Les personnages de ce roman sont imaginaires. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou ayant vécu ne pourrait être que fortuite.

© Éditions de la Brigandine.

ISBN : 9782744825514

I

La neige était tombée dru pendant la nuit et, encore immaculée, nappait le terrain vague et la cabane d’Hector d’une épaisse couche de crème Chantilly. Alentour, des H.L.M. en construction érigeaient leurs tours de béton gris sale vers le ciel bas et sulfureux.

Il était onze heures. Hector s’étira, bâilla à décrocher sa mâchoire tapissée de poils gris, éternua violemment par cinq fois et, lâchant un chapelet de jurons orduriers, décida de se lever.

L’esprit encore embrumé par le sommeil et la cuite de la veille, Hector pointa son nez à la fenêtre, et considéra d’un œil torve l’étendue neigeuse qui recouvrait la terre stérile et l’herbe miteuse de ce qu’il appelait « son jardin » ; un frisson le secoua. Les vitres sales s’embuèrent sous son haleine, et il ne vit plus rien. Un sourire étira ses lèvres sinueuses : c’était dimanche… Hector goûta voluptueusement le calme, d’ordinaire troublé par les grues et les bétonneuses du chantier voisin ; grâce à la neige, ce silence était d’une rare qualité, et bien peu de voitures s’aventuraient dans la rue du Général-Appert que les services de voirie semblaient toujours ignorer en pareille circonstance, et que le gel rendait difficilement praticable. Finalement guilleret, Hector se mit en devoir de préparer son petit déjeuner.

Après avoir vigoureusement tisonné le fourneau de l’antique cuisinière et l’avoir regarni de charbon, il mit à chauffer un reste de cassoulet et se servit un grand verre de Granvillon qu’il vida à demi. Il scruta d’un œil critique son unique assiette qu’il avait soigneusement saucée la veille et décida qu’une vaisselle ne s’imposait pas. Le bonhomme ne lavait pratiquement jamais son couvert, sauf lorsqu’il avait mangé du poisson, car alors, l’odeur était forte et tenace.

En attendant que son casse-croûte fût consommable, Hector examina avec satisfaction sa dernière œuvre que soutenait un chevalet pourri, rafistolé de ficelle et de sparadrap. Le tableau était peint à l’huile sur un contre-plaqué d’un mètre sur un mètre cinquante ; la facture ne brillait pas par son originalité, mais était néanmoins d’un réalisme suffisant pour rendre l’image assez choquante. C’était un nu. Sur un fond vert bouteille, une femme aux formes opulentes, penchée en avant, présentait au spectateur un séant éléphantesque qu’elle écartait des deux mains. Hector avait tout particulièrement soigné le rendu des chairs rosâtres et le plissement bistre de l’anus entouré de poils follets, dans une technique qu’il qualifiait lui-même d’hyper-réaliste. La dame portait des bas rayés bleu-blanc-rouge, et l’on apercevait, dépassant la ligne des épaules grasses, un bonnet phrygien et sa cocarde. Le tableau était intitulé Fesse nationale, ou Marianne prête à se faire enculer une fois de plus.

Hector éclata d’un grand rire qui s’acheva en quinte caverneuse, et retira du feu son cassoulet qui commençait à attacher.

Hector poussa la porte de Chez Riton et lança en guise de salut :

– Vive Ravachol et mort aux vaches !

Il n’y avait que trois clients chez Riton, ce matin-là : Émile Boret, dit la Souillure, chiffonnier de son état, Désiré Molomonga, alias la Panthère Noire de Saint-Ouen, cantonnier à ses heures, et Lucienne Boulanger, Lulu pour ses nombreux intimes, putain et modèle favori d’Hector. Ce dernier la gratifia d’une aimable main au cul et s’accouda au zinc.

– Un grand calva, commanda-t-il, et un godet au choix pour tout le monde ici présent !

Riton lui coula un regard de batracien, sans cesser de lustrer un verre à la peau de chamois ; il marmonna :

– T’as de quoi payer ?…

Hector fit un geste mystérieux ; sa main décharnée claqua sur le comptoir.

– Aujourd’hui est un grand jour, annonça-t-il.

Riton ricana :

– C’est pas encore le grand soir, alors ?…

Hector haussa ses épaules étroites, et répliqua avec un immense mépris :

– Avec une foule de cons qui te ressemblent, c’est pas près d’arriver !

Riton, habitué, ne releva pas l’insulte ; il se contenta de jouer de son pouvoir :

– Pas de fric, pas de verre. Tu me dois déjà vingt sacs. Je ne suis pas un philanthrope.

– Ça, on l’avait remarqué ! gouailla Hector ; mais ce soir au plus tard, tu seras remboursé de ce que je te dois, parole.

Il prit un temps.

– J’ai rendez-vous à quinze heures avec quelqu’un qui achète ma dernière toile. Cher…

– Celle que j’ai posé ? s’exclama Lulu, les yeux en bille de loto.

– Exactement…

– Ben, merde ! fit la grosse ; allez, Riton, sois pas chien, ça s’arrose ! Je suis garante, même, si tu y tiens !

Le mastroquet aligna des verres ; il ne s’enquit pas des désirs de ses habitués qu’il connaissait suffisamment. Pour la Souillure, un Moselle cassis ; pour Lulu, le Ricard s’imposait, et pour la Panthère de Saint-Ouen, c’était un picon-bière. Dans la foulée, Riton se servit un ballon de beaujolais nouveau. L’on trinqua…

– Et c’est qui, le connaisseur qu’achète ta croûte ? émit la Souillure en se grattant vigoureusement l’entrejambe.

– De la Ferrière-Dupré, laissa tomber Hector, pas mécontent de son petit effet.

Riton fronça ses gros sourcils et éructa :

– Tu veux pas dire…

– Si ! trancha Hector, en asséchant son calvados.

II

Le lourd battant claqua dans son dos avec une résonance de bronze, et Bernard Vauthier se retrouva, un peu gauche et dépaysé, sur le trottoir de la rue de la Santé. Il inspira profondément l’air glacé et jugea ses tennis très inadéquates pour patauger dans l’épaisse couche de neige qui lui montait presque à la cheville ; il marcha rapidement jusqu’au métro Gobelins, sur le boulevard Arago, pénétra dans le premier bistro venu et commanda un double scotch. Bernard Vauthier adorait le whisky, et on l’en avait privé depuis cinq ans, ce qui n’était pas humain. Ou plutôt, ça l’était parfaitement, et Vauthier avait dans la bouche le goût amer de la haine. Il demanda un jeton de téléphone et descendit au sous-sol où ça sentait l’urine. Une voix qu’il connaissait bien répondit à la deuxième sonnerie.

– Max… C’est Bernard.

– Ça, par exemple ! Ils t’ont relâché ?…

– Je sors à l’instant. J’ai besoin d’une ou deux choses…

– Rapplique, je mets une bouteille au frais.

Vauthier raccrocha doucement le combiné ; c’était con, mais il avait chaud partout, soudain. Cette voix amie, après ces années de cabane… cette invitation spontanée, sans questions superflues… Allons, il y avait encore du beau monde sur terre ! Bernard faillit en renoncer à sa vengeance. Il se secoua, serra les dents, remonta au zinc et éclusa un second Ballantine’s. Non, oublier ce coup fourré, jamais il ne le pourrait. Cinq années… mille-huit-cent-quatre-vingt-cinq jours ! À chaque instant, il avait envisagé sa sortie et les conséquences. La rage l’habitait, il était prêt à retourner au trou, mais cette salope ne devait pas continuer à vivre… d’abord, c’était un vrai danger public ; ce qu’il lui avait fait, il pouvait le faire à d’autres, en admettant que ça ne se soit pas déjà passé. Il fallait le mettre hors d’état de nuire, ce pourri.

Vauthier douilla ses consommations et prit le métro.

Dans la rame qui l’emportait vers le Châtelet, il s’efforça de se détendre. Les choses avaient tout de même changé, en cinq ans ; les pubs, les affiches de films, la mode… les nanas… les nanas ! Sur ce plan, il fallait faire quelque chose d’urgence ; le premier boudin venu lui tendait la braguette que c’en était gênant. Max avait des relations, il allait arranger ça. À Saint-Michel, le wagon fut envahi, obligeant Bernard à se lever de son strapontin ; deux filles gloussantes, les joues roses de froid, se collèrent contre lui en échangeant des propos débiles sur le dernier film de Truffaut. Le jeune homme sentit contre son ventre les fesses dures de la petite blonde qui ne semblait pas faire attention à ce rapprochement forcé, et son érection devint carrément douloureuse.

– Y a un passage très érotique, disait la blonde, c’est quand Catherine Deneuve…

Le jeune homme, poussant son ventre en avant, se frotta délibérément ; la blonde tourna la tête et le foudroya du regard.

– Dites donc, vous…

Dans un état second, Bernard profita de l’arrêt pour descendre avant de provoquer un esclandre, et décida de poursuivre son chemin à pied. Il ne restait que deux stations pour arriver chez Max.

Dehors, c’était pas mieux. Il passa devant la librairie Gibert, tout illuminée par des centaines de loupiotes ; il lui semblait que les plus jolies filles de la capitale s’étaient donné le mot pour venir à cet instant précis tortiller leur cul devant lui. Pour lui !… Elles lui paraissaient plus belles et plus jeunes qu’avant qu’il quitte le monde des vivants. Plus désirables, plus provocantes… À chaque instant, il devait faire des efforts démesurés pour ne pas les toucher, les arracher au connard qui les accompagnait et les baiser là, sur le trottoir où la neige s’était transformée en bouillasse. Bernard Vauthier parvint enfin à destination, dans un immeuble paisible de la rue Chapon. Il gravit en s’essoufflant les quatre étages tapissés de velours moutarde et sonna.

– Ce vieux Max !…

– Bernard ! Tu n’as pas trop mauvaise mine…

Les deux hommes se serrèrent chaleureusement la main, et Max entraîna son ami dans un confortable salon bourgeois. Une blonde superbe, platinée comme les vis d’un moteur de Porsche et emballée dans un fourreau de satin noir haut fendu sur la cuisse se leva à leur entrée. Bernard se sentit défaillir.

– Je te présente Jessy, fit Max ; une gonzesse du tonnerre. Elle est pour toi.

La fille appuya cette affirmation d’un sourire prometteur et lança d’une voix rauque :

– Hellooo…

– Je t’ai préparé une piaule au premier, reprit Max, si tu veux te reposer un instant avant le déjeuner, te gêne pas.

Bernard Vauthier sourit sans équivoque à son copain qui faisait de même et entraîna Jessy par la taille.

– Je suis sûr que tu vas me raconter une belle histoire, avant que je m’endorme, poupée !…

Sitôt entré dans la chambre, le jeune homme poussa la call-girl sur une petite coiffeuse où il la courba tout en dégrafant d’une main la ceinture de son pantalon ; il grogna :

– On se désapera plus tard ; pour l’instant, je ne peux pas attendre !

Il troussa la fille jusqu’aux reins, et constata avec satisfaction qu’elle ne portait sous son fourreau que des bas fumés et un mini porte-jarretelles ; déjà, il pointait son membre entre les cuisses duvetées avec un râle sourd.

Jessy grimaça un peu ; elle n’avait pas eu le temps de s’enduire de yalomiel, et la pénétration hâtive lui fit mal. Dans le miroir ovale, elle examina le visage crispé de Bernard qui la besognait comme une bête. Pas vilain, finalement… les joues un peu creuses, trop pâles ; la bouche mince, les yeux très grands et très sombres sous des arcades profondes. Le cheveu bouclé, aile de corbeau…

On ne pouvait guère soupçonner ce type d’être un tendre, mais Jessy aimait les durs, les vrais…

Bernard tressaillit violemment, poussant un cri bref et sauvage. Ses longs doigts osseux s’enfoncèrent profondément dans la chair des hanches tièdes, et il éjacula interminablement.

– Maintenant, à poil, chérie ! grinça-t-il ; j’ai évacué le trop-plein, on va raffiner…

III

La R 16 noire se gara, ou plutôt dérapa, le long du trottoir. Anselme Delauney coupa le moteur et vérifia qu’il se trouvait bien au 76, rue du Général-Appert, ce qui lui fut confirmé par un potelet sur lequel était fixée une plaque de bois peinte en rouge vif : « Hector Boissansoif, artiste-peintre », pouvait-on lire ; et dessous, en plus petit : « Les flics, les huissiers et les curetons sont priés de passer leur chemin avant de ramasser des chevrotines plein les fesses ».

Delauney n’appartenant pas – d’une manière directe – à ces catégories d’individus, descendit de voiture et s’avança bravement sur le chemin menant à la cabane d’Hector. La neige gelée crissait et glissait sous ses semelles ; par trois fois, il faillit s’étaler avant de parvenir à la porte de l’artiste. Ce dernier rangea dans un placard le fusil à double canon scié et alla ouvrir en grommelant. Il attaqua directement :

– C’que vous voulez ? Je parie que c’est ce gros con d’Alexandre qui vous envoie ! Je me trompe ?…

Delauney se racla la gorge, mal à l’aise devant le petit vieux goguenard.

– M. Dupré est très occupé et n’a pu se déplacer en personne, mais je suis son secrétaire particulier, et j’ai tout pouvoir pour traiter l’affaire…

Hector rota grossièrement et s’effaça pour laisser entrer l’émissaire, qui resta interdit en découvrant les lieux. C’était une pièce unique, d’assez grandes dimensions ; les murs étaient couverts, du sol au plafond bas, de tableaux divers où dominaient l’anticléricalisme et la pornographie, les deux étant d’ailleurs étroitement mêlés. Dans un coin, près d’une vieille cuisinière et d’une table souillée de taches multicolores, s’étendait une paillasse recouverte de loques sordides. Il flottait dans la pièce des remugles de cuisine, de chaussettes sales et de térébenthine.

– Il a eu tort de ne pas venir, assura Hector Boissansoif ; j’avais acheté un Margnat-Village pour fêter l’évènement… C’est toi qui en profiteras, mon gars !

Delauney sursauta.

– C’est… C’est très aimable à vous, mais je ne bois jamais…

Le vieux éluda d’un large geste et emplit à ras bord deux verres à moutarde sur lesquels subsistait encore l’étiquette Amora.

– Fais pas l’enfant ! Si on trinque pas avec moi, on me vexe.

– En ce cas… fit Delauney d’une voix blanche.

Il se sentait ridicule en heurtant son verre à celui du peintre dont les petits yeux verts pétillaient de joie. Ils burent.

– Quand même, reprit Hector, c’est vache de sa part. Je m’étais mis sur mon trente-et-un…

Delauney considéra le vieux pull bordeaux à grosses côtes troué aux coudes, le pantalon pied-de-poule luisant de crasse et le bonnet de laine rouge à pompon qui enchâssait le crâne d’Hector jusqu’aux sourcils. Il faillit répondre vertement au bonhomme qui se payait visiblement sa tête mais se souvint des consignes de son patron et approuva en silence. L’horrible vinasse lui brûlait le tube digestif et il avait hâte d’en finir.

– Bien, euh… si nous en venions à notre affaire… trois cent mille, je crois…

Il sortit son carnet de chèques et son Parker en or. Le peintre se pavanait de long en large sur le plancher grinçant et crasseux, fumant un abominable mégot ; il dit tranquillement :

– Ça, c’était le prix si monsieur avait daigné se déplacer… J’en veux deux mille de plus.

Delauney s’étrangla.

– Cinq millions d’anciens francs pour cette… cette…

Hector bondit sur le secrétaire et l’agrippa solidement par ses revers ; il gronda :

– Attention à ce que tu vas dire, p’tit gars ! Avant de critiquer ma peinture, faudrait voir à savoir tenir un pinceau !

Delauney se dégagea avec un soupir excédé et libella le chèque, sous le regard ravi du petit vieux.

– Voici votre argent. Maintenant, je vais prendre congé. Auriez-vous de quoi emballer ce… tableau ?…

– Je dois bien avoir un vieux journal…

L’opération dura un certain temps, et l’énervement d’Anselme Delauney allait croissant ; enfin, le panneau fut emballé et Hector serra cordialement la main du secrétaire, qui n’en demandait pas tant. Du pas de sa porte, le vieux gouailla :

– Attention de ne pas te casser la gueule, p’tit gars, ça glisse méchant !

L’autre haussa les épaules, et s’étala de tout son long.

– Ah, le con ! bondit Hector ; il va bousiller mon œuvre ! Un tableau de cinq briques !

Son pardessus déployé, bras et jambes en croix au milieu de l’étendue neigeuse, Delauney évoquait un gros cafard dans un bol de lait ; le peintre ne put s’empêcher d’éclater d’un rire aigu. Mais, le cafard restant inerte, Hector fronça les sourcils et s’approcha.

– Eh, mon gars, tu t’es fait mal ?…

Il se pencha et saisit Delauney par l’épaule ; il comprit immédiatement et, à genoux dans la neige, il lança un regard circulaire sur le paysage. Il ne vit rien, sinon la R 16 noire et le haut mur de la fabrique de boutons fantaisie. Sur la droite, les palissades délimitant le chantier, sur la gauche, les bâtiments en ruine de l’ancien entrepôt de liège. Et pas âme qui vive, dans le jour déjà déclinant. Hector, le cœur battant, se replia vers sa masure et extirpa un 45 automatique de sous son oreiller.

IV

Alexandre de la Ferrière-Dupré consulta pour la énième fois le cadran de sa Timex et exhala un profond soupir.

– Anselme est un garçon sérieux, tout de même ! dit-il à haute voix ; qu’est-ce qu’il peut bien foutre, nom de dieu !

À peine dix-sept heures, et la nuit était totale. Dupré tira les lourdes tentures de velours vert devant la monumentale fenêtre de son bureau.

Il s’installa devant son secrétaire Empire et déplia un magazine pour hommes ; la triple page centrale était consacrée à la plastique irréprochable de Marlène Bogart… le téléphone bleu canard zonzona.

– Oui ?…

– Salut, lâcheur ! C’est Hector…

– Quoi ! Comment as-tu eu mon numéro privé ?

– Je l’ai trouvé dans l’agenda de Delauney…

Dupré flaira la catastrophe, et un frisson le parcourut.

– Il lui est arrivé quelque chose ?…

– Ouais ! une balle dans l’épaule !

– Il est…

– Non, mais je ne sais pas quoi en faire ! Je voulais avoir ton avis…

– Où es-tu ?

– Dans un bistro, tout près de chez toi… J’ai pris la voiture, et je te l’ai ramenée à domicile. Je trouve que je suis plutôt sympa, non ?… Toi qui n’as même pas voulu te déranger cet après-midi…

– Personne ne t’a vu ? coupa Dupré.

– J’crois pas…

– Viens tout de suite ! je t’attendrai à la grille.

Il raccrocha brutalement et s’élança hors de la pièce. Par chance, il avait donné congé aux domestiques, et il ne restait que le gardien qui avait fait ses preuves à son service durant vingt ans.

Dupré enfila un veston et trotta sur le chemin de cendrée. Comme il arrivait au petit pavillon du gardien, la lueur jaune des phares troua la nuit.

– Ça va bien, Laurent ! lança-t-il, c’est un ami, ne vous occupez de rien !

Il ouvrit lui-même le vantail et la R 16 entra en trombe. Dupré, sans mots inutiles, s’engouffra sur le siège avant et intima :

– Roule jusqu’à la maison, nous ne serons pas dérangés. Je vais immédiatement téléphoner au docteur Sulerot, c’est un homme de confiance.

Boissansoif et Dupré transportèrent Delauney, gémissant, dans une chambre du rez-de-chaussée ; Sulerot arriva dix minutes plus tard et soigna promptement le blessé.

– Pas bien grave, en principe, commenta-t-il ; calibre 22. La balle est ressortie sans trop de dégâts. Je repasserai le voir demain. Je suppose que vous ne tenez pas à le faire hospitaliser ?…

– Dans la mesure du possible, Sulerot !

Le médecin hocha la tête et prit congé, lesté d’un chèque substantiel. Dupré s’épongea le front et rejoignit Hector, qu’il avait planqué au salon dès l’arrivée de Sulerot.

Le vieux était vautré dans un fauteuil Louis XV, ses pataugas trempés imbibant le précieux tapis d’Aubusson ; il sirotait, à même le goulot, une fine Napoléon ; il sourit, en guise d’excuses :

– J’ai bien dégoté la bouteille, mais je ne sais pas où tu ranges les verres !

Dupré ne se fâcha pas et en sortit deux d’un bar d’acajou ; il s’assit face à Hector et le considéra longuement. Le peintre, dans sa parka ravaudée, son bonnet vissé sur le crâne, détonnait quelque peu dans ce salon cossu ; Dupré le compara mentalement à un bubon sur le sein galbé de Marlène Bogart. Hector, lui aussi, détaillait son vis-à-vis, notait la couperose sur les lourdes joues glabres, le front dégarni, un peu luisant, les yeux au blanc plutôt jaunâtre, la bouche épaisse. Dupré portait un trois-pièces bleu marine à fines rayures et une cravate grenat. Une chaîne de montre en or enguirlandait sa panse confortable. Le premier, il rompit le silence.

– Tu es tombé bien bas, mon pauvre Hector…

– Et toi, t’es toujours aussi con ! rétorqua le peintre. Je te signale que je viens de vendre un tableau, cet après-midi, qui va me permettre de renouveler ma garde-robe !

Dupré sursauta.

– Saperlotte ! Le tableau !

– Ne te fais pas l’infarctus, Alexandre ! Il est dans la voiture…

– Bon, bon… maintenant, explique-moi en détail ce qui s’est passé.

– Simple. En sortant de chez moi avec Fesse nationale, ton guignol s’est fait plomber. Je n’ai rien vu, rien entendu. Au bout de cinq minutes, je me suis décidé à te le ramener, et me voilà.

– C’est absurde. Pourquoi lui a-t-on tiré dessus ? Anselme est un garçon sans taches…

– Maintenant, il en a ! fit espièglement Hector. Après tout, c’est toi, qui devais venir… Peut-être qu’on en veut à ta peau, on aura fait une confusion…

– Ça ne tient pas debout. Qui pourrait vouloir me tuer ? Je n’ai jamais fait de mal à personne.

Le vieux eut un petit rire acide.

– Comme si on pouvait arriver à ta situation sans avoir baisé des tas de gens !

– Hector, attention à ce que tu dis ! s’indigna Dupré ; je suis député, et bientôt ministre ; j’ai, de ce fait, des adversaires, mais sûrement pas des gens qui règlent ces problèmes à coups de fusil.

Hector ricana derechef.

– On en a vu d’autres ! Et Kennedy ? Et…

– Ça n’est pas la même chose, les Américains sont fous.

–… Et Jaurès, et…

– Assez ! De toute façon, nous ne pouvons pas nous entendre. Toi, avec tes opinions communistes…

– Les communistes, je leur compisse à la raie ! hurla Hector, furieux ; vive Baader !

– C’est donc pire que je ne croyais, soupira Dupré en allumant un cigare ; enfin, tant pis. Je ne souhaitais pas te revoir, Hector ; il vaut mieux que tu partes, à présent. Merci d’avoir ramené Anselme. Un coup pareil pourrait avoir des conséquences catastrophiques sur ma nomination.

Hector Boissansoif se leva, très raide ; il sortit de sa poche le chèque que lui avait remis Delauney, et le déchira en menus morceaux qu’il jeta à la face de Dupré.

– Pour le tableau, dit-il sèchement, je ne suis plus vendeur.

V

La tronche du député ! Hector Boissansoif en riait encore… Tout de même, dans son for intérieur, il regrettait quelque peu ce mouvement d’humeur qui le privait de cinq briques qui l’auraient bien arrangé pour passer dignement les fêtes de Noël.

Hector haussa fatalistement les épaules et se resservit un godet de pinard. Assis sur son grabat, il contempla La république prête à se faire enculer une fois de plus, et se dit qu’il aurait dû aller plus loin. L’envie de mettre en chantier un nouveau tableau le tenaillait, mais il avait épuisé sa réserve de carmin et de blanc de zinc… il allait lui falloir se procurer trois sous. Il lampa son verre et sortit.

Il faisait un froid de canard et les trottoirs étaient redoutablement glissants. Hector passa devant Chez Riton mais n’osa pas entrer. Il aurait du mal à faire avaler au mastroquet qu’il avait déchiré un chèque de cinq millions, et qu’il venait boire à crédit !

Il obliqua dans la rue Jules-Boivin, lugubre sous la lueur pisseuse des lampadaires. On avait jeté du sel, et c’était une vraie gadoue que les voitures faisaient jaillir sous leurs roues, jusque sur le trottoir. Hector en avait déjà copieusement insulté trois, ce qui ne l’empêchait pas d’avoir les pieds trempés. En plus, il sentait la faim lui tenailler l’estomac, et ce dernier détail le mit de fort méchante humeur. Il apostropha un monsieur bien mis, qui portait un attaché-case.

– Vous ne trouvez pas scandaleux qu’un homme de mon âge – soixante-trois ans aux fraises – en soit réduit à crever la faim dans cette ville pourrie, sans même pouvoir s’acheter du blanc de zinc ?…

– Pardon ? fit l’autre, interloqué.

– Voilà comment la France récompense ses héros, monsieur ! reprit véhémentement Hector ; j’ai perdu les deux jambes à la guerre de 14, et je n’ai même pas une pension convenable ! Au prix où est le blanc de zinc – je ne parle même pas du carmin – c’est parfaitement dégueulasse ! Faut tout faire sauter, voilà ce que je dis ! Vive Bonnot !

Sur ces bonnes paroles, Hector Boissansoif planta là le quidam, et s’en fut en rigolant tout bas. Au coin de la rue, il rencontra Lulu qui battait la semelle ; elle se jeta dans ses bras.

– Mon bel Hector ! Quelle joie de te voir ! Alors, ça a marché ?… Te voilà riche ?…

– Non. Je compte même sur toi pour ne pas mourir de faim ce soir… Demain, je trouverai du fric.

– Ah ? fit la pute, visiblement déçue ; je me disais bien aussi que c’était trop beau. Je peux te passer cinquante balles, pas plus. Le client est rare, ce soir.

– Merci, fillette ! Je te revaudrai ça.

Hector acquit deux litrons de rouge et un camembert ; puis, tout joyeux, rentra dans ses foyers. Il ralluma le poêle et s’octroya un verre. C’est alors qu’il attaquait son fromage que la vitre de la fenêtre s’étoila avec un claquement sec ; le projectile frôla la joue d’Hector qui se précipita vers le commutateur et éteignit la lampe qui pendait au plafond. Prudemment, le vieux pointa son nez à la fenêtre en armant son Manufrance à canon scié. Il vit une silhouette noire courir sur l’étendue neigeuse, en même temps que se garait une voiture devant le terrain vague. L’ombre disparut derrière les palissades du chantier. Hector lâcha un chapelet de jurons. Quant à l’homme qui descendait de voiture, il le reconnut immédiatement malgré la nuit ; il était caractéristique. Hector entrouvrit sa porte.

– Entre en vitesse, lança-t-il à l’arrivant, les pruneaux volent bas, cette année !

– Plaît-il ? interrogea de la Ferrière-Dupré.

Hector le harponna par la manche et le tira à l’intérieur de la masure obscure.

– Hector, tu es fou ?…

– Non ! On vient d’essayer de me descendre. Ce qui voudrait dire que c’est moi qui étais visé tantôt, et non pas ta canule de secrétaire !

Hector scruta les ténèbres.

– Je crois qu’il s’est barré. Tu as dû le déranger en arrivant au mauvais moment… Au fait, qu’est-ce que tu fous à Saint-Ouen ? Neuilly ne te suffit plus ?…

Boissansoif ralluma et posa son fusil sur la table.

– Écoute, Hector ; je suis désolé pour tout à l’heure…

– Tu veux un bout de calendos ?…

– Merci… euh, faisons la paix, si tu veux bien. Après tout, chacun ses idées, et je tiens beaucoup à ton tableau…

Hector rota superbement.

– Je sais bien, que tu y tiens ! Et je sais même pourquoi…

– Alors, tu acceptes ?…

– J’ai pas dit ça…

Hector se renversa sur sa chaise et se cura les dents de la pointe de son couteau.

– Bon. Je veux bien, mais à une condition, dit-il enfin.

À l’expression finaude de son visage fripé, Alexandre de la Ferrière-Dupré flaira le coup vicieux… Hector prit tout son temps, puis exposa ses désirs.

– Je suis seul dans la vie… larmoya-t-il ; je suis vieux, j’ai des rhumatismes, et on essaye de me tuer ! Dans trois jours, c’est Noël, la nuit divine où notre Seigneur est né sur du fumier, entre le bouc et la vache…

– Hector, viens-en au fait !

– Accueille-moi dans ta grande maison pour les fêtes, Alexandre !

Dupré avait imaginé bien des horreurs, mais celle-ci défiait l’imagination ! L’abominable Hector, Hector la Honte, Hector l’Anar, Hector le Pornographe, souillant ses Aubusson et vidant sa cave ! Il faillit l’étrangler.

– C’est impossible, voyons ! Il y a ma femme et mes enfants ! Au Jour de l’An, j’ai invité le sénateur Duchemin et Flamberge, le garde des Sceaux ! Tu veux foutre mon avenir en l’air ?

– Tu me fais beaucoup de peine… je ne suis pas si atroce que ça, tout de même ! Avec un beau costume et de la brillantine, je présente bien, tu sais ? Et je te promets de ne pas dire de gros mots, et de ne pas parler politique…

– Non, mille fois non ! s’emporta Dupré, rubicond.

– Je mangerai à l’office avec les larbins, je me ferai tout petit !

– Hector, je te hais !

– Bon, fit le vieux, changeant de ton ; alors, fous-moi le camp. Je garde Fesse nationale et je donne ma conférence de presse comme initialement prévu.

– Tu ne peux pas faire une chose pareille ! s’étrangla le député, qui, malgré la température, suait à grosses gouttes.

– Si. Adieu, Alexandre. Tu auras ma mort sur la conscience, mais je présume que tu en as bien d’autres… En tout cas, ça fera du bruit, et il y aura des éclaboussures !

« Le pire, songeait Dupré, c’est que cette vieille charogne n’a pas tort ! »

Il prit une profonde inspiration et dit d’une voix sourde :

– Eh bien, c’est d’accord. Mais je te préviens charitablement que si tu ne respectes pas ta parole, j’userai de mon pouvoir, et que tu le payeras très cher.

Hector, débordant de joie, sauta au cou de Dupré, qui fit un bond en arrière pour éviter le baiser que le peintre lui destinait.

– Assez ! Ne commence pas déjà tes facéties !

– Ça m’a échappé ! s’excusa Hector, faussement contrit ; eh bien, allons-y avant que le tueur ne revienne…

– Quoi, ce soir ? hurla le député.

– Ben, pourquoi pas ?… Demain, si je reste ici, je serai peut-être mort !

Dupré acquiesça, la mort dans l’âme, rêvant au cadavre d’Hector Boissansoif.

VI

– Je l’ai raté ! Par deux fois, je l’ai raté ! grinça hystériquement Bernard Vauthier.

Il marchait de long en large dans le salon de Max, à grandes enjambées rageuses ; son visage blême l’était plus encore que d’ordinaire, et un tic nerveux tiraillait sa bouche mince, découvrant ses canines de loup.

– Évidemment, cinq ans de tôle, ça gâte la main… fit Max en lui tendant un verre de scotch ; tu devrais d’abord te refaire une santé. Sans jeu de mot !

– Je n’ai pas eu de pot, il faut dire, reprit Bernard ; les deux fois, un connard s’est interposé. Le premier a morflé, le second m’a obligé à mettre les adjas.

Max tiqua un brin.

– Tu veux dire que tu as dessoudé un mec qui n’y était pour rien ? Là, petit, permets-moi de te dire que tu déconnes. Les bavures, c’est bon pour les flics. Tu risques de retourner d’où tu sors, et m’y faire rentrer avec toi, ce qui n’est pas noté sur mon planning !

– Te bile pas, Maxie, personne ne m’a vu, j’en suis certain.

– Le mec, là… Tu l’as tué ?

Bernard haussa les épaules.

– Sais pas. Je ne crois pas. Ce soir, le vieux était chez lui, tranquille comme Baptiste ; si le quidam était refroidi, les poulets n’auraient pas de sitôt relâché Boissansoif, qui n’est pas vraiment un citoyen respectable. Il est du genre poseur de bombes, tu vois ?… Je me demande même comment il n’est pas depuis longtemps au trou.

– C’est peut-être un indic ?

– Penses-tu ! Il a des défauts, mais pas celui-là.

– En tout cas, annonça Max, tu vas te mettre au vert un moment et réapprendre à utiliser un feu. Je t’avance de quoi vivre pour un mois, et tu t’installes où tu veux, mais pas chez moi. Tu comprends ça, fils ? Je suis rangé.

Vauthier hocha la tête.

– C’est normal. Et… la fille… j’aimerais bien la revoir. Je ne suis pas rassasié…

– Je ne te la conseille pas, fils ; elle est bonne, mais elle est chère ! Fais-toi plutôt une bonniche dans un bal ou, mieux encore, une bourgeoise friquée délaissée par son époux… Y’en a plein certaines boîtes que je t’indiquerai. Maintenant viens, on va dîner. J’ai des belons, du caviar et des langoustes ; ça ira ?…

– Sûr, Maxie !

Bernard Vauthier souriait, pour la seconde fois en ce froid dimanche de décembre.

C’était très sombre, et très fréquenté ; Un petit orchestre discret balançait du sirop. Ça sentait l’alcool, la fumée et la sueur que les parfums chics ne parvenaient guère à atténuer. Vauthier s’accouda au bar de cuivre rutilant et commanda un J & B. Il lança un regard périscopique sur l’assistance. Une nette odeur de pognon dominait les autres. La blonde, là, qui dansait un slow obscène dans les bras d’un rasta, portait une robe de Dior qui devait bien représenter le mois d’un cadre supérieur. Elle titrait dans les soixante balais bien conservés par le scalpel de quelque chirurgien mondain, ce qui était le signe supplémentaire d’une aisance certaine.

« Trop moisie pour moi », songea Vauthier.

Celle-ci, par contre…

Elle venait d’arriver par le petit escalier, sous les projos à lumière noire, qui faisaient scintiller les bijoux et les pellicules sur les cols des messieurs. Seule, visiblement. La quarantaine, peut-être moins. Des cheveux courts, auburn, un visage triangulaire et de grands yeux que la pénombre rendait indéfinissables. Jupe longue de faille noire et chemisier blanc à col de dentelle. Un petit rang de perles. De la classe…

Vauthier n’attendit pas que les mâles ici présents fassent leurs offres de service, et fondit sur la dame comme un vautour sur une charogne.

Il présentait bien, dans le smock prêté par Max ; rasé de frais, l’œil de velours et le sourire éclatant, il fit la meilleure impression, et ses vingt-six ans semblèrent emporter la décision de la femme mûrissante. Il lui offrit un verre, sortant ostensiblement la liasse de biftons remise par Max.

– Je m’appelle Bernard, je suis romancier. À votre santé…

– Mon prénom est Sonia, et je m’ennuie. À la vôtre…

Ils dansèrent. À la façon dont Sonia se collait à son corps, Bernard sut qu’elle était pour lui. Il l’emmena dans une résidence (confort, discrétion) du côté des Ternes, et fit monter du champagne dans la chambre.

– Vous ne m’avez pas encore parlé de votre œuvre, mon cher Bernard, fit Sonia, un peu éméchée, en renversant du champ sur sa robe.

– J’écris des ouvrages érotiques, inventa Vauthier avec un sourire canaille.

– Comme c’est passionnant… Vous puisez votre inspiration dans les boîtes de rencontres ?… J’espère que vous me citerez dans votre prochain ouvrage ?…

– Ça dépend de vous… Il faut me montrer de quoi vous êtes capable, et si vous pouvez m’apporter du nouveau sur le plan érotique…

– Vous êtes blasé, c’est cela ?

Sonia se leva, plantant son regard trouble dans les yeux de Bernard Vauthier ; elle dégrafa sa jupe et ouvrit son chemisier. Elle portait un soutien-gorge de dentelle noire, dont le bonnet circulairement découpé laissait apparaître les mamelons dardés, un porte-jarretelles et des bas, noirs également, et un mini slip assorti à l’ensemble.

« Une tenue de putain bourgeoise ! » ricana Vauthier, à part soi.

Respirant plus fort, Sonia lui tourna le dos et, des pouces passés dans la ceinture élastique du slip, elle fit glisser celui-ci jusqu’à ses chevilles. Elle possédait un postérieur digne de la statuaire grecque, à la peau mate et veloutée ; la fesse gauche s’ornait d’un large grain de beauté coquin. Elle fit face à Bernard, les pommettes enflammées. Le regard du garçon se porta naturellement sur le triangle pubien, d’une pilosité très fournie ; Sonia y plongea ses doigts longs aux ongles nacrés, et se caressa un moment laissant échapper, de temps à autre, de sourds gémissements. Bernard bandait comme un âne et ne put résister davantage ; il prit la femme dans ses bras et l’embrassa profondément. Elle fléchit sur ses jambes, ferma les paupières ; d’une voix rauque de désir, elle souffla :

– (j’en prends par-devant et par-derrière… Je suce et j’avale, et j’aime ça… Je ne suis qu’une salope !.).

Le jeune homme l’agenouilla devant lui, assez brusquement, et défit sa ceinture ; il éructa :

– Montre-moi ce que tu sais faire !

Sonia n’attendait que ça et avait déjà en bouche le volumineux appareil génital de Bernard qu’elle se mit à aspirer frénétiquement. Des deux mains crispées dans sa courte chevelure, il imposa sa cadence et l’amplitude de la pénétration ; à plusieurs reprises, Sonia faillit vomir quand le gland percutait le fond de sa gorge. Elle se sentait avilie, dominée, honteuse, méprisable, et en mouillait d’autant plus ; elle sentait la liqueur poisseuse sourdre de son ventre et ruisseler au long de ses cuisses.

Bernard se retira de la bouche brûlante et, maintenant toujours Sonia par les cheveux, lui jouit abondamment en pleine figure. Enfin, il la lâcha et elle roula sur le tapis, ivre d’alcool et de volupté. Les yeux toujours clos, allongée sur le dos, Sonia léchait ses lèvres barbouillées de sperme. Bernard la remit sur pied et la poussa dans la salle de bains.

– Va te laver ! intima-t-il grossièrement, on n’a pas fini.

VII

Hector se pavanait devant la glace, s’examinant sous tous les angles et se trouvant vraiment fière allure. Ce qui n’était guère l’opinion de Dupré, qui ricana :

– On dirait un pingouin !

– Vaut mieux ressembler à un pingouin qu’à une outre, rétorqua le vieux, faisant directement allusion à la panse confortable de son hôte.

– Demain, tu iras t’acheter des vêtements convenables, reprit le député ; que je puisse rendre ce complet à Laurent ! D’ici là, j’aime autant que tu ne te montres pas.

– Je croyais qu’il n’y avait personne dans la baraque ? fit Hector en brossant ses cheveux poivre et sel, nettement trop longs au gré de Dupré.

– Pour l’instant, mais Agnès va rentrer vers deux ou trois heures du matin, elle est chez des amis à Chantilly.

– Agnès ?…

– Ma femme.

– Elle est gironde ?…

– Hector !

– Bon, ça va. Mais il n’est que minuit et demi. On pourrait peut-être écluser quelque chose avant de faire dodo ?

– Oui, grommela Dupré ; et en profiter pour mettre notre histoire au point. Il est hors de question de dire la vérité, tu le comprends bien.

– C’est un péché, le mensonge ! gloussa le vieux.

Le député servit une fine à Hector, et se contenta d’un Vichy ; il exposa son plan, penché par-dessus la table basse, pour donner plus de poids à ses paroles.

– Tu es un vieux copain de régiment…

– Moi ? s’esclaffa Hector, je me suis fait réformer en deux coups les gros !

– Je m’en fous ! s’empourpra le député. Nous nous sommes connus à l’armée, en… disons en 35.

– Je n’ai que soixante-trois ans, objecta le peintre en se resservant un verre.

– Tu fais plus ! ricana Dupré. On s’est connus au régiment, en 35… Tu faisais les Beaux-Arts…

– Ça, c’est vrai ! J’y suis bien allé trois ou quatre fois !

Dupré hurla :

– Cesse de m’interrompre ! Tu faisais les Beaux-Arts, merde ! Et puis, tu es parti à l’étranger, et on s’est perdus de vue.

– Où ?…

– N’importe où ! En Belgique, si tu veux, au Bengladesh, en Patagonie ! Et puis tu es rentré récemment en France, et on s’est rencontrés par hasard, et je t’ai invité à passer les fêtes à la maison, vu que tu n’as pas encore trouvé d’appartement, et que tu loges au Ritz.

– Mazette ! rigola Hector en vidant son troisième godet.

– Il est indispensable que tu sois aisé, sinon riche. Je ne fréquente pas la plèbe. Et moins tu en diras mieux ce sera. Et surveille tes manières et ton langage. Je crois me souvenir qu’on t’a donné une excellente éducation, dans le temps…

– Ça, c’est sûr ! Ce qu’on a pu me faire chier, nom de dieu !

Dupré s’épongea le front ; il conclut d’une voix sourde :

– De toute façon, si tu ne te tiens pas tranquille, je te jure que tu ne me nuiras pas longtemps.

Il y eut un silence. Hector plissa les yeux.

– Ce qui veut dire ?…

– Rien d’autre que ce que j’ai dit. Souviens-t’en.

– Finalement, murmura pensivement le vieux, ce type qui en veut à ma peau… c’est peut-être toi qui me l’a envoyé ?

– Ne dis pas de sottises.

– En tout cas, je ne me laisserai pas tirer comme un lapin ; je sais me défendre.

Ce disant, Hector Boissansoif exhiba le lourd Colt 45 avec un air entendu.

– Au fait, fit-il en remisant le flingue dans sa poche intérieure, comment va ce bon Delauney ?

Le député avala sa salive avec difficultés.

– Très bien. Il sera sur pied dans un jour ou deux. Cela dit, je souhaiterais que cet objet ne traîne pas dans ta poche.

– Si on m’embête pas, y aura pas de casse, promit Hector.

Une heure plus tard, Alexandre de la Ferrière-Dupré se coucha et, pour la première fois depuis bien longtemps, il pria le Seigneur.

Hector s’était vu octroyer une chambre d’ami du premier étage ; vaste, confortablement meublée, dont les fenêtres donnaient sur le parc. Son premier soin fut d’essayer le lit, en se jetant dessus de toute sa hauteur. L’examen jugé satisfaisant, il ouvrit les placards et les tiroirs de la commode, et fut déçu de n’y rien trouver à piquer. Hector n’avait pas sommeil ; cette journée fertile en évènements l’avait énervé. Bien que ne voulant pas se l’avouer, ces deux tentatives de meurtres sur sa personne ne le laissaient pas indifférent. Qui diable pouvait lui en vouloir à ce point ?… Tout de même pas ce guignol qu’il avait pris à partie chez Riton, parce qu’il se disait policier à la retraite ? D’accord, il lui avait renversé son verre de bière dans le col et l’avait traité de sans couilles, mais ça ne valait pas un assassinat ! Ou bien l’adjoint au maire qui l’avait surpris un soir à déféquer contre sa voiture ?… Non ; il s’en était tiré avec une nuit au poste et l’incident était oublié. Ses autres exploits marquants remontaient trop loin dans le temps pour être encore passibles d’une telle vengeance. Hector ne comprenait pas, et ça l’agaçait. Il caressa son automatique comme un animal familier, et se sentit prêt à affronter tout un car de C.R.S. Sa bonne humeur lui revint en songeant à ce qu’il faisait endurer au député… Là aussi, malgré tout, il convenait de se méfier, et de savoir jusqu’où aller trop loin.

À deux heures du matin, Hector, qui s’était couché, ne dormait toujours pas ; il pesta. Au moins, si sa baraque ne possédait pas le confort d’un hôtel particulier comme celui-ci, il pouvait y picoler tranquille et à n’importe quelle heure… Résolument, il se leva, et enfila une robe de chambre somptueuse, un peu longue pour son mètre soixante-deux. Sur la pointe de ses pieds nus, il sortit dans le long corridor au tapis grenat où brillaient, de loin en loin, de paisibles veilleuses, et descendit au rez-de-chaussée. Il s’attaquait au bar lorsqu’un ronronnement de moteur le fit sursauter.

– Merde ! jura-t-il tout bas ; je parie que c’est la bourgeoise qui rentre !

Hector éteignit précipitamment le lampadaire de cuivre et se dissimula derrière les lourdes tentures de velours vert.

Mme de la Ferrière-Dupré entra dans le salon, restant sur le pas de la porte ; elle murmura :

– Tiens… Je croyais pourtant avoir vu de la lumière…

Elle n’insista pas, et Hector l’entendit monter l’escalier. Il revint au bar d’acajou et subtilisa une bouteille de porto. Silencieusement, il regagna sa chambre. Celle de Dupré se trouvait à l’autre extrémité du couloir ; il entendit des éclats de voix, mais ne put saisir une parole.

– On dirait que ça s’engueule ! constata-t-il, ravi.

À la lumière du hall, il avait trouvé la femme du député pas désagréable à regarder, et se demanda ce qu’une jolie fille pouvait bien trouver à cette gonfle de Dupré.

– Le fric ! marmonna-t-il, fataliste et écœuré.

Il se remit au lit, et téta la bouteille de porto jusqu’à sa dernière goutte ; après quoi, il s’endormit comme un bébé.

VIII

Si Bernard Vauthier avait perdu la main en ce qui concernait le tir aux pigeons, le tir à la bécasse était irréprochable, ainsi que son habileté au plumard. Sonia s’étira langoureusement, avec un long grognement de femelle repue. Elle se coula sur le torse mince du jeune homme, qu’elle embrassa avec la reconnaissance du bas-ventre.

– Ce que tu m’as fait jouir ! roucoula-t-elle ; tu es un véritable étalon !

Bernard sourit avec une certaine fatuité et alluma une Gitane.

– Je me défends, sans plus… et tu ne manques pas de technique non plus, tu sais ?…

Sonia eut un petit rire mouillé.

– Alors, je suis digne de ton prochain roman ?

Vauthier caressa pensivement un sein assez lourd mais encore ferme ; il dit :

– Peut-être bien… mais une expérience ne suffit pas, il faut qu’on se revoie… qu’on parle, qu’on fasse encore l’amour, qu’on fasse tout ce qu’on a pas encore fait sur ce plan…

– Je serai au Bilbao dimanche prochain, répondit Sonia, sans ambages ; disons… vingt-deux heures ?

– Parfait, ma beauté.

Sonia, sur un dernier petit baiser, sauta du lit et fila dans la salle de bain ; Vauthier s’empara du sac à main en croco qui gisait sur le tapis, et l’ouvrit d’une main experte. Le sac ne contenait que des choses habituelles : rouge à lèvres, poudrier, peigne, etc. ; de l’argent, aussi : une bonne poignée de billets de cinq cents balles. Bernard hésita, mais décida de ne pas commettre cette faute ; du pognon, elle en aurait encore à leur prochain rendez-vous, et pour le moment, il était lesté, par les bons soins de Maxie. Il chercha autre chose encore dans le réticule, qu’il ne trouva point : des papiers d’identité.

Il alla jusqu’à la salle de bain et s’accota au chambranle ; Sonia lui tournait le dos, mais l’aperçut dans le miroir au-dessus du lavabo ; elle lui sourit en poursuivant son maquillage. Bernard vint à elle et l’enlaça par-derrière, collant son ventre aux fesses somptueuses de la jeune dame, qui s’écria plaintivement :

– Arrête, voyons ! Regarde ce que tu me fais faire, je me suis mis du rimmel partout !

Vauthier lui mordilla la nuque ; ses longues mains glissèrent sur le ventre de Sonia et se rejoignirent dans la fourche des cuisses. Il murmura :

– Tu sens ?… Je crois que tu vas te faire mettre encore une fois !

– Bernard ! Quel langage, tu es odieux !

– En effet, et tu adores ça !

C’était ma foi vrai, et Sonia ne répliqua pas ; accrochée au rebord de faïence bleu ciel du lavabo, elle subit un nouvel assaut. Moins fougueux que les cinq précédents, certes, mais néanmoins honorable.

– Tu es démoniaque !… râla Sonia ; tu vas me faire mourir…

Sur un dernier coup de reins, Bernard se vida dans les entrailles de sa maîtresse en éructant des mots obscènes.

Vingt minutes plus tard, Sonia, rhabillée, pimpante, presque fraîche, montait dans un taxi. Le jeune homme lui avait fait grosse impression. Elle avait vérifié le contenu de son sac, presque surprise d’y trouver encore l’argent qu’il contenait… d’autant plus étonnée que Bernard ne lui ait pas expliqué qu’il était un peu gêné en ce moment, et que si elle pouvait le dépanner jusqu’au lendemain… Mais non. Ce fringant partenaire l’avait menée au septième ciel, sans rien demander en échange, même pas son nom. Sonia émit un soupir ravi, qui s’acheva en bâillement. Elle se fit déposer près du Bilbao ; sa voiture était garée à deux pas.

Tôt matin, Alexandre de La Ferrière-Dupré éveilla Hector, qui le couvrit d’injures en se cachant sous les draps.

– Satané fils de chienne ! Oppresseur ! Bourgeois de merde ! Me réveiller aux aurores à mon âge !

– Tu vas cesser tes âneries, fit Dupré d’une voix contenue ; nous devons profiter du fait que mon épouse dort encore et que les domestiques n’arriveront que dans une heure pour te rendre décent ! Lève-toi, je te conduis chez un excellent tailleur. Nous rentrerons ensemble. Tu te souviens bien de la leçon ?… Nous étions des camarades de régiment en…

– Ça va, fais pas chier ! bougonna Hector en s’habillant ; t’aurais pas une bonne bière fraîche ?…

Hector Boissansoif passa successivement chez un bon faiseur, un bottier réputé, et dans l’un des plus chics salons de coiffure parisiens. Alexandre le jugeant cette fois présentable, lui accorda un petit apéro avant de jouer la première scène des retrouvailles… Il se demandait avec une sourde inquiétude comment sa femme allait prendre la chose… C’est qu’elle n’était pas toujours commode, Mme de la Ferrière-Dupré !

– Prisca, je te présente Hector des Meldeuses…

Le vieux peintre manqua éclater de rire, mais s’en tira fort bien en un baise-main parfait.

– Positivement charmé, madame, fit-il d’une voix de velours ; Alexandre n’avait donc point menti : vous êtes charmante !

Mme Dupré accepta le compliment avec un sourire modeste ; le député lança, d’un air faussement enjoué :

– Méfie-toi d’Hector, c’est un bourreau des cœurs ! Allons boire quelque chose.

Le récent M. des Meldeuses, très élégant dans son blazer de velours prune, s’effaça pour laisser passer son hôtesse, et pour l’examiner du côté pile. Sous la jupe-tailleur de lainage rouille houlait une croupe de princesse qui hypnotisa littéralement le bonhomme. Mme Dupré était fort agréable à l’œil ; plus jeune que son époux (assez nettement), Prisca était de taille moyenne, avec une bouche charnue et de grands yeux d’un brun profond. Elle avait une voix légèrement rauque, aux inflexions chaudes. « Très érotique ! » songea Hector.

Un larbin qu’il ne connaissait pas encore servit des alcools, tandis que le député contait avec verve les circonstances de sa rencontre avec ce bon des Meldeuses…

Ce dernier prouva qu’il possédait, ainsi que le député le lui avait rappelé, une excellente éducation, et même un humour de salon qui fit très bon effet sur Mme Dupré. Hector s’amusait comme un petit fou…

– Les enfants vont arriver d’un instant à l’autre, annonça Dupré ; Ghislain, mon aîné, me donne de grandes satisfactions, c’est un brillant sujet…

– C’est vrai que tu as des enfants ! s’exclama Hector en acceptant un second scotch ; combien, vieux brigand ?…

– Trois, sourit avec attendrissement le député ; Ghislain, qui vient d’avoir vingt-deux ans, Renaud, qui en a seize, et Bénédicte, la cadette… elle aura quinze ans le premier mars…

– Heureux homme !

– Et toi, mon bon Hector, toujours célibataire ?…

– Que veux-tu, soupira comiquement le vieil anar, je suis un aventurier ! Un jour à Bangkok, le lendemain à Schaerbeek, une femme ne serait pas heureuse, avec moi… J’ai épousé la peinture, et c’est bien ainsi ! termina-t-il avec emphase.

– Ce doit être passionnant ! roucoula Prisca.

– C’est le mot, chère Prisca ! Vous permettez que je vous appelle Prisca ?… C’est un si joli prénom…

– Si je peux vous appeler Hector ! riposta platement la bourgeoise en minaudant.

Boissansoif-des Meldeuses accepta.

« Un sacré beau cul, mais faudra repasser pour la pensarde ! » se dit-il in petto.

Une voiture se rangea devant le perron, et Dupré jeta un coup d’œil par la fenêtre.

– Les enfants, annonça-t-il.

IX

Très tonton d’Amérique, Hector distribua paternement des gentillesses aux trois rejetons ; ce faisant, son esprit critique s’exerçait sur la progéniture du député…

« Ghislain de mes deux… je vois, je vois ! celui qui donne de grandes satisfactions ! Ça ne m’étonne pas, tiens. Une vraie tronche de premier de la classe cafteur… Celui qui joue jamais dans les gogues au fond de la cour ! Qui préfère l’étude aux osselets et la compagnie des profs à celle de la Veuve Poignet ! Visez-moi cette dégaine de hareng saur ! Une gueule en lame de bistouri rouillé, avec des petits boutons d’acné… les tifs en balai de coco, bien dégagés derrière ses oreilles rougeaudes et décollées… le regard en dessous, couleur belons avariées… plus grand que moi, ce petit con ! Élégant comme une échelle double en habit… futur inspecteur des contributions, ou bien juge d’instruction… nuisible, en tout cas, à détruire d’urgence… Vive Ravaillac, sacré nom de dieu ! »

– Nous allons passer à table, mon cher Hector, annonça Dupré ; tu es des nôtres, bien entendu…

– Je ne voudrais pas abuser… répondit machinalement Boissansoif, en cogitant sur le jeune Renaud.

« Celui-là, c’est différent… l’œil un brin effronté, l’air brimé par son habit des dimanches, surtout qu’on est lundi… le cheveu soigné mais touffu et plutôt long… l’épaule voûtée, comme s’il avait moralement les mains dans ses poches… sans doute plus à son aise dans un blouson clouté que dans ce veston de fils de famille. Il soutient mon regard avec un petit quelque chose de méprisant ; il me prend visiblement pour un vieux con, et on ne peut pas lui en vouloir… »

– Installez-vous à ma gauche, Hector, fait Prisca en avançant une chaise.

« Quant à la sauterelle… comment, déjà ? Bénédicte, ahah ! Un brin maigre pour mon goût, mais j’en ferais bien mes lundis ! Y a plus d’enfants, on dirait ; ça tombe foutrement bien, j’ai horreur des moutards presqu’autant que des chiens ! Indéfinissable, Bénédicte, l’âge ingrat. Deux grands yeux fiévreux dans son étable. Cernés, très, trop cernés pour être honnêtes ! Son petit doigt sentirait la crevette plus qu’à son tour que je n’en serais pas surpris ! Elle doit lire le Divin Marquis depuis qu’il est trouvable en 10/18 ! Elle feint d’ignorer mon existence, mais elle tortille du croupion comme une radeuse de la rue Saint-Denis dès qu’elle me tourne le dos ! Une allumeuse… affaire à suivre, à poursuivre, même ! Surtout dans les couloirs ! Viens, mon poussin, je vais te compter les côtes ! Allons, Hector, mon pote, un peu de calme… ne gâche pas tes réveillons de fin d’année par des incongruités fort mal venues chez un futur premier ministre ! Mais, par Ravachol, mon sang bouillonne ! J’ai vingt ans !… »

– Homard Thermidor, annonça le maître d’hôtel en servant cérémonieusement Boissansoif-des Meldeuses.

– Bonne idée ! répondit-il sans réfléchir.

Un rire fusa, et Renaud piqua du nez dans son assiette.

– Veuillez m’excuser, fit Hector, j’étais plongé dans des pensées…

Mme Dupré fit écho au rire de son fils ; elle se pencha vers le peintre.

– On sait ce que c’est que les artistes, toujours dans les nuages !

Le déjeuner fut sans histoires ; Hector se conduisit en parfait convive, que Prisca Sembla fort apprécier ; un peu trop, d’ailleurs, au gré du député… cependant, les bons vins aidant, celui-ci se détendit, et fit quelques bons mots.

L’on passa au salon pour les liqueurs ; Dupré estimait que « les petits » feraient mieux d’aller jouer, mais Hector intervint.

– Ne sois donc pas vieux jeu, Alexandre ! De nos jours, à quinze et seize ans, on est plus des enfants… Souviens-toi, à leur âge…

– Je ne buvais pas d’alcool ! s’empressa de préciser le député.

– Peut-être, mais moi, j’ai pris ma première cuite à treize ans !

– Ça n’est ni une raison ni un exemple à suivre !

– Tu te rappelles, à l’armée ? lança perfidement Hector ; le jour où tu étais trop ivre pour te déshabiller et que j’ai dû te…

– Hector, je t’en prie ! trancha Dupré.

– Bon, bon ! fit Hector en souriant.

Son regard rencontra celui de Renaud, et il crut y lire une certaine sympathie. Dupré fit signe à ses rejetons de prendre place, et dit avec bonhomie :

– Allons, va pour cette fois… Ce n’est pas tous les jours qu’on rencontre un énergumène tel qu’Hector ! Mais vous savez, les enfants, il exagère toujours !

– C’est vrai, approuva Boissansoif avec un petit air fourbe, quand j’étais gosse, je voulais devenir politicien ; alors, j’ai appris à mentir…

Alexandre de la Ferrière-Dupré changea de couleur, tordant ses lèvres lippues en un simulacre de sourire ; son fils cadet se marra carrément ; l’aîné jugea, vu l’expression de son paternel, que mieux valait rester neutre ; Bénédicte, apparemment indifférente, lissait sa robe du plat de la main. Prisca reprocha doucement :

– Vous êtes dur…

– Et vous ne m’avez pas connu à vingt ans ! répliqua Boissansoif, laissant aux esprits mal tournés le soin d’apprécier la trivialité de sa plaisanterie.

Mme Dupré rosit légèrement et sonna la bonne afin de faire diversion. Une soubrette d’opérette apparut, en robe noire, coiffe de dentelle et mini tablier blancs. Mignonne, jugea Hector. Nez en trompette et taches de rousseur, l’œil et le geste vif, des rondeurs mal contenues par son uniforme un rien trop étroit.

– Lucette, le café et les petits fours, ordonna Prisca.

Puis, se tournant vers le peintre :

– Nous avons un assez extraordinaire armagnac de cent vingt-cinq ans d’âge… Je suis sûre que vous l’apprécierez…

– Sans aucun doute, chère !

Le député fulminait en son for intérieur… Son armagnac des grandes occasions, offert par Monseigneur Lefebvre ! Un nectar des dieux qu’il comptait sortir au Nouvel An, en l’honneur du garde des Sceaux et du sénateur Duchemin ! Connaissant le gosier en pente du vieux, le pire était à redouter ! Sa femme était donc devenue folle ?… Très rarement il l’avait vue aussi aimable avec un de ses amis ; à croire que l’ignoble Hector l’avait ensorcelée !

Contre toute attente, tout se passa bien ; Boissansoif-des Meldeuses se contenta d’un verre et, Dupré ayant choisi pour sa part une chartreuse verte et interdit à ses mouflets l’armagnac sacré, le niveau du flacon ne baissa guère. Le député n’entendit pas, au sortir du salon, Hector souffler à l’oreille de Renaud :

– T’en fais pas, p’tit gars, je te le ferai goûter, moi, son foutu tord-boyaux !

X

Bernard Vauthier vérifia le bon fonctionnement du 22 offert par Max, et le mit dans sa ceinture, au creux des reins. Il enfila le long pardessus de lainage noir acheté l’après-midi même, et se coiffa d’une casquette de cuir. Il sortit.

Trois quarts d’heure plus tard, il déambulait sur les étroits trottoirs encore gelés de la rue du Général-Appert. Le coin était sinistre et peu éclairé ; on distinguait à peine la baraque d’Hector Boissansoif au fond de son terrain vague. Aucune lumière ne brillait aux fenêtres, et Vauthier entra résolument sur les terres du peintre. Faire sauter la serrure ne fut qu’un jeu d’enfant, et le jeune homme se glissa à l’intérieur. Ça sentait le charbon refroidi, la térébenthine et le cassoulet. Il promena le faisceau de sa lampe de poche sur le taudis et repéra le grabat aux draps grisâtres sur lequel il s’assit sans répugnance. Quand on vient de passer cinq ans à la Santé, on ne fait pas le délicat.

Il était vingt-deux heures ; Vauthier se demanda si Hector allait bientôt rentrer. Le vieux ne se décidant pas à réintégrer ses foyers, le jeune truand se mit à perquisitionner pour passer le temps, et aussi pour se réchauffer un brin. Il ne trouva pas grand-chose qui l’intéressât, sinon un livret militaire portant la mention « Réformé ». Il le lut attentivement et murmura : « Tiens tiens… »

À minuit moins vingt, Hector n’était toujours pas de retour ; Vauthier sortit et dragua les bistrots avoisinants. Ses pas le conduisirent chez Riton, où la Souillure tapait le carton avec la Panthère Noire de Saint-Ouen, sous l’œil morne de Lulu, qui se chauffait les fesses près du radiateur à gaz. En un réflexe professionnel, elle adressa un sourire au nouveau venu qui s’accouda au zinc et commanda un scotch. Lulu s’approcha en houlant des hanches, comme elle l’avait vu faire par Magali Noël dans un polar fauché des années cinquante.

– Tu m’offres un verre, beau brun ? fit-elle d’un air canaille.

Vauthier acquiesça.

– Je cherche Hector, dit-il à la cantonade ; vous ne l’auriez pas vu, des fois ?

– Pas depuis deux jours, grommela Riton ; évidemment, il me doit du fric !

– Depuis qu’il vend ses toiles aux gens de la haute, il nous laisse tomber ! ajouta la Souillure, amer.

– La dernière fois que je l’ai rencontré, précisa Lulu, ça semblait pas tellement marcher… Il m’a tapé de cinq raides.

Vauthier buvait son whisky à petites gorgées ; il observa :

– Hector n’est pas du genre à fréquenter le bourgeois, que je sache…

– Sûr ! approuva la Panthère Noire ; mais il paraîtrait qu’un député voulait lui acheter son dernier tableau…

– Oui ?…

– Un type avec un blase à rallonges, du genre « de la Poudrière », quelque chose comme ça.

– De la Ferrière, rectifia Riton ; un politicard qu’on parle beaucoup en ce moment.

Vauthier commanda un nouvel alcool, et le loufiat remplit d’office le godet de Lulu.

– De la Ferrière… fit lentement le truand en fronçant les sourcils ; de la Ferrière-Dupré ?…

– C’est ça même ; mais à mon avis, c’est un bobard. Ce vieux sagouin a trouvé un charre pour se faire faire crédit !

Lulu s’était rapprochée du jeune homme, et sa hanche dodue le frôlait. Il regarda la fille. Elle était certes un peu défraîchie par le métier et la boisson, mais il lui trouva de beaux restes.

– O.K., dit-il simplement en réglant ses consommations.

Ils montèrent à l’hôtel de l’Univers, dans une chambrette au papier fané ; le lavabo refoulait quelque peu, et des remugles indéfinissables flottaient dans la pièce. Le parfum bon marché de Lulu les supplanta rapidement. Elle ôta son manteau en peau de lapin qu’elle posa sur le dossier d’une chaise ; elle prit une pose avantageuse, et déclara :

– Si je me déshabille complètement, c’est dix sacs de mieux, mais tu n’y perds pas…

Bernard Vauthier hocha la tête.

– Enlève seulement ta robe et ton soutien-gorge.

– C’est quand même dix sacs de…

– Oui ! lança le voyou, impatienté ; j’ai de quoi payer, fais ce que je te dis. Tu me feras l’addition après.

– Le client est roi ! émit sentencieusement la pute en tirant sa fermeture Éclair.

Lulu avait la forme généreuse et des bourrelets à la taille ; « Un vrai Rubens ! » comme se plaisait à le répéter Hector Boissansoif. Elle portait des dessous noir et rouge et des bas résilles. Le soutien-gorge sauta, libérant deux seins laiteux, aux aréoles larges et brunes, et qui prouvaient la théorie de Newton ; Vauthier s’approcha des globes et les pétrit sans ménagement. Il intima :

– Prends-moi entre tes seins.

Il avait gardé son manteau, qu’il avait simplement déboutonné ; Lulu lui déboucla prestement sa ceinture, et fit glisser le pantalon ; Vauthier se souvint trop tard d’un petit détail, et le revolver rebondit avec bruit sur le parquet sale.

– Oh, pardon ! s’excusa Lulu.

Avec un mouvement d’humeur, le jeune homme ramassa l’arme qu’il enfouit dans sa poche.

– Continue, dit-il simplement.

La fille, dissimulant son trouble tant bien que mal, acheva de déculotter son client et, s’agenouillant devant lui, emprisonna son sexe dressé entre ses opulentes mamelles. Vauthier se masturba lentement dans l’écrin de chair douce et tiède ; lorsqu’il sentit le plaisir lui mordre le ventre, il se dégagea et resta un instant, le souffle court. Puis prenant Lulu par sa tignasse oxygénée, il dit :

– Ouvre la bouche.

– C’est dix sacs de…

Il la fit taire en la bâillonnant de son gland gonflé, tel une poire d’angoisse ; il éjacula presque tout de suite.

– Avale ! grinça-t-il, si tu en perds une goutte, je ne paye pas !

Les temps sont durs, et Lulu avala tout, réprimant un haut-le-cœur. Toujours aussi froid, le truand se rajusta et sortit de sa poche quelques billets de cent francs qu’il jeta sur le lit.

– On se reverra, annonça-t-il ; j’aime bien ce quartier…

Il tourna les talons, et sortit de la chambre. Lulu courut au lavabo et but longuement, à même le robinet.

XI

Chez les Dupré, la soirée s’achevait dans les meilleures conditions possibles ; à l’issue du déjeuner, le député avait pris Hector à part et l’avait vertement tancé. « On ne se débarrasse pas aussi facilement de quarante ans de mauvaises manières ! » avait plaidé Boissansoif, puis il avait solennellement juré sur la tête de sa mère qu’il se tiendrait correctement, à l’avenir. Il semblait avoir tenu parole, en étant irréprochable durant le dîner. Nul n’avait remarqué, semblait-il, les regards de connivence échangés par Hector et Renaud…

Les enfants montèrent se coucher ; Hector des Meldeuses bavarda encore quelques minutes en compagnie des Dupré, et prit congé à son tour.

Vous prendrez bien encore un alcool, proposa Prisca.

– Vous êtes trop aimable, chère… mais j’ai suffisamment bu pour aujourd’hui ; je n’ai plus vingt ans…

– Voyons, Hector ! minauda Mme Dupré, je vous assure que vous en remontreriez à bien des jeunes gens !

Hector fut inflexible, au grand soulagement du député. Il parcourut lentement le long corridor du premier, qui menait à sa chambre, contemplant les toiles qui ornaient les murs ; il s’arrêta devant un Bouguereau de dimensions respectables intitulé La jeunesse de Bacchus.

– Bouguereau… dit-il tout haut. Saloperie de peintre bourgeois ! J’ai bien envie de rajouter des moustaches à toutes ces nymphes, des pafs à ces angelots, des cramouilles à ces centauresses ! et au marker indélébile, sacredieu !

Déjà, il fouillait ses poches, mais se ravisa.

– Ma foi, non… c’est trop beau ! J’enrage ! Quelle technique il avait, ce chien ! Allons, je ne suis qu’un vieux débile… Il y a seulement vingt ans, je n’aurais pas hésité, des confettis, j’en aurais fait, de ce tableau ! Et j’y aurais mis le feu, ainsi qu’à cette foutue baraque ! Et voilà que je suis là à faire des ronds-de-jambe et des baisemains ! Des je-vous-en-prie-après-vous ! Je me dégoûte positivement. Je devrais me faire sauter la cervelle tant qu’il en reste un peu !

Hector sursauta violemment ; dans l’encadrement de la porte de sa chambre se tenait Renaud, souriant, qui l’écoutait.

– Qu’est-ce que tu fous là, p’tit con ! aboya le vieux, vexé de s’être laissé surprendre.

Le môme ne se dégonfla pas, répondant tranquillement :

– Je vous attendais. Moi, je crèche à l’étage au-dessus.

– Rentre, alors. C’est pas la peine que ton vieux nous trouve ici.

Renaud avait troqué son costard contre un jean délavé et un pull ras du cou ; sa tignasse blonde était soigneusement ébouriffée.

– Vous m’avez promis quelque chose, tantôt, rappela-t-il, toujours souriant.

– Quoi, l’armagnac ?…

– Ben, oui…

Hector se marra franchement.

– T’as pas honte ?…

– Non, et vous ?…

Hector, rigolant de plus belle, allongea une claque sur l’épaule du gamin.

– Tu me plais, p’tit gars ! J’ai tout de suite vu que tu n’étais pas fait du même bois que les occupants de cette maison ! Sois sans crainte, tu y goûteras, à ce divin nectar, foi de Boiss… euh, foi d’Hector !

– Je ne suis pas seulement venu pour ça, reprit Renaud de la Ferrière-Dupré.

– Pose tes miches sur le lit et dis-moi tout, fit le peintre en se laissant choir dans un fauteuil.

Renaud le considéra un moment, l’air grave.

– Vous non plus, fit-il, vous n’êtes pas du même bois que les autres… Je ne comprends pas pourquoi un type comme mon père vous a invité ici. Qui êtes-vous exactement, monsieur Hector ?

– Tu es bien curieux, mon lascar ! Je suis un vieux copain de régiment à ton papa…

Renaud haussa les épaules. Hector lui tendit son paquet de Gitanes :

– Tu fumes ?

– Cette question !

– Que veux-tu faire dans la vie, mon garçon ? demanda Hector, en reprenant son ton mondain.

– J’en sais foutre rien ! Mon vieux voudrait que je sois avocat.

– Métier de crapule ! commenta Hector.

– C’est utile… risqua l’adolescent, le regard en coin.

– Mon cul ! s’emporta Hector ; tu parles comme tous ces cons qui prétendent qu’on a besoin des flics et des militaires ! Fais donc ton service, mon gars, tu deviendras un homme ! Tu apprendras des tas de choses utiles pour plus tard : à défiler au pas, à fermer ta gueule, à obéir aux ordres ! Car un bon citoyen doit obéir, être fidèle à son roi et à sa patrie ! Alors des flics, il en faut, pour s’occuper des inadaptés qui refusent l’autorité d’une poignée de salauds, qui n’admettent pas qu’on leur impose leur ligne de conduite, qui s’estiment assez grands pour pisser sans qu’on leur tienne la biroute ! Et quand on les a coincés, il faut des avocats pour faire semblant de les défendre en leur piquant leurs derniers centimes !

– Faut pas vous énerver comme ça, tempéra Renaud, excusez-moi… j’ai dit une connerie…

Le vieux brailla derechef :

– C’est vrai que tu as dit une connerie, mais tu n’as pas à t’excuser ! Ne t’excuse jamais !

On frappa à la porte. Hector, vivement, fit dégringoler le gosse du plumard et lui fit signe de se cacher dessous.

– Oui ?… dit-il d’une voix suave.

Dupré entra, l’œil noir.

– Qu’est-ce qui te prend de crier de la sorte ? Tu veux donc réveiller toute la maisonnée ?

– Certes non ! Je déclamais du Mazo de la Roche, et je ne me suis pas rendu compte que ma voix portait si loin…

Soupçonneux, le député inspectait la pièce du regard. Il reprit :

– Je crois qu’il te manque réellement une case, mon pauvre Hector ! En tout cas, souviens-toi de ce que je t’ai dit : si tu ne te tiens pas à ta place, ça ira mal pour toi. Bonsoir, et ne déclame plus.

– Je suis désolé, excuse-moi !

Dupré sortit sur un haussement d’épaules, et Renaud s’extirpa de sa cachette, secoué par un long rire silencieux…

– Je croyais qu’il ne fallait jamais s’excuser ! hoqueta-t-il.

– Là, c’est différent, expliqua Hector, sans se démonter ; parce que je n’en pensais pas un mot ! C’était une action stratégique et diplomatique ! Maintenant, assez bavardé, nous reprendrons plus tard ton éducation. Tes parents sont au lit, et j’ai horriblement soif… C’est l’heure de la gnole ! Toi, tu restes ici, j’en ai pour un instant.

– Vous savez, prévint Renaud, son armagnac, il l’enferme à clé…

– Qui ne sait pas forcer la serrure d’un bar n’ira pas loin dans l’existence ! émit sentencieusement Hector.

XII

– Moi, je dis que c’est pas net, affirma Lulu pour la troisième fois. Ce type qu’on a jamais vu dans le quartier, qui cherche Hector avec un pétard dans la ceinture, vous trouvez ça normal, vous ?

La Souillure se curait dubitativement la narine gauche ; il examina le produit de ses fouilles et le colla sous la table.

– En principe, Hector fréquente pas les truands, admit-il.

– Disons qu’il ne les fréquente plus, rectifia La Panthère Noire ; y a quelques années, il fricotait des choses qu’on a jamais bien su, et il avait du blé…

– C’est juste, admit Lulu. Vous vous rappelez du gueuleton qu’il nous avait offert chez le gros Bertrand ?…

– Un peu ! se souvint La Souillure avec émotion ; les plus belles andouillettes de ma chienne de vie ! Et le muscadet, mes aïeux ! Une splendeur !

– On a quand même terminé au poste, grincha La Panthère ; parce que monsieur tenait des discours subversifs et montrait son cul aux clients !

– Il était un peu saoul, excusa Lulu.

– N’empêche que les flics m’ont cassé la gueule !

– T’as qu’à pas être nègre ! rigola La Souillure en commandant une tournée.

– Dis donc, crapaud…

Lulu intervint.

– Ça va, vous deux ! Il t’a quand même bien vengé, Hector, en filant de la levure de bière dans les binoches du commissariat ! Qu’est-ce que ça refoulait ! Insalubre, c’est devenu ! Ça sentait la merde jusqu’à la rue du Progrès ! Y zont été obligés de changer les tuyaux, et tout le bazar !

Même Riton, derrière son bar, joignit son rire gras à ceux de ses clients.

– C’est pas le tout, reprit la pute, mais je suis inquiète. Faudrait avertir Hector.

– Sûr. Mais comment savoir où il est ?

– Chais pas, avoua Lulu, sinistre.

À cet instant précis, Hector Boissansoif-des Meldeuses en tenait une bonne… Le jeune Renaud, allongé sur la descente de lit, ne valait guère mieux. Après avoir longtemps parlé de Fourrier, de Bakounine et du marquis de Sade, Hector évoquait ses frasques sentimentales.

– T’es encore puceau ? fit-il à brûle-pourpoint.

Le jeune homme rougit brusquement et rétorqua, agressif :

– Je voudrais t’y voir, vieux crabe ! Quand on vit comme je vis, c’est pas fastoche !

– Sans doute, soupira Hector ; c’est bien pourquoi il faut vivre autrement ! Mort aux lois ! Mort aux principes ! Mort à ceux qui les défendent ! Tiens, je vais faire quelque chose pour toi… La petite bonniche, elle te plaît ?…

– Lucette ? fit Renaud, interloqué, se dressant sur son séant.

– C’est ça, Lucette… Elle sera dans ton lit dès ce soir ou toi dans le sien, au choix !

– Mais comment…

– T’occupe ! Laisse faire le vieil Hector ! Tu veux ou pas ?

– Je pourrai jamais, je suis trop bourré !

– Excuses, échappatoire et billevesées ! T’as les foies, voilà. Tant pis, moi, je saurais quoi en faire ! J’ai vingt ans, sapristi !

Renaud se mit debout, piqué au vif.

– Je marche, dit-il sourdement.

– À la bonne heure ! Prends une douche froide, ça te remettra les yeux en face des trous ; moi, je vais jouer les ambassadeurs. Où elle perche, la minette ?

– Au troisième, la porte au fond à droite…

Hector prit une profonde inspiration, et s’élança à l’assaut des escaliers. Le dernier étage était moins luxueux, comme il se devait ; point de tapis, point de tableaux, point de plantes vertes ; Hector frappa. Lucette, en robe de chambre, vint lui ouvrir.

– Monsieur ?…

– Mon petit, j’ai une requête à vous présenter…

– Entrez, je vous en prie. Que puis-je faire pour monsieur ?…

– La plus belle et la plus agréable des choses, mademoiselle : l’amour !

– Oh !

– Rassurez-vous, pas avec moi !

– Je ne comprends pas…

La fille considérait Hector, abasourdie…

– Ne me dites pas que le jeune Renaud est déplaisant à regarder…

– Euh, non ! Mais je…

– Tss, tss ! coupa Boissansoif ; il vous aime en secret ! Il a besoin de vous ! Il n’espère qu’en vous !

– Monsieur, répliqua fermement Lucette, je ne suis pas une prostituée ! Si M. Renaud est travaillé par sa puberté, qu’il s’adresse à une professionnelle !

Hector changea de ton.

– Je connais bien des professionnelles, mais pas dans ce quartier, et le temps presse ! Vous couchez bien avec ce gros dégueulasse d’Alexandre, vous n’allez pas faire la fine bouche devant son fils !

Lucette rougit jusqu’aux oreilles ; elle bafouilla :

– Comment savez-vous…

– Je ne le savais pas, fit Hector en souriant finement, mais cela me semblait évident… les amours ancillaires, c’est tout à fait le style du maître de maison ! Allons, ne perdons pas de temps ! Bas et porte-jarretelles ! Excellent pour une initiation ! Allez, allez !

Hector, d’autorité, dépouilla la fille de son peignoir ; bouche bée, elle le laissa faire.

– Joli… très joli ! commenta Boissansoif en flattant de la main les rondeurs callipyges de Lucette.

– N’oubliez pas : bas et porte-jarretelles ! lança-t-il avant de quitter la chambrette, titubant quelque peu.

Renaud, propulsé véhémentement par Hector, fit son entrée peu après, guère à son aise… Lucette avait remis son peignoir rose, s’était donné un coup de brosse, et avait enfilé des bas noirs, conformément aux instructions du peintre. Renaud, se dandinant d’un pied sur l’autre, murmura en regardant ailleurs :

– Euh… bonsoir ! Je ne vous dérange pas ?… Euh, vous savez, c’est une blague d’Hector… il est très farce !

La jeune fille le laissa patauger avec une certaine satisfaction, les bras croisés sous sa poitrine, ainsi mise en évidence comme sur un plateau ; elle souriait ironiquement.

– Eh bien, fit Renaud, voilà… je vais aller me coucher !

La soubrette éclata de rire ; elle alla refermer la porte et poussa le verrou.

– Vous pouvez aussi bien coucher ici, proposa-t-elle en prenant le bras du jeune homme ; mon lit est très confortable…

Se maudissant intérieurement de sa gaucherie, vouant son vieil et récent ami aux cinq cents diables, Renaud ne put émettre qu’un coassement ridicule… Lucette mit fin à son supplice en passant aux actes. Elle prit doucement dans ses mains les joues empourprées du garçon, et ses lèvres chaudes se posèrent sur sa bouche. Renaud eut la très nette impression de quitter le sol ; maladroitement, il rendit le baiser qui n’en finissait plus. Toute panique s’était envolée, et ses mains glissèrent avidement le long du dos, percevant la tiédeur du jeune corps au travers de l’étoffe. Arrivant aux volumes lombaires de Lucette, il n’osa pas continuer… Elle l’encouragea :

– Tu peux y aller, ça ne mord pas !

Renaud ne se le fit pas répéter deux fois, et se mit à pétrir frénétiquement la chair élastique. Lucette avait repris son baiser, maintenant le garçon par la nuque, de sa main libre, elle le saisit à l’essentiel et massa doucement une rigidité qu’elle évalua de belle taille. Le jeune homme ne put retenir un gémissement.

– Je vais te mettre à l’aise, fit Lucette.

– Bonne idée ! approuva Renaud d’un petit air faraud.

Elle lui ôta son pull, effleura des lèvres le torse glabre, s’attaqua à la ceinture. Lorsqu’il fut nu, elle s’agenouilla devant lui et caressa légèrement la hampe qui battait contre son ventre.

– Tu sais qu’elle est magnifique ?

Elle se releva et entraîna Renaud vers le lit.

– Allonge-toi et laisse-toi faire, intima-t-elle.

Lucette enfourcha les jambes du jeune homme sur lesquelles elle s’assit ; prenant en main le membre dressé, elle entama un lent mouvement de va-et-vient.

– Tu ne te déshabilles pas ? s’angoissa Renaud d’une voix enrouée.

La fille sourit :

– Ne sois pas si pressé… Ça te gêne d’être tout nu devant une dame habillée ?…

– Non ! mentit éhontément le garçon en rougissant.

Lucette feignit de ne pas remarquer son trouble, prenant un vif plaisir à dominer la situation ; avec le papa, ce n’était pas la même chose… Elle accéléra le mouvement, suivant sur le visage crispé de son heureuse victime la montée du plaisir.

– Je… Je… bafouilla Renaud en s’agrippant aux draps.

– Tu vas jouir, bien sûr !

Le jeune homme s’abandonna à cette diabolique masturbation ; avec un cri rauque, il gicla par saccades et reçut sa propre émission en pleine figure. Lucette se vautra sur lui en riant, et lui lécha le visage avec gourmandise.

– Il avait bien raison, le vieux zèbre ! constata-t-elle ; tu es délicieux !

– C’est malin ! fit Renaud, ne sachant pas très bien s’il devait se vexer ou pas.

XIII

Lucette sauta du lit et alluma deux cigarettes. Elle expliqua :

– Je te laisse un petit répit… et puis on continue, okay ?

– Tu parles ! sourit le jeune homme en tirant une voluptueuse bouffée.

Lucette ôta des lèvres de Renaud la Gauloise à demi consumée en disant :

– Ça suffit comme ça ! Tu m’as mise en appétit, mon tout beau ; je vais te remettre en forme…

Rien que d’y penser – et il ne pensait qu’à ça – Renaud sentait déjà la forme lui revenir… La soubrette se planta debout à deux pas du lit et entrouvrit son peignoir.

– Tu voulais me voir nue ?… Regarde. Regarde mes seins… Ils redressent leurs pointes en ton honneur…

Le vêtement glissa à ses pieds avec un frou-frou délicat. Elle était fort bien faite, la môme, avec une taille fine à l’extrême, et des hanches en amphore grecque ; sa poitrine était forte, mais d’une remarquable fermeté due à ses vingt-cinq printemps. Ce qui hypnotisa le plus Renaud, ce fut le pubis délicat, très soigneusement épilé. Il déglutit bruyamment ; le sang lui battait les tempes.

– Ça te surprend que je sois rasée, hein ?… C’est une fantaisie de mon amant, qui prétend qu’ainsi, je suis plus que nue… C’est vrai, dans un sens ; et puis comme ça, tu n’auras pas de poils dans la bouche !

Elle tourna lentement sur elle-même, afin de lui faire admirer la cambrure exceptionnelle de ses reins et l’évasement majestueux de sa croupe, laiteuse dans l’écrin de dentelles noires du porte-jarretelles et la lisière des bas. Elle caressa lascivement les hémisphères marmoréens, en se remémorant le compliment que lui avait un jour adressé Dan Perrot : « Tu as sûrement le plus beau cul du 18e arrondissement ! » C’était vrai, elle en était consciente et en jouait en virtuose. Lorsqu’elle se retourna, elle put constater avec fierté que l’effet produit sur son jeune amant dépassait toutes ses espérances. Lucette s’assit dans un petit fauteuil de peluche rouge et, s’y renversant, remonta ses jambes en les repliant sur les accoudoirs. Ainsi écartelée, elle offrait à Renaud le délicieux spectacle de sa fente rose, toute luisante de son nectar intime, et la rosette plissée de son anus. Elle souffla :

– Viens me lécher…

Le garçon bondit de sa couche et tomba à genoux devant les chairs offertes ; il écarta délicatement les lymphes et y colla avidement sa bouche tremblante. Lucette grogna avec satisfaction.

– Tu lapes comme un petit chien ! applique-toi, monsieur de la Ferrière-Dupré !

Monsieur faisait de son mieux, expertement guidé par la soubrette dont la respiration s’accélérait.

– C’est mieux, mon tout beau… entre bien ta langue partout… remonte jusqu’au petit bouton, décapuchonne-le… Oui, doucement… c’est très bien… caresse-moi les fesses en même temps, n’hésite donc pas ! Plus fort, griffe !…

Renaud prenait de l’assurance ; il se permit une initiative en dardant sa langue plus bas, sur l’œillet bistre qui se contracta spasmodiquement. Malgré le torticolis naissant, dû à son inconfortable position, l’adolescent appuya la caresse, parvenant à introduire le bout de sa langue ; Lucette roucoulait, telle une tourterelle hystérique. Lorsqu’elle sentit qu’un doigt remplaçait l’organe buccal, elle gémit sans conviction :

– Non…

Obéissant, le môme n’alla pas plus loin, et Lucette se promit de lui apprendre plus tard les mots clés qui sont d’usage dans le langage amoureux…

Renaud, essoufflé, les lèvres poisseuses, se permit une pause ; Lucette l’empoigna aux cheveux et le ramena contre son sexe :

– N’arrête pas ! Je t’ai fait jouir tout à l’heure, maintenant, c’est ton tour !

Le garçon estima que cette satanée bonniche outrepassait ses droits, mais il poursuivit néanmoins son œuvre jusqu’à son parfait aboutissement. Avec un feulement sauvage, Lucette referma les cuisses sur le visage en feu du jeune homme ; son ventre s’agita de spasmes convulsifs. Elle resta inerte, les bras ballants de chaque côté du fauteuil, tandis que Renaud se relevait.

– C’était pas mal du tout, pour un débutant, complimenta Lucette d’une voix dolente ; allons nous coucher.

– Tu veux déjà dormir ? fit le jeune homme, outré.

– Je me lève à six heures, mon tout beau ! Et il est bien tard…

Puis, avisant le sceptre prêt à éclater, elle ajouta :

– Je vais tout de même faire quelque chose pour toi…

Elle le prit dans sa bouche coquine ; Renaud, les genoux tremblants, ne résista pas plus d’une minute.

Lucette se lava les dents et ôta ses bas ; elle rejoignit Renaud qui l’attendait, enfoui jusqu’aux yeux sous les draps. Elle lui souhaita bonne nuit et éteignit la lampe de chevet.

Le cerveau du jeune homme tourbillonnait de pensées confuses ; il était physiquement repu mais insatisfait, cependant ; à quel jeu jouait-elle, cette greluche ?… Elle lui avait offert tous les hors-d’œuvre, et lui refusait le plat de résistance ! Que devait-on faire en pareille circonstance ?… Tout contre sa hanche, il sentait le tiède contact d’une arrogante paire de fesses ; il y porta la main et se remit à bander comme un âne… Lucette grogna :

– Si tu ne me laisses pas dormir, je t’administre une bonne fessée et je te renvoie dans ta chambre !

C’en était trop pour l’esprit surchauffé du jeune homme ; il saisit Lucette par les épaules et la cloua sur le dos en grondant :

– Tu me prends vraiment pour un moutard ! Fais gaffe à ta gueule !

Il pesait sur la fille de tout son poids ; des genoux, il lui écarta les jambes. Elle s’écria en riant :

– Mais c’est qu’il s’apprête à me violer, le salaud ! Je te dis que je ne veux pas !

– Et moi, si ! Tu en as trop fait, fallait pas commencer !

Lucette se détendit ; elle ouvrit largement les cuisses et guida Renaud, qui se retrouva en elle sans comprendre. Elle noua ses jambes autour des reins moites de sueur de son amant, et souffla :

– Vas-y, mon tout beau ! Je suis à toi…

Émerveillé, Renaud allait et venait dans le soyeux fourreau, accompagné des coups de reins de Lucette ; le sommier grinçait et craquait de façon alarmante. Ce fut ce tintamarre qui réveilla Hector, qui s’était assoupi, assis derrière la porte.

XIV

– Je t’avais bien recommandé de te mettre en veilleuse ! Que veux-tu encore ?

– Te fâche pas, Maxie… J’ai besoin d’un tuyau. Il…

– Ni au téléphone ni chez moi, coupa Max ; dans une heure, aux Étoiles-de-Montmartre.

Il raccrocha.

À deux heures vingt, Vauthier descendait les rudes escaliers de pierre rue de la Fontaine du But ; à l’angle de la rue Marcadet, il trouva le bistrot grouillant de petits truands, qui le regardèrent entrer sans aménité. Il avisa Max, à une table isolée dans le fond de la grande salle, sirotant un lait-grenadine.

– Salut… Excuse du dérangement, mais j’ai besoin d’être rencardé sur une adresse.

– Qui ? grogna Max.

– De la Ferrière-Dupré, le député.

Max s’étrangla dans son verre et toussa longuement.

– Je suppose que c’est une blague ? éructa-t-il.

– Non. Le type que je cherche est en rapport avec lui, et je devrais bien glaner quelques informations de ce côté-là.

– Écoute-moi bien, Bernard, fit Max en émettant un interminable soupir ; primo, je ne connais pas l’adresse de ce politicard ; deusio, si je la connaissais, je ne te la filerais pas, dans ton intérêt : on dit officieusement que Dupré pourrait bien devenir Premier Ministre, et tu n’as pas à traîner tes guêtres sur ce terrain probablement fliqué ; troisio, je ne vois pas ce que ton client peut avoir comme rapports avec Dupré ; tu m’as bien dit que c’était une demi-cloche ?

– Ça n’empêche pas, s’obstina Vauthier ; tiens, mate un peu…

Max, ses gros sourcils froncés, ouvrit le livret militaire.

– Amusant ! dit-il, mais c’est encore pire ! Tu vas bien gentiment oublier tes rancœurs et me rendre le flingue que je t’ai passé dans un moment d’aberration…

Bernard Vauthier se raidit sur sa chaise ; son visage blême fut agité de tics, ses dents grincèrent. Il cracha :

– Jamais ! Je suis un grand garçon ! J’ai écopé de cinq ans à cause de ce fumier, et il me le paiera !

– Ne sois pas con ! Tu as vu à qui tu te frottes ? En admettant que tu réussisses ton coup, je ne te donne pas trois jours avant de retourner d’où tu sors ! Crois-moi, mon gars : laisse tomber !

Vauthier se leva brusquement, renversant sa chaise ; ses lèvres n’étaient plus qu’une ligne ; ses yeux, deux fentes étincelantes de rage.

– Adieu, Max ! souffla-t-il.

Il sortit à grandes enjambées. Max, navré, sentait venir la catastrophe. Il alla à la caisse, acheta un jeton de taxiphone et s’enferma dans une cabine. Le précédent occupant avait mangé de l’ail, et le combiné puait abominablement.

– Léo ? Ici Max. Je voudrais un renseignement. Une adresse…

– Ennnntrez ! claironna Hector Boissansoif, qui s’était fait monter un petit déjeuner dans sa chambre (saucisson à l’ail et côtes-du-Rhône).

– Salut, vieux brigand ! lança Renaud, le sourire en banane.

Ils se donnèrent une chaleureuse accolade : un grand amour était né dans l’armagnac hors d’âge.

– Sacrée petite crapule ! s’exclama Hector, t’as les yeux en trou de pine, et, par Bonnot, ça te va bien ! J’ai vu ta victime, tout à l’heure, elle a des cernes très érotiques ! C’était bien ?

– Impec ! Je te dois des remerciements.

– Rien du tout, c’est toi qui as tout fait ! Un coup de rouge ?

Ils trinquèrent.

– Dis-moi… fit Renaud, tu vas… rester combien de temps, ici ?…

– Jusqu’à ce qu’on me jette, je suppose ! rigola Hector.

Le môme contempla son verre.

– Si tu dois partir… j’aimerais qu’on se revoie.

– Sûr, mon pote ! s’émeut Hector ; 18, rue du Général-Appert, à Saint-Ouen ! Ça ressemble à un bidonville, tu peux pas te gourrer !

Devant le regard lourd du gamin, Hector marmonna :

– Ça y est… j’en ai encore trop dit, je suppose !

– Je ne te demande rien, dit gravement Renaud.

Il siffla son verre.

– Je… j’aurais bien aimé avoir un père comme toi, fit-il tout bas, en filant vers la porte.

Hector s’éclaircit la voix et répondit :

– À défaut… T’as un oncle !

Le jeune homme resta figé, la main sur la clenche. Le peintre ajouta :

– Mon vrai nom, c’est Hector Gontrand Sigismond de la Ferrière-Dupré… tu concevras aisément que j’aie préféré en changer ?…

Bénédicte virevoltait devant la psyché, faisant tournoyer les volants de son ample robe neuve. Elle se trouva divine. Elle sourit à son image. Avec ses cheveux roux flamboyants, coupés courts, les perles fines ornant ses oreilles délicates, elle faisait très jeune fille du meilleur monde, ce que, d’ailleurs, elle était.

Deux coups brefs, un plus espacé, résonnèrent à sa porte.

– Entre, répondit-elle.

Renaud, l’air un peu hagard, pénétra dans la chambre fraîche et rose.

– Comment trouves-tu ma robe pour les fêtes ? s’enquit Bénédicte.

– Il s’agit bien de ça ! rétorqua peu galamment Renaud.

– Naturellement, tu t’en fiches ! Qu’est-ce que tu veux ?

– Je viens d’apprendre un truc pas croyable !

– Vraiment ? fit la jeune fille, semblant se désintéresser totalement de la question.

– Tu dois me promettre de ne rien répéter, hein ?

– Juré, mon bonhomme.

– Eh bien… Hector… C’est le frère de papa !

Bénédicte arrondit ses yeux verts.

– T’es maboul ? Ce vieux bonze ?

– Parfaitement ! Et ne le traite pas comme ça, c’est un type formidable.

– Mais enfin, pourquoi ne nous l’a-t-on pas dit ?

– Ça, fit le jeune homme avec un grand geste du bras, je ne sais pas. J’ai cru comprendre qu’Hector ne fréquentait pas vraiment le même milieu !

– Mais alors, pourquoi est-il invité ?

– Je ne sais pas non plus. Mais je l’apprendrai bien… on est très potes, maintenant, Hector et moi…

– Eh bien, c’est une nouvelle…

La môme commença à déboutonner son corsage ; elle lança, très femme :

– Si tu veux bien te retourner… je dois ôter ma robe.

Renaud haussa les épaules.

– Ne fais donc pas de chichis ! Ce ne sera pas la première fois que je vois une fille à poil !

Ses souvenirs de la nuit affluèrent en masse, et il se sentit durcir. Bénédicte eut un petit rire flûté :

– Tu en as vu tant que ça ?…

– Qu’est-ce que tu crois ?

– C’est pas une raison, je n’ai rien en dessous…

– Tu crains les comparaisons ? gouailla le garçon.

Bénédicte rougit, plus vexée que gênée ; elle se dépouilla de la robe et lança :

– Je n’ai pas grand-chose à craindre, il me semble ! Juge par toi-même !

Renaud s’efforça de prendre l’air blasé et alluma une Gauloise ; en fait, surpris de cette réaction, c’était lui qui se sentait dans ses petits souliers… Bénédicte avait un corps fragile et pâle ; des hanches étroites malgré les fesses bien rondes ; ses seins étaient menus, plantés haut, avec des pointes roses et pratiquement pas d’aréole. Renaud nota le triangle frisotté qui contrastait avec celui, indécemment glabre, de Lucette ; une bouffée de chaleur lui monta au visage.

– Pas mal… dit-il d’une voix étranglée.

Il s’approcha, prêt à toutes les folies ; l’odeur de rousse de la jeune fille lui tournait la tête. Il souffla :

– Tu sais embrasser, au moins ?…

– Tu es dégoûtant ! s’indigna Bénédicte, fort troublée, elle aussi, par la situation.

Elle tendit néanmoins ses lèvres, que Renaud écrasa fougueusement sous sa bouche tremblante ; ils s’enlacèrent, l’un et l’autre terrifiés par leur propre audace… C’est le moment que choisit Mme de la Ferrière-Dupré pour entrer sans frapper. Sans frapper à la porte, bien entendu ; car la paire de baffes que dégustèrent le frère et la sœur était assez athlétique…

Renaud détala comme un lapin ; Bénédicte, toute nue qu’elle était, n’avait guère d’échappatoire. Prisca dit lentement :

– Je suppose que tu n’as pas d’explications valables à me proposer ?…

– C’est de sa faute ! trouva Bénédicte en se frottant la joue.

– Tu me semblais bien consentante, ironisa Prisca. Tu conviendras avec moi qu’une aussi inqualifiable conduite mérite pour le moins une correction. Je crois me souvenir qu’il existe un bon vieux martinet, dans cette maison ; dans le coffre, là-bas… Va donc le chercher, tu veux bien ?

– C’est pas de ma faute ! pleurnicha Bénédicte ; c’est Renaud qui venait me dire un secret, et il a profité !

– Tiens donc, et de quoi s’agit-il ?

La gosse prit un air sournois.

– J’ai juré… mais si je te le dis, tu ne me…

Prisca s’amusait sadiquement.

– Si ce secret en vaut la peine, je serai peut-être clémente…

– Eh bien, M. Hector…

Bénédicte vendit la mèche ; Mme Dupré encaissa le coup.

– C’est amusant, fit-elle ; je me doutais bien qu’il se passait quelque chose de bizarre…

Bénédicte, soulagée, se précipita sur sa robe d’intérieur.

– Ce qui ne signifie pas, ajouta-t-elle, que cela t’absout de ta faute.

– C’est aussi mon avis ! laissa tomber Hector, qui poussa la porte restée entrouverte ; j’ai une sainte horreur des donneuses, quel que soit leur sexe !

Bénédicte eut un aboiement étouffé et se cacha maladroitement les seins et le sexe de ses mains insuffisantes ; Prisca considéra Hector d’un air drôle. Elle dit pensivement :

– Chaque chose en son temps… Bénédicte, va chercher ce martinet.

– Pas devant lui, tout de même ! s’indigna l’adolescente.

– Mais si… La leçon n’en sera que plus profitable. Allons, vite, avant que je ne m’impatiente !

Chialant comme un veau, la délatrice se résigna à puiser dans le coffre à jouets l’instrument de son supplice.

– Penche-toi sur le pied du lit, ordonna Prisca ; et cesse de gémir ! Jusqu’ici, seule ta petite pudeur est atteinte, et tout à l’heure, dans les bras de Renaud, elle ne semblait pas aussi sensible…

Mme Dupré appliqua avec vigueur et régularité une douzaine de coups sur le postérieur contracté, qui prit une belle teinte pivoine ; Hector, les mains dans les poches, considérait la scène d’un œil amusé et, il faut le dire, un brin égrillard…

Prisca jeta sur le lit l’instrument de discipline et conclut :

– Range-le soigneusement, il se pourrait qu’il resserve.

Elle invita Hector à sortir et le suivit.

– Si vous m’expliquiez un peu cet imbroglio, proposa-t-elle cordialement, avant que je n’aille donner sa part à Renaud ?…

Hector lui prit familièrement le bras ; elle le laissa faire.

– Allons un instant dans ma chambre, voulez-vous ? murmura le peintre.

XV

– Vous êtes une femme intelligente, ma chère Prisca, dit Hector ; j’estime inutile de finasser avec vous. Je vous dois la vérité toute nue ; eh bien, oui, je suis le frère aîné de votre époux…

Cette révélation ne semblait pas catastropher Mme Dupré ; un sourire curieux et amusé flottait sur ses lèvres.

Hector se ménageait des effets, en acteur consommé.

– Pourquoi tous ces mystères, seigneur ! s’exclama Prisca ; nous sommes mariés depuis vingt-deux ans, Alexandre et moi, et jamais il ne m’a dit qu’il avait un frère… Vous ne me semblez pourtant pas un monstre ou un taré…

Elle rit légèrement. Hector répliqua avec emphase :

– À ses yeux, si, mâdâme ! Nos parents me souhaitaient général, je n’aimais que la peinture ; m’étant débrouillé pour me faire réformer, je me suis enfui de la maison pour aller vivre ma vie sur les chemins du monde… Alexandre est entré à Polytechnique, c’était un brillant sujet… un peu comme Ghislain, tiens ! Mon père m’a déshérité, que m’importait ? J’étais libre ! Je suis devenu artiste itinérant. J’ai mangé des vaches, toutes plus enragées les unes que les autres ! Puis, alors que je commençais à me faire un nom dans le domaine des arts, la guerre a éclaté. J’ai immédiatement déserté et j’ai changé de nom… Alexandre, lui, s’est battu comme un lion dans les bureaux de l’intendance, en costard et cravate ; c’est même à cette époque qu’il a commencé à prendre du ventre et à embrasser la carrière politique ; je l’ai méprisé autant qu’il me détestait… Mes affaires se sont dégradées, j’ai littéralement crevé de faim ; Alexandre engraissait toujours ! Mais pour lui, j’étais mort. Dernièrement, ayant appris par les journaux son ascension au sein du gouvernement, l’idée d’une opération publicitaire propre à faire connaître ma peinture m’est venue. Ma dernière œuvre, je l’ai signée de mon véritable nom : Hector de la Ferrière-Dupré, et commencé à préparer une conférence de presse… J’ai cru honnête, toutefois, d’en avertir Alexandre, qui m’a aussitôt écrit qu’il désirait acheter ma toile, à la condition que je renonce à mon projet.

Hector Boissansoif des Meldeuses de la Ferrière-Dupré prit un air douloureux.

– Ainsi, reprit-il, mon frère me faisait une aumône qui me permettrait de vivre une semaine de plus, mais condamnait l’artiste que je suis à rester dans l’anonymat ! Dilemme cruel, chère Prisca !

– Mais pourquoi donc vous empêcher de faire connaître votre œuvre et votre nom ? Alexandre vous haïrait-il à ce point ?

– Il estime que ma toile est choquante, scandaleuse, anti-gouvernementale, et risque de jeter l’opprobre sur sa future nomination…

– Et… C’est vrai ?

– Oui, mâdâme ! fit Hector, avec un sourire large comme une tranche de pastèque.

Mme Dupré se racla la gorge : elle murmura :

– Naturellement, c’est ennuyeux ! Je présume que vous l’avez fait exprès, et que tout cela ressemble un peu à du chantage !

– Prisca ! s’exclama Hector, se drapant dans sa dignité ; vous me poignardez l’âme ! Comment pouvez-vous penser un instant…

– Bref, coupa Mme Dupré, qu’en est-il, à présent ?

– C’est bien simple. J’ai renoncé à ma conférence de presse, j’ai fait don de mon œuvre à Alexandre, et je lui ai demandé comme une faveur de participer aux fêtes de fin d’année parmi vous, qui êtes mes seuls parents… Vous êtes ma belle-sœur, Prisca, et vos enfants sont mes neveux ! Il y a si longtemps que je vis seul, vous ne pouvez pas savoir combien il est cruel de passer la nuit de Noël en tête à tête avec sa misère !

La voix d’Hector se brisa ; il aurait attendri une escouade de légionnaires. Prisca hésita entre applaudir en riant aux éclats, et poser avec chaleur sa main réconfortante sur celle du peintre qui baissait la tête, tout à son chagrin. Elle choisit cette dernière solution, car elle était tout de même un peu conne. Elle dit tout bas :

– Vous êtes un homme bien, Hector ! Je suis heureuse que vous soyez parmi nous !

– Prisca ! brama Hector, vous avez un cœur ! Laissez-moi vous embrasser !

Elle ouvrit grands ses bras, émue jusqu’aux larmes, et le vieux lui roula une gamelle des grandes occasions. Prisca, tout essoufflée, les pommettes luisantes, tenta mollement de repousser le peintre ; il ne manquait pas de vigueur et, ma foi, il pratiquait le baiser avec une éblouissante technique… Elle se sentit fondre dans sa culotte et chuchota :

– Hector, ce n’est pas bien, vous profitez ! Vous mériteriez une gifle !

– Giflez, ma divine ! Mais ne me repoussez pas ! J’ai envie de vous, comme vous avez envie de moi, je le sais, je le sens !

– Hector ! agonisa Mme Dupré en s’abandonnant.

La grisant de mots charmeurs et sensuels, l’infâme séducteur entraîna sa proie palpitante sur le dessus de lit grenat ; sa main nerveuse courut le long des bas, glissa sous une jarretelle, là où la peau est si douce et veloutée, s’attarda dans la fourche des cuisses, torride, humide d’excitation ; un doigt fureteur s’introduisit entre la peau et le slip, caressa la crête de chair émergeant du friselis pubien. Perdant toute retenue, Prisca se laissa aller à de longs gémissements, les yeux clos, la bouche ouverte comme une carpe en plein Sahara. Hector lui mordilla l’oreille ; abandonnant un mode mondain qui n’était plus en situation, il souffla :

– Comme tu es belle, ma salope ! Tu mouilles comme une bête ! J’en ai plein les doigts !

– Ouiiii ! hulula Prisca, je suis une chienne ! Je suis ta chienne ! Tu es un monstre, tu me rends folle !

Ayant fait descendre à mi-cuisses la culotte de satin, Hector stimulait un clitoris turgescent, provoquant un incroyable roulis des hanches de sa belle-sœur, qui continuait de vagir une obscène litanie.

– Salaud… Salaud… Je n’en puis plus… prends-moi comme une brute, défonce-moi !

Hector perdait aussi son self-control, devenait fébrile, griffait et pétrissait vigoureusement le corps pâmé, agité d’ondes de volupté. Il troussa la jupe jusqu’aux reins, retourna Prisca sur le ventre et s’écria :

– Par Ravachol, quel splendide pétard ! Un pétard dont je vais allumer la mèche ! Boum, sacré nom de dieu ! Boum !

Et il se mit à claquer la superbe mappemonde, enserrant fermement dans le creux de son bras la taille svelte de madame la députée qui se tortillait en hurlant :

– Il me fesse ! Ouille ! Aïe ! J’ai le cul en feu, arrête, je vais jouir ! Je jouis ! Aaaah !

Le peintre se dégrafa et planta son membre roide en pleine fournaise ; à coups de reins violents, il rythma son plaisir.

– Foutredieu, qu’elle est donc bonne ! tonna-t-il ; c’est autre chose que du mou ! Je largue les amarres, je quitte la terre, j’explose ! Je me saborde, je fais eau de toutes parts ! Ça y est, je me répands, je balance ma nitroglycérine dans le cul de cette société pourrie ! L’anarchie vaincra, nom de dieu !

Hector s’écroula sur le dos de Prisca, exhalant un dernier râle. Le calme revint. Par la croisée, un rayon de soleil pâle entra sur la pointe des pieds.

XVI

– C’était pas très malin d’avoir raconté ce que je t’ai dit, chuchota Hector ; je devrais te foutre mon poing sur la gueule !

– J’ai été con, fit Renaud, mais je ne m’excuse pas !

Le peintre rigola tout bas ; il prit le jeune homme par l’épaule.

– T’as raison, p’tit gars ! D’abord, ça ne servirait à rien, et en plus, j’ai retourné la situation à mon avantage. Et pas seulement la situation ! Grâce à ta bévue, j’ai assouvi quelques-uns de mes nombreux bas instincts !

Renaud le regarda d’un air interrogateur, mais Hector jugea plus prudent de ne pas s’expliquer en détail.

– Si je ne m’abuse, enchaîna Hector, nous n’allons pas tarder à passer à table… Noël ! Noël ! J’espère qu’il y a autre chose que de la dinde, j’ai horreur de cette bête-là ! Tiens, si on allait jeter un œil dans les cuisines ?…

Bernard Vauthier arpentait rageusement la rue de l’Abbé-Taymans. Malgré le cracra du décor, un petit air de fête régnait sur Saint-Ouen ; les vitrines des commerçants et des troquets balançaient du joyeux Noël à tout va, et le truand croisait des passants affairés, chargés de paquets-cadeaux et de victuailles. Même Riton avait fait des frais de décoration… Il avait peint au blanc d’Espagne des flocons de neige sur la vitre crasseuse de son bistrot, et une tête de Père Noël qui pouvait aussi bien passer pour un chou-fleur. Les années précédentes, c’était Hector qui se chargeait de cette délicate opération, et le dessin y gagnait en qualité, et aussi, il faut le dire, en obscénité. Vauthier entra. Imperturbable, Riton astiquait un verre avec un vieux torchon à carreaux rouges ; il dit en reconnaissant son client :

– Z’avez des nouvelles ?…

– Hélas ! non, soupira Vauthier.

Le bistrot de Riton, en cette veille de fête, était plus fréquenté que d’ordinaire ; outre des piliers comme la Souillure et la Panthère Noire, il devait bien traîner dans la rade une douzaine de pégreleux. Vauthier commanda un scotch, et la Souillure, en boitillant, vint le rejoindre au bar ; ils se saluèrent.

– Dans le fond, et bien que ça ne me regarde pas, commença la Souillure, vous le cherchez pourquoi, Hector ?

Les maxillaires du truand se contractèrent ; il fit un effort pour répondre affablement :

– On s’est bien connus, dans le temps ; mais j’ai quitté la France, et maintenant que je suis de retour, j’aurais bien des choses à lui raconter.

Par exemple… Bernard Vauthier revivait avec précision le braquage de la rue Soufflot… Il revoyait le vigile, avec sa gueule de rat musqué, qui farfouillait sous sa pèlerine pour sortir son pétard… Vauthier avait dégainé le premier, mais, en pressant la détente, il n’avait obtenu qu’un déclic ridicule. Il avait pigé plus tard – trop tard – que son automatique n’avait pas de percuteur. Ou plutôt que celui-ci avait été limé afin de rendre l’arme inutilisable, comme on le fait parfois pour certaines pièces de collection… Et ce jouet inoffensif, c’était Hector qui le lui avait vendu !

Vauthier siffla son verre, fit un petit signe de sa main gantée, et sortit dans la nuit froide.

– Lulu a raison, marmonna la Souillure ; cet arcan voudrait du mal à Hector que je ne serais pas étonné. Faut le prévenir, c’est sûr.

Riton haussa ses épaules molles.

– Et tu vas le retrouver comment, ce vieux forban ?

– Moi aussi, j’ai mes services de renseignements ! fit la Souillure d’un petit air finaud.

– Le calvados, expliquait doctement Hector, c’est idéal pour vous mettre en appétit, et remarquable pour vous faire digérer ; c’est donc un produit parfaitement sain et bénéfique… Et en plus, merveille des merveilles, ça saoule !

L’éclat de rire fut général, dans la grande cuisine carrelée de faux Delft. Il y avait là Géronte, le maître d’hôtel en livrée de gala, la grosse Mapie, qui s’affairait aux fourneaux, et Lucette, à qui Renaud pinçait les fesses toutes les trente secondes. Hector servit une nouvelle tournée dans des verres à moutarde ; il s’exclama :

– Je bois au petit Jésus, qui eut bien de la veine d’être né avant Ravachol qui n’aurait sûrement pas hésité à déposer sa fameuse marmite dans sa crèche malodorante !

– À Ravachol ! brailla Renaud, qui commençait à voir trouble.

– Voyons, monsieur Renaud ! gronda gentiment Mapie ; si monsieur votre père vous entendait !

– Il m’entendra dans pas longtemps ! rétorqua le jeune homme en embrassant Lucette dans le cou.

Alexandre de la Ferrière-Dupré entra comme un typhon et s’écria :

– Ah, vous êtes ici, vous deux ! Mais qu’est-ce que vous fabriquez ?

– Je me suis permis, en ton nom, d’offrir un verre à ces braves serviteurs, expliqua Hector ; tu trinques avec nous ?…

– Pas maintenant ! On n’attend plus que vous pour passer à table.

– Eh bien, nous v’là ! fit Renaud en étouffant un renvoi.

Prisca, très en beauté dans une longue robe de faille noire, accueillit Hector avec une œillade complice ; Ghislain, taciturne et absent, tendit une dextre molle ; Bénédicte, un peu congestionnée, adressa à Hector un sourire venimeux…

À la grande joie d’Hector, la traditionnelle dinde était remplacée par une somptueuse gigue de chevreuil, et Dupré avait sorti de sa cave un Chassagne-Montrachet pas vilain du tout. À minuit, les enfants reçurent leurs cadeaux ; Bénédicte, une bague en brillants ; Renaud, un Parker à plume or, et Ghislain, les œuvres complètes du général de Gaulle. Dupré fit un speech démagogique à ses domestiques et leur donna ce qui leur restait de soirée. Ils remercièrent obséquieusement, le traitant in petto de vieux connard.

Dupré semblait bienheureux, ses joues grasses rougeoyant sous l’effet des vins capiteux ; il prit Hector en aparté :

– Je suis agréablement surpris par ta conduite irréprochable, mon cher… Si tu le voulais, tu pourrais peut-être te racheter…

– J’ai pas les moyens, fit Hector, je suis trop cher !

– Ne plaisante donc pas sans arrêt ! Notre brouille n’a que trop duré… Notre mère, sur son lit de mort, m’a fait promettre de t’aider, dans la mesure de mes moyens ; si tu voulais y mettre du tien, je pourrais…

– M’engager comme chauffeur ?…

– Ton cynisme est déplacé.

– Ton paternalisme me fout la gerbe !

– Quand je serai premier Ministre, je pourrais faire quelque chose pour toi, du côté de la culture et des beaux-arts. Après tout, ta peinture n’est pas plus mauvaise que celle de Mathieu. Et avec mon appui…

– Je ne dis pas non, répondit Hector, l’air songeur ; reparlons-en après le Nouvel An, veux-tu ?…

– Tu accepterais ? fit Dupré, illuminé d’espoir.

– Je dois réfléchir… À propos qu’as-tu fait de Fesse nationale ?

– Je l’ai mis en lieu sûr, prétendit le député, espérant que Laurent avait suivi ses consignes, et fait passer le tableau dans la chaudière.

– Je vais réfléchir, répéta Hector.

– Que complotez-vous, tous les deux ? s’enquit Prisca d’un ton enjoué.

– Nous évoquons des souvenirs ! s’empressa Dupré ; de vieux camarades comme nous, tu sais…

Elle les prit chacun par un bras et les entraîna au salon.

– Les enfants sont couchés, racontez-moi donc quelque chose d’amusant…

XVII

Bernard Vauthier en était à son troisième godet, et sa rogne ne faisait que croître et embellir ; non seulement il n’avait pas trouvé la moindre piste en ce qui concernait l’infâme Hector, mais il poireautait depuis une plombe au bar du Bilbao.

– Si cette pouffiasse m’a posé un lapin, gronda-t-il à part soi…

Sa colère s’accrut : si Sonia ne venait pas au rendez-vous, il était comme un con, et ne pouvait absolument rien y faire…

– Par contre, si elle vient, je vais lui faire payer son retard ! se promit-il.

Elle arriva sur les vingt-trois heures trente, alors que Vauthier allait mettre les voiles, la rage au ventre ; elle dit légèrement :

– J’ai été retardée… mais je suis là, c’est le principal !

Le jeune truand grimaça un sourire et l’entraîna aussitôt hors de la boîte.

– On ne boit même pas un verre ? geignit Sonia.

– On a mieux à faire… Je te signale que j’ai une sainte horreur d’attendre.

– Ooooh… fâché, mon chéri ?…

Vauthier répondit par une autre question.

– Tu es venue en voiture, je suppose ? Une femme comme toi doit bien avoir une cage ?

– Euh…

– Alors, prenons-la ; je ne vois pas pourquoi je me fendrais d’un taxi comme l’autre soir.

Un frisson secoua Sonia jusqu’au fond du slip ; son « romancier » laissait poindre des manières de barbeau, et, tout en l’angoissant, ça la faisait mouiller. Après tout, c’était bien ce genre d’émotions qu’elle venait régulièrement chercher au Bilbao, véritable repaire de gigolpinces pour dames mûres. Elle murmura, soumise :

– Je suis garée à deux rues d’ici.

Vauthier émit un sifflement admiratif devant le véhicule.

– Une Alfa, s’il vous plaît !

Durant le trajet qui les menait à la garçonnière de Bernard, ce dernier, négligemment, fouilla la boîte à gants ; Sonia n’osa rien dire et se concentra sur la conduite de son petit bolide. Le jeune homme ne laissa rien transparaître de son émotion, pourtant violente… Son cœur cognait à grands coups, et une intense jubilation l’envahissait. Un plan, qu’il jugea génial autant que diabolique, naquit dans son esprit.

– On fait un petit détour, chérie ! annonça-t-il ; passons d’abord au drugstore.

Sonia lui jeta un bref coup d’œil intrigué, et obtempéra sans broncher.

Arrivés au magasin, Vauthier envoya Sonia faire la file avec mission d’acheter une bouteille de Chivas ; au rayon photo, il fit l’emplette d’un Polaroïd SX 70 et de lampes flash ; il glissa le tout dans sa poche et récupéra Sonia.

– Direction : L’Auberge des Ternes ! fit-il joyeusement ; on ne va pas s’ennuyer, ma belle, tu peux me croire !

Une fois dans la chambre, le premier soin de Bernard Vauthier fut d’emplir de scotch deux verres à dents, qui furent prestement vidés ; il en emplit deux autres. Sonia protesta :

– Plus pour moi, je ne supporte pas très bien…

– Allons ! rigola le truand, tu n’en seras que plus décontractée…

Il la prit dans ses bras et l’embrassa sauvagement, avec des mains baladeuses ; Sonia se liquéfiait. Il la laissa pantelante, et chargea paisiblement le Polaroid.

– Mais… béla Sonia, que fais-tu ?

– Je veux des souvenirs de toi, ma reine… Tu vas me faire un strip, et je vais prendre des photos. Tu ne trouves pas ça excitant ?

– Non, non, pas de photos ! s’affola la bourgeoise en pâlissant.

– Ne sois pas sotte, chérie ! C’est juste pour nous… Tiens, si tu veux, je ne prendrai pas ton visage ; je cadrerai juste en dessous.

– Comme ça, d’accord, admit Sonia.

– Allons-y, alors. Tiens, ôte ton corsage et ton soutien-gorge.

La fille s’exécuta ; ses seins lourds roulèrent sur son torse mince, et le flash lança un aveuglant éclair ; avec un drôle de bruit, le petit carré de carton fut éjecté de l’appareil ; Bernard le posa sur la table basse.

Sonia se précipita, et tous deux attendirent que l’image se révèle ; Bernard lui enlaçait les épaules et jouait avec la pointe d’un sein. Dès les premières traces d’image, elle vit avec soulagement que l’artiste avait tenu parole : coupé au ras du cou, son visage n’apparaissait pas sur la photo. Dès lors, elle prit au jeu un plaisir certain.

– Enlève ta jupe, maintenant, et baisse ton slip à mi-cuisses…

Le flash crépita et, sans attendre le résultat définitif, Vauthier enfouit l’épreuve dans sa poche.

– Tourne-toi, caresse-toi les fesses, écarte-les à deux mains !

Chaque nouvelle pose était ponctuée de l’éructation mécanique de l’engin ; Sonia, qui avait descendu son second godet, était grise et prête à toutes les audaces. Bernard ne lui fit conserver que son porte-jarretelles et ses bas fumés ; il la photographia dans les postures les plus choquantes puis, l’ayant poussée dans un fauteuil, il lui fit encore boire une bonne rasade, à même le goulot. Il l’embrassa longuement, une main enfouie entre les cuisses largement ouvertes ; il chuchota :

– Tu es trempée… Tu vois bien qu’il est érotique, mon petit jeu !

– Oui… Tu es un monstre !

– Et ce n’est pas fini ! Vas-y, branle-toi, maintenant ! Non, mieux que ça, bien écartée, qu’on voit un maximum…

Vauthier lui-même était loin d’être insensible à l’alcool et à la situation ; il devenait fébrile, son front s’emperlait de sueur, et sa braguette se déformait sous l’action d’une érection conséquente. Sur la cheminée, il rafla les bougies d’un chandelier en toc, et les tendit à Sonia.

– Tu dois bien pouvoir t’en introduire deux ou trois ! affirma-t-il.

– (Ce que tu me fais faire ! vagit la femme en enfonçant les tiges de cire) puis elle ne dit plus rien et jouit dans un hoquet.

Bernard Vauthier s’épongea le front d’un revers de manche et se déshabilla. Il approcha du visage de Sonia son sexe turgescent et le lui posa sur les lèvres ; instinctivement, elle le happa, et le flash éclata une fois encore ; Sonia fit un bond.

– Ah, non ! s’écria-t-elle, tu m’avais promis…

Vauthier la gratifia d’un aller et retour très sec ; la femme resta interdite, les yeux ronds et la bouche béante.

– Tu commences à me gonfler ! fit élégamment le jeune truand ; ta jolie gueule, elle est sur toutes les photos ! Et à l’expression, on voit que c’est pas du simulé !

Sonia bondit sur lui en rugissant, toutes griffes dehors ; une nouvelle baffe l’envoya sur le tapis. Vauthier ramassa son pantalon et en tira sa ceinture façon croco en disant :

– Il faut que je t’apprenne qui je suis, grognasse.

Il la cingla en travers des seins, lui arrachant un râle de douleur ; elle roula sur elle-même en se recroquevillant, et le second coup brûla ses épaules rondes secouées de sanglots. À tout prendre, Sonia préféra ne présenter que le côté pile de sa personne, c’était moins douloureux, et le fouet improvisé ne manqua plus sa cible, sinon délibérément. Les fesses opulentes se marbraient de larges marques rouges entrecroisées ; la malheureuse, à chaque nouvelle morsure du cuir, émettait un couinement étouffé qui rassura le tourmenteur au niveau de ses éventuels voisins. La cuisante correction dura plusieurs minutes ; Sonia avait l’impression de s’être assise dans une bassine d’huile bouillante. Elle coassa :

– Arrête, je t’en prie… fais-moi l’amour !

– Ça aussi, ça t’excite, hein, traînée ? ricana Vauthier en lui décochant un dernier coup ; lève-toi, et va te mettre à genoux dans le fauteuil, ce sera juste la bonne hauteur !

En titubant et reniflant, Sonia obéit ; elle comprit les intentions de son amant en sentant deux pouces écarter sa croupe meurtrie ; elle serra les dents. (La tête ovoïde pesa fermement et fut engloutie par l’anus de Sonia qui jeta un cri perçant) ses ongles s’enfoncèrent dans la peluche du fauteuil. Inexorablement, toute la tige noueuse pénétra ; Bernard pétrissait durement les fesses balafrées de mauve où du sang perlait par endroits ; il manœuvrait dans l’étroit fourreau avec sauvagerie, dans une volonté délibérée de faire souffrir cette chair offerte à son sadisme. Sonia gémissait à fendre l’âme sous les coups de boutoirs ; des larmes ruisselaient sur ses joues, coulaient jusque dans sa bouche ouverte qu’un long filet de bave reliait au fauteuil ; le ventre musclé du sodomite claquait de plus en plus rapidement le derrière en fusion. Sonia sentit dans ses entrailles le membre se gonfler spasmodiquement en éjectant son venin ; un orgasme monstrueux la secoua parallèlement, lui faisant perdre à demi conscience. Le jeune homme se retira, la laissant gémissante, souillée, dégoulinante de partout, épuisée et finalement heureuse.

Vauthier se rhabilla et alluma une cigarette ; très satisfait, il contempla la trentaine de photos qu’il avait prises ; trois seulement étaient floues. Un bon score…

– Maintenant qu’on a bien rigolé, persifla-t-il, passons aux choses sérieuses… Rappelle-moi ton nom…

– Je m’appelle Sonia…

– Suffit ! J’ai vu la lettre qui t’était vraisemblablement adressée, dans la boîte à gants de l’Alfa ; n’essaie pas de me bourrer le mou ou je te file une vraie raclée.

– Je m’appelle Prisca de la Ferrière-Dupré ! cracha la fille ; et tu ne sais pas à qui tu as à faire ! Mon mari a des appuis hauts placés, et je pourrais te faire arrêter dans les heures qui viennent si je le désirais !

– Et moi, rétorqua finement Vauthier, je pourrais convier ton mari à jeter un coup d’œil sur mon album de famille…

Prisca serra les dents ; elle ramassa son sac et en sortit une liasse de billets. Le truand ricana.

– Garde ton flouze ! Ce n’est pas ça qui m’intéresse. Du moins, pour l’instant… Non, je voudrais avoir des nouvelles d’un parent à toi, un certain Hector…

Prisca devint toute pâle.

– Que lui veux-tu ? dit-elle tout bas.

Bernard Vauthier fit son plus charmant sourire.

– Ça me regarde…

XVIII

Alexandre de la Ferrière-Dupré noua sa cravate en bâillant, vérifia sa mise et sortit de la salle de bains ; il avait juste le temps d’avaler un café avant de se rendre à Matignon. Son épouse dormait profondément. Il se demanda pourquoi elle avait eu l’idée de s’affubler d’une robe de nuit en satin noir, elle qui faisait d’ordinaire dans les transparences… Il se demanda également si elle avait bien passé la soirée chez les Dugazon à jouer au bridge, ainsi qu’elle le faisait tous les dimanches soir. Dupré ne faisait plus l’amour à sa femme depuis longtemps, mais ça ne l’empêchait pas d’être un peu jaloux. Il se promit de vérifier la chose.

Sitôt qu’elle entendit démarrer la Mercedes du député, Prisca sauta du lit et enfila un peignoir ; trente secondes plus tard, elle frappait à la porte d’Hector qui ne répondit pas. Elle entra. Le peintre dormait en travers du grand lit, tout nu, sur le dos, bras et jambes en croix ; il ronflait bruyamment. Maigre et sec, il n’était pas si mal pour ses soixante-trois ans, Hector ! Un peu d’estomac à cause de la gnole, mais pas plus que ça, et encore du muscle… Prisca mit fin à son élogieuse contemplation et le secoua par l’épaule.

– Sacré nom d’une bombarde ! tonna Hector ; qui ose me réveiller un lundi matin avec la gueule de bois qui m’habite ? Oh ! Vous, chère Prisca ! C’est différent !

– Il faut que je vous parle, Hector, c’est très grave.

– Dites-moi tout, mon petit ! fit-il en entrant dans les draps.

Et Prisca de la Ferrière-Dupré raconta sa nuit mouvementée… Hector fronçait les sourcils et se grattait le crâne ; il pêcha sous le lit une bouteille de calva et s’en octroya une lampée pour s’éclaircir les méninges.

Ô, hasard funeste ! déclama-t-il. Ô, femme impudique qui consomme l’adultère avec un autre que moi ! Ô, comme c’est vilain et ennuyeux ! C’est donc ce zouave qui a déjà tenté par deux fois de me faire bouffer du plomb, j’en mettrais ma tronche à fendre en quatre !

Devant l’air interrogateur de Prisca, Hector narra la mésaventure de Delauney et la visite de Dupré ; il s’était levé et fait une toge du drap de lit ; il arpentait la chambre de long en large, en marmonnant des paroles indistinctes.

– Cré bordel… C’est que ce quidam… Comment s’appelle-t-il, déjà ?

– Bernard. C’est du moins, ce qu’il prétend, et je n’en sais pas plus.

– Bernard… Bernard… je ne vois pas. Il ressemble à quoi ?

Prisca traça un portrait fidèle du truand, qui n’éveilla aucun souvenir dans la mémoire du peintre.

– Vous savez, dit timidement Mme Dupré, tant que vous êtes ici, vous n’avez rien à craindre…

– Elle est bonne, celle-là ! s’exclama Hector en levant les bras au ciel ; il faudra bien que je sorte un jour ou l’autre ! Et aussi, pourquoi lui avoir dit que j’étais chez vous, mille bombes !

– Il en savait long… Votre véritable nom, par exemple. J’étais affolée, j’ai eu peur. Et il me tient, avec ses maudits clichés ! Ah, comme je regrette…

– C’est plus l’heure. Va falloir élaborer un plan de bataille. Par Ravachol, Hector Boissansoif des Meldeuses de la Ferrière-Dupré ne va pas se laisser avoir par un petit maquereau ! Je suppose qu’il se doute que tu m’as mis au courant ?

– J’ai juré de ne rien dire. S’il apprenait que j’ai parlé, il enverrait les photos à Alexandre !

Hector haussa les épaules.

– Pensez-vous ! Il a fait d’une pierre deux coups ; il a appris où j’étais, et il possède sur vous un moyen de chantage. Je parierais qu’il aura besoin d’argent dans un avenir proche, et que vous lui en donnerez, ma chère !

Prisca enfouit son visage dans ses mains en émettant une plainte déchirante.

– Mon dieu, que vais-je devenir ! Si Alexandre apprenait cela, il divorcerait sur-le-champ !

– Ça serait peut-être pas un mal ! fit froidement Hector ; vous n’êtes pas encore décatie, et le feu que vous avez au cul, c’est pas Alexandre qui peut l’éteindre ! Vous vous trouveriez un fier gaillard avec une trique en état de marche, et vous ne seriez plus contrainte d’aller vous embourber des gigolos dans les dancings !

– Vous avez sans doute raison, mais je préfère être femme de ministre que vendeuse dans un prisunic !

– Quel écœurant cynisme, madame ! s’indigna Hector en lui allongeant une claque sur le derrière ; Prisca fit un bond en grimaçant.

– Ne faites pas ça ! geignit-elle ; si vous saviez dans quel état il m’a mise !

– Montrez-moi, proposa égrillardement le peintre en commençant à la trousser ; Prisca rougit violemment mais le laissa faire ; elle se sentait toute chose. Hector découvrit les fesses marbrées par les coups de ceinture.

– Joli travail ! apprécia-t-il en parcourant du doigt les balafres violacées ; ravissants coloris ! Vous devriez poser pour moi, un de ces jours ! Quelle œuvre géniale pourrais-je commettre avec un cul pareil !

– Vous devenez vulgaire ! reprocha Mme Dupré, en rabaissant son peignoir.

– Grossier, peut-être, chère Prisca ; mais jamais vulgaire !

– C’est vous qui le dites !

– Donc, c’est vrai ! Et puis, cela veut dire quoi : vulgaire ?… Dire ou faire des choses que la morale et les convenances ont mises à l’index ? Mais, ma chère, nous sommes tous vulgaires, en ce cas ! Mettre ses doigts dans son nez, c’est vulgaire ! Lâcher un pet, c’est vulgaire ! Or, madame, vous flatulez comme tout le monde, comme les plus grands de ce monde ! Et vous vous curez le nez comme tout le monde ! Et vous dites des choses obscènes quand vous faites l’amour – je suis bien placé pour le savoir ! – et vous vous livrez à des actes que vous ne confessez sûrement pas à M. le curé ! Et vous vous faites draguer comme une grue dans des endroits mal famés pour vous procurer des sensations que votre époux n’est pas – ou n’est plus – en mesure de vous offrir ! N’est-ce pas vulgaire ? Naturellement, ces choses-là, vous vous cachez pour les faire ou les dire ; il ne s’agit donc que d’hypocrisie caractérisée !

– Voyons, Hector ! fit timidement Prisca, tentant d’endiguer ce flot de paroles véhémentes.

Le peintre sourit et enlaça Mme Dupré.

– Allons, vous êtes comme les autres, et ne venez pas me dire – à moi – que je suis vulgaire… par exemple ; je vous dis : Prisca, vous êtes divine et vous m’excitez comme un bouc, est-ce vulgaire ?

Ce disant, il lui empoignait le bas-ventre à pleine main, au travers du vêtement ; elle se sentit défaillir et balbutia :

– Non, ce n’est pas bien…

Elle frémit quand les doigts secs entrèrent en contact avec la peau de ses cuisses ; Hector susurrait une lubrique litanie à son oreille, la maintenant fermement par la taille ; le drap dont il s’était couvert chuta doucement sur le tapis, et Prisca put se rendre compte, au contact dur et chaud contre sa jambe, que les sentiments d’Hector n’étaient pas feints. Il la poussa sur le lit, troussant ses vêtements par-dessus sa tête ; il l’agenouilla, et elle comprit que, pour la seconde fois en quelques heures, elle allait se faire sodomiser…

– C’est fichtrement vulgaire ! gronda Hector en pénétrant.

XIX

Bénédicte sortit, sans même répondre au « Bon après-midi, mademoiselle » que Laurent lui décerna obséquieusement en refermant la grille derrière elle ; balançant ses hanches de petit garçon, elle partit fièrement sur le trottoir. La neige avait fondu ; un soleil timide faisait paraître plus noires les branches défoliées des polonias bordant l’avenue du Professeur-Bouyxou. Des mémères faisaient pisser leurs caniches affublés de manteaux ridicules, et les voitures étaient rares en ce début de journée. Bénédicte traversa l’avenue en trottant, et… s’étala de tout son long en butant contre la bordure du trottoir. Ces maudites nouvelles chaussures à talons !

Mais, que diable, elle était une femme, à présent, et les tennis, c’est bon pour les gosses. N’empêche qu’elle s’était fait mal. Deux mains gantées la saisirent sous les bras et l’aidèrent à se remettre sur pied, tandis qu’une voix chaude et grave lui demandait :

– Vous n’êtes pas blessée, mademoiselle ?

Bénédicte en frémit de partout. Dieu, qu’il était beau ! Elle bafouilla :

– Euh, je ne sais pas… je ne crois pas…

Elle fit quelques pas claudicants ; le jeune homme la considérait avec inquiétude.

– Vous êtes bien sûre ? Tenez, si vous me le permettez, je vous offre quelque chose dans ce café ; il vaudrait mieux vous asseoir un moment.

Bénédicte allait très bien, mais elle accepta l’invitation. Ce qu’il était prévenant, et bien mis, et bien élevé, et séduisant ! Elle se sentait toute bizarre. Il se nommait Gaëtan de Bruynes, et on sentait bien qu’il avait du sang bleu.

– Puis-je vous accompagner quelque part, mademoiselle ? s’enquit-il ; vous ne me semblez pas très d’aplomb…

La jeune fille décida que manquer un de ces pénibles cours de piano ne serait pas un mal, et elle répondit :

– Je ne vais nulle part… Mais il vaudrait mieux que je marche un peu, pour désankyloser ma jambe.

– Si vous le désirez, je puis vous accompagner, s’empressa le jeune homme ; au cas où vous auriez des difficultés à vous déplacer…

Bénédicte refusa pour la forme, puis ils sortirent du café ; Gaëtan avait passé son bras sous le sien et la soutenait tout contre lui ; Bénédicte faisait semblant de boitiller. Ils parlèrent de tout et de rien ; elle apprit qu’il était le fils d’un politicien connu dont il refusa, par modestie, de révéler le nom ; qu’il habitait le quartier depuis peu, ayant effectué ses études en Angleterre ; ils marchèrent en babillant au long des avenues paisibles. Bénédicte raconta sa vie, en enjolivant quelque peu ; elle était sur un nuage… Gaëtan lui offrit un chocolat, et ils se séparèrent vers quatre heures. Il lui baisa la main, peut-être un peu trop longtemps, et lui demanda s’il pourrait la revoir.

– Demain, même heure, même endroit ! souffla la jeune fille en rosissant de sa propre audace. Elle s’en fut à pas pressés.

Bernard Vauthier attendit qu’elle ait disparu et rentra dans le bistrot où il se commanda un triple scotch en riant tout seul.

N’empêche, il était en planque depuis le matin, et il n’avait pas vu trace d’Hector ; une grosse pouffiasse était sortie faire des courses, un mec strict – sans doute le député – s’était pointé dans une super bagnole, et cette petite conne s’était affalée sur le bitume alors qu’il la suivait en se disant qu’elle était peut-être une source de renseignements… Mais pas de nouvelles du vieux sagouin. Si la bourgeoise avait cassé le morceau, il était probable que le peintre se terrait derrière les murs de l’hôtel particulier. Elle ne perdait rien pour attendre, celle-là ! Ses clichés polaroïds représentaient une fortune… Têtu, Bernard Vauthier retourna aux abords de la maison Dupré, alors que le jour déclinait.

– J’aurai ta peau, fumier ! grinça-t-il tout bas.

– Comme qui dirait qu’on s’était pas gourés ! affirma la Souillure ; le zigoto, il est bel et bien aux basques d’Hector, et c’est sûrement pas pour lui souhaiter la bonne année !

– Raconte un peu, fit Lulu en commandant une tournée.

C’était l’entre-deux-fêtes, et le troquet de Riton avait repris son calme et ses habitudes ; à savoir qu’il était vide à cette heure, excepté la présence de la Panthère Noire de Saint-Ouen, de Lulu la Pute, et de la Souillure, qui revenait de mission. Riton apporta les verres, et alla même jusqu’à prendre place à la table de ses clients.

– C’est bien simple, fit la Souillure d’un air fiérot ; j’ai été contacter l’Aristo – tu sais, le grand rouquin qui fait les poubelles en smocking –, il bosse que dans les quartiers rupins, et y connaît tout le monde.

– Il est même un peu indic à l’occase, désapprouva la Panthère.

– Ça se peut, mais y m’a tout de suite rencardé sur l’adresse du député. Et j’y ai été voir, discrétos. Une putain de crèche ! J’ai pas vu Hector, nature ; mais j’ai repéré le trouduc, avec sa bobine de brochet planquée derrière un baveux ! Lui aussi, il l’a trouvée, l’adresse à Hector !

– Et alors ? firent en chœur les trois autres.

La Souillure prit un air tragique.

– Alors, j’ai pris mes risques. Y avait une grosse mémère qui sortait de la baraque ; je l’ai reniflée tout de suite : le genre sympa, même si qu’elle bosse chez des fumiers ; au contraire, je dirais même ; je l’ai suivie pour être loin du hareng, et j’y ai carrément demandé si elle connaissait Hector, qu’était là depuis pas longtemps… Il a pris un nom pas possible ! Sacré Hector ! Enfin, j’ai filé un message écrit, que la grosse elle m’a juré qu’elle lui remettrait.

– Et il raconte quoi, ton message ? interrogea Lulu.

– Ben, qu’y a un méchant qui l’attend devant la porte, et qu’y doit bien se couvrir s’y veut pas attraper froid. Et j’ai signé pour nous quatre, même Riton, parce que c’est pas le mauvais cheval malgré qu’il est patron de bistrot.

Pour cette bonne parole, le mastroquet, tout ému, offrit sa tournée.

– Et il va pouvoir quoi faire maintenant, Hector ? s’inquiéta Lulu.

La Souillure se gratta les claouis.

– Chais pas, moi ! fit-il ; en tout cas, il est prévenu.

XX

Le front appuyé à la vitre, Hector regardait le parc. Il soupira et se tourna vers Renaud qui fumait une Gauloise, assis sur le bord du pieu.

– T’es un grand garçon, dit Hector ; tu peux tout savoir. La première à m’avoir rencardé, c’est Prisca.

Renaud accusa le coup ; il prit un air détaché.

– Parce qu’elle le connaît ?…

– Yes sir. Elle passe pas tous ses dimanches soir à jouer au bridge, tu vois ?

– Je vois.

– Et puis mes copains de Saint-Ouen viennent de me confirmer que le rigolo draguait autour de la maison…

Hector sourit en songeant à la Souillure.

– Des comme ça, on en fait plus, le moule est cassé ! affirma-t-il. Alors, voilà : quand tu sortiras d’ici, tâche de dégauchir un mec jeune, brun, mince, avec une tronche en lame de couteau ; il peut être au bistrot du coin, jouer les flâneurs, tout ça, quoi, comme au cinoche…

– Te fais pas de mouron, assura le jeune homme ; si ce tueur est dans les parages, je le repérerai, compte sur moi.

– J’y compte, gars ! fit Hector en posant sa main sur l’épaule de Renaud ; et sois discret, hein ? S’il te voit sortir de la bicoque, il se méfiera.

Le garçon hocha la tête et sortit. Hector, pensif, vérifia le bon fonctionnement de son 45.

– 73, avenue du Professeur-Bouyxou, confia Frédo ; c’est à Neuilly.

Max ricana :

– J’aurais été surpris qu’un député couche à la porte de Pantin. C’est comment ?

– Une grande grille, des massifs, un chemin d’environ quarante mètres qui aboutit à la maison. Des murs en meulières tout autour, une bicoque de gardien à l’entrée.

– Bref, résuma Max en mâchouillant un cigarillo, faudrait être givré pour essayer de rentrer dans cette forteresse ?

– Sûr.

– Ce qui m’embête, fit Max sourdement, c’est que Bernard est précisément givré ! Son séjour à la Santoche l’a pas précisément amélioré.

Frédo eut un geste fataliste :

– Laisse-le faire ses conneries ! T’as rien à voir là-dedans.

– Je ne peux pas. J’ai promis à son père – t’as connu Jo Kari ? On l’avait surnommé comme ça parce qu’il avait une bonne balle –, j’ai promis de veiller sur lui. Faut l’intercepter en douceur s’il menace de faire le con. J’irai moi-même, il me faut deux gars sérieux.

– Je peux en parler à Raspoutine et à Mario. Si ils font rien pour les fêtes, ils seront sûrement d’accord ; tu donnes combien ?

– Deux cents raides par jour et par tête de pipe.

– C’est bien payé, reconnut Frédo ; t’auras des nouvelles d’ici deux ou trois heures.

– Pas plus, hein ? Ça urge !

– Je te dis que j’en suis sûr ! brailla Renaud, tout essoufflé ; il est à une table du Marigny, tout près de la vitrine ; il a l’air de rien, mais il mate comme un fou ! Il répond tout à fait au signalement ! Qu’est-ce qu’on fait ?…

– Rien, soupira Hector en se pinçant le menton ; je ne peux pas aller le provoquer en duel !

– Tu me déçois, fit Renaud ; je te croyais plus courageux.

Le peintre se mit à rigoler.

– J’ai ma vie derrière moi, mais je tiens à profiter de ce qui me reste ! Le courage, ça consiste à faire semblant de ne pas avoir peur, et je laisse cette fanfaronnade hypocrite aux imbéciles et aux masochistes tricolores qui vont se faire étriper pour montrer qu’ils n’ont pas peur à leurs petits camarades ! Si tout le monde assumait sa trouille de la mort, les guerres deviendraient impossibles ! À méditer, p’tit gars !

Renaud n’était pas entièrement convaincu ; il s’insurgea :

– Mais bordel ! Tu ne vas pas attendre qu’il se lasse ! Tu ne peux pas rester enfermé ici éternellement !

– Tu veux que je te dise ? sourit Hector ; je m’en tamponne ! Je vais passer un somptueux réveillon en compagnie d’un garde des Sceaux et d’un sénateur ! Et aussi d’un futur premier ministre, et de la femme de celui-ci qui me fera du pied sous la table ! Et d’un récent pote à moi qui s’appelle Renaud, et qui est même mon neveu ! Et avec qui je terminerai la nuit à rigoler et à me pinter la gueule en culbutant la bonne ! Ce qui arrivera après, on verra bien ; j’aurai toujours passé un bon moment !

Le jeune homme pâlit légèrement ; Hector le scrutait de son petit œil de corbeau. Il dit, soudain sérieux :

– Quelque chose te dérange dans mon programme ?… Peut-être que tu ne veux pas partager Lucette ?… Ou que tu sois gêné que ta maman aie des bontés envers son beau-frère ?… C’est une femme comme les autres, tu sais ? C’est pas parce qu’elle t’a pondu comme un étron qu’elle est privée de besoins et d’envies ! Elle est jolie, en plus… T’es pas de mon avis ?

– Je ne sais pas, répondit le jeune homme d’une voix rauque.

Hector lui fila une grande claque dans le dos.

– Allez, fais pas cette gueule ! On en reparlera ! Tiens, si on dégotte une bouteille, on va boire un coup. Tu viens ?

– Okay, proféra Renaud, avec un certain effort.

Il se demandait si, finalement, il n’eût pas mieux valu que son oncle restât dans sa banlieue pourrie…

XXI

– À mon avis, il a dû renoncer, fit Raspoutine en fourrageant dans son épaisse barbe noire ; on est ici depuis huit heures, et il est pas loin de trois plombes du mat.

– Ouais, approuva Mario en bâillant.

Max fumait cigarillo sur cigarillo, ne perdant pas de vue un instant les abords de la grille des Dupré. Les trois malfrats étaient planqués à l’arrière d’une fourgonnette de livraisons, assis sur des caisses.

– Je vous paye pour ça, rappela Max ; et je n’ai pas de critiques à entendre, vu ? Il ne se passera plus rien cette nuit, c’est probable. Toutes les fenêtres sont éteintes ; alors, on va roupiller deux-trois heures, et demain, très tôt, on reviendra.

Ils revinrent au petit matin glacé de la saint Sylvestre, alors qu’il faisait encore nuit ; des gens entrèrent et sortirent de la maison ; Mario traîna dans les plus proches troquets ; Vauthier n’était nulle part.

– Moi je dis qu’il a laissé tomber, s’obstinait Raspoutine ; il va passer son réveillon avec des putes de luxe pendant qu’on se gèle le cul à l’attendre ici

Buté, Maxie déclara sur un ton qui ne souffrait pas la contradiction :

– On restera jusqu’à ce que les lumières s’éteignent, et demain, on reviendra encore s’il ne s’est rien passé cette nuit. C’est comme ça.

Confortablement allongé sur son lit, dans sa garçonnière des Ternes, Bernard Vauthier souriait aux anges… Cette nuit même, il allait enfin assouvir sa vengeance… Il regretta de ne pas avoir de silencieux sur son revolver, mais il avait acheté la veille un long couteau à cran d’arrêt qui ferait aussi bien l’affaire. Il soupira voluptueusement et décida de piquer un roupillon pour être en forme…

– Peut-être qu’il pense que tu t’es barré, émit Renaud ; depuis avant-hier, je ne l’ai pas vu, et je suis sorti au moins dix fois.

– Possible, répondit Hector, dubitatif ; de toute façon, comme il sait où j’habite, à Saint-Ouen, il peut toujours m’y trouver un jour ou l’autre… Sauf si je n’y remets jamais les pieds !

– Et tu irais où ? demanda le jeune homme, mi-figue mi-raisin.

Hector se mit à rire :

– Sois sans crainte, fiston, je ne compte pas m’installer ici !

– Ça ne me gêne pas…

– Tu dis ça ! J’emmerde tout le monde, dans cette honorable maison, même toi ! J’ai bien senti que tu m’en voulais de ce que je t’ai dit l’autre soir. Si je restais trop longtemps, tu finirais par me détester autant que ton père.

– Tu débloques, vieux forban ! affirma Renaud ; c’est vrai que tu m’as un peu, euh, surpris, quoi ! Mais j’ai réfléchi ; je crois que tu n’as pas tort.

– Il a jamais tort, Hector ! plaisanta le peintre.

Ils se serrèrent vigoureusement la louche.

Dans la salle à manger des Dupré, c’était le grand tralala : nappe brodée, vaisselle d’argent, cristaux, couverts en vermeil… La longue table était illuminée par des chandeliers à cinq branches ; Germain et Lucette s’activaient sous la haute direction de Prisca ; l’effervescence régnait en cuisine. Alexandre, pour la énième fois, faisait des recommandations à son frère indigne, qui écoutait comme un écolier sage.

Les invités arrivèrent à vingt heures tapant, l’exactitude étant la politesse des huiles. Aristide Flamberge, garde des Sceaux, et madame, firent leur entrée dans le grand salon ; aussi court en pattes que son épouse était montée en graine, Flamberge était un personnage sévère, aux cheveux blancs taillés en brosse ; de grosses lunettes abritaient son regard de rapace, et la rosette s’épanouissait à son revers, comme le quintuple rang de perles au cou décharné de son brancard. Dupré se répandait en salamalecs. Le sénateur Maurice Duchemin, lui, était venu seul, vu qu’il était veuf et fort satisfait de cette situation ; c’était une petite boule rougeaude, chauve comme un miroir, qui s’exprimait avec un accent et une redondance toutes méridionales ; ses dents en or lançaient de redoutables éclairs, à croire qu’il se les brossait au miror. Alexandre présenta cérémonieusement sa petite famille ; Prisca resplendissait dans une somptueuse robe fort décolletée, mais Maurice Duchemin n’avait d’yeux (lubriques) que pour Bénédicte qui, exceptionnellement, ne tirait pas la gueule. Il présenta aussi Hector, en se signant mentalement ; celui-ci fut courtois et aimable.

– Hector est un vieux camarade de guerre, expliquait Dupré ; c’est aussi un artiste de grand talent, nous en reparlerons…

Le peintre s’imaginait travaillant pour le ministère de la Culture, et son large sourire n’était pas forcé. L’assemblée, presque nationale en l’occurrence, prit l’apéritif, puis passa à table. Duchemin s’enquerait auprès de Bénédicte de la bonne tenue de ses études, tandis que Flamberge et Dupré évoquaient le grave problème de la peine de mort ; Hector préférait parler peinture avec Prisca, mais Flamberge, qui était son vis-à-vis, l’interpella de sa voix métallique :

– Qu’en pensez-vous, mon cher ?… Ce n’est pas là uniquement affaire de politique ; tous les citoyens sont concernés.

– Je suis pour ! claironna Hector, surtout s’il s’agit de malfaiteurs arabes ! Non seulement ces gens-là mangent le pain de nos chômeurs, mais ils pillent, tuent et violent nos femmes et nos filles ! Je serais même pour que l’on rétablisse la roue et l’estrapade en place publique, à la Concorde, par exemple, ou à la Bastille, ça ferait réfléchir tous ces voyous qui polluent notre belle France et plongent leurs poignards sanglants dans le sein palpitant d’une société qui les a recueillis comme ses propres enfants !

Un silence surpris plana sur l’assistance ; Flamberge le rompit.

– Vous y allez un peu fort, peut-être, mais il y a du vrai dans ce que vous dites. Malheureusement, nous devons nuancer…

– Eh, je ne le sais que trop ! fit Hector, accablé ; si seulement nous avions une police plus efficace, cela limiterait les dégâts.

– Mon cher, sourit Flamberge, qui éprouvait pour son interlocuteur une sympathie croissante, soyez rassuré sur ce point ; le gouvernement y pourvoit… Nos jeunes inspecteurs font des stages d’instruction dans les pays où la police est la meilleure, en Belgique, par exemple, et ce n’est pas une boutade !

– Vous me rassurez !…

Épongeant discrètement une goutte de sueur, Dupré fit dévier la conversation.

Plus tard, au salon, Prisca mit un disque classique, et tout le monde s’extasia sur l’incroyable modernisme de Bach ; Bénédicte bâillait avec élégance, Renaud avait les yeux lourds… Il avait aussi rendez-vous dans la mansarde de Lucette, et il lui tardait de quitter cette assemblée de momies guindées ; Hector lui fit un petit signe de connivence.

– Vous allez me goûtez cela ! annonça Dupré d’un air gourmand, en faisant avancer par Germain le vénérable armagnac ; il m’a été offert par Monseigneur Lefebvre !

Hector et Renaud avaient un mal de chien à garder leur sérieux ; ils furent dignes, cependant, alors que Flamberge se contractait de tout son être et déglutissait bruyamment.

– C’est… spécial ! parvint-il à articuler.

Duchemin considéra Dupré avec une lueur bizarre dans son œil porcin, tandis que le député blêmissait.

– Par exemple ! C’est… balbutia-t-il.

– On croirait un calvados de cuisine ! remarqua Hector, sérieux, en frémissant de la narine au-dessus du verre.

Alexandre de la Ferrière-Dupré le foudroya du regard et faillit l’étrangler.

– Sûrement un de ces maudits domestiques ! s’étouffa-t-il ; on l’aura bu, et on l’aura changé ! Mes chers amis, je suis mortifié ! Mon personnel est congédié immédiatement ! C’est un scandale inouï ! Je vais avoir une attaque !

– Allons, allons, tempéra le sénateur, remettez-vous, mon cher ! C’est une mauvaise plaisanterie, mais vous n’y êtes pour rien…

Prisca alla elle-même chercher un assortiment d’alcools, et détendit l’atmosphère.

– Voici qui est mieux ! fit perfidement Hector en claquant de la langue.

Il vida son verre et se leva.

– Vous voudrez bien m’excuser, mes amis, mais je dois vous quitter… Il est tard, et je me lève demain à la première heure ; j’ai été heureux et flatté d’avoir fait votre connaissance…

Flamberge lui serra chaleureusement la main et lui remit sa carte.

– J’aimerais vous revoir… Venez donc dîner un soir, j’ai…

Il baissa le ton et cligna de l’œil.

–… J’ai un excellent armagnac…

XXII

– C’est toi, hein, salaud ! vitupérait Dupré en secouant Hector comme un prunier ; l’armagnac de monseigneur, c’est toi ! Avoue-le donc !

– La colère t’égare, Alexandre, laissa froidement tomber le vieux peintre en se dégageant ; je monte chercher une ou deux bricoles dans ma chambre, et je m’en vais.

Du coup, la haine du député se métamorphosa en allégresse ; il souffla :

– Tu pars ?… C’est bien vrai ?…

Hector lui tira la langue en faisant

BEUUUH ! Et il gravit dignement les marches menant à l’étage. Bénédicte et Renaud, sortant du salon, s’élancèrent à sa suite ; Dupré, effaré, rejoignit ses hôtes. Bénédicte, sans piper mot, grimpa vélocement au deuxième, tandis que son frère emboitait le pas d’Hector ; il s’exclama, incrédule :

– Qu’est-ce que j’ai entendu ? Tu te barres ?…

– Ouais, fiston. La plaisanterie n’a que trop duré. Tout à l’heure, j’ai bien failli montrer à cette salope de Flamberge que j’étais partisan d’une certaine peine de mort…

Il exhiba son Colt aux yeux ébahis de Renaud.

– Tu comprends, reprit-il, si je reste, finira par y avoir du sang !

Il entra dans sa chambre et enfila son pardessus tout neuf ; Renaud restait planté comme un piquet.

– Merde, quoi, fit-il ; reste au moins jusqu’à demain…

Hector sourit, un peu ému ; il poussa affectueusement le gosse dans le corridor.

– Mon pote, tu viendras me voir quand tu voudras ; retiens l’adresse : 76, rue du Général-Appert, à Saint-Ouen. On rigolera mieux qu’ici, je te le promets ! On ira picoler chez Riton…

– Mais… qu’est-ce que tu vas faire pour le tueur ? s’inquiéta le gosse.

– Trop tard ! ricana Bernard Vauthier.

Hector et Renaud restèrent figés sur place ; débouchant de l’escalier du second, le truand barrait le passage et pointait fermement son flingue. Un sourire de loup enragé tordait son visage blême.

– Tu as encore failli me filer entre les doigts, vieille charogne !

Hector les yeux plissés, émit un long sifflement.

– Alors, c’était toi ! Tu ne t’appelais pas Bernard à l’époque…

– Non ! Mais je suppose que tu piges, maintenant ?… Tu te souviens du coup fourré que tu m’as fait ?…

– Ce que j’ai pu me marrer !

L’index de Vauthier blanchit sur la détente ; il n’était plus blême, il tournait au verdâtre.

– Pourquoi t’as fait ça, fils de chienne ? grinça-t-il.

– Je n’ai jamais eu de sympathie pour les néo-nazis…

Le sourire de Vauthier n’était plus qu’une grimace de haine ; sa main armée se mit à trembler.

– Les mains sur la tête ! aboya le truand, tous les deux ! On va discuter dans ta piaule.

Un hurlement perçant retentit au deuxième étage ; instinctivement, Vauthier tourna la tête ; en une fraction de seconde, Renaud lui avait bondi dans les jambes ; Vauthier, avec un grognement de rage, fit feu dans la direction d’Hector qui roula dans l’escalier sans pouvoir se retenir. Vauthier se dégagea de l’étreinte maladroite de Renaud et lui envoya son pied en pleine figure ; se penchant au-dessus de la rampe, il ajusta Hector qui se relevait péniblement cinq mètres plus bas, sur le dallage du vestibule ; il tira une seconde fois et Hector trébucha en poussant un cri bref ; du sang se mit à gicler de son oreille. Le vieux fit irruption dans le salon, percutant Dupré qui venait examiner la cause de ce remue-ménage. Là-haut, telle une sirène de brume, Bénédicte hurlait toujours. Elle se tut, et la voix altérée de Vauthier retentit dans la cage d’escalier.

– Si qui que ce soit bouge le petit doigt, je tue la sauterelle !

Prisca avait reconnu – ou cru reconnaître – cette voix ; dans le doute, elle préféra s’évanouir.

À l’entrée, Laurent, fidèle chien de garde, venait de sortir du pavillon, la bouche pleine de cassoulet ; debout dans le rectangle de lumière par sa porte, il bafouillait, affolé :

– Nom de dieu de nom de dieu, qu’est-ce qui se passe là-dedans ?…

Une voix rouge le héla ; il fit volte-face et distingua avec épouvante trois revolvers braqués sur lui au travers des barreaux.

– Ouvre cette grille vite fait ou je te transforme en tamis ! ordonna Max.

Laurent, les genoux flageolants, s’exécuta ; en récompense, il reçut un violent coup de crosse sur le crâne.

– Mario, tu le neutralises et tu nous rejoins ! fit Maxie en fonçant vers la villa suivi de Raspoutine.

Au grand salon, c’était la panique ; Flamberge tapotait la joue de Prisca, Duchemin perdait de ses belles couleurs en couinant :

– C’est inconcevable !

Mme Flamberge tremblait, faisant cliqueter ses bijoux, Ghislain dansait d’un pied sur l’autre comme si l’envie de pisser le tenaillait ; Dupré, lui, courait derrière Hector en glapissant :

– C’est encore de ta faute ! Je te renie ! Tu finiras sur l’échafaud, et c’est moi qui appuierai sur le bouton !

Renaud, titubant, fit son entrée ; ses lèvres étaient fendues, et son nez dégoulinait de sang, tachant de-ci, de-là le précieux Aubusson. Il bafouilla :

– Il tient Bénédicte… restez tranquilles, sinon, il va la tuer ! Il est fou, ce type !

– Exactement ! stridula Vauthier, pénétrant à son tour dans le salon.

Des exclamations d’horreur fusèrent de toutes parts ; Bénédicte était complètement nue, hébétée, solidement ceinturée par le truand qui s’en faisait un bouclier.

– Où est cette vieille ordure ? lança-t-il ; si on ne me le livre pas, je commence à faire un carton sur l’honorable assistance !

– Vous déraisonnez, jeune homme ! se redressa le garde des Sceaux ; savez-vous à qui vous parlez ?

– À des cons ! Je veux Hector de la Ferrière-Dupré, sinon, je fais une hécatombe ! Tu te terres comme un rat, pourri !

– Tiens, je croyais que c’était un camarade de guerre ! observa Flamberge en tirant Dupré par sa manche.

Le malheureux balbutia :

– Je vous expliquerai, c’est un horrible malentendu !

Prisca revenait à elle ; son regard encore vacillant croisa celui de Bernard Vauthier ; elle le soutint.

– Tu es ridicule, Bernard ! lança-t-elle ; laisse cette petite, nous ne sommes pas dans un western !

– Parce que votre épouse connaît ce personnage ?… persifla Flamberge, tirant derechef le député par la manche ; mais c’est passionnant ! On en apprend, des choses !

Malgré la situation, Hector, accroupi derrière le grand canapé, ne put s’empêcher de rire, et Vauthier l’entendit.

– Sors de là, débris ! Ton heure a sonné ! Tu ne voudrais pas que tous ces innocents dégustent à ta place ?…

– Il n’y a qu’à faire ce qu’il demande ! chevrota le sénateur Duchemin.

– C’est vrai, après tout ! renchérit Mme Flamberge, tout ça, c’est racaille et compagnie !

– Toi, vieille peau… commença Vauthier.

Une vitre venait de se briser, au rez-de-chaussée de la maison Dupré ; le jeune truand, entraînant Bénédicte, se mit à l’abri du mur.

– On vient à notre secours ! fit Flamberge ; jeune homme, jetez votre arme, vous êtes pris !

– Tu parles un peu trop fort, connard ! grogna Vauthier.

Et il lui mit une balle dans la jambe. Flamberge s’écroula en hurlant. Du vestibule, Max interpella Vauthier.

– Petit, c’est moi ! Ne prononce pas de nom, tu me reconnais ? Je viens te sortir de cette souricière, viens, je te couvre !

– Pas avant d’avoir liquidé l’anarcho ! hurla Vauthier.

– Okay, dit simplement Max ; au point où t’en es…

Il entra suivi de Raspoutine ; tous deux avaient sur la figure des bas qui les rendaient méconnaissables, et des 38 à la main.

– Il est derrière le divan ! exulta Vauthier ; prenez la sauterelle et je me charge de lui, j’en ai pour dix secondes !

Une détonation éclata, et Maxie fit un bond sur lui-même ; il s’affala sur l’Aubusson, avec un gros trou dans le dos.

– Tiens bon, Hector ! brailla une voix, on est là !

Raspoutine s’était retourné, sidéré ; il n’eut pas le temps de faire ouf, que la Panthère Noire de Saint-Ouen lui allongeait un coup de tuyau de plomb en pleine face. Bernard Vauthier, poussant un rugissement de fauve, projeta Bénédicte dans les bras du grand nègre et s’élança vers le divan, décochant au passage un coup de crosse à Dupré ; Hector se dressa, comme un diable sortant d’une boîte. Il pressa la détente et le 45 sursauta dans sa main moite ; Bernard Vauthier éructa une goulée de sang, les yeux exorbités ; il recula de trois pas sous l’impact et tomba sur le cul. Prisca, se griffant les joues de ses ongles laqués, hurlait à perdre haleine. Vauthier se tordait sur le sol comme un lombric coupé en deux, vomissant des flots de sang avec un bruit immonde ; il se dressa sur les genoux, sans lâcher son revolver, qu’il braqua sur Hector qui le regardait, les bras ballants. Renaud poussa un cri et se précipita sur la Souillure, lui arrachant des mains le Smith et Wesson ; il tira dans le dos de Vauthier, en même temps que celui-ci faisait feu sur Hector qui tournoya comme un derviche et roula sur le sol. Renaud était comme fou ; il posa l’arme, qu’il tenait à deux mains, sur la nuque du truand, et vida le barillet, projetant aux quatre coins de la pièce des débris de cervelle et de boîte crânienne.

– Hector ! hurla-t-il en se jetant sur le corps du vieux.

XXIII

Le docteur Surelot arborait un large sourire en descendant les marches du perron de la maison Dupré ; il venait de soigner successivement une grosse bosse sur la tête du gardien, le mollet égratigné d’un monsieur aux cheveux blancs dont le visage ne lui était pas inconnu, le nez aplati du fils de la maison, et le biceps troué d’un curieux personnage qui ne jurait que par Bonnot et Ravachol. Il envisageait sereinement un mois ou deux aux Bahamas.

Chez les Dupré, le calme était revenu ; Aristide Flamberge, couché sur le propre lit de Dupré, examinait avec bienveillance le chèque que le député venait de lui remettre. Celui-ci, onctueux, un bleu sur la pommette, marchait de long en large, couvrant le garde des Sceaux comme une poule son poussin.

– Je vous assure, mon cher, que c’est bien normal, en dédommagement de la pénible soirée que nous venons de vivre, et dont je suis le premier navré ; Duchemin a très bien compris, lui aussi… Il ne m’en veut pas…

– Je ne vous en veux pas davantage, mon cher Dupré, sourit Flamberge ; mais tout de même, dix millions…

– Pas de ces mesquineries entre nous ! coupa Dupré, dont le cœur saignait ; oublions tout cela.

Flamberge, l’œil coquin, reprit :

– Et… ces voyous qui…

– C’est réglé. On les retrouvera demain loin d’ici, dans un quelconque terrain vague. J’ai contacté quelques amis qui font partie, euh… de polices parallèles, comme disent les journaux, qui s’occupent de tout.

– Vous avez de l’étoffe ! complimenta Flamberge, toujours souriant ; ce déplorable incident eût pu vous coûter votre future carrière de premier Ministre…

– En effet, monsieur le garde des Sceaux. Mais… nous servons la France, vous et moi, et nous connaissons la musique ! Les affaires du pays passent avant les passions et les troubles personnels, nous nous devons à la nation, corps et âme !

– Parfait, mon cher Dupré, parfait ! rigola carrément Aristide Flamberge ; toutefois… Votre camarade de guerre, euh… moi aussi, j’ai l’esprit de famille, mais je serais vous, je ne le laisserais pas traîner trop longtemps sous notre beau soleil de France. Il est dangereux.

– C’est également mon avis, monsieur le garde des Sceaux, fit platement Dupré.

Le lendemain soir, chez Riton, c’était la fiesta. Hector, qui arborait fièrement un bras en écharpe, avait épongé son ardoise et payait force tournées à ses fidèles compagnons.

– Tout de même, fit Hector, si je m’attendais à vous voir débarquer comme les tuniques bleues, je veux bien qu’on me la transforme en lampadaire !

– Fastoche ! rigola la Souillure ; depuis qu’on savait que l’épouvantail t’attendait à la sortie, la Panthère et moi, on s’était dit qu’il fallait agir ; on était même prêts à y faire la peau, à c’t’enflé ! Et alors, juste comme on se pointe sur les lieux communs manière de faire un repérage, voilà-t-y pas qu’on entend des rumeurs, et que les trois mousquetaires se font ouvrir la porte façon western ! Un des mecs était resté pour saucissonner le gardien ; ni une ni deux, la Panthère lui caresse l’os qui pue avec son tuyau de plomb, et on lui chourave son arquebuse histoire de se sentir moins nu… tu sais la suite. Riton, tu nous remets ça, s’il te plaît.

– Je vous dois ce qui me reste de vie ! s’attendrit Hector.

– Au fait, fit la Panthère, ils sont devenus quoi, les allongés ?…

– Sais pas. Le toubib m’a colmaté dans ma chambre même que vous le savez puisque vous étiez avec moi, et une heure après, on avait fait le ménage. Je fais confiance à ce vendu d’Alexandre pour avoir arrangé le coup… Dans sa position, un pareil scandale le faisait sauter vite fait.

– Sûr, approuva la Souillure ; en plus que son fiston aurait été mouillé… T’as vu comment il a dessoudé le hareng ? C’était plutôt sauvage, comme action !

– Par Ravachol ! jura Hector ; j’ai pas bien vu, mais tu m’as raconté ! Il est vraiment bien, ce môme. J’en ferai quelque chose !

– Ce que je saisis pas bien, dit Lulu en se remontant un sein, c’est comment ce truand est entré dans la maison.

– Eh, ça, j’ai eu des échos ! Par Bonnot, cette petite salope de Bénédicte a bien failli être cause de ma mort ! Elle s’est tout simplement fait draguer par Vauthier, qui l’a rendue femme, comme on dit, et qui s’est fait ouvrir la porte du fond du parc par la sauterelle, qui l’a planqué dans sa chambre de jeune fille avec promesse de se faire reluire une fois débarrassée du dîner ! C’était vachement romantique, ce Roméo qui l’attendait sous son pieu en entretenant son érection ! En fait, dès qu’elle s’est pointée, il lui a mis un jeton et il est descendu faire son cinéma !

– Ah, l’amour ! soupira Lulu.

Hector lui palpa les fesses d’une main distraite, et regarda l’antique pendule publicitaire constellée de chiures de mouches accrochées au-dessus du bar.

– Il ne devrait pas tarder… murmura-t-il.

– Qui ça ? questionna la Souillure.

La porte du bistrot s’ouvrit en raclant le pavé, répondant aux interrogations du chiffonnier.

– Salut, vieux forban ! lança Renaud, le sourire en banane.

Des vivats l’accueillirent, et Riton offrit la tournée du patron. Le garçon souffla à l’oreille d’Hector :

– Tu devrais sortir un instant… Maman a quelque chose à te dire. Elle est dans l’Alfa.

Prisca, emmitouflée dans un somptueux vison gris, fit au peintre un petit sourire triste.

– Ça va très mal, cher Hector… il n’y a qu’à vous que je puis demander conseil…

– Alexandre, n’est-ce pas ?… Il a découvert vos… fredaines ?…

– Et même pire ! chuchota Prisca ; Bernard avait des photos sur lui… et quelqu’un les a rapportées à Alexandre !

– Oh, merde ! Et alors ?…

– Alors, nous divorçons. Je suis perdue, mon cher Hector.

Le peintre la prit familièrement par les épaules.

– Allons, sourit-il, ne dramatisons pas ! Vous êtes encore jeune, et plus que jolie, vous trouverez facilement l’homme de votre vie ! Tenez, je peux même vous en présenter un dès à présent : Hector de la Ferrière-Dupré, un aristocrate qui n’est justement pas à court en ce moment !

– Hector, vous êtes fou !

– Mais non, ma colombe ! fit le vieux en fourrageant sous les jupes de Prisca, avec un modèle tel que toi, je ferai de grandes choses ! Je deviendrai un artiste connu ! À nous la belle vie, les alcools fins et la rigolade ! Et je suis encore vert, par comme cet empêché d’Alexandre ! Tiens, sens comme c’est dur !

– Hector, je vous en prie ! agonisa Prisca en écartant les cuisses.

– Si tu m’en pries, je ne me gêne pas ! susurra l’horrible en dégrafant sa ceinture.

– Pas ici, tout de même ! disait Prisca sans conviction ; si Renaud…

– T’en fais pas pour lui, Lulu s’en occupe !

– Tu me rends folle ! râla la future ex-madame Dupré ; je crois que je… vais… accepter… ton offre ! Je…

Elle n’acheva pas sa phrase ; Hector la pénétrait vigoureusement, en pestant contre les voitures qui n’avaient pas de sièges-couchettes…