu m’avais promis ta participation, y’m semble… si tu restes comme un bout de bois, je vais être obligé de te faire danser, moi !

– Excusez-moi, bredouilla Liz ; je suis un peu secouée, il faut comprendre… Laissez-moi le temps de…

– N’essaye pas de m’avoir au baratin ! trancha l’autre ; fous-toi à genoux, et fissa !

Liz s’exécuta avec angoisse ; il était facile de prévoir les intentions du voyou, et elle n’était pas sûre de pouvoir lui faire sans vomir à nouveau ce qu’il n’allait pas tarder à exiger. L’ordre tomba, volontairement obscène ; Buzz la saisit aux cheveux, et lui posa sur la nuque le tranchant de son inséparable couteau.

– Des fois que t’aurais la mauvaise idée de faire une fausse manœuvre… ricana-t-il.

Avec des gestes gauches, Liz ouvrit le pantalon de son tourmenteur et le fit descendre jusqu’aux genoux ; ensuite, le slip. Une odeur de fauve la suffoqua un instant ; elle ferma les yeux et s’exhorta au calme. Buzz serra la poignée de cheveux blonds et s’impatienta :

– C’est pas le moment de faire ta prière ! Qu’est-ce que t’attends ?

Liz prit l’homme dans ses doigts tremblants et glacés ; elle aimait, en d’autres circonstances, offrir cette caresse à ses amants ; elle pensa très fort à Michel, l’homme qu’elle n’avait jamais cessé d’aimer vraiment malgré son abandon ; l’homme qui lui avait tout appris des choses de l’amour, qui lui avait appris la joie d’être mère, et aussi que la trahison d’un être aimé est une chose bien douloureuse. Liz happa le gland qui lui emplit la bouche. Elle entendait la voix douce et sensuelle de Michel, lorsqu’elle lui avait ainsi fait le don de ses lèvres ; il l’avait guidée, de la main et de la parole ; et elle avait eu l’impression d’accomplir un acte sacré, avec ses rites et ses lois… Deux larmes amères s’échappèrent de ses yeux, et roulèrent sur la dure colonne qui violait sa bouche. Buzz eut un gémissement rauque.

– Ben, ma salope ! s’exclama-t-il, quelle technique !

Cette grossière remarque chassa l’image de Michel, et Liz fut tentée de mordre, jusqu’à ce que ses dents se rejoignent… Mais, la lame froide frôlait toujours sa nuque, et Liz ne voulait pas mourir. Elle s’appliqua à sa tâche, en espérant que l’homme n’irait pas jusqu’au bout de son plaisir ; la seule idée de recevoir dans sa gorge le liquide visqueux la mettait au bord de la syncope.

Au bout de quelques instants, Buzz se retira de sa bouche ; sans la quitter des yeux, il recula et ôta complètement le jean qui saucissonnait le long de ses jambes, afin d’être davantage à son aise. Nu jusqu’à la taille, avec ses chaussettes et son blouson clouté, Buzz était parfaitement ridicule, et la jeune femme, en toutes autres circonstances, eût éclaté de rire ; mais, pour lors, elle n’éprouvait que crainte et dégoût devant les jambes blêmes et velues, piquetées de malsains petits boutons rougeâtres. Elle eut un éblouissement ; ses genoux qui s’écorchaient sur le plancher rugueux lui faisaient mal ; elle demanda :

– Je peux me relever, s’il vous plaît ?

Buzz la considéra en se caressant vicieusement ; il dit :

– Relève-toi, et branle-toi.

Liz, dont les jambes tremblaient nerveusement, porta une main incertaine à la toison bouclée de son ventre ; elle eut quelque difficulté à écarter les lèvres sèches et brûlantes de son sexe ; Buzz ricana :

– Ça t’excite, hein ?…

Liz approuva de la tête, mais ses traits crispés la démentaient.

– Dans le fond, poursuivit le voyou, t’es plutôt contente de ce qui t’arrive, pas vrai ?… Vous êtes bien toutes les mêmes, vous, les gonzesses ! Le viol, ça n’existe pas… D’ailleurs, si t’allais aux flics, ça les ferait bien marrer !

Liz songea qu’hélas ce salaud avait sans doute raison ; elle murmura :

– Je ne préviendrai pas la police.

– T’auras raison, poulette ! estima Buzz.

Un certain espoir renaissait au cœur de la jeune femme ; Buzz n’avait sûrement pas l’intention de la tuer… Restait un mauvais moment à passer, certes, mais elle n’en mourrait pas… Elle se répéta ces derniers mots, comme une litanie salvatrice. Buzz lui fit un signe :

– Amène-toi un peu par ici !

Liz s’approcha ; la saisissant par un bras, l’homme la fit virevolter et la courba sur la table, où ses seins s’écarsèrent rudement. Une main brutale pesa sur sa nuque, une autre remonta entre ses cuisses, qu’elle dut écarter ; sous ses yeux, à une dizaine de centimètres, la poignée de la porte la narguait. Son cœur eut des ratés ; elle ne sentait même plus la dextre qui courait sur ses fesses, ni le souffle chaud au creux de ses reins ; le morceau de ferraille l’hypnotisait littéralement. Tout doucement, sa main glissa sur les planches, tandis que Buzz tentait de la pénétrer en jurant sourdement. Elle s’entendit susurrer d’une voix prometteuse :

– Tu n’y arriveras pas comme ça, chéri… laisse-moi faire…

L’étreinte du garçon se relâcha, tandis qu’il grommelait :

– T’es même pas mouillée !

D’un geste vif, Liz se retourna, la clenche serrée dans sa main droite, si fort que ses doigts en étaient tout blancs ; son genou heurta violemment le bas-ventre de Buzz, qui, douloureusement surpris, tomba à la renverse en poussant un râle rauque ; en trois bonds, la jeune femme fut contre la porte ; sa main tremblait, et la tige carrée cliqueta sur la serrure, sans s’introduire dans l’orifice qui lui parut soudain minuscule ; elle gémit de terreur. Le temps, pour elle, s’était démultiplié ; elle voyait la tige percée de petits trous s’enfoncer en raclant dans son logement ; elle percevait dans son dos les grondements rageurs de l’homme qui se redressait avec peine ; sa nuque et ses épaules se couvrirent de chair de poule. Sa tentative était ratée, elle le savait déjà ; elle attendait le coup qui allait l’assommer, la tuer, peut-être ; elle fit tourner la poignée de toutes ses forces, mais la porte ne s’ouvrit point. Elle tourna dans l’autre sens, et, cette fois, le battant s’écarta du chambranle. Un vigoureux coup de pied le referma, et Liz considéra, hébétée, la clenche qui lui restait dans la main. Elle fut secouée d’un rire désespéré. Se retournant, elle fit face à Buzz, qui grinçait des dents ; elle hoqueta :

– C’est un peu râpé, dirait-on !

Le voyou psalmodiait des insultes à voix basse, en se tenant le ventre ; il cracha au visage de la jeune femme, qui ne parvenait à s’arrêter de rire.

– T’aurais pas dû faire ça, haleta-t-il ; je vais te crever !

Liz, le regard fou, lui rendit son crachat, et hurla :

– Te gêne pas, petite ordure ! J’aime mieux crever que de voir encore ton cul mal lavé et de subir ta connerie triomphante ! Paumé ! Minable !

Buzz s’essuya le visage du dos de la main, et se mit à gifler la jeune femme avec violence, de la paume et du revers, jusqu’à ce qu’elle s’écroulât évanouie à ses pieds, les lèvres en sang.

VIII

Pour la énième fois, Philippe Auger relisait les deux lignes, dactylographiées bien au centre de la page blanche ; l’enveloppe, elle, était encore aux mains des spécialistes du labo. Il avait trouvé la lettre, la veille au soir, dans sa boîte, au milieu d’un flot de publicités sans intérêt, et il l’avait immédiatement portée aux services de police compétents, laissant en plan Léonie et son dîner. Il était rentré chez lui aux alentours de vingt-trois heures, avec les premiers renseignements, d’ailleurs négatifs, et avait dû absorber tristement un ignoble lapin chasseur en barquette, le repas de Léonie ayant, paraît-il, complètement cramé… Il n’avait pas protesté, les choses allant suffisamment mal comme ça dans son ménage, et s’était promis d’être, le lendemain, un adorable petit futur mari… C’est pourquoi, lorsque retentit pour la seconde fois l’appel à la soupe de Léonie, Philippe Auger jeta dans le tiroir de son bureau la note qui le tourmentait depuis la veille, et fonça, avec un entrain parfaitement simulé, dans la petite salle à manger, en lançant un :

– Hmmmmm ! ça sent bon !

– C’est sûrement dégueulasse, annonça Léonie d’un ton sinistre ; mais c’est pas tous les jours dimanche !

Avant même d’attaquer sa blanquette, Philippe sentit son estomac se rétrécir ; il examina d’un œil torve son assiette fumante, et soupira :

– Chérie… tu ne vas tout de même pas me martyriser pendant un mois à cause de cette histoire ridicule…

Léonie leva sur lui un regard volontairement étonné :

– Pardon ?… Que veux-tu dire ?

Philippe esquissa un triste sourire, et planta résolument sa fourchette dans la viande caoutchouteuse.

Le repas se déroula silencieusement ; le jeune homme avait décidé de ne se fâcher en aucune circonstance, et il tiendrait bon… Comme à son habitude, quoi qu’elle pût absorber, Léonie se resservit, sans proposer à Philippe d’en faire autant. Il en fut plutôt soulagé… L’avertissement était fondé : la chose était résolument imbouffable.

Ayant ingurgité la dernière bouchée, Léonie passa dans la pièce voisine, et brancha la télévision ; Philippe ne réagit point. Les yeux dans le vague, il revit cette foutue lettre. Si l’on pouvait appeler ça une lettre… Une feuille de papier 21 X 29, très ordinaire, sur laquelle étaient inscrits des chiffres et des noms :

« 1. Roger Baudet. 2. Lucien Fargier. 3. Alphonse Casteret. 4. ?… »

Et cette feuille, sous enveloppe, lui avait été adressée à lui, Philippe Auger, inspecteur de police ! D’après le tampon, la lettre avait été postée à 18 h 30, rue du Louvre. A priori, aucune empreinte digitale ne s’y trouvait, et les caractères la composant pouvaient appartenir à n’importe quelle machine à écrire courante. Autrement dit, Philippe Auger ne disposait pas du moindre indice qui lui permît de se lancer sur une piste quelconque. Pour sa première enquête, il était gâté ! Parallèlement, que l’assassin lui envoyât ce feuillet ne manquait pas d’intérêt ; mais qu’est-ce que cela voulait dire ? Qu’il était, comme ses deux collègues, destiné à se faire tuer ? Et que venait faire dans tout cela un individu comme Roger Baudet ?…

Le pauvre Casteret était un habitué du Bar-des-Amis, où il prenait, quasiment tous les soirs, un bref apéritif, avant de rentrer chez lui. Le barman avait parlé aux enquêteurs d’un homme portant une barbe blond roux, qui était sorti du bistrot, quelques minutes avant le policier ; ce monsieur venait relativement souvent dans le bar, toujours vers la même heure, soit peu avant l’arrivée de Casteret… et, depuis l’agression, on ne l’avait pas revu. Toujours le mystérieux barbu ! Auger s’épongea le front de sa serviette ; les choses se présentaient fort mal ; son enquête piétinait, comme on dit dans les journaux ; d’ailleurs, ceux-ci commençaient à en parler en termes ironiques, et le commissaire Flament appréciait assez mal ce fait. Auger sentait bien que son chef direct le considérait comme trop peu expérimenté pour mener à bien une affaire qui prenait de telles proportions, et il n’était pas loin d’être d’accord avec lui, ce qui le plongeait dans des abîmes d’amertume. Il aurait souhaité s’en ouvrir à Léonie, mais il n’osait pas. Décidément, la passe était bien mauvaise pour le jeune inspecteur…

Serrant les dents, Auger retourna dans son bureau, où les rumeurs du feuilleton télévisé le poursuivirent ; à nouveau, il examina la liste. Dans quel but la lui avait-on envoyée ? Pour le narguer ? Pour l’avertir qu’un nouveau crime se préparait qu’il ne pourrait empêcher ? Ou bien, que ce serait lui la prochaine victime ? Et, qui pouvait prouver qu’il ne s’agissait pas d’un mauvais plaisant, d’un cinglé n’ayant rien à voir avec le mystérieux barbu ?… Rien, bien sûr.

Casteret, Fargier et lui se connaissaient pour avoir travaillé ensemble, alors qu’ils n’étaient que de jeunes patrouilleurs ; puis, ils avaient été mutés dans la région parisienne. Lucien Fargier s’était vu décerner le grade de brigadier-chef, et Casteret, au bout de quelques mois, celui d’inspecteur-adjoint, comme lui, Philippe Auger. Rien de particulier dans tout cela, et aucun rapport, ni de près ni de loin, avec Baudet, qu’ils n’avaient jamais rencontré. On fouillait le passé des trois victimes depuis des jours et des jours, sans que le moindre fait nouveau vienne éclaircir ce pot-au-noir. Auger souhaita presque être le quatrième cadavre… Prévenu, il serait sur ses gardes, et il ne se laisserait pas descendre comme un lapin !

En un geste machinal, l’homme caressa sa barbe. Il parcourut d’un regard pensif les murs nus de la petite chambre mansardée, le lit étroit, la table basse, le lavabo jauni où gouttait sempiternellement le robinet défectueux. Une vague nausée lui tourna l’estomac. Il alla ouvrir le frigo portatif posé près du lit, et en sortit une bouteille de cognac ; il but une longue rasade, au goulot, et rangea le flacon. Par la lucarne, il contempla le ciel gris qui s’assombrissait de minute en minute ; il hocha la tête et vérifia le chargeur de son Béretta ; puis, il visa soigneusement le silencieux. Pour la quatrième fois, un homme allait mourir de sa main. Le barbu sourit en se remémorant les soubresauts de Mme Fargier… Certes, il l’avait tuée, mais elle ne comptait pas pour lui ; sa mort n’avait eu lieu que pour mieux torturer Fargier, qu’il eût aimé pouvoir faire durer davantage. Il haussa les épaules. Tant pis… le prochain allait en voir de toutes les couleurs, il se le promettait…

Liz revint à elle sous l’action d’une cuisante douleur en travers des reins. Elle était étendue, à plat-ventre, sur le plancher poussiéreux qui buvait le sang coulant de son nez et de sa bouche ; hébétée, elle vit les pieds de Buzz, à quelques centimètres de son visage. Un sifflement retentit, et une nouvelle brûlure lui arracha un cri de souffrance ; elle roula sur elle-même, levant les mains pour se protéger. Buzz, toujours à demi-nu, levait son bras armé de son large ceinturon, qu’il avait enroulé autour de son poing ; la lanière de cuir atteignit la jeune femme en pleine poitrine, et elle hurla. Elle tenta de se mettre debout, mais Buzz la cingla aux jambes, et elle retomba lourdement sur le flanc ; le ceinturon laissa une trace rouge sur ses fesses maculées de plâtre et de terre.

– Tu vois, fit le voyou, un mauvais rictus aux lèvres, t’aurais dû rester sage !

Et il abattit le fouet improvisé sur la peau tendre du ventre ; Liz se plia en deux, la bouche grande ouverte sur un cri que sa gorge contractée ne parvint pas à libérer. Des flashes incandescents éclatèrent devant ses yeux.

– Je ferai tout ce que vous voudrez ! hoqueta-t-elle.

– Sûr ! siffla Buzz entre ses dents serrées ; je vais te passer l’envie de recommencer tes conneries !

Liz reçut un nouveau coup sur les seins, et jeta un râle de bête blessée ; elle ne savait quelles paroles trouver pour interrompre cet infernal supplice. Sa tête retomba sur le plancher avec un bruit sourd, et elle s’évanouit à nouveau. Essoufflé, le front emperlé de sueur, Buzz décocha rageusement un coup de pied dans les côtes de la malheureuse. Il traîna sans ménagements le corps inanimé, et le jeta sur le châlit. Entretenant de la main une érection chancelante, il grogna :

– Y a pas, faut qu’tu y passes !

IX

Le gros homme en smoking râpé ouvrit sans frapper la porte de la loge, et lança d’une voix de fausset :

– Lola, c’est à toi dans cinq minutes !

Lola Napoli sursauta, et le pinceau chargé de rimmel lui frôla la pommette, maculant d’un trait noir l’épaisse couche de fond de teint ocré.

– Bordel ! jura Lola ; tu peux pas prévenir quand tu ramènes ta panse ? Regarde ce que tu m’as fait faire !

Le gros constata le dommage causé au maquillage de Lola sans trop s’émouvoir.

– C’est à toi dans quatre minutes et demie, fit-il avant de disparaître.

Lola jura derechef en effaçant fébrilement le dérapage à l’aide d’un coton rose. Ayant réparé les dégâts, elle ajusta sur sa tête l’abondante perruque noire, qui lui croula jusqu’aux fesses. Elle donna quelques coups de brosse, et s’examina d’un œil critique dans le miroir flanqué de quatre ampoules nues ; avec une petite grimace contrariée, elle repoudra ses joues, tentant vainement d’atténuer l’ombre bleue de sa barbe, pourtant fraîchement rasée. Puis, elle se mit debout, et lissa sur ses hanches étroites la longue robe pailletée, fendue sur le côté droit. Elle entendit de maigres applaudissements, facilement couverts par les coups de cymbales qui ponctuaient la fin du numéro de Jack et Cynthia, les plus minables équilibristes qu’elle eut jamais rencontrés. En houlant de la croupe, Lola Napoli quitta sa loge et pénétra en coulisses.

– C’est à toi, dit le gros homme en se grattant l’entrejambe.

Lola, pour toute réponse, lui tira la langue.

La salle du Crazy-Crazy n’excédait pas six mètres sur sept, surface qu’emplissaient largement un bar, tout au fond, et une demi-douzaine de tables recouvertes de nappes rouges. Les murs étaient noirs, ce qui avait l’avantage de masquer leur extrême vétusté et les colonies de cafards qui vivaient en ces lieux ; l’aération y était un luxe inconnu, et la fumée des cigarettes stagnait en lourdes nappes, irritant les yeux des spectateurs, assez nombreux en ce samedi soir.

Le rideau de peluche rouge s’ouvrit en grinçant, et Lola Napoli apparut, dans le faisceau mauve d’un projecteur, tandis que le pianiste maison attaquait l’introduction de A Surrentina.

Quelques rires retentirent dans la salle lorsque Lola entama la mélodie d’une voix de ténor, d’ailleurs fort bien placée.

– À poil ! lança un jeune homme en complet trois-pièces, qu’accompagnait une dame visiblement gênée.

Lola interrompit sa romance, et rétorqua aussitôt :

– Un peu de patience, chéri ! En attendant, touche à ton cul !

Les spectateurs éclatèrent de rire, des applaudissements fusèrent. Dans la coulisse, le patron se frotta les mains ; c’était ce genre d’incident qui faisait le succès de sa boîte, et Lola était très forte à ce jeu. Dès la fin de sa chanson sirupeuse, la batterie entra en jeu, sur un rythme frénétique ; un cellulo rouge remplaça le mauve, et Lola se mit à se trémousser lascivement. D’un geste étudié, elle fit glisser une fermeture Éclair et se dépouilla d’un seul coup de sa robe, qu’elle lança sur la première table près du podium, déclenchant des braillements enthousiastes. En soutien-gorge de strass et slip minimum, elle reprit sa danse, dont les figures confinaient à la plus parfaite obscénité. Une trompette au son fêlé s’était jointe au roulement des tambours, et Lola fit sauter son soutien-gorge, révélant des seins gonflés au silicone ; dans la salle, le délire atteignit des proportions qui mirent la verrerie en danger… Mais le numéro de Lola Napoli s’acheva sur cette touche d’érotisme ; le projecteur s’éteignit quelques secondes, et, quand il se ralluma, la belle avait disparu.

Lola entra dans sa loge, qui lui parut plus petite et plus sale que d’ordinaire, et elle alluma une Craven à bout de liège. Elle se dit qu’elle ne ferait pas de vieux os dans cette boîte merdeuse ; elle valait mieux que ça. Elle passa un peignoir vieux rose, qui sentait la sueur rance, et soupira. On frappa discrètement à la porte ; elle lança :

– Entrez !

Le jeune homme qui se tenait gauchement dans l’encadrement de la porte lui plut tout de suite : d’abord, il était beau ; ensuite, sa mise soignée sentait le fric, et Lola aimait l’argent… Elle susurra :

– Eh bien, entrez… je ne vous mangerai pas…

Le jeune homme referma le battant et balbutia :

– Je… je voulais vous dire combien j’avais apprécié votre numéro, je… j’ai rarement vu quelque chose d’aussi… érotique !

Lola se rengorgea, sourit langoureusement.

– Vous allez me faire rougir ! minauda-t-elle.

– Est-ce que nous pourrions… bavarder un instant ?… s’enquit le jeune homme.

Lola avait déjà compris, mais elle joua le jeu.

– Bien sûr… Je vous écoute…

Le trouble du visiteur s’accrut ; il sourit bêtement et porta à ses lèvres une cigarette noire et or ; il bafouilla :

– Je voulais dire, pas ici… Nous pourrions aller prendre un verre, et…

– Ce que vous êtes coquin, vous, alors ! fit Lola ; mais je veux bien… vous êtes très sympathique…

– Merci ! souffla le jeune homme.

– Tournez-vous, reprit Lola ; je dois m’habiller. C’est la première fois que vous venez au Crazy-Crazy ?

– Oh, non ! dit l’autre, en se tournant vers le mur où étaient punaisées des photos de son idole ; depuis que vous êtes à l’affiche, je suis venu au moins six fois ! Mais je n’avais jamais osé venir vous importuner…

Lola eut un rire de gorge :

– Allons, vous ne m’importunez pas ! J’adore les garçons dans votre genre !

Ouvrant sa mini-penderie, Lola délaissa le jean qu’elle portait après s’être démaquillée, et enfila une petite robe noire ajustée, à col montant.

– Mais, j’y pense ! s’exclama-t-elle, si nous montions chez moi ?… J’ai un appartement juste au-dessus du théâtre, avec tout ce qu’il faut à boire…

– Je… je veux bien ! accepta le micheton.

Lola le précéda au long d’un couloir, puis d’un escalier aux murs peints en bordeaux écaillé ; au quatrième et dernier étage, elle ouvrit une porte à l’aide d’une clé plate, et tourna un antique commutateur électrique ; une boule chinoise répandit sa lumière douce dans le minuscule living parsemé de peaux de chèvre.

– C’est petit, mais confortable, assura Lola en ouvrant un bar déguisé en pétrin rustique ; que voulez-vous boire, euh… vous ne m’avez même pas dit votre nom…

– Jacky…

– Cognac, whisky, vodka ?…

– Un doigt de cognac, je veux bien, dit le jeune homme en s’asseyant sur un pouf marocain.

Lola posa deux verres sur la table basse, et couva son visiteur d’un regard plein de promesses en s’asseyant sur un second pouf. Ils burent en silence, puis le travesti entama la conversation :

– Vous savez, Jacky, d’habitude, je suis vénale, avec les messieurs… mais avec vous, je ne sais pas si je pourrai, vous êtes tellement mignon… Vous faites quoi, dans la vie ?

Jacky contempla rêveusement son verre ; il répondit doucement :

– J’assassine…

Le sourire de Lola resta accroché à son visage, comme un tableau pendu de travers à une cimaise.

– Pardon ? articula-t-elle.

– J’assassine, répéta Jacky, en plongeant son regard noisette dans les yeux du travelo.

Lola, un peu désarçonnée, émit un petit rire fêlé, en disant bêtement :

– Ben, vous, alors !

Jacky joignit son rire à celui de Lola, et sortit son automatique.

– Amusant, n’est-ce pas ? fit-il en se levant.

Le travesti ne sembla pas trouver la chose tellement cocasse ; sous la couche de poudre de riz que la sueur rendait boueuse, il verdit. Ses mains aux ongles peints se mirent à trembler.

– Tu étais plus fringant, la dernière fois que je t’ai rencontré ! remarqua Jacky.

Il fit un petit mouvement du canon de son arme :

– Debout, et tourne-toi, vite.

– Je ne comprends rien à vos salades ! chevrota Lola Napoli, en s’exécutant.

Jacky s’empara, sur la table, d’un lourd cendrier de marbre, qu’il abattit sauvagement sur le crâne du travelo ; celui-ci s’écroula lourdement sur la peau de chèvre, sans un cri. Le barbu enfila ses gants et alla tourner le verrou ; il enfonça deux kleenex dans la bouche de Lola, et maintint le tout avec une grosse bande de sparadrap ; enfin, il lui lia solidement les poignets dans le dos, à l’aide d’un mètre de fil électrique. Pris d’un doute, il fronça les sourcils et arracha la perruque noire ; sous les cheveux postiches, du sang apparut ; il avait cogné un peu fort. Il glissa son oreille sur la poitrine de Lola, puis se releva, rassuré : le cœur battait normalement. Jacky essuya son verre avec un mouchoir propre, et visita le studio, à la recherche d’une inspiration. La mini salle de bain lui plut. Baignoire-sabot en porcelaine rose, lavabo et bidet assortis, carrelage noir… Il revint dans le living, où Lola ne bougeait toujours pas. Dans le coin-cuisine, il trouva un réfrigérateur ; celui-ci contenait une bouteille d’Evian, qu’il déversa sur le visage crispé de sa victime. Lola revint lentement à elle et ouvrit les yeux.

– Allez, debout ! intima Jacky, en empoignant le travelo ; tu vas faire un brin de toilette !

Titubant, trop étourdi pour se rebiffer, Lola se laissa entraîner dans la salle de bain, et basculer dans la baignoire ; là, le barbu lui passa autour du cou la ceinture d’une robe de chambre, qu’il fixa à la robinetterie ; maintenant assise la chanteuse du Crazy-Crazy, parfaitement hébétée.

– Maintenant, fit le barbu, tu vas crever.

Le rimmel de Lola dégoulinait sur ses joues, en traînées noirâtres, et lui piquait les yeux ; elle se refusait à comprendre ce qui lui arrivait. L’homme fouilla dans la pharmacie murale, et en rapporta un petit objet plat, emballé dans un papier bleu.

– Tu lis les journaux, Lola ? interrogea Jacky, en déballant la lame de rasoir ; tu as peut-être appris la mort de Roger Baudet ?…

L’autre fit « non » de la tête, ses regards éperdus braqués sur les mains gantées du barbu.

– En ce cas, je t’apprends la nouvelle… Il est mort, et c’est moi qui l’ai descendu. Vous vous étiez perdus de vue, depuis quelques temps, je crois… Mais quand tu t’appelais encore Angelo Guccione, vous étiez plutôt copains ?…

Lola, à nouveau, secoua négativement sa face bariolée de maquillage, avec une certaine frénésie, ce qui fit rire Jacky.

– Je sais bien que si ! N’espère pas sauver ta sale peau en niant des évidences !

Il se pencha derrière Lola, et lui saisit les bras ; d’un coup sec, il entailla profondément le poignet gauche ; le travesti gesticulait en pure perte, s’étranglant à moitié ; un ruisselet de sang vermeil coula vers la bonde.

– Allons, ça ne fait pas si mal ! dit le barbu ; d’ailleurs, je n’en tranche qu’un… ça durera plus longtemps !

Il s’assit sur un tabouret recouvert de tissu-éponge.

– Alors, comme ça, toi non plus, tu ne me reconnais pas ?… soliloqua Jacky ; je ne vais quand même pas me raser pour te faire plaisir ! Cherche bien… Un dernier petit souvenir, avant d’être complètement vide…

Pour l’heure, Lola/Angelo se foutait bien de jouer aux devinettes ; ses fesses baignaient dans une humidité tiède, et il savait que c’était son sang ; pourtant, un éclair traversa sa mémoire ; il imagina l’homme sans sa barbe, et crut le reconnaître… Mais c’était impossible. Lola s’évanouit, les nerfs à bout.

– Ah, non, pas déjà ! marmonna Jacky.

Il vérifia que la coupure ne se refermait pas, et gifla le travelo jusqu’à ce qu’il revint à lui ; puis, tranquille, il se rassit sur le tabouret et alluma une cigarette. Il était dix heures cinq. À dix heures vingt, Lola s’évanouit à nouveau, et ne se réveilla pas, malgré les efforts de Jacky ; celui-ci, pour plus de sûreté, lui logea une balle dans la tempe, avant de s’en aller.

Liz émergeait lentement de son douloureux brouillard. Buzz était couché sur elle, l’écrasant de tout son poids, et s’agitait rythmiquement. Des ondes brûlantes montaient du ventre de la jeune femme, mais elle ne bougea pas. Elle avait atteint un summum où la souffrance physique et mentale se confondaient, la plongeant dans une apathie générale qui lui interdisait toute réaction. Buzz la violait, et cela n’avait pas d’importance. Il suait et soufflait de manière répugnante, et cela ne la touchait pas davantage. Elle ouvrit les yeux sur le visage grimaçant, crispé sous l’effort, et les referma.

– Tu aimes ça, hein, salope ! haleta le voyou.

Elle n’aimait pas, mais s’en foutait. Qu’il se dépêche de conclure, qu’il la tue, et que tout soit enfin fini, c’était son seul désir.

Buzz accélérait ses coups de reins ; son ventre moite claquait en cadence celui de Liz ; il se redressa sur ses bras tendus, rejeta son visage en arrière, et poussa un hennissement de plaisir en se répandant par saccades dans le ventre que fouillait son sexe dur. Il s’écroula pesamment sur le corps de sa victime, la tête dans le creux de son épaule, et reprit peu à peu son souffle.

« C’est fini », songea Liz, et l’image douce-amère de Michel revint la visiter. Apprendrait-il un jour ce qui lui était arrivé ? Il aurait sûrement du chagrin ; de la colère, aussi. Il était très beau, en proie au courroux… Ses yeux bleu azur viraient alors au vert, s’harmonisant aux reflets légèrement roux de ses cheveux et de sa courte barbe. Un léger sourire erra sur les lèvres tuméfiées de la jeune femme. Buzz l’abandonna ; les paupières toujours closes, elle l’entendit se rhabiller, gratter une allumette. Elle eut envie de fumer ; d’une voix monocorde, elle dit :

– Je voudrais une dernière cigarette…

– Celle du condamné ?… persifla le voyou ; ben, ça tombe mal : j’en ai plus que trois, et j’y tiens !

– Ça ne fait rien, murmura Liz.

Buzz remonta la fermeture à glissière de son blouson, fouilla dans sa poche. Liz ouvrit grand ses yeux ; l’approche soudaine de la mort la secoua malgré elle ; c’était complètement idiot, elle voulait vivre, elle voulait revoir sa fille ! Elle ouvrit la bouche pour hurler sa peur et sa haine, mais elle resta sans voix : Buzz, la poignée de porte à la main, s’était jeté sur le fil électrique, et débranchait la baladeuse ; à l’extérieur, des pas rapides faisaient crisser la terre gelée. Dans la totale obscurité, le voyou bondit sur Liz ; sa main lui écrasa durement la bouche ; il souffla :

– Un cri, et je te tranche la gorge !

De violents coups de poing ébranlèrent la porte ; une voix hachée s’éleva :

– Buzz ! fais pas le con, ouvre ! J’ai les flics au cul !

Sans rallumer, Buzz se précipita ; la clenche chercha un instant son passage, la porte s’ouvrit dans un tourbillon de vent glacé. Al Capone se rua à l’intérieur.

– Je suis tombé sur une patrouille ! Je me suis barré, mais ils me cherchent !

– Et tu les ramènes ici ? Mais quel con !

– Je me suis planqué où je pouvais ; et je prends des risques pour te prévenir ! Faut mettre les bouts, tout de suite ! Et la gonzesse ?

– Elle est là…

– Plante-la, elle va jacter !

– Je… j’peux pas ! Viens, assez perdu de temps !

Al jura quelque chose d’indistinct, et les deux hommes disparurent dans la nuit, sans refermer la porte.

Liz était clouée sur son grabat ; tous ses muscles tétanisés lui faisaient mal ; elle était sauvée, et ne parvenait pas à l’admettre. Elle avança une jambe hors du châlit ; ses membres rompus lui refusant tout service, elle tomba sur le plancher. À tâtons, elle chercha la prise de courant, ne la trouva pas. Elle se mit à sangloter, le menton dans la poussière.

X

Léonie quitta à regret la tiédeur de son bain de mousse ; tout alanguie, elle bâilla en s’étirant avec des gestes de chatte. Le grand miroir, près de la porte, lui renvoya l’image d’un corps mince, bien proportionné, aux courbes voluptueuses. Elle se contempla avec une certaine satisfaction, caressant doucement ses seins ronds, aux petites pointes roses. Elle se demanda si, ce soir, elle accepterait les hommages de Philippe… Elle décida que non, bien que cet entêtement lui coûtât… car elle avait envie de faire l’amour. Léonie s’enveloppa dans une serviette de bain vert pomme, et passa dans la chambre. Elle ouvrit le tiroir du bas de sa commode, et plongea dans le fouillis de sous-vêtements soyeux ; elle en ramena le cylindre ivoirin d’un vibromasseur, qu’elle avait acheté par correspondance à une maison spécialisée. Elle revint dans la salle de bain, et, s’étant dépouillée de la serviette, s’assit face au miroir. Elle se laissa aller contre le dossier de la chaise ; repliant les genoux, elle posa ses talons sur le bord du siège, les cuisses grandes ouvertes. De l’index et du médius, la jeune femme écarta délicatement sa fente rose, toute luisante d’excitation, et scruta avidement dans la glace ce point essentiel de sa personne. D’un coup de pouce, elle mit en marche l’olibos électrique, qui zonzona tel un gros insecte. L’extrémité arrondie frôla le clitoris, et Léonie en gémit de contentement ; les vibrations se répandirent en ondes concentriques, faisant trembler ses cuisses et s’ériger les pointes de sa poitrine. Léonie, malgré elle, ferma les yeux ; elle fit glisser le vibro, plus bas dans la faille nacrée de son sexe, et se l’enfonça au plus profond. Laissant retomber ses jambes, elle les serra, emprisonnant au creux moite de ses cuisses la tige de plastique, lui interdisant ainsi de s’échapper de son ventre ; ses mains libres se crispèrent sauvagement sur ses seins, où les ongles carminés imprimèrent de petites traces rosâtres. Léonie s’abandonna à la caresse mécanique ; elle eut un sursaut, accompagné d’un jappement de jouissance, et sa tête retomba en arrière. Elle desserra ses jambes, qu’agitaient de petites détentes nerveuses, et elle sentit le vibro glisser lentement, puis rouler entre ses pieds nus, sur le carrelage, où il continua à vrombir inutilement.

Léonie répondit distraitement au baiser que lui donna amoureusement Philippe ; celui-ci eut un petit soupir.

– Quoi de neuf, chérie ? fit-il, en se débarrassant de son imperméable.

– Rien, répondit Léonie d’une voix neutre ; j’ai pris des côtes de porc, pour ce soir. Si, quelqu’un a apporté une lettre pour toi, cet après-midi, elle est sur le buffet.

Philippe Auger décacheta l’enveloppe, et sentit le sang déserter ses joues.

1. Roger Baudet.

2. Lucien Fargier.

3. Alphonse Casteret.

4. Angelo Guccione.

5. ?…

Philippe bondit sur le téléphone et appela son bureau.

– Ici Auger… Est-ce que Lambermont est encore là ?… C’est urgent.

L’enveloppe ne comportait d’autres signes que son nom, tapé à la machine ; on ne l’avait pas postée. Une voix nasilla dans le combiné.

– Lambermont. C’qui s’passe ?…

– Renseigne-toi immédiatement sur un certain Guccione, Angelo ; il devrait s’être fait descendre hier ou aujourd’hui ; c’est en rapport avec l’affaire Baudet… et les autres.

– Hola ! petit, j’allais rentrer bouffer, moi…

– M’en fous ! hurla Auger, trouve-moi ça vite fait, et rappelle-moi à mon domicile dès que tu auras quelque chose.

Lambermont raccrocha sur un juron ; Philippe fonça dans la cuisine, où Léonie s’activait devant ses fourneaux ; il la prit aux épaules et la tourna vers lui :

– Ma chérie, essaie de bien te souvenir, c’est de la plus extrême gravité… Ce type, qui a apporté la lettre, comment était-il ?…

Léonie fit une moue.

– Ben, heu… assez grand, bien sapé, un manteau de cuir brun, une cravate, un chapeau… blond, collier de barbe…

Cette description, Auger lui-même eût pu la faire, tant il s’y attendait ; excité au plus haut point, il dit d’une voix hachée :

– À cent contre un, tu as eu la visite de l’assassin que toutes les polices de Paris et d’ailleurs recherchent vainement depuis quatorze jours !

La jeune femme eut un petit sourire incrédule, et se mit en devoir d’éplucher des pommes de terre.

– Et… Pourquoi serait-il venu ici, simplement pour apporter une lettre ?

– Parce qu’il me nargue ! rugit Philippe en donnant un coup de poing sur la table ; et que, peut-être bien…

Il laissa sa phrase en suspens, alluma nerveusement une cigarette.

– Pour des raisons que nous ignorons encore, reprit-il sourdement, cet homme a déjà tué deux policiers, et la femme d’un de ceux-ci… Il n’est pas impossible que je sois sur sa liste. Déduction, tu n’es pas en sécurité, ici, à partir de maintenant ; il ne faut rien négliger.

Auger tournait en rond dans la pièce en marmonnant de façon inintelligible ; Léonie le considérait, sourcils arqués, une patate à demi épluchée dans la main gauche, et son économe dans la droite. Elle murmura :

– Si tu t’expliquais clairement ?…

Auger attira un tabouret de formica et s’assit face à son amie.

– C’est malheureusement assez clair… Si ce type veut ma peau, tu es en danger autant que moi si tu te trouves sur son chemin.

– Mais, reprit Léonie, pourquoi voudrait-il te tuer ? Qu’est-ce que tu lui as fait ?…

– Mais rien, bordel de dieu ! s’emporta le jeune homme ; seulement, cette ordure a déjà commis cinq meurtres, et il me les sert sur un plateau !

Un silence lourd s’installa, à peine troublé par le crissement de la lame martyrisant les tubercules. Sans regarder Philippe, Léonie dit d’une voix enrouée :

– Tu… es bien sûr que tu n’as jamais fait du mal à quelqu’un, dans ta vie ?…

Auger leva les bras au ciel.

– Tu es vraiment conne, décidément ! Je me demande pourquoi je t’aime !

– Moi aussi, répliqua Léonie, en pinçant les lèvres.

Auger alluma une nouvelle Gauloise au mégot de la précédente ; une vague de gêne l’envahit, et il chercha désespérément quelque chose à dire ; la sonnerie du téléphone l’en dispensa.

– Lambermont. Ton guignol, un chanteur travelo, s’est fait dessouder hier soir, à son studio, au-dessus d’une bouge où il bossait. On lui a ouvert les veines, et collé une bastos dans le crâne. Pour plus amples détails, vous reporter à vos journaux habituels ; moi, je vais bouffer.

Lambermont raccrocha sans dire au revoir.

Un travelo ! Philippe Auger se sentit définitivement dépassé par les évènements. Il envisagea la démission…

– Tu viendras avec moi demain, au quai, dit-il à Léonie ; on est en train d’établir un portrait-robot, et tu vas nous être très utile. Et puis… j’aime mieux ne pas te laisser seule ici.

La jeune femme haussa imperceptiblement les épaules, et alluma le gaz sous son ragoût.

– Comme tu voudras, fit-elle.

– Vous êtes bien certaine de ne pas vouloir prévenir la police ?

Liz resserra sur sa poitrine le col du manteau, qui sentait bon le tabac et l’after shave ; sa tête dodelina de gauche et de droite contre le dossier de la banquette. Elle dit faiblement :

– Oui.

L’homme lui jeta un coup d’œil rapide, et enfonça l’accélérateur.

– Vous avez sans doute vos raisons, concilia-t-il ; en tout cas, je vous emmène à l’hosto.

– Non ! coassa Liz, d’une voix brisée.

– Ne soyez pas stupide ! Vous êtes dans un état lamentable.

La jeune femme ouvrit la portière ; le conducteur freina brutalement et la saisit par un pan du manteau ; la vieille 2 CV dérapa et se retrouva en travers de la route, heureusement déserte.

– Mais vous êtes cinglée ! s’écria-t-il en la ramenant à l’intérieur ; vous auriez pu vous tuer !

– Et alors ? dit simplement Liz.

L’homme redémarra et siffla entre ses dents :

– Okay ! je vois. Mais il faut vous soigner ; vous voulez bien, quand même ?

Liz fit « oui » de la tête.

– Bon… seulement, à cinq heures du mat, dans ce coin, on ne va pas trouver facilement un toubib… sauf moi !

– Vous êtes médecin ?

– Pas tout à fait, admit le conducteur ; mais je suis en dernière année, et j’en sais suffisamment. J’habite à cinq minutes d’ici.

Liz ne répondit pas, et le jeune homme reprit vivement :

– Soyez sans crainte, ce n’est pas un traquenard ! Mais je ferai ce que vous voudrez… On peut essayer de dégotter un homme de l’art, mais c’est un peu con.

– D’accord, dit Liz.

– D’accord quoi ?…

– Allons chez vous. Après tout, un de plus, un de moins…

Elle rit douloureusement, et sombra dans un sommeil voisin de la syncope.

Liz s’éveilla en hurlant ; elle était couchée sur le ventre, et des mains lui tripotaient les fesses.

– Là… là… on se calme ! fit une voix apaisante, c’est presque fini.

La jeune femme se retourna en grimaçant de douleur ; son sauveur la regardait en souriant gentiment, une fiole de mercurochrome et du coton à la main. Liz retomba sur le divan douillet, et éclata en lourds sanglots ; le jeune homme posa son petit matériel et couvrit la jeune femme d’un grand plaid écossais.

– Avalez ça, dit-il en lui glissant une pilule entre les lèvres.

Liz l’absorba tant bien que mal ; c’était amer. Le garçon lui souleva délicatement la tête, et lui fit boire un demi-verre d’eau. Deux minutes plus tard, elle dormait profondément.

Sans bouger, Liz ouvrit un œil. Il faisait jour. Le jeune homme blond dormait, inconfortablement lové dans un grand fauteuil, près d’une table de salon. La pièce était vieillotte, mais confortable ; le calme y régnait, ainsi qu’une vague odeur d’encaustique. Liz examina le garçon, et le trouva rassurant. Il était grand et mince, avec un visage assez beau, aux traits réguliers ; un nez droit, peut-être un peu trop long. Un collier de barbe blonde. Il ressemblait à Michel… Liz passa une main prudente sur son visage ; ses lèvres étaient enflées et hypersensibles. Elle s’assit tant bien que mal, et remonta vivement le plaid sur sa poitrine nue ; le jeune homme s’éveilla et sourit.

– Comment vous sentez-vous ?… s’enquit-il en s’approchant du divan.

Liz tenta de répondre, mais ne parvint qu’à émettre un son enroué ; elle toussa en grimaçant, et articula faiblement :

– J’ai mal partout.

Le jeune homme lui prit le pouls, lui tâta le front, hocha la tête.

– Vous avez de la fièvre… c’est normal.

Outre les traumatismes que vous avez subis, vous avez attrapé la crève… Mais je me fais fort de vous retaper en quelques jours, si vous voulez bien rester ici. Vous vivez seule ?

– Avec ma petite fille. Elle est gardée chez moi, par une amie, il faut que je lui téléphone.

– Ne bougez pas, je vais l’apporter jusqu’ici. Vous… euh, je m’appelle Bob…

– Élisabeth, répondit laconiquement la jeune femme.

Bob tira une chaise près du divan, et y posa le téléphone ; Liz composa le numéro.

– Allô, Christiane ? c’est Liz – ne t’inquiète pas, j’ai eu un petit accident, rien de grave, je t’expliquerai ; peut-tu garder Caroline quelques jours ?… oui, chez toi, si tu veux ; je viendrai le plus vite possible. Je t’en prie, chérie, ne me pose pas de questions maintenant… Okay, tu es un amour… à très bientôt.

Liz raccrocha, la sueur aux tempes, et s’effondra sur l’oreiller aux parfums de lavande.

– Je suis crevée ! fit-elle, haletante ; et je peux à peine parler…

– Ne parlez pas, conseilla Bob ; vous avez besoin de récupérer.

– Vous ne me demandez pas ce qui m’est arrivé ?…

– Je vous ai examinée, cette nuit… ça se passe de commentaires.

Liz rougit stupidement, et grimaça un sourire.

– Merci, en tout cas, s’enroua-t-elle.

– Mais non, fit Bob. Mais, je serais vous, je préviendrais les flics.

Une lueur de rage passa dans les yeux de la jeune femme ; elle grinça farouchement :

– Jamais ! Pas après… ce qu’ils m’ont fait !

XI

– Je suis désolé, mon petit, ce n’est pas de votre faute, mais convenez que cette affaire est un peu trop lourde pour vous tout seul… Je ne vous relève pas de l’enquête, mais vous travaillerez sous les ordres du commissaire Appert, qui est un vieux routier. Vous apprendrez beaucoup, avec lui.

Philippe Auger acquiesça en silence ; il savait bien que son chef avait raison, mais ça ne l’empêchait pas d’être vexé.

– Et ce portrait-robot ? reprit le commissaire Flament.

– Ma… femme a fourni de précieux renseignements, s’anima Auger ; de tous les témoins, c’est elle qui l’a vu de plus près. Il est plus grand que selon les autres témoignages ; il a une cicatrice sur la pommette gauche. Évidemment, il est toujours ganté, et porte des ray-bans foncées. Personne, jusqu’ici, n’a pu voir ses yeux. Heu… chef, au sujet des lettres, vous ne pensez pas…

Flament mâchonna son Voltigeur et leva sa main courtaude :

– Écoutez, Auger ; ne faites pas de fixation, tenez-vous en aux faits. Il semble que cet assassin, mégalomane, comme bien d’autres de son acabit, prenne un certain plaisir à vous prévenir qu’il va commettre un nouveau meurtre ; c’est excellent pour nous… Tous les types qui ont joué à ce jeu-là se sont fait baiser. Il est évident que nous allons poster des hommes aux abords de votre domicile, et que s’il ose revenir, nous serons là pour l’alpaguer… Quant à croire qu’il veut vous coucher sur sa liste, je reste sceptique…

Auger, pensif, hocha la tête.

– Vous avez sans doute raison, patron.

Flament se leva et lui serra la main, ce qui était sa manière habituelle de signaler que l’entretien avait assez duré.

– Ne vous en faites pas, mon petit, redonda-t-il ; on va le coincer, ce salaud !

Philippe Auger entra au café du coin, où Léonie l’attendait devant un blanc cassis.

– J’ai fini pour aujourd’hui, soupira-t-il en s’asseyant ; si on allait au cinéma, avant de rentrer ?

Léonie accepta sans entrain.

– Faudrait acheter Pariscope, fit-elle.

Ils achetèrent le programme, place Saint-Michel. Il faisait un froid dégueulasse, et ils décidèrent d’entrer dans le premier cinoche venu. Auger se sentait fort abattu, tout à coup ; il avait l’impression de traîner Léonie comme un boulet. Il faudrait qu’ils aient une explication franche, tous les deux ; ça ne pouvait pas durer comme ça. Il ressortit de la salle, après les trois heures de projection de Tess, encore plus déprimé. Il prit Léonie par le bras, et ils regagnèrent sans un mot leur appartement de la rue Saint-Honoré. La première chose qu’il aperçut, sur le parquet de l’entrée, ce fut l’enveloppe blanche, avec son nom dactylographié.

– Sacré bordel de nom de dieu ! jura-t-il.

La liste s’était allongée, cette fois, de deux noms…

1. Roger Baudet.

2. Lucien Fargier.

3. Alphonse Casteret.

4. Angelo Guccione.

5. et

6. Léonie et Philippe Auger.

Il n’y avait pas de point d’interrogation numéro sept… Cela signifiait-il que la série de crimes devait s’arrêter avec eux ?… Léonie, qui lisait par-dessus son épaule, murmura :

– Pourquoi moi ?…

Auger la foudroya du regard, et fit un énorme effort sur lui-même pour ne pas la gifler… À grandes enjambées, il traversa le salon, plongé dans l’obscurité, et écarta les doubles rideaux ; il frotta la buée qui dépolissait les vitres, et scruta la rue, faiblement éclairée. En face, sous un porche, il reconnut la dégaine de Bonfils.

– Enfin, tout de même… marmonna-t-il.

Il revint dans l’entrée, où Léonie se tenait debout, avec la grâce d’un piquet de clôture ; il lança :

– Eh bien, entre ! Tu ne risques rien… j’en ai pour deux minutes.

– Tu sors ? s’angoissa Léonie.

– J’ai un renseignement à demander à Bonfils ; je reviens immédiatement.

Il dévala l’escalier, traversa la rue, et s’engouffra sous le porche obscur.

– Je viens de trouver une lettre du tueur, plutôt… décisive. Depuis quand es-tu là ?

– 16 h 30, et je me les gèle !

– Je m’en fous ! Moi, je risque d’être froid pour l’éternité, alors, tu vois… Bon, personne n’est venu depuis que tu es en faction, tu en es certain ?

– Personne correspondant au signalement, maugréa Bonfils ; c’est pas ma première planque, si tu veux savoir.

– Il est donc venu avant… Tu es seul ?

– Évidemment pas. Il y a Losier, là-bas, dans la R5.

Bonfils consulta le cadran lumineux de sa montre de plongée.

– Il est vingt heures… Charbonnier et Morelle vont arriver pour la relève. Et tu ferais bien de ne plus sortir de ta cambuse, tu vas nous faire repérer.

Auger approuva, et serra la main de son collègue ; après un rapide coup d’œil dans la rue, il remonta à son appartement, et appela le commissaire Flament. Il était déjà parti, et Auger se dit qu’il le contacterait chez lui ; la chose était suffisamment grave pour justifier ce petit dérangement… Et puis, il était tout fier d’avoir vu juste ; si fier qu’il n’avait pas encore pensé à avoir peur.

Léonie servit deux scotch ; elle souffla :

– Qu’est-ce qu’on va faire ?…

– Je vais en décider avec le patron. Le mieux, à mon avis, serait de te mettre à l’abri, dès demain. Tu pourrais aller chez tes amis, en Belgique, jusqu’à ce qu’on coince ce fumier.

Il baissa la voix, et regarda les glaçons tournoyer dans son whisky.

– Et puis… ça ne serait peut-être pas plus mal de nous séparer un peu ; ça nous permettrait de réfléchir à notre union… En ce moment, ce n’est pas brillant, tu en conviendras ?

– Oui, dit sourdement Léonie.

Philippe leur versa un nouveau scotch.

– Je t’aime, dit-il tout bas.

La jeune femme ouvrit la bouche, et la referma. Sans pouvoir répondre.

Le gros rougeaud déboucla sa ceinture en grasseyant :

– C’est pas ton jour de chance !

Il la pénétra brutalement, lui maintenant les poignets dans l’étau de ses pattes puissantes et couvertes de poil. Elle hurla si fort, qu’elle sentit dans sa bouche le goût fade de son sang. Une gifle magistrale la fit taire. Le grand jeunot au front dégarni surveillait la scène en riant bêtement.

– À toi, fit le rougeaud en refermant son pantalon.

Et le jeunot, à son tour, enfonça son sexe ignoble dans la muqueuse ensanglantée. La lampe baladeuse avait roulé au sol, projetant sur le plafond de la baraque des ombres grotesques et démesurées. Le troisième homme entra dans le cabanon ; il dit d’un air ennuyé :

– Grouillez-vous, les mecs, je viens de recevoir un appel.

– T’as pas de bol, c’était justement ton tour ! rigola le rougeaud.

– Tant pis, répondit l’autre ; faut y aller.

Avant de sortir, le gros écrasa la lampe à coups de talon ; elle explosa avec un bruit étouffé, et, à nouveau, la nuit envahit la pièce.

Liz s’éveilla dans un violent sursaut ; depuis trois nuits quelle passait dans le petit pavillon de Noisy, le même cauchemar se répétait ; elle revoyait avec une saisissante précision les gueules grimaçantes et avinées des trois individus, se livrant bestialement à leur plaisir ; elle ressentait dans sa chair la plus intime les élancements brûlants de leur infâme coït.

Une nausée lui tordit l’estomac ; elle alluma la lampe de chevet, et accueillit avec soulagement la douce lumière orangée dispensée par l’abat-jour à franges. Liz se cala contre ses oreillers et prit un paquet de Dunhil posé sur la table ; elle en alluma une et toussa douloureusement.

« Fumez plutôt ça, c’est moins fort que les gauloises, avait dit Bob, c’est des mild… »

Liz sourit en évoquant le jeune toubib ; il avait été vraiment super chouette. Il la soignait avec une douceur incroyable, tant physiquement que moralement ; jamais il ne se montrait curieux ou insistant. Liz se demanda s’il avait envie d’elle, une façon comme une autre de se demander si elle avait envie de lui… Elle ne put se répondre. C’est vrai, il ressemblait à Michel, mais ce n’était pas suffisant ; il l’avait secourue d’une façon merveilleuse, mais, après tout, c’était peut-être normal… Les hommes ne sont pas tous des ordures ! Elle craignit, soudain, d’être devenue frigide, traumatisée, ou quelque chose dans ce genre… Liz chassa ces pensées avec un petit haussement d’épaules.

La pendulette électrique posée sur le cosy indiquait neuf heures moins le quart ; elle n’avait plus sommeil. La veille, Bob lui avait promis qu’elle pourrait se lever aujourd’hui ; sans doute dormait-il encore, sur le divan du rez-de-chaussée… Liz rejeta les couvertures et le dessus de lit matelassé ; elle pivota sur son séant, et posa ses pieds nus sur le tapis faussement persan ; un étourdissement lui brouilla la vue, et elle resta un long moment ainsi, assise sur le bord de la couche, encore tout imprégnée de sa chaleur. Elle portait une longue chemise de nuit de coton blanc, avec des parements en dentelle anglaise : une des chemises de la mère de Bob, qu’il lui avait dit être absente jusqu’à la fin du mois. Liz se mit debout, et, un peu chancelante, passa dans le cabinet de toilette, où elle se rafraîchit rapidement. Tandis qu’elle se brossait les dents, une idée germa dans sa tête blonde ; son cœur se mit à battre plus fort. Lorsque, dix minutes plus tard, Bob entra dans la chambre, sa décision était prise.

– Qui vous a autorisée à vous lever ? gronda-t-il en souriant.

– Je me sens beaucoup mieux.

Bob posa un plateau sur lequel s’entassaient des croissants, de la confiture, une cafetière fumante, sur une table ronde, près de la fenêtre ; d’un ample geste, il tira les rideaux, qui laissèrent pénétrer un jour maussade. Par la croisée, Liz aperçut les branches noires et nues d’un cerisier.

– Où sommes-nous, ici, déjà ? demanda-t-elle.

Bob lui approcha une chaise.

– À Noisy-le-Sec – la mal nommée en ce moment – dans le mini-pavillon de ma brave femme de mère, qui me le confie quand elle s’en va visiter sa brave femme de sœur dans le Limousin…

Liz sourit, et s’attabla. Les deux jeunes gens engloutirent le petit déjeuner avec appétit, en parlant du temps pourri et de la vie chère ; soudain, Liz questionna :

– Dites-moi, Bob, est-il vrai que, lorsqu’on a un accident de voiture, il faut se remettre au volant le plus vite possible, pour qu’il n’y ait pas de traumatisme mental ?…

Bob éclata de rire.

– On le dit ! et c’est sans doute vrai…

La jeune femme hocha la tête, et but une gorgée de café noir.

– Bob, reprit-elle, voulez-vous faire l’amour avec moi ?…

Le garçon avala de travers et se sentit rougir ; il répondit, un peu sèchement :

– Vous êtes folle.

– Je ne vous plais pas ?

– Ce… ça n’a rien à voir ! et puis, vous n’êtes pas encore tout à fait guérie, vous savez ; ça vous ferait sûrement très mal.

Liz sut immédiatement quelle parviendrait à ses fins. Elle se sentit un peu ignoble de son calcul, mais elle savait que, si elle séduisait suffisamment Bob, celui-ci ne pourrait pas refuser de l’aider dans son projet.

XII

Les mains croisées derrière la tête, Philippe Auger écoutait la respiration régulière de Léonie, qui dormait à ses côtés. Les voisins du dessus donnaient une petite soirée, et le bruit étouffé de la musique débile et de leurs pas énervaient considérablement le jeune homme. Précautionneusement, il sortit du lit et enfila sa robe de chambre ; il retourna dans le living, et alluma seulement la lampe posée sur l’un des rayons de la bibliothèque. Il regarda, sans les voir vraiment, les tranches colorées des bouquins soigneusement alignés. Slaugther y figurait en bonne place – Léonie ne lisait que ça et Maurice Clavel. Le reste était entièrement consacré à la littérature policière, et aux études de crimes célèbres, sa prose préférée. Pour lors, c’était lui qui se trouvait être l’un des principaux protagonistes d’une affaire redoutable, qui ferait peut-être un jour l’objet d’une étude… Auger jeta un coup d’œil par la fenêtre, mais ne vit strictement rien. Il ramassa la bouteille de scotch, et s’écroula dans un fauteuil.

Il avait été décidé, en accord avec le commissaire Flament, que Léonie partirait dès le lendemain pour Bruxelles, chez ses amis, les Van der Vorst. Un inspecteur l’accompagnerait jusqu’au Trans-Europ-Express, pour ne rien risquer Auger resterait seul ; désormais, il était l’appât… Flament était ravi ! Auger, un peu moins. Dès qu’il mettrait le nez dehors, il risquerait une balle de 9 mm dans la peau… Et s’il restait bouclé chez lui, le barbu ne viendrait probablement pas, se doutant bien que l’immeuble recèlerait un piège. Philippe Auger vida soigneusement la bouteille de Chivas, et revint s’allonger aux côtés de Léonie. Dans la poche de sa robe de chambre, il sentait peser son Walther PPK. Il s’endormit sans s’en rendre compte.

Un pâle soleil accueillit Léonie à son arrivée à Bruxelles ; les noirs bâtiments de la gare du Midi en paraissaient presque gais. Presque… Léonie traversa l’avenue de Fonsny, et s’engouffra dans un bistrot, où elle commanda une Kriek et un jeton de téléphone. Une serveuse massive, en robe noire et tablier blanc, lui apporta son verre, dont l’impeccable col de mousse rosée la fit saliver.

– Pour le téléphone, y faut pas de jeton, annonça la serveuse, avec un accent qui faisait toujours sourire Léonie ; allez-y seulement, il est branché.

La jeune femme composa le numéro de son amie Ariette, sur le cadran de l’antique appareil mural, près du bar chargé de verres.

– Arlette ? c’est moi… Je viens d’arriver. Je prends le temps de boire un godet… Je serai chez toi dans une heure…

Ariette l’insulta, pour la forme ; Léonie revint à sa Kriek, qu’elle vida en quelques lampées, paya, et sortit. Une forte odeur de graillon la guida jusqu’à une baraque, où elle s’offrit un cornet de frites-mayonnaise. Elle se sentait bien. Admirablement bien. Léonie aimait Bruxelles ; cette ville avait toujours représenté pour elle une échappée, un havre, où tous ses problèmes parisiens s’évanouissaient. Elle était ailleurs, inaccessible, dans un pays où personne ne lui ferait du mal. Elle eut l’irrésistible tentation de ne plus jamais repartir, d’oublier à jamais Philippe et ses problèmes de cul, ses problèmes de flic, et, par là même, ses propres problèmes…

– Dites un peu, les mecs, est-ce que Buzz n’est pas dans le coin ?…

Les trois loubards interrompirent leur partie de baby-foot, et ils toisèrent en silence le nouvel arrivant. Grand, blond, il était vêtu d’un jean et d’un blouson de cuir noir qui en avait vu de dures. Ses yeux disparaissaient derrière des verres fumés. L’un des joueurs alluma une P4 ; il dit enfin ;

– T’es pas d’ici…

– Non. Mais j’ai un message pour Buzz.

– Et t’es d’où ça ?… fit le loubard, sans répondre.

L’autre prit une profonde inspiration, de l’air du mec excédé, mais qui se domine.

– Porte d’Orléans. Si vous connaissez pas le gars que je cherche, dites-le tout de suite, j’suis pressé.

– Tu devrais demander à Al Capone, dit le loubard, après un nouveau temps d’examen. Il est peut-être au Marigny.

Le grand blond porta deux doigts à sa tempe en guise de salut, et sortit du bar, sous l’œil bovin des trois joueurs, qui reprirent leur partie.

L’homme entra au Marigny, situé à cinquante mètres du premier bistrot. C’était samedi, et l’endroit était bourré. Le café comportait une arrière-salle, garnie de flippers et de jeux de massacre électroniques, autour desquels s’agitaient bruyamment une faune en blousons plus ou moins cloutés, le grand blond y pénétra avec assurance.

– On m’a dit qu’Al Capone était ici, lança-t-il.

Un petit gros boutonneux lui désigna du menton un jeune homme brun, qui maltraitait son flipper, sur lequel souriaient les effigies d’Hugh Heffner et de ses playmates. Avant que l’arrivant ait proféré une parole, le garçon s’était retourné, et le scrutait sans aménité.

– Je cherche Buzz. Tu le connais ?

– Ça se peut, dit Al Capone.

– Où je pourrais le trouver ?

– Tu peux pas.

– J’ai un message pour lui.

– Tu peux pas, parce qu’il est en taule, acheva Al Capone.

– Merde ! s’exclama le grand blond, l’air catastrophé ; alors, il faut que je lui envoie un mot. C’est important. C’est quoi, son vrai nom ?…

– Enlève cet accoutrement, s’il te plaît, dit Elizabeth, de sa voix brisée.

Bob sourit, et se débarrassa du blouson noir.

– Pas mal, pour un début, non ? fit-il ; tu sais, j’ai eu du mal à obtenir le nom de cette crapule… Baudet… Roger Baudet… quel nom ridicule !

Liz, par la fenêtre, contemplait le minuscule jardin, devant le pavillon. Elle se laissa aller, le front contre la vitre glacée.

– Et l’autre ?

– Ça, ma poulette, il était assez délicat de le lui demander ! mais j’y arriverai bien un jour ou l’autre… Là où ça va être plus dur, c’est pour les flics.

– Je t’y aiderai, dit Liz. D’abord, je dois changer d’aspect ; je vais me couper et me teindre les cheveux.

Elle revint vers Bob, un sourire triste aux lèvres.

– Ma voix, ils ne risquent pas de la reconnaître… ajouta-t-elle.

Bob la prit dans ses bras, et l’embrassa.

– Je l’aime bien, moi, ta voix ! susurra-t-il tout contre son oreille ; on dirait Marlène Dietrich…

Liz se serra contre Bob ; ses mains fines s’insinuèrent sous sa chemise, et lui griffèrent doucement les reins. Bob frissonna.

– En tout cas, dit-il en riant, tu as bien fait de reprendre le volant : plus de risques de traumatisme !

Liz se dégagea brusquement ; sa main claqua sèchement sur la joue du garçon.

– Je te demande pardon, dit aussitôt Elizabeth ; ça… m’a échappé ! Il y a certains sujets sur lesquels je ne supporte pas encore la plaisanterie.

– Tu as raison, fit Bob, penaud ; excuse-moi aussi, ce n’était pas très malin.

Liz se jeta dans ses bras ; elle dit tout bas :

– Prends-moi.

Tandis que Bob l’emportait vers le divan comme si elle n’était qu’une plume, elle se trouva vraiment dégueulasse.

Liz s’agita soudain sur son siège ; elle serra frénétiquement le bras de Bob, qui fit une petite grimace.

– Celui-là ! cracha Liz.

Le gros homme rougeaud descendait de la voiture pie. Il souleva son képi et se gratta le crâne.

– Tu es sûre ?

Liz dévorait des yeux l’homme en bleu marine, qui entrait en éternuant dans le poste de police.

– Si je suis sûre ! s’exclama-t-elle ; je ne suis pas près de l’oublier ! Toutes les nuits, il est dans mes cauchemars !

– Okay. Mais tu sais, on ne va pas pouvoir rester ici encore très longtemps ; ils vont finir par repérer la bagnole, surtout que c’est la troisième fois qu’on vient dans le coin…

– Je sais, dit la jeune femme en se mordillant la lèvre ; mais il me faut les deux autres.

Bob alluma une cigarette.

– Moi, je veux bien, fit-il ; tout de même, je trouve ton système un peu vaseux…

– Nous en avons déjà parlé, coupa sèchement Liz ; quand j’aurai les noms de tous ces salauds, je pourrai plus facilement porter plainte, en bloc. Une plainte contre X, tu sais aussi bien que moi que ça n’aboutit jamais, surtout contre des flics.

– Tu as peut-être raison, soupira Bob.

– J’ai parfaitement raison ! assura la jeune femme, qui ne quittait pas du regard la porte du petit bâtiment où pendait misérablement un drapeau tricolore.

Bob fit tourner le moulin de la 2 CV ; Liz murmura :

– Allons-y…

Puis, aussitôt :

– Stop ! regarde ! Ce sont eux !

Le flic rougeaud monta dans la voiture pie ; deux types plus jeunes l’accompagnaient. La jeune femme répéta, sur un ton sifflant :

– Ce sont eux !

– Le gros s’appelle Fargier ! annonça triomphalement Liz, en se dépouillant du vieux manteau vert bouteille trop petit pour elle ; j’ai appris ça par le charcutier-traiteur qui fournit régulièrement des casse-croûte aux mecs du poste… Les autres, je ne sais pas encore, mais j’y arriverai. Le quartier n’est pas grand, et les gens du coin se connaissent tous plus ou moins.

– Bravo, Watson ! sourit Bob, en prenant la jeune femme dans ses bras ; eh bien, moi, tel Elliott Ness, j’ai démasqué Al Capone ! Je l’ai filé jusqu’à sa tanière… Il habite chez ses parents, et il se nomme Guccione…

Liz exultait. Elle plaqua éhontément sa main sur la braguette du jeune homme, et ordonna :

– Baise-moi, là, par terre, tout de suite !

Bob ne se le fit pas répéter deux fois… depuis plusieurs jours, déjà, il se demandait s’il n’était pas amoureux comme un collégien attardé…

Christiane Lesueur caressa la joue d’Elizabeth, qui fumait nerveusement.

– Te bile pas, ma chérie… je garderai Caroline le temps qu’il faudra ; tu sais que je l’adore… Elle est l’enfant que je ne pourrai jamais avoir, et je suis égoïstement ravie de m’occuper d’elle. Mais toi, dans tout cela ? Ton boulot ? Comment vas-tu vivre ?

Liz haussa les épaules.

– Je suis une excellente maquilleuse, tu sais… Je retrouverai bien un job. Pour l’instant, j’ai quelques économies, je peux voir venir ; je pourrai même te filer de l’argent pour la gosse.

Christiane leur resservit du café.

– Il n’en est pas question, du moins pour l’instant, fit-elle ; tu sais bien que mes parents sont pleins aux as, et qu’ils font tout ce que je veux. Tout de même, c’est dégueulasse de la part de ton théâtre de t’avoir lourdée comme ça…

– Ce n’est pas grave, dit Liz, un peu gênée par ses propres mensonges. Mais il n’y avait pas d’autres solutions ; il lui fallait avoir les coudées franches.

Elle quitta Christiane sur la pointe des pieds, afin que Caroline ne l’entendît pas partir. Elle ne voulait pas la voir pleurer.

Bob contemplait Liz d’un œil attendri. Elle était vraiment délicieuse ainsi, avec ses cheveux coupés très courts, teints en acajou, et sa chemise de nuit style comtesse de Ségur… Assise près de la fenêtre, elle se beurrait un toast. Bob se leva en bâillant, et couvrit sa nudité d’une vieille robe de chambre ; il s’installa face à la jeune femme et se versa du café.

– Que comptes-tu faire exactement, poulette ?… demanda-t-il.

La bouche pleine, Liz répondit :

– Retourner à Paris. Ta maman rentre dans deux jours, je sais tout ce que je dois savoir, toi-même, tu quittes Noisy. Tu as un examen bientôt, je crois ?

– Oui, le vingt-cinq. Tu sais, heu… j’ai une piaule, à Paris, près de la Sorbonne.

C’est pas le super-luxe, mais on peut y vivre à deux…

Il plongea le nez dans sa tasse ; Liz mâchait en silence. Bob se jeta à l’eau :

– Liz, je t’aime. Voilà. L’idée de ne plus te voir me rend malade.

– Moi aussi, mentit Elizabeth, mais j’ai beaucoup de choses désagréables à faire. Il va falloir préparer les procédures, voir des flics, des avocats, il faut aussi que je travaille… Je ne pourrais pas vivre avec quelqu’un dans de telles conditions ; personne ne pourrait être heureux en ma compagnie durant cette période.

– Moi, si ! dit fougueusement Bob.

– Non, chéri, reprit Liz ; c’est moi qui ne pourrais pas. Mais nous pourrons nous voir de temps en temps ; et, quand tout sera terminé, alors, peut-être…

Bob se renfrogna, ergota, tempêta, pleurnicha… rien n’y fit ; Liz fut intraitable.

– Okay, soupira Bob, j’attendrai. J’espérerai tous les jours un coup de fil qui ne viendra jamais, et je comprendrai enfin que tu n’as rien à foutre de moi.

Liz se leva, et vint l’embrasser ; ses lèvres avaient un goût de confiture ; Bob lui enlaça la taille et posa sa joue contre ses seins. De sa voix cassée à jamais, la jeune femme soupira :

– Fais-moi l’amour.

Bob l’enleva dans ses bras, et la déposa doucement sur le lit défait. Il releva jusqu’à la taille le bas de la chemise ; sa bouche se posa sur une cuisse chaude, encore marquée d’une ecchymose bleuâtre. Il glissa sur la chair douce, et enfouit son visage dans la toison odorante ; Liz eut un petit gloussement et écarta davantage les jambes. La langue agile du jeune homme s’insinua dans les secrets replis, qui, déjà, s’humectaient d’une liqueur salée. Elizabeth crispa ses mains dans la tignasse bouclée de son amant, et lui fit un lourd collier de ses cuisses, nouant ses chevilles sur son dos.

Bob avait glissé ses mains sous les fesses de Liz, et les pétrissait puissamment. Longtemps, il fit durer ses caresses, sentant la montée du plaisir dans les soubresauts de sa partenaire ; il ne lui permit pas d’atteindre l’orgasme, et dénoua l’étau de chair qui l’étranglait. Il rejeta son peignoir, déjà entrouvert par une virilité exacerbée qui battait rythmiquement contre son ventre. Il souleva les jambes de Liz par les jarrets, et sans aucune aide manuelle, il pénétra le sexe abondamment lubrifié ; Liz râla, et lui planta les ongles dans les épaules.

– Tu me rends fou ! haleta-t-il ; sa bouche écrasa celle de la jeune femme, et sa langue força le barrage ; il la fouilla à grands coups de reins. Liz, des deux mains passées dans la saignée de ses genoux, maintenait ses jambes relevées contre sa poitrine ; le visage plongé dans le cou de la jeune femme, qui, à présent, gémissait à la cadence de ses coups de boutoir, Bob lui empauma les fesses, les sépara ; du doigt, il pressa l’ocelle élastique de l’anus, et Liz fut secouée d’un terrible frisson. Bob ne sut pas que cette convulsion n’était pas due au plaisir ; le visage haï d’Angelo Guccione fulgurait dans l’esprit tourmenté d’Elizabeth, et elle réprima un cri désespéré. « T’es vierge de par là, chérie ?… » ricanait Al Capone. Une grosse larme roula sur sa joue. Bob la besognait en pure perte : elle savait que, comme les autres fois, elle ne jouirait pas.

– Vite, chéri ! dépêche-toi ! s’étrangla Liz.

Le jeune homme se répandit en elle avec un cri bref ; gentiment, elle lui embrassa le creux de l’épaule. Un spasme la secoua ; elle fit basculer sur le côté le corps anéanti, et se précipita dans le cabinet de toilette, où elle procéda à un méticuleux nettoyage de son corps.

Bob, les yeux cernés, apparut sur le seuil du cagibi.

– Ça va ?… interrogea-t-il, l’air bête.

Liz parvint à sourire.

– C’était merveilleux, mon chéri, fit-elle. Sa voix tremblait.

XIII

Philippe Auger ingurgita tristement la dernière fourchettée de son cassoulet en boîte, et se versa une solide rasade de gros rouge. La radio, en sourdine, débitait des tonnes d’inepties, qu’il n’écoutait même pas. Léonie était à Bruxelles depuis plus de vingt-quatre heures, et elle n’avait pas cru bon de lui passer un coup de fil. En cet instant, le barbu sanguinaire lui sembla dénué du plus total intérêt ; qu’il en voulût à sa vie lui était fortement égal ; Léonie était partie, et il eut l’intuition – l’une de ses fameuses intuitions – qu’il l’avait perdue à jamais. Finalement, il souhaita tomber sous les balles du tueur ; cela mettrait fin à sa souffrance, et ferait peut-être verser une larme à Léonie… Piètre consolation ! Auger s’ébroua, se méprisa de se laisser aller ainsi ; que diantre, il était flic, il avait choisi ce métier, et il n’allait tout de même pas faillir à son devoir pour une histoire de gonzesse ! Une de perdue, dix mille de retrouvées ! Léonie, c’était quoi, après tout ? une petite conne, qui, au début, l’avait proprement dragué, et qui, six mois plus tard, en avait déjà assez de sa fiole ? Auger ricana tout haut.

– Bon vent ! fit-il.

Il passa dans la chambre, et brancha la télé. Les jeux de vingt heures se matérialisèrent sur la grisaille de l’écran ; Philippe songea qu’il devrait s’acheter un poste couleurs. Le téléphone sonna. Il décrocha, et son cœur se mit à battre en entendant la voix de Léonie. D’autant que cette voix hachée, au souffle court, puait l’angoisse.

– Philippe ! Il est là !

– Quoi ? Qui ?

– Tu ne comprends pas ? Il est en bas, dans la rue ! Le tueur, tu comprends ?… Le barbu !

– Tu déraisonnes ! coassa Philippe, qu’une sueur froide inondait.

– Je te dis qu’il est là ! Ariette et son mari sont partis au cinéma ; je préférais me balader ; cent mètres plus loin, j’ai rencontré le type… Tu parles si je l’ai reconnu ! Je suis rentrée en courant, heureusement que j’avais une clé de l’appartement ! Et maintenant, il est planté sur le trottoir d’en face… Il m’a suivie jusqu’ici… Oh ! Philippe, j’ai peur ! j’ai peur !

– Chérie, je t’en prie, ne t’affole pas ; ferme la porte à clé, au verrou, et n’ouvre sous aucun prétexte ; dès que j’aurai raccroché, appelle immédiatement la police bruxelloise ; de mon côté, je vais les faire prévenir par la P.J. Ne crains rien, mon amour ! On va te sortir de là !

Léonie reprit à voix basse :

– On frappe à la porte…

– Raccroche ! et téléphone aux flics, vite ! aboya Auger.

Le combiné glissait dans sa paume moite ; qu’attendait donc cette gourde pour raccrocher ? Il hurla carrément :

– Tu m’as compris ? APPELLE LA POLICE !

– Philippe… chevrota la jeune femme ; il tripote dans la serrure !

Auger crut devenir fou ; un voile rouge l’aveugla.

– Léonie, écoute moi bien, commença-t-il, en essayant de maîtriser sa voix ; tu ne risques rien tant que tu es dans l’appartement. Au besoin, va faire un tour de clé, et téléphone immédiatement à la…

– Philippe ! coupa Léonie ; quelqu’un vient de rentrer !…

Auger, les yeux révulsés, brailla en vain dans le combiné : seule lui répondit la tonalité monotone, qui signalait que la ligne était libre.

Par miracle, le commissaire Flament était encore à son bureau ; Auger résuma la situation, le plus brièvement possible. Son chef ne fut pas moins concis :

– Je m’en occupe, dit-il d’une voix neutre, et il raccrocha.

Philippe Auger s’empara d’un fond de scotch, qu’il but d’un seul trait, d’un revers de manche, il épongea son front dégoulinant. Il reprit le téléphone, et composa le numéro d’Arlette, à Bruxelles. La sonnerie grelotta au loin. Dix fois, vingt fois… Une grosse boule d’angoisse étouffait Philippe Auger. Il plaqua brutalement le combiné sur sa fourche, et, fébrilement, enfila son imper ; il se jeta dans l’escalier.

Il rejoignit Bonfils, qui montait dans la voiture où Losier était en planque ; il s’engouffra dans la R16.

– Je vais avec vous, fit-il ; vous êtes au courant ?

– Je viens de recevoir un appel, répondit Losier en démarrant ; l’affaire se corse, on dirait…

Auger se retint de lui mettre un pain sur la gueule.

À pas lourds, les poings serrés au fond de ses poches, Philippe Auger s’engagea sur le Pont-Neuf. Un petit vent humide et froid lui fouetta le visage.

« Rentrez chez vous, et prenez du repos, avait dit Flament ; je vous appellerai dès que nous aurons du nouveau… »

Auger grinça des dents. On l’envoyait à la niche ! L’enquête ne lui appartenait plus, juste au moment où la femme qu’il aimait risquait sa vie… « Vous êtes épuisé, mon petit, vous ne feriez rien de bon dans cet état… »

– Enculé ! gronda-t-il.

Il prit la rue de Rivoli, et bifurqua dans la rue des Déchargeurs. Le visage de Léonie dansait devant ses yeux. Aux dernières nouvelles, la police bruxelloise n’avait trouvé aucune trace de la jeune femme au domicile d’Arlette Van der Voorst. Pas plus que d’Arlette elle-même, ni de son mari. Les recherches se poursuivaient.

Auger rentra chez lui, et, avant toute chose, chercha dans le bar ce qu’il pouvait trouver de plus fort en matière d’alcool. Il ne restait guère qu’une demi-bouteille de calvados et un fond de Martini ; il commença par le calva, écroulé dans un fauteuil ; l’idée ne lui vint même pas d’ôter son imperméable. Sur le mur, face à lui, un stupide coucou suisse marquait minuit moins cinq. Il fut tenté d’appeler Bruxelles, mais se raisonna. En quelques minutes, la bouteille de Père-Magloire fut presque vide ; Philippe la considéra d’un œil torve. Une bouffée de colère le saisit ; il flanqua un vigoureux coup de poing sur la table, et s’écria :

– Au diable Flament ! Demain, à la première heure, je serai à Bruxelles !

Le rouge lui monta aux joues ; la gnole commençait à l’exalter.

– Léonie, mon amour, je te sauverai ! fit-il avec emphase ; et il se leva d’un bond.

– C’est gentil, ça, dit une voix, dans son dos.

XIV

Auger ne se retourna pas tout de suite ; au demeurant cela n’était pas nécessaire, puisque le miroir biseauté, accroché au dosseret du buffet, lui renvoyait l’image de Léonie, accotée au chambranle de la porte de la chambre. Elle portait un pull à col roulé noir, et un jean de velours côtelé vert bouteille. Elle souriait légèrement, et braquait sur le jeune homme un pistolet automatique.

– Laisse tomber ton imper, dit-elle doucement ; et pas un geste du côté de ta poche. Je tirerais sans la moindre hésitation.

Auger n’en croyait ni ses yeux, ni ses oreilles ; abasourdi, il enleva lentement son imperméable, et le laissa choir à ses pieds ; puis, toujours au ralenti, il pivota sur lui-même, et fit face à Léonie. Celle-ci lui désigna le fauteuil :

– Assieds-toi, chéri ; je vais te raconter une belle histoire qui va te passionner…

Auger ne s’assit pas sur le siège : il s’y effondra. Le dos voûté, la mâchoire pendante, il écouta, comme dans un rêve – à coup sûr un cauchemar – le récit de Léonie.

– C’était il y a trois ans. Le 15 novembre 1978, pour être précis. Elizabeth Masoyer venait d’assister au mariage de sa sœur. Il était tard, et elle se hâtait vers la gare de Franconville, où elle prendrait le dernier train pour Paris. Au fait…

Léonie planta son regard dans celui d’Auger ; elle précisa :

– Elizabeth Masoyer, c’est moi…

– Jamais entendu ce nom, souffla Auger.

– C’est bien possible. Vous n’avez même pas cherché à savoir qui j’étais, Fargier, Casteret et toi, quand vous m’avez trouvée dans la baraque ! J’étais nue, à moitié assommée, sans forces…

C’était trop tentant ! Et si tu me dis que tu ne te souviens pas, je te fous une balle dans le ventre !

– Je me souviens… articula péniblement Auger. Ils étaient saouls… Et puis, je n’ai rien fait, moi !

– Ils étaient saouls, et tu étais leur complice ! Tu es aussi coupable qu’eux.

– Je… je ne comprends plus rien à rien, fit Auger, en se prenant le visage dans les mains ; tout cela est complètement fou !

– Pas du tout ! rétorqua Liz, en s’asseyant d’une fesse sur un coin de table ; rien que de très logique, dans tout cela… je vais t’expliquer…

Le récit de la jeune femme dura longtemps. Elle parlait lentement, le regard perdu dans ses pénibles souvenirs. Auger l’écouta avec attention ; un calme étrange s’était installé en lui.

– Pourquoi as-tu attendu tout ce temps ? questionna-t-il enfin, sur un ton très professionnel.

– Oh, les choses n’ont pas été simples… Lorsque j’ai eu ces cinq noms sur ma liste, j’ai réellement pensé à intenter un procès ; seulement, je ne savais pas comment m’y prendre et, surtout, je n’osais pas. On allait me demander pourquoi je n’avais pas prévenu la police, et pourquoi j’avais joué au détective, et que sais-je encore ? Et puis, j’ai suivi dans la presse et à la radio ou la télé, des affaires de viol ; des trucs vraiment dégueulasses… Les coupables s’en sortaient toujours très bien, et la victime devenait souvent l’accusée… J’ai finalement compris que je devais faire justice moi-même, ou abandonner. Et il ne pouvait être question d’abandonner ! Plus le temps passait, plus ma haine se trouvait fortifiée. Presque tous les jours, je faisais un tour à Franconville ; je vous voyais rire de vos grasses plaisanteries, et mes dents grinçaient ! Et puis, il y a eu cette migration sur Paris… J’ai mis du temps à vous retrouver. L’annuaire m’y a bien aidé… D’autre part, il fallait que je mange ; j’ai repris mon métier de maquilleuse, qui me laissait suffisamment de liberté pour surveiller mes proies. Je me suis débrouillée pour te rencontrer, dans les bistrots que tu fréquentais ; tu ne me reconnaissais évidemment pas, et cela m’amusait au plus haut point… Un soir, au bar du Palais, je t’ai carrément dragué, tu te souviens ?…

Auger hocha la tête.

– Tu m’as emmenée au cinéma… On a dîné chez Lipp… Tu as voulu me ramener chez toi, j’ai refusé. On s’est revus… J’ai vite compris que tu pouvais m’être très utile, si je surmontais mon dégoût… Tu semblais fort amoureux de moi.

Auger faillit dire « je t’aime… » ; il préféra s’abstenir.

– Je ne savais pas me servir d’un pistolet, fut-il à amorces ! Tu m’as appris, tout fier de ta situation de tueur assermenté. Tu m’as emmenée au stand de tir de la police, et j’ai fait des progrès rapides… Tu m’as même offert ce ravissant Béretta, estimant que j’en étais digne… Comme tu avais raison !

Liz éclata de rire.

– Si tu voyais ta tête !

– On s’est mis en ménage, poursuivit-elle. C’était, pour moi, un poste idéal. Tu ne fréquentais plus guère Fargier et Casteret, que je me suis toujours débrouillée pour éviter ; mais, par toi, je pouvais les retrouver facilement, le cas échéant. J’ai loué une mansarde, tout près d’ici, et, durant des semaines, j’ai étudié toutes sortes de déguisements… Comme tu le sais, je suis une excellente maquilleuse… Avec ma splendide fausse barbe, que j’avais fait faire spécialement par un grand posticheur, et un joli travail au fond de teint, je me transformais en homme de façon extrêmement convaincante. Les lunettes pour dissimuler ce que mes yeux pouvaient avoir de féminin, les gants pour masquer mes ongles laqués, et le manteau pour atténuer les formes de mon corps, j’étais plus vraie que nature ! J’ai essayé, à moultes reprises, mon petit déguisement ; ça marchait du tonnerre, même ma voix pouvait passer pour une voix d’homme, grâce à son timbre rauque et fêlé. Par prudence, je ne l’utilisais toutefois qu’avec parcimonie…

Avec tout ça, le temps avait passé ; je me sentais fin prête, mon désir de vengeance ne s’était pas émoussé, bien au contraire. Je me suis renseignée sur la libération de Baudet, qui devenait imminente ; je me suis fait passer pour une lointaine cousine auprès d’un organisme débile de réadaptation des jeunes délinquants et, quand ce salaud est sorti de prison, j’étais là… Je l’ai filé – je suis passée experte dans cet art – et j’ai rapidement connu son domicile et ses habitudes. Je surveillais parallèlement celles de Fargier et de Casteret. Grâce à mon boulot, tu ne trouvais jamais mes retards étranges ; ou encore, je prétextais un tournage de nuit, ainsi que je l’ai fait pour m’occuper de Guccione, qui avait troqué son blouson clouté contre une jupe fendue ! Ce que j’ai pu rire !

– Tu es un monstre ! dit Auger d’une voix blanche. Liz le foudroya du regard ; ses articulations blanchirent sur la crosse de l’automatique.

– Non, le monstre, ce n’est sûrement pas moi ! Je n’ai fait que prendre une juste revanche, et supprimer des êtres nuisibles, susceptibles de faire souffrir d’autres que moi.

– Et Pauline Fargier ? s’emporta soudain Philippe ; elle était innocente ! Et ce que tu lui as fait est plus révolvant que tout !

Un sourire cynique flotta sur les lèvres d’Elizabeth ; elle répondit d’un ton léger :

– La femme d’un Fargier ne peut qu’être la complice d’un fumier tel que lui… Et puis, ce n’était pas prémédité. J’ai trouvé l’idée amusante…

– Amusante ! répéta Auger en écho, c’est tout à fait le mot qui convient !

– Je trouve aussi, fit Elizabeth, sans se troubler. Oui, finalement, je me suis bien marrée ! Et les petites listes que je t’envoyais ! Quel pied !

– Je suppose que tu as laissé tomber la dernière enveloppe lorsque nous sommes sortis, afin que je la trouve en rentrant avec toi ?

– Finement déduit, chéri !

Le jeune homme émit un petit gloussement, mi-rire, mi-sanglot. D’une main tremblante, il alluma une gauloise.

– Ta petite scène de tout à l’heure n’était pas mal non plus… Dire que j’étais fou d’inquiétude !

– J’appelais du bistrot du coin, expliqua Liz ; Ariette et son mari ne sont au courant de rien ; ils sont partis à Charleroi, chez des parents… Et moi, il fallait que j’éloigne tes guetteurs, qui m’auraient reconnue… Hors, je tenais à avoir cette petite conversation avec toi.

Auger avait vieilli de dix ans. Tassé dans son fauteuil de skaï, il murmura :

– Tu ne m’as jamais aimé, évidemment ?

– Comment l’aurais-je pu ! s’exclama Elizabeth.

– Et… tu vas me tuer ?…

– Oui.

– Tu seras arrêtée, tôt ou tard, tu en es consciente ?

Liz, sans relâcher sa surveillance, se mit à marcher dans la pièce ; elle répondit :

– Je vais te dire deux choses : primo, on recherche Léonie Grandval, nouvelle victime du barbu diabolique, et on ne la retrouvera jamais… pas plus qu’on ne retrouvera ledit barbu. Ses poils blonds, ses accessoires, sont détruits soigneusement, je n’en ai plus besoin. Moi, je m’appelle Elizabeth Mazoyer, et je n’ai rien à voir dans tout cela… Les frontières me sont ouvertes.

Elle prit un temps ; son visage exprimait une froide détermination.

– Secundo : si les choses tournent mal, je me ferai sauter la cervelle. Je n’en ai strictement rien à foutre.

Un silence lourd s’installa. Liz se rapprocha de Philippe ; elle dit, avec la froide douceur des infirmières :

– Sois tranquille, je ne te ferai pas souffrir.

L’inspecteur Auger lui plongea dans les jambes, comme à l’entraînement ; étouffant un cri, Liz chuta lourdement sur le dos, laissant échapper le Béretta. Celui-ci étant trop loin pour qu’il puisse l’atteindre, Auger se rua sur son imper ; Liz lui donna un coup de pied au visage, et roula sur elle-même ; les deux détonations se confondirent. Auger, l’air stupide, bascula lentement à la renverse, heurta le fauteuil et s’effondra sur la moquette. Les yeux mi-clos, il balbutia :

– Léonie…

La jeune femme tomba à genoux près de lui. Une tache rouge s’élargissait sur la poitrine du jeune homme, ses yeux étaient troubles, un filet de bave coulait sur son menton. Liz lui posa le canon du Béretta sur l’oreille, et pressa la détente.

Liz quitta avec soulagement le boulevard Saint-Michel, trop fréquenté, et prit la rue des Écoles. Sous l’imperméable jeté sur ses épaules, son bras gauche pendait le long de son corps. Du sang coulait dans le creux de sa main, et étoilait la poussière de taches vermeilles. Elle eut un éblouissement et dut s’appuyer contre un mur pour ne pas tomber. Un grand type chevelu, en parka kaki, l’accosta :

– Vous êtes pas bien ?… Je vous offre un godet ?…

– Fous le camp ! gronda Liz.

Le type haussa les épaules et passa son chemin. Liz remit l’automatique dans la ceinture de son jean. Ses dernières forces lui permirent encore de gravir les cinq étages d’un immeuble de la rue des Carmes ; elle sonna à une porte qui s’ouvrit au moment où la minuterie rétablissait l’obscurité sur le palier. Liz fit un pauvre sourire.

– J’ai encore besoin d’un médecin, dit-elle ; et elle s’écroula aux pieds de Bob, complètement ahuri.

– Ne bouge pas, c’est presque fini, dit Bob, qui fixait une bande Velpeau autour de son bras ; tu as de la chance que la balle soit ressortie sans toucher l’humérus. Tu as aussi de la chance que j’habite toujours ce gourbi… Ça fait bien un an que tu m’as laissé choir. J’aurais pu déménager.

– Un risque à courir, sourit la jeune femme. Je suis heureuse de te revoir, Bob.

Bob lui tourna le dos, pour se laver les mains dans un petit lavabo empli de vaisselle saie. La pièce était mansardée, exiguë ; le moindre pan de mur était couvert de livres, des piles de revues jonchaient le parquet vétuste.

– Je ne suis pas certain d’en être aussi ravi, murmura-t-il.

– Je sais, plaida Liz, j’aurais dû te donner des nouvelles, je suis une garce…

– J’avais des nouvelles. Je lis les journaux. L’affaire Fargier a fait du bruit. Tu n’aurais pas dû venir.

Elizabeth s’assit en grimaçant sur le bord du lit.

– Tu vas me dénoncer ? demanda-t-elle froidement.

Bob versa un fond de sauvignon dans deux verres.

– C’est tout ce que j’ai.

– Tu ne m’as pas répondu, fit la jeune femme en buvant avidement une gorgée.

– C’est monstrueux, ce que tu as fait. Tu t’es servie de moi, pour… pour… c’est vraiment dégueulasse !

– Ne t’agite pas comme ça ! dit Liz ; si tu savais comme je me sens bien, maintenant ! Je suis sûre que j’arriverais à jouir… Tu ne veux pas me baiser ?

Bob la gifla.

– Tu me dégoûtes ! grinça-t-il.

– Tant pis, soupira Liz, en se frottant la joue ; donc, tu vas me donner, c’est bien ça ?…

– Tu le mérites…, éluda Bob, qui regardait par son étroite fenêtre.

– D’accord. Toutefois, je te demande une faveur. Laisse-moi deux ou trois jours, le temps de revoir ma fille ; tu ne peux pas me refuser ça ?

– Non.

Liz eut un petit rire.

– Merci… En échange de cette faveur, je te laisse la vie sauve… Tu vois que tu n’y perds pas !

Bob se retourna d’un bond ; Liz reposait le Béretta près d’elle, sur le couvre-lit. Le jeune homme la considéra, incrédule. Il bafouilla :

– Tu… tu allais me flinguer ?…

– Je ne sais pas si j’aurais pu, dit pensivement la jeune femme. Peut-être, oui ; il faut absolument que je revoie Caroline, tu comprends ? Je n’ai pas voulu, ces derniers temps, ça m’était trop difficile ; mais maintenant… c’est de nouveau comme avant…

Elle s’allongea et ferma les yeux ; son visage était serein. Elle dit encore :

– Je t’aime beaucoup, Bob…

Une minute plus tard, elle dormait. Bob, assis sur un coin du lit, contempla longuement les traits presque enfantins d’Elizabeth. Sans qu’il s’en rendît compte, une larme roula sur sa joue.

XV

Pour la première fois depuis le début de l’année, le temps était splendide ; le ciel bleu, sans le moindre nuage ; le soleil resplendissant, la température incroyablement douce. Liz descendit du bus, et respira à pleins poumons ; la tête lui tournait un peu, mais elle n’avait plus de fièvre, et son bras bougeait presque normalement. D’un pas allègre, elle remonta l’avenue Mozart. Elle se sentait toute neuve, comme si elle était née pour la seconde fois. Bob avait été très bien, comme d’habitude… Il lui avait juré qu’il ne la dénoncerait jamais, qu’il l’aimait de toute son âme, mais qu’eux deux, c’était impossible… Cela lui convenait parfaitement. Elle n’avait nul besoin d’un homme. Sa vie, elle allait la refaire avec Caroline… à Bruxelles, peut-être bien, quand l’affaire se serait un peu tassée, ou bien en Hollande, un très beau pays…

Liz s’aperçut que, toute à son euphorie, elle avait dépassé l’immeuble cossu où vivait Christiane ; elle revint sur ses pas en riant toute seule.

– Toi ! s’exclama Christiane, en l’embrassant.

– Toutes mes salades sont arrangées, expliqua Elizabeth.

Caroline la regarda entrer, et poussa un cri strident ; elle bondit dans les bras de sa mère, sous l’œil humide de Christiane.

Elles prirent le thé. Sur la table basse, un journal traînait. La photo de Philippe Auger s’étalait en première page.

« Le jeune inspecteur Auger, à son tour victime du mystérieux barbu sanguinaire… »

– Tu as vu cette incroyable série de crimes ? dit Christiane.

Liz sourit à sa fille, qui jouait avec une barre de chocolat.

– Je ne lis pas les journaux, répondit-elle ; c’est bobards et compagnie…