Les personnages de ce roman sont imaginaires. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou ayant vécu ne pourrait être que fortuite.

© Éditions de la Brigandine.

ISBN : 9782744825545

I

À l’entrée de l’immeuble, les plaques de cuivre recensaient une infirmière, un dentiste, un avocat et une société de courtage. La plaque de l’agence était reléguée de l’autre côté du hall dallé, près de la porte de la cour. Elle était de belle taille, et joliment fendue en son milieu. « Détect Services-Enquêtes-Efficacité-Discrétion. Escalier cour, deuxième étage. »

Il était dix heures, ce vendredi matin, et Antoine comme à l’habitude était en retard. Il se posta au milieu du hall, se racla la gorge et, à trois mètres, légèrement en biais, atteignit le centre de la plaque d’un joyeux crachat. Puis il traversa la cour.

Comme à l’habitude, sa bonne humeur fondit dans l’escalier. Chaque fois qu’il foulait le vieux tapis élimé, il lui semblait que le rouge pisseux s’ornait de davantage de taches sombres, qu’il ne manquait d’attribuer à la liquéfaction de ses bonnes dispositions. La chaleur aidant, il arriva essoufflé au second palier. L’unique porte à double battant annonçait l’agence et conseillait d’entrer sans frapper. Antoine tendit l’oreille mais n’entendit rien. Il entra enfin avec un soupir, prêt à encourir les foudres de Faure. Son patron était assez attardé pour prétendre encore que la ponctualité est la première qualité d’un employé, et assez vachard pour faire du moindre retard l’occasion d’un discours. Avec un peu de chance, Antoine pouvait cependant gagner son bureau sans se faire remarquer.

L’étroit couloir n’avait pas été repeint depuis dix ans au moins. La maigre ampoule qui l’éclairait suffisait tout juste à mettre en valeur les traces d’humidité du plafond et l’avachissement du papier qui ondulait sur les murs. À droite s’ouvrait le petit bureau de Madeleine, pompeusement baptisé « Réception ». Par la porte entrebâillée, Antoine vit qu’il était désert. La gueuse devait une fois de plus monopoliser les toilettes et retoucher son maquillage…

Antoine franchit le seuil de son bureau, en face du premier, et enleva son blouson de toile. Il le suspendait quand il entendit un rire perlé, aussitôt suivi de petits cris étouffés. Veillant à ne pas faire craquer les lames disjointes du parquet, il traversa la pièce en direction de la porte qui donnait sur le bureau du patron. Le rire reprit, se mua en un roucoulement. Une bouffée de chaleur monta au visage glabre d’Antoine. Un timbre mâle domina les roucoulements.

– Mado… Ne bouge pas comme ça, bon sang…

La voix de Faure parut à Antoine plus désagréable que jamais. Le gros porc passait ses journées à espionner ses employés. De son bureau, la seule pièce accueillante de l’agence, il pouvait en tendant ses grandes oreilles ne rien perdre des conversations tenues dans la salle voisine. Par un juste retour des choses, Antoine pouvait écouter à travers la mince cloison ce qui se passait dans le bureau directorial. Son collègue, Berret, avait même, un jour qu’ils étaient seuls et désœuvrés, ménagé dans le mur un trou discret dont ils se servaient à l’occasion pour surprendre Faure et ses clients. Antoine se colla au mur et écarta un carré de tapisserie. De l’autre côté, de nouvelles exclamations retentirent.

Le tissu qui recouvrait le mur du bureau de Faure n’avait pas été percé, mais sa trame fine, et le soleil qui éclairait la pièce, permettaient de voir à travers. Le cœur battant et les paumes moites, Antoine écarquilla son œil.

Faure était assis dans son grand fauteuil de cuir, la lèvre pendante et le teint congestionné. Madeleine était posée en face de lui, au bord du bureau en chêne. C’était d’ailleurs le seul de l’agence qui fût en bois. Le personnel se meurtrissait les coudes sur de méchants bureaux métalliques. Au moins Mado ne s’éraflait-elle pas les fesses. Elle les avait commodément découvertes, et tenait haut troussée sa robe d’été. Ses jambes nues s’ouvraient grand devant la face épaisse de Faure ; il les pétrissait à pleines mains.

Antoine déglutit avec peine quand la jeune femme replia ses jambes et prit appui sur les accoudoirs du fauteuil. Les mains larges et grasses de Faure disparurent dans le sillon qu’elle exhibait sous son nez. Madeleine rejeta la tête en arrière et gloussa.

– Oh !… Henri, Henri…

« La chienne, pensa Antoine ; se faire peloter par ce salaud… » Berret avait raison, qui lui avait assuré que Faure s’envoyait la secrétaire. Et lui, Antoine, la pauvre pomme, qui lui faisait les yeux doux et soupirait encore après un premier rendez-vous… Elle pouvait bien serrer les jambes et rougir comme une pucelle, l’infâme hypocrite !… Voilà qu’elle tenait contre son ventre nu le groin hideux de Faure ; et se tortillait avec des cris de perruche effarouchée. Les grosses paluches couraient sur ses hanches, et la trogne suiffeuse allait et venait dans la fourche de ses cuisses dodues.

Antoine était tellement suffoqué que la vision enfin révélée du joli corps de Madeleine le bouleversait moins que la rage de la voir s’offrir si impudemment à Faure. Une vague de dégoût noua son estomac, mais il resta plaqué au mur, l’œil douloureusement exorbité contre l’étroit orifice. Sa vue se brouillait, mais il percevait distinctement le bruit de succion et les reniflements de Faure, les soupirs rauques de la femme. Elle avait relevé sa robe au-dessus de ses seins et extirpait ses mamelons du soutien-gorge tendu à craquer. Faure les couvrit aussitôt de ses mains. Les reins creusés, la croupe ondulante au bord du bureau, Madeleine se mit à haleter.

– Viens, viens… Mets-la-moi, maintenant…

Grognant et suant, Faure fourrageait d’une main entre ses jambes. Il se redressa, exhibant un membre courtaud. Madeleine le prit aussitôt et le dirigea vers la fente. Son ventre s’accola à la proéminente bedaine de son patron, ses cuisses enserrèrent la taille épaisse, et le frottement de la peau délicate sur la chemise de nylon fit grincer les dents d’Antoine.

Faure se mit en mouvement avec un « han » de bûcheron et une grâce éléphantesque. Madeleine poussa une exclamation d’impatience et se cabra sous l’avancée du vit en elle…

Antoine s’épongea les tempes et se rendit compte de la douloureuse contraction de son ventre. Il respirait bruyamment. Le couple était heureusement trop occupé pour épier les bruits. Faure soufflait comme un phoque et Madeleine, à chaque coup de reins, laissait échapper un cri sourd.

Antoine colla à nouveau son œil à la cloison et vit les deux corps étroitement soudés qui oscillaient. Faure avait passé ses deux mains sous les fesses de la secrétaire et la soulevait en cadence. À chaque pénétration, il heurtait violemment le plateau de chêne de ses cuisses. Puis, soudain, il s’affala en avant, écrasant la femme sous lui. Les exclamations de Madeleine furent étouffées par cette masse qui pesait sur elle. Elle battit des bras et finit par le repousser, hors d’haleine. Faure se redressa, le sexe flasque et les cheveux en désordre. Sa chemise pendait hors de son pantalon. Il se rajusta en quelques gestes, eut un rire gras et assena une claque sonore sur la croupe de la jeune femme, dès qu’elle fut debout. Antoine se détourna. Une insistante érection boursouflait son pantalon.

Il alla à son bureau et alluma nerveusement une cigarette. Une légère toux le fit sursauter et il découvrit sur le seuil une haute et élégante silhouette. Il ne put s’empêcher de rougir jusqu’à la racine des cheveux.

L’homme s’avança. Il ne semblait nullement gêné, lui. Antoine guettait le moindre bruit suspect du côté du bureau de Faure, et se demandait où il avait déjà vu le visiteur. Il comprit avec un temps de retard la question de celui-ci.

– M. Faure est-il là ? Je voudrais le voir, s’il vous plaît.

L’homme pouvait être planté là depuis un moment et avoir surpris le manège d’Antoine, mais rien dans son expression ne le laissait deviner. Antoine recouvrit enfin l’usage de la parole.

– Euh… Je crois qu’il est occupé, mais si vous voulez bien patienter, monsieur…

– Vanier, Louis Vanier. Faure me connaît, mais nous ne nous sommes jamais rencontrés, je crois. Vous êtes son adjoint ?

– Eh bien, pas vraiment, mais… Antoine, Antoine Losère… Prenez un siège, je vous en prie. Si je puis vous être utile…

– Je suis assez pressé. Mes obligations professionnelles, vous comprenez…

Antoine ne comprenait pas grand-chose. Vanier… Il connaissait ce nom-là… L’homme approcha une mauvaise chaise et s’assit. Antoine écrasa longuement son mégot dans un cendrier ébréché. Sous l’abri du bureau en fer, il sentait toujours l’obsédante tension de son sexe. Il plaça machinalement devant lui un bloc et un feutre qui traînaient sur son bureau. Le visiteur rompit le silence.

– J’aurais besoin des services de votre agence, mais il s’agit d’une affaire assez délicate… Et qui réclame la plus grande discrétion… Une affaire d’ordre privé…

Le claquement d’une porte ponctua la fin de ce préambule. Antoine faillit répondre qu’efficacité et discrétion étaient justement la devise de la maison. Le souvenir de la scène qu’il avait surprise le fit en même temps sourire. Vanier dut se méprendre car il insista, d’un ton un peu sec :

Les fonctions que j’occupe justifient ces précautions, croyez-moi. Ne pourriez-vous prévenir Faure de ma visite ?

Vanier avait décidé de ne pas lui faire confiance. Antoine se demanda quelle tête il ferait s’il lui balançait : « Je vais voir si le directeur a fini de troncher la secrétaire… » Mais la porte de communication s’ouvrit et la voix de Faure aboya :

– Enfin arrivé, Losère ! Pas trop tôt… Oh ! monsieur Vanier, excusez-moi, je vous prie…

Un large sourire fendait sa face tandis qu’il s’avançait vers l’homme, non sans lancer un regard furibond à Antoine. Il reprit d’un ton doucereux, la bouche pleine de confiture :

– Vous étiez là, et on ne m’en avait pas prévenu… Quel plaisir, mon cher… Venez donc dans mon bureau, je suis toujours disponible pour vous, le reste peut attendre…

Antoine croisa le regard de Faure. Sûr de lui, parfaitement à l’aise, le patron… « Vieux cochon », pensa Antoine, mais ce fut lui qui rougit derechef…

– Et qu’on ne nous dérange pas, Antoine !… Il reste à classer la moitié du fichier, attelez-vous-y (et il ajouta à l’adresse de Vanier) : ces périodes de congés, quelle plaie… Nous sommes débordés.

Vanier hocha la tête et passa dans le bureau directorial. Malgré ses allures de quinquagénaire arrivé, et ses manières distinguées, il supportait sans tiquer la grossière familiarité de Faure. Antoine s’étonna une fois de plus. Depuis deux ans qu’il bossait dans l’agence, l’attitude uniformément gênée des clients le surprenait toujours. Ils venaient là pour payer un renseignement, commander une enquête, mais la nature même de leur démarche les mettait mal à l’aise. Demander l’aide d’un détective privé, c’était toujours, pour un particulier, avouer une faiblesse, se résoudre à livrer une part de son intimité. « Affaire privée », avait dit Vanier. Il pouvait bien être un notable de la ville, dans le bureau de Faure, il quémandait un service, trahissait une quelconque impuissance. Et payait sans sourciller le cuistre qui jouissait de sa position de supériorité. Seuls les chefs d’entreprise, les directeurs de personnel échappaient à cette règle. Eux demandaient des enquêtes sur leur personnel, des rapports sur les candidats à l’embauche. Ils traitaient avec Faure à égalité. D’ailleurs, ils se déplaçaient rarement. Ils utilisaient le téléphone, réglaient les factures par courrier. Seules les « affaires privées » pouvaient motiver les visites personnelles. Mais elles ne constituaient qu’une fraction mineure de l’activité de l’agence. Et Antoine n’était même pas sûr de les préférer aux autres, qui pourtant le débectaient franchement.

Aussi passait-il le plus clair de son temps à d’ennuyeuses besognes de bureau. Classer, mettre à jour, et reclasser la multitude de fiches qui occupaient les casiers rangés derrière lui. Une population entière soigneusement répertoriée. Et il existait en ville trois ou quatre agences plus importantes que « Detect services »… Avec des fichiers sans doute plus importants encore, des équipes de limiers et une nuée de secrétaires…

Antoine bâilla au-dessus des rectangles de cartons disposés devant lui. Il était onze heures et demie, il n’avait strictement rien fait et l’ennui qui l’accablait était si pesant que son envie de claquer la porte y succombait. Ses velléités maintes fois ravivées d’envoyer paître Faure et de changer d’air s’étaient estompées avec l’arrivée de Madeleine à l’agence. Sa présence le tenait un peu en haleine. Mais ses espoirs ce matin-là en avaient pris un sacré coup. Berret était en congés, et il n’y avait personne d’autre à qui parler. Même la visite de Vanier n’avait pas attisé sa curiosité. Il se contentait d’attendre la fin de la matinée. Et la fin du mois de juillet, pour partir à son tour en vacances…

Il se promit en fixant le calendrier, où une blonde plantureuse étalait ses charmes, de ne pas revenir à l’agence en septembre. Comme d’habitude, il dut s’avouer aussitôt qu’il n’avait aucune perspective propre à le décider à partir. À moins que la fortune, d’ici là, ne lui sourit… Il fit une grimace en pensant à Madeleine. Ils ne s’étaient même pas vus de la matinée… « Qu’elle aille se faire foutre !… » Il s’apprêtait à aller déjeuner seul quand Faure fit irruption dans son bureau. Vanier était parti depuis un bon quart d’heure. Le patron arborait une mine sensiblement plus avenante qu’à l’ordinaire. Antoine le connaissait assez pour en deviner les causes. Il pouvait les lire du côté du cœur, sous le renflement du veston. Elles tenaient à quelques billets craquants…

– J’ai du boulot pour toi, fils… Du nanan. Viens un peu à côté, je vais t’affranchir…

Antoine ne fit rien pour dissimuler sa contrariété, mais Faure ne parut pas la remarquer. Il l’entraînait déjà d’un geste paternel.

– Tu dois en avoir plein le dos de ces fiches, hein ? Tu auras l’occasion de prendre l’air, dès cet après-midi… Un truc qui va te plaire, j’en suis sûr… Comme Berret n’est pas là, il faut bien que tu t’y mettes, non ? Mais je veux du sérieux, hein ? des rapports précis, minutieux, et surtout que tu passes inaperçu… Pour toi, c’est quand même plus facile que pour moi, hein ?… Assieds-toi… Ce type, Vanier, tu sais qui c’est, quand même… L’usine de construction mécanique, la SEPAC, c’est lui ; le P-DG ; tu vois, maintenant ? C’est dans nos fiches, mon garçon, tu devrais être au courant. Il nous a déjà confié des boulots, rapport à son personnel, mais là, c’est différent. Du privé, ah ! ah !… Ce type a cinquante berges, figure-toi, presque autant que moi… Mais lui, il a une femme… Jeune en plus, et pas mal roulée, faut croire, parce que ça lui cause des soucis. Il a peur quelle batifole, tu comprends. Alors, il veut qu’on lui file le train, et qu’on lui raconte un peu à quoi elle passe son temps, la donzelle… Elle bosse pas, évidemment, et elle manque pas de blé, tu t’en doutes… Peut-être même qu’elle s’ennuie, et l’ennui, tu le sais bien, toi qu’es pas bête, ça laisse trotter la cervelle… Remarque, ce que j’en pense, moi, c’est autre chose… Si elle s’envoie en l’air avec des jeunots, ou même des vieux, je m’en tape, moi, au contraire, je suis plutôt pour… Mais enfin, lui, Vanier, il voit ça d’un mauvais œil ; faut comprendre… Et il paye, cash ; du nanan, j’te dis… Alors je compte sur toi, hein ?… Tu te mets en chasse dès cet après-midi, tu la files, tu notes les heures, les endroits, tout, quoi… Et compte pas tes heures, c’est du spécial, ce coup-ci ; tu toucheras comme Berret, plus tes frais… Mais justifiés, hein ? pas de fantaisies… J’suis pas gâteux. Bon, j’t’ai résumé tout ça là-dessus, et il y a une photo de la greluche ; pas très bonne, mais ça donne quand même une idée assez bandante ; tu trouves pas ?… Sûr qu’elle doit pas s’embêter, celle-là. Alors faut savoir où, quand, comment, et avec qui, bien sûr. Bon, j’te fais confiance. Prends la bagnole de Berret ; et n’oublie pas d’être discret, faut absolument pas qu’elle se doute de quelque chose. Sinon, Vanier, tu penses bien, il nous volerait dans les plumes ; on a une réputation à tenir, et puis les affaires marchent pas si bien, et c’est un client qui mégotte pas sur cinq cents balles, lui. Donc, tu te démerdes au mieux, et lundi, tu me fais un premier rapport, ok ? De toute façon, je serai pas là de tout le week-end, mais je rentrerai lundi matin. Alors, t’as carte blanche… Tu te débrouilles comme un grand, et surtout pas de conneries… Efficacité et discrétion, pense toujours à ça… Surtout la discrétion, parce que pour le reste, si cette nana a un amant, ou plusieurs, qui sait ? On sera pas long à le dénicher… Alors, qu’est-ce que t’en dis, hein ?

– Euh… Pour les premiers frais…

– T’as raison, te gêne pas, on est entre amis, non ? Tiens, voilà cinq cents balles d’avance, ça devrait bien couvrir la première semaine, je crois. D’après Vanier, sa garce quitte guère la ville, ça fera pas trop de frais… Enfin, gaffe quand même, elle va de temps en temps à Paris… Bon, faut que j’y aille, je suis déjà en retard. À lundi, hein ?… T’as de la veine, finalement. Tu ne te rends p’t’-être pas compte… Elle s’appelle Charlotte… Pas mal, non ? Allez, salut ; je compte sur toi…

II

Antoine avait négligé le menu conventionné au profit d’un déjeuner à la carte, et troqué son solex pour la R5 de Berret. Il était trois heures, et il digérait son trop copieux repas dans la bagnole surchauffée. Les Vanier créchaient à la limite de la vieille ville et des quartiers neufs, version résidentielle, vers l’Ouest.

Une petite rue tranquille, coincée entre l’avenue Thiers et le boulevard Carnot. Elle s’appelait la rue du Sergent-Beauchat, éminent personnage dont Antoine n’avait jamais entendu parler, et était bordée de maisons à deux étages, style 1930. Les Vanier habitaient au 8, juste au milieu. Les roses trémières qui cernaient le jardin, à l’avant de la villa, étaient les plus belles de la rue.

Antoine était garé à l’angle du boulevard Carnot et surveillait la grille du coin de l’œil. Il avait fait provision de bandes dessinées, mais luttait surtout contre la somnolence qui risquait de lui faire manquer la sortie de Charlotte Vanier.

Celle-ci, d’après son mari, déjeunait la plupart du temps chez elle et sortait vers le milieu de l’après-midi. C’était l’emploi du temps de ses après-midi qui de toute évidence inquiétait Vanier. Sur son bloc, Antoine avait recopié toutes les indications fournies à Faure. Il connaissait déjà de la jeune femme assez d’habitudes pour imaginer le genre de vie qu’elle menait.

Charlotte avait trente-quatre ans, de l’argent et pas d’enfant. Une sœur à Paris, une tante en Bretagne ; un tailleur et un coiffeur attitrés ; elle jouait au bridge une fois par semaine, fréquentait les salons de thé les plus chers de la ville, allait parfois au sauna et au cinéma, et ne dédaignait pas les meilleurs restaurants, où il lui arrivait de dîner seule lorsque son mari était retenu par son travail. Aux dires de Vanier, c’était fréquemment le cas. Charlotte avait donc, a priori, toute latitude pour prendre un amant, selon l’expression consacrée.

À cet a priori s’en opposait un autre, dans l’esprit d’Antoine. La description par Vanier du mode de vie de son épouse semblait exclure la moindre surprise. Depuis six ans qu’il l’avait épousée, l’existence de sa femme ne lui avait jamais révélé la moindre extravagance. Il ne lui prêtait aucun goût qui pût contredire la norme. Aucun secret dont il eût à rougir. Les craintes de Vanier semblaient donc à Antoine bien légèrement fondées. Et il ne s’attendait pas, en surveillant Charlotte, à découvrir autre chose que l’existence banale d’une bourgeoise de province. Vanier avait d’ailleurs été bien peu explicite quant aux motifs de son inquiétude. Simplement, il avait vingt ans de plus que sa femme, se consacrait entièrement à la prospérité de son entreprise, et craignait que sa femme ne profite trop de l’indépendance que les circonstances lui accordaient. C’était maigre, mais Faure, lui, s’en foutait. Dès qu’on le payait, il était prêt à entrer dans le jeu et à avaler les pires sottises. Il faut dire que son métier n’avait rien à voir avec la vérité. Il était là pour rassurer… Et Antoine était payé pour fournir les tranquillisants.

Il s’était donc résigné, toute rage rentrée, à consacrer ses journées à Charlotte Vanier. Il échappait du moins au bureau, au fichier, à Faure et à Madeleine. Et il pouvait espérer gagner là de quoi prolonger ses vacances. De toute façon, Charlotte devait partir à la fin juillet. Et il n’était même pas sûr que Vanier veuille la faire suivre jusque-là. Il avait seulement payé pour deux semaines d’enquête.

Malgré cela, les deux premières heures de planque au coin du boulevard Carnot parurent à Antoine une éternité.

Mais quand il vit sortir Charlotte, peu avant cinq heures, il dut convenir qu’une vision de paradis, ça se mérite. Il fut instantanément réveillé…

Il n’avait vu d’elle qu’un médiocre cliché. Elle était en fait plus grande, plus blonde, et incomparablement plus belle. Il la vit fermer la petite porte de la grille et marcher dans sa direction. À quelques mètres de lui, elle bifurqua et prit le boulevard vers la ville. L’effet de son apparition fut tel qu’Antoine dut s’y reprendre à deux fois pour faire démarrer la R5. La tache claire du tailleur n’était déjà plus qu’un point anonyme sur la place Jeanne-d’Arc. Antoine se rapprocha rapidement. Charlotte se rendait dans le centre à pied. Il la devança, se gara dans une rue adjacente et attendit qu’elle passe. Puis il lui emboîta le pas, à quelque distance.

La coupe du tailleur élançait la silhouette, et les talons hauts conféraient à la démarche un souple balancement. À chaque pas, les longs cheveux blonds, rejetés librement en arrière, cascadaient sur les épaules, flottaient jusqu’au milieu du dos. La taille étroite, le buste droit, Charlotte Vanier évoluait avec la grâce d’une danseuse. Antoine ne cessait de fixer la cambrure profonde des reins que pour perdre son regard au long des jambes fines et nerveuses ; puis des chevilles délicates, ses yeux se reportaient à l’entêtant roulis des hanches, s’épuisaient à percer, sous le vêtement sage, le secret des formes et des courbes de ce corps délié.

Quand Charlotte finit par entrer, non loin du théâtre, dans un salon de thé, Antoine fut à deux doigts de l’y suivre. Il revint in extremis à la réalité de sa mission, et alla s’installer en face, dans un café.

L’attente fut longue. Lorsque Charlotte reparut enfin, Antoine reprit la filature, et oublia tout le reste. La jeune femme rentra chez elle vers huit heures. Antoine était épuisé. Mais le lendemain, dès la fin de la matinée, il regagna l’angle de la rue Beauchat, le cœur battant d’impatience. Et sur les pas de la belle Charlotte, le week-end passa comme un rêve…

Antoine n’en sortit que le lundi matin. Il avait été deux jours durant, une ombre attachée aux déplacements d’une silhouette. Il aurait été capable de reconnaître entre toutes la démarche de Charlotte, et il n’avait pas vu son visage à moins de dix mètres… Charlotte avait fait du shopping, vu deux films et passé le week-end sans voir quiconque. Antoine, lui, s’était tout entier absorbé à la suivre, au point de négliger tout le reste. Il s’en rendit compte à l’agence, quand Madeleine lui lança :

– Tu en as, une tête ! Tu n’as pas dormi depuis combien de temps ?

– Je n’ai fait que dormir, au contraire, comme une brute… Et jouer au chien de chasse…

– Aux trousses d’une jolie poulette, hein ? Elle doit avoir quelque chose, celle-là, pour te mettre dans un état pareil…

Il ne sut que répondre, haussa les épaules et s’enferma dans son bureau. Il se mit en devoir d’écrire le rapport que Faure lui avait demandé. Cela tenait en une dizaine de lignes. En deux jours et demi, Charlotte Vanier n’avait fait que confirmer ce qu’il avait prévu. L’existence calme et monotone d’une épouse modèle, quoique bien délaissée. Et pourtant, il était fasciné. Sans même l’avoir rencontrée, puisque le principe de son rôle était de savoir sans se faire connaître. Antoine était coincé. Et Charlotte ne semblait avoir, littéralement, rien à cacher. L’une et l’autre constatations avaient de quoi rendre amer…

Antoine jeta dans la corbeille le feuillet où il venait de griffonner, et quitta l’agence en évitant de croiser Madeleine.

À l’heure du déjeuner, il stationnait boulevard Carnot, lorgnant d’un œil vers la grille surmontée de roses trémières…

Antoine téléphona à Faure en fin d’après-midi.

– Bon dieu ! qu’est-ce que tu fous ? Je t’avais dit de faire un rapport…

– Y a rien à rapporter, c’est simple…

– Comment ça, rien ? Tu t’en occupes, ou quoi ?

– Je ne fais que ça !

– Où est-elle, en ce moment ?

– Elle joue au bridge, à son club… Rien que des femmes, dont celle du maire, je crois bien. Elle aime les films américains, les charlottes au chocolat, évidemment ; également les améthystes, les bas fumés, les Dunhill, la marche à pied… Par contre, elle ne met ni rouge à lèvres, ni laque dans ses cheveux, et n’a pas approché un seul type depuis des jours… Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise d’autre ?

Son ton était si véhément que Faure ne répondit pas immédiatement. Il finit par dire, d’une voix radoucie :

– Bon, bon, tu te débrouilles pas mal, on dirait… Elle ne t’a pas vu, au moins ?

– Elle ne se retourne jamais… Les types se lassent…

– Quels types ? Tu disais…

– Avec l’allure qu’elle a, même les femmes la regardent… Elle ignore tout le monde…

Faure ne s’attarde pas au soupir d’Antoine.

– C’est bon pour toi, ça, mon gars. Si elle se méfiait, faudrait aviser… De toute façon, j’ai du boulot ailleurs ; je ne pourrais guère te relayer en ce moment. Reste prudent, en tout cas…

Antoine soupira à nouveau, de soulagement cette fois. Il n’avait qu’une crainte, c’est que Faure se mette en tête de s’occuper personnellement de la filature…

– Enfin, si elle est si choucarde, cette gonzesse, c’est pas possible qu’elle cherche pas à s’amuser un peu… Il est presque jamais là, Vanier… Sûr qu’elle doit s’ennuyer…

– Si elle s’ennuie, elle le montre pas… Et si elle s’amuse, elle le cache bien, en tout cas…

– Je sens que tu vas tirer ça au clair comme un vrai détective, bon sang !… Elle est peut-être un peu gouine, sur les bords. Ça serait marrant…

Antoine coupa le rire gras de Faure.

– La voilà, je vous rappelle demain soir, ok ?

Et il raccrocha avant que son patron ait pu dire un mot. Un jour, il lui ferait une tête, à cet enfoiré !… Antoine sortit de la cabine les poings serrés. Il faisait une telle mine que le type qui s’impatientait en attendant son tour s’écarta sans moufter. Au bar, Antoine commanda un autre pastis. Charlotte n’était pas encore sortie, il ne l’avait prétendu que pour en terminer avec Faure. Elle en avait bien pour une heure encore. Il ne lui restait qu’à picoler… Il n’arrêtait pas de boire, depuis trois jours…

Encore un film américain. L’Ultime Razzia. Antoine avait attendu la fin de l’entracte pour entrer dans la salle. Il s’était placé deux rangées derrière elle, sur sa droite. La salle était presque déserte, et totalement dépourvue de climatisation. Charlotte avait soigneusement plié sa veste de toile sur le siège voisin. Elle portait ce mardi un chemisier noir. Le regard d’Antoine quittait sans cesse l’écran pour suivre la ligne gracile du cou, le modelé de l’épaule, la courbe prononcée de la poitrine. Charlotte repliait ses bras sur sa nuque, dégageait celle-ci de la masse de ses cheveux, qu’elle rejetait en arrière, au-delà du dossier. Le poids de la chevelure faisait se relever son visage, le faible pinceau de lumière bleutée sculptait son profil. Ce simple mouvement faisait bomber sa poitrine, et laissait deviner sous le tissu tendu, l’harmonieuse rondeur des seins haut plantés.

Antoine retenait son souffle, se forçait à fixer l’écran. Dans l’air épais du cinéma, il croyait percevoir les effluves dégagés par cette nuque emperlée de quelques gouttes de sueur. Il fermait les yeux et sentait l’odeur de cette peau bronzée, le goût de ce corps tiède…

Le film continuait. Un mouvement sur sa gauche, un peu en avant de lui, et il rouvrait les yeux. Charlotte fixait l’écran, et il voyait battre les longs cils, palpiter le pli délicat de l’aile du nez. L’attention lui faisait entrouvrir la bouche. Du bout de la langue, elle humectait machinalement ses lèvres pleines, les allongeait en une moue qui rendait plus sensuel encore leur parfait dessin. Assise légèrement de biais sur le strapontin inconfortable, Charlotte croisait ses jambes, et Antoine découvrait fugitivement, dans le glissement de sa jupe, l’arrondi d’un genou, le galbe d’une jambe tendue de nylon fin. Il n’entendait plus que le crissement électrique des bas, et se rendait à peine compte qu’il était trempé de sueur.

Au brutal retour de la lumière, il fixait encore l’écran éteint d’un air absent. Puis s’attardait imprudemment à la regarder tandis qu’elle se levait, lissait sa jupe, secouait une fois de plus ses cheveux clairs.

À demi retournée, Charlotte croisait le regard posé sur elle. Le choc des grands yeux verts fit violemment rougir Antoine. Le souffle coupé, il se détourna vivement, le ventre noué par la crainte de s’être trahi. Charlotte était déjà dehors quand il se reprit. Il aurait dû courir, mais ses jambes étaient cotonneuses. Dans la rue, il la chercha vainement du regard. Charlotte avait disparu… Le cœur battant, il se précipita vers le centre, s’engagea dans le dédale des vieilles rues. À l’heure du dîner, les passants se faisaient plus rares, mais nulle part il ne vit la haute silhouette blonde. Antoine se traitait d’imbécile et s’essoufflait à cette inutile poursuite. Depuis six jours qu’il suivait la jeune femme, il venait pour la première fois de commettre une imprudence, et il l’avait aussitôt perdue…

Il reprit la voiture, tourna encore désespérément dans le centre et roula ensuite au hasard. Il se moquait bien de Faure et de la mission dont il l’avait chargé. Il lui importait peu que Charlotte ait profité de son inattention pour aller rejoindre qui que ce soit. Simplement, elle lui avait échappé, et il se sentait plus seul qu’il ne l’avait jamais été, littéralement abandonné…

Il se retrouva une heure plus tard, sans même s’en être rendu compte, dans le quartier ouest de la ville. La rue du Sergent-Beauchat était déserte. Il l’emprunta sans réfléchir. En passant lentement devant le numéro 8, il les aperçut dans le jardin, au-delà des massifs de roses. Louis Vanier et sa femme dînaient face à face au milieu de la pelouse, et profitaient de la douceur d’une soirée de juillet. Le passage de la voiture ne leur fit même pas tourner la tête.

Charlotte, bien sûr, était rentrée chez elle après le cinéma. Il n’y avait là aucun mystère. Antoine avait toute la soirée pour se traiter d’imbécile… Et pas le moindre souvenir du film qu’il avait vu. Il mangea à peine, passa la soirée seul chez lui, ne réussit pas à s’enivrer et s’endormit à l’aube. De toute la journée du lendemain, il ne vit pas Charlotte Vanier.

III

Antoine avait la bouche pâteuse, les yeux bouffis de sommeil et le cerveau en marmelade. Ce boulot lui rongeait les nerfs. Il finirait par y laisser sa santé… Pourtant, dès dix heures, il revint dans les parages de la rue Beauchat. Il y était attiré par un aimant. Il prit cette fois position dans un petit bar-tabac de l’avenue Thiers, et but d’abord nombre de cafés.

Pas une seule fois, Charlotte n’était sortie le matin. Une femme de ménage venait chez elle tous les deux jours, et devait donc s’y trouver, puisqu’on était vendredi. Antoine n’avait donc pas une chance de surprendre quoi que ce soit, ce matin-là. Mais il ne voyait pas ce qu’il pourrait faire d’autre. Il n’avait même pas eu l’envie, depuis une semaine, de voir Betty, la brunette qui servait au « Cintra », et le laissait certains soirs la raccompagner chez elle. Pour un peu, il l’aurait complètement oubliée, cette fille. Il ne pensait plus qu’à Charlotte.

L’idée qui l’avait effleuré durant sa nuit de veille revint à son esprit quand il vit sortir la femme de ménage, peu avant onze heures. Charlotte était seule. En s’efforçant de ne pas réfléchir plus sérieusement à ce qu’il faisait, Antoine paya ses cafés, replia ses journaux et quitta le bistrot. La patronne, qui le traitait presque en habitué à force de le voir stationner là quasiment chaque jour, hochait gravement la tête en considérant sa mine défaite.

Antoine marchait dans du coton et ne sentait pas la chaleur. Il prit la rue Beauchat d’un pas d’automate. Son cœur en fait battait la chamade. Il était en face du numéro 14, à peine engagé dans la petite voie, qu’un coupé Fiat déboucha devant lui et tourna vivement vers le boulevard Carnot.

Antoine resta figé sur place. Il savait que c’était la voiture de Charlotte, il avait entrevu la chevelure blonde. Il se sentait trahi. Pour la première fois depuis le début de sa faction, Charlotte sortait le matin, et prenait sa voiture… Bien après qu’elle ait tourné le coin, dans la direction du centre, Antoine sortit de son hébétude. Sa révolution avait fondu d’un coup. Au moment où il allait se dévoiler bêtement, la jeune femme lui échappait, comme à la sortie du cinéma.

Il revint précipitamment à la R5, fonça vers le centre. L’instant d’avant, il était prêt à sonner à la grille, à dire à Charlotte, comme on se jette à l’eau : « Je vous suis partout depuis une semaine, je n’en peux plus… Je veux vous parler… » Il mesurait maintenant l’ineptie de son comportement. Et, bien pire, il n’apercevait nulle part, dans le flot de la circulation, le coupé Fiat. La chaleur l’oppressait, l’encombrement du centre-ville lui mettait les nerfs en pelote. Il passa devant tous les endroits où Charlotte s’était rendue les jours précédents, mais ne vit pas la voiture. Il manqua se faire emboutir à plusieurs reprises en ralentissant brutalement, le regard capté par la chevelure blonde de quelque passante. Il se fit plus injurier en une demi-heure par les automobilistes que par Faure en un an. Il finit par avoir une idée, à force de s’engueuler lui-même. Il fit trois fois le tour de la gare et repéra la Fiat, garée dans une petite rue transversale. Il laissa la R5 sous un panneau d’interdiction de stationner, ne la ferma même pas et courut jusqu’au hall de départ.

Le prochain train pour Paris partait à midi dix. Antoine savait qu’il n’y en avait pas entre onze heures et midi, mais vérifia néanmoins. Rien n’était perdu, si du moins Charlotte avait bien l’intention de prendre le train. Il parcourut le hall en tous sens, le long couloir où s’alignaient les guichets. Il y avait du monde, mais il ne pouvait pas la manquer. Après dix minutes de vaines déambulations, Antoine commençait à douter. Charlotte était pressée en quittant son domicile. Elle ne pouvait pourtant plus attraper le train de 10 h 55 ; elle avait une heure un quart devant elle avant le prochain. Ou bien elle était venue dans le quartier pour une autre raison. Mais les environs n’étaient pas commerçants ; le coin était un peu excentré, et plutôt malfamé. Dans les petites rues autour de la place, étaient concentrés les bars de nuit, les cabarets. Sauf à prendre un train, Antoine ne voyait pas ce que Charlotte était venue faire dans le quartier. Et faute de comprendre, il flairait le mystère.

Il retraversa le hall. Il était midi moins dix et il transpirait à grosses gouttes. Le buffet était envahi de gens pressés qui engloutissaient prestement un sandwich et un café avant de prendre leur train.

La plupart restait debout au comptoir. La partie de la salle dont les tables étaient nappées de blanc était déserte. La cuisine de l’établissement bénéficiait d’une réputation mitigée. Repas cher et médiocre… Quelques tables de brasserie étaient occupées. Antoine scruta la salle. Des bidasses jouaient au flip, une famille étalait ses paquets sur trois tables contiguës. Au fond, contre la vitre qui donnait sur les quais, un couple, têtes rapprochées, parlait d’abondance. L’élégance un peu voyante de l’homme arrêta un instant le regard d’Antoine. Costume croisé blanc et chemise noire, grosse chevalière, le type lissait soigneusement de sa main baguée une abondante chevelure frisée, d’un noir de corbeau. La femme en face de lui n’était pas moins brune. Le contraste avec la blancheur de son teint, et la beauté de son profil retinrent un instant encore les yeux d’Antoine. Il croisa le regard de l’homme qui était tourné vers la salle. Le type le toisa avec une moue provocante. Antoine se détourna, conscient de son indiscrétion. La femme fixait toujours le quai. Antoine sortit de la salle, vaguement mal à l’aise. Il sentit le regard braqué sur son dos, mais n’osa pas se retourner.

Les voyageurs étaient plus nombreux dans le hall. Antoine bouscula des groupes bruyants et se précipita vers le hall d’arrivée. Il était stupide de ne pas y avoir pensé plus tôt : Charlotte attendait peut-être quelqu’un. Mais il ne la vit pas davantage à l’autre extrémité du bâtiment. Il se retrouva sur la place, désemparé. Continuant à suivre ses impulsions désordonnées, il fit le tour des cafés qui la bordaient. Aucune silhouette blonde ne lui apparut derrière les larges baies des brasseries, ni aux terrasses inondées de soleil. Il retrouva la R5. Le pare-brise s’ornait d’une généreuse contravention. Antoine la déchira avec rage. Il fit une fois de plus le tour de la place. Dans la petite rue adjacente, la Fiat était toujours là. Au deuxième passage, il vit Charlotte, toujours aussi blonde et élancée, vêtue d’un jean et d’une chemisette, qui s’installait sans hâte au volant.

Antoine en retrouva des injures qu’il ne croyait pas connaître. D’où sortait-elle, bon sang ? Elle avait à la main un petit sac de voyage. Elle n’avait pourtant pas pris le train. Et pas davantage été accueillir quelqu’un. Antoine voyait déjà la gueule de Faure se plisser suspicieusement quand il lui dirait : « Elle a passé une heure et demie dans le quartier de la gare, mais elle n’était pas à la gare… Ce qu’elle a pu faire, aucune idée… » Une heure et demie, dans un quartier mal fréquenté. S’offre-t-on un cinq à sept entre onze heures et midi ? Il ne manque pas d’hôtels discrets, dans ce coin… Et la face de Faure s’épanouissait à l’évocation de cette hypothèse.

Antoine imaginait la scène. « Merde, et merde ! » conclut-il. Il coupa le flot de la circulation, et recolla à la Fiat sur les boulevards. Charlotte conduisait doucement. Antoine n’eut aucun mal à la suivre. Il laissait toujours deux ou trois voitures entre eux. Dès qu’ils atteignirent la périphérie de la ville, les choses devinrent plus compliquées. Les routes principales étaient suffisamment encombrées pour qu’Antoine passe inaperçu, mais Charlotte semblait s’ingénier à les éviter. Antoine dut garder davantage ses distances, au risque de la perdre. Il se demandait où elle allait. Au bout de vingt kilomètres de tours et de détours multiples, il doutait qu’elle le sache elle-même. Il la perdit de vue à un carrefour.

Il était encore plus fébrile qu’à la gare. Elle le faisait tourner en rond sur ses traces, et il ne cessait de se répéter que quelque chose ne tournait pas rond dans sa conduite. Il dut faire deux fois demi-tour, et crut qu’elle l’avait à nouveau semé.

Il aperçut la Fiat garée sur une petite route forestière, cinq kilomètres plus loin. Charlotte était au milieu de la route et fumait tranquillement une cigarette. Elle regardait dans sa direction. À l’évidence, elle ne cherchait pas à se cacher. Antoine s’efforça de ne pas ralentir, et évita au dernier moment de bifurquer vers elle. Il s’engagea dans un chemin de terre, cinq cents mètres après le carrefour. Il n’y comprenait rien. Deux minutes après, la Fiat déboucha sur la route et passa à sa hauteur à vive allure. Il reprit la chasse avec un temps de retard, mais Charlotte ralentit dès les faubourgs de la ville. Elle ne tenta rien pour le décramponner.

L’idée traversa l’esprit ramolli d’Antoine, qu’elle l’avait pris pour un dragueur et attendait qu’il se manifeste plus franchement. La halte dans le bois pouvait être une invite. Hypothèse séduisante, qui acheva de faire suffoquer de chaleur le jeune homme.

Une autre, plus plausible, mais beaucoup moins réjouissante, supplanta malheureusement aussitôt la première. Charlotte avait décelé la filature et s’en assurait. Il lui avait suffi de quitter la ville et de prendre des routes peu fréquentées pour amener Antoine à se démasquer. Même si elle ne l’avait pas vu, elle savait maintenant qu’on la suivait… Et le pire était bien qu’ayant tout fait pour avoir une certitude, elle n’entreprenait rien pour se débarrasser de l’importun accroché à ses basques…

La Fiat regagna à la même allure tranquille les quartiers résidentiels. Antoine la vit franchir la grille restée ouverte, au 8 de la rue Beauchat.

À un moment ou à un autre, au cinéma par exemple, Charlotte avait pu deviner qu’elle était suivie. La balade en forêt le lui avait confirmé. Or, elle semblait peu s’en soucier. Soit parce qu’elle n’avait effectivement rien à cacher ; soit parce qu’elle avait pu faire en toute discrétion ce qu’elle voulait, entre onze heures et midi, par exemple…

Et c’est bien cette possibilité qui semblait maintenant la plus probable à Antoine. Si Charlotte n’avait pas de secret, elle aurait dû s’inquiéter davantage de savoir quelqu’un sur ses talons ; elle aurait réagi autrement. Donc Charlotte cachait quelque chose. « C.Q.F.D. ! » se serait exclamé Faure après un si brillant raisonnement. « Je te l’avais bien dit, petit, qu’elle n’était pas si innocente que ça, cette gonzesse… »

Antoine avait la mine plus défaite que le matin quand il s’installa à nouveau dans le bar-tabac de l’avenue Thiers. Il but deux demis qu’il exsuda immédiatement, passa une petite heure à réfléchir et prit une nouvelle résolution. Il en avait sa claque. Il passa à l’agence. Il allait parler à Faure, lui dire qu’il laissait tomber. Il voulait bien reclasser le fichier jusqu’à ses vacances, mais ensuite, terminé… Et il ne voulait plus entendre parler de Charlotte Vanier. D’ailleurs, il avait lamentablement échoué. Il n’aurait même pas pu filer un cul-de-jatte dans un hameau. Alors, une blonde méfiante dans une ville de deux cent mille habitants… Il n’était pas fait pour ça. Que Faure s’en occupe lui-même. Il avait sans doute raison, Charlotte avait un amant, peut-être même une ribambelle… Il ne voulait pas en crever, de chercher qui, et combien, et comment. Il voulait oublier cette semaine, l’effacer de sa tête… Et se payer une pute brune, pour changer. Les blondes le rendaient malade… C’était comme ça.

Il entra si vite dans l’agence qu’il manqua de culbuter Madeleine. Elle lui en fit la remarque dans ces termes, avec un petit rire canaille.

– Où est Faure ?

Il l’avait à peine remarquée. Elle remonta la bretelle de sa robe légère et fit une grimace de dépit.

– Bonjour quand même ! Il est arrivé un malheur ? Tu t’es fait attaquer par un satyre, dans les beaux quartiers ?

Antoine prenait le couloir vers le bureau de Faure, sans l’écouter.

– Il n’est pas là, l’apollon… Parti en week-end ; c’est vendredi, au cas où tu n’aurais plus toute ta tête… Et il est presque trois heures.

Antoine se retourna vers elle et écarta les bras. Il parut d’un coup accablé.

– Merde, et merde…

– Il a laissé un numéro pour le joindre, au besoin. C’est important ?

– Je ne sais plus. J’en ai marre.

Mado vint vers lui. Il fut surpris par la gentillesse de son regard, et la chaleur de son sourire. Il ne l’avait pratiquement pas vue depuis une semaine.

– Du boulot, hein ? Moi aussi ; plein le dos. Et cette bonne femme ?

Antoine haussa les épaules avec une moue dégoûtée. Elle n’insista pas.

– Il reste du café, tu en veux une tasse ?

– Oui ; je suis crevé…

Un moment après, elle vint dans son bureau avec un plateau, une petite cafetière italienne et deux tasses.

– On peut le prendre ensemble, si tu ne me fais plus la gueule…

– Je ne vous… Je ne te fais pas la gueule…

Elle eut le même rire de gorge en servant le café. Elle portait une robe d’été qui laissait ses bras nus. Des bras potelés et hâlés. Il remarqua la sueur qui perlait au creux d’une aisselle épilée. Madeleine le regardait en coin. Le tissu imprimé moulait ses seins opulents et ses hanches larges. Elle était plutôt petite, mais bien faite, et avait des dents éclatantes. Avec un franc sourire qui les découvrait, elle s’assit à l’angle du bureau.

– Je croyais…

Il la dévisagea sans comprendre.

– Tu es vraiment dans les nuages. Je pensais que tu m’en voulais. Depuis l’autre jour.

– Pourquoi ? Quel jour ?…

– L’autre matin ; tu regardais, non ?…

Elle tendit son bras vers la cloison percée d’un œil indiscret. Antoine en était soufflé.

– Je suis au courant des bricolages de Berret. Il me l’a montré, une fois. Je me suis trompée ? Tu étais arrivé depuis un moment, non, l’autre jour ? Je l’ai senti.

Il acquiesça.

– Je m’en fous… Je veux dire…

– Je crois savoir ce que tu penses, le coupa Madeleine, et tu n’as pas tort. J’ai été idiote. Mais il n’y aura pas de seconde séance… Faure peut se brosser.

Elle avait dit cela avec un cynisme un peu forcé. Elle parut un instant très triste, puis conclut d’un geste qui balayait ses souvenirs. Il n’insista pas, à son tour.

Ils finirent de boire le café en silence. Il s’était levé et regardait par la fenêtre le rectangle morne de la cour. Il se retourna brusquement et vint vers elle. Sous sa paume, la peau de sa cuisse à demi-découverte lui parut brûlante. Le tissu dessinait le pli de l’aine. Elle lui offrit ses lèvres avec un petit soupir. Elle restait assise, immobile, sur le coin du bureau, le corps légèrement tendu, mais Antoine sentit la bouche s’ouvrir comme un fruit mûr à sa langue gourmande. Il la fouilla impatiemment, continuant d’une main de dénuder les cuisses charnues. Madeleine se raidit, puis d’un coup se plaqua contre lui, glissant du bureau. Sa langue était chaude, des dents aiguës mordillaient ses lèvres. Ils reprirent haleine. Antoine était en feu.

Sa main épousait la cambrure des reins, s’arrondissait sur la croupe rebondie. Un minuscule triangle de tissu moulait les hanches de Madeleine. Il glissa deux doigts sous l’élastique, si fébrilement qu’il le fit craquer. Le slip tomba à terre, froissé. Madeleine releva sa robe jusqu’à la taille. Une épaisse toison noire couvrait le bas de son ventre, frisottait jusqu’au haut de ses cuisses. Elle fit mine de se baisser devant le garçon. Un renflement éloquent tendait son pantalon de toile.

Antoine la prit aux hanches et la redressa. Son excitation était telle qu’il murmurait des phrases indistinctes. Madeleine se laissa retourner et courber sur le bureau. Le souffle court, elle se campa comme il le désirait, jambes tendues et largement écartées. Antoine sentit sous ses doigts la vulve humide, enfouie dans ce buisson soyeux qui courait le long de la fente profonde des fesses. Madeleine creusa ses reins sous la caresse. Elle enjoignit Antoine à la prendre sans retard. Son sexe trempé trahissait assez son impatience.

Elle se cabra au contact de la verge dure qui vint buter contre ses lèvres. Antoine pétrissait sa croupe à deux mains, griffait ses flancs, remontait sous la robe troussée jusqu’aux seins lourds.

Madeleine le dirigea d’une main et il s’enfonça d’un coup en elle, délicieusement aspiré par la gaine moelleuse. Ils gémirent ensemble. La sueur collait leurs cheveux sur leur nuque ; l’odeur musquée de leur peau monta dans le bureau silencieux.

Antoine s’ébrouait en mouvements désordonnés. Les ondulations de Madeleine le firent bientôt se conformer au rythme qu’elle imposait. Son coup de reins était souple, d’une élasticité qui irradiait le corps du garçon de longs tressaillements. Il s’abandonna à cette cadence, à cet ample va-et-vient entrecoupé de brusques et vives contractions qui le retenaient au fond du vagin resserré. Madeleine tenait plaqué contre son clitoris les doigts du jeune homme. En quelques ruades plus violentes, ponctuées de cris sourds, elle libéra le plaisir qui sourdait de son ventre. Antoine se sentit noyé par une vague chaude et épaisse, s’engloutit jusqu’à la garde dans ce ruissellement que chaque mouvement accroissait.

Madeleine criait son plaisir sans retenue, et s’empalait avec de plus en plus de vigueur. Le ventre contracté du garçon heurtait violemment, à chaque secousse, le coussin charnu des fesses. Comprimant fortement les seins gonflés, Antoine se courba sur la jeune femme, la laboura de coups de boutoir frénétiques.

Avec une longue plainte rauque, il déchargea enfin au plus profond d’elle. Une nouvelle vague de jouissance la submergea, qui la laissa affalée, pantelante, sur le bureau. Haletant, Antoine l’écrasait sous son poids. Ils restèrent un long moment anéantis, mêlant leur sueur et leur foutre.

La sonnerie insistante du téléphone les tira de leur torpeur. Antoine finit par se redresser et alla d’un pas de somnambule jusqu’à l’appareil. Il mit de nombreuses secondes à comprendre que c’était Vanier.

IV

Sa voix lui parut étrangère. Il répéta, en s’efforçant d’articuler et de reprendre ses esprits :

– Non, monsieur Vanier, Faure n’est pas là. Je suis Antoine, Antoine Losère… Nous nous sommes rencontrés lors de votre visite…

Malgré ses efforts, Antoine avait l’impression d’ânonner. Des grésillements continus couvraient la voix de Vanier. En plein cirage, Antoine se fit répéter.

– C’est au sujet de ma femme…

Du coin de l’œil, Antoine voyait Madeleine qui ramassait son slip. Sa robe froissée collait si étroitement à son corps qu’elle semblait absolument nue. Antoine chercha l’appui du bureau. Ses jambes étaient cotonneuses. Son pantalon baissé sur ses cuisses l’entravait.

– Allô, allô… Vous m’entendez, ou non ?…

– Oui, oui, monsieur Vanier, votre femme Charlotte ? Elle est chez elle.

– Je le sais, puisque j’y suis moi-même. Je viens de vous le dire. Vous êtes occupé, ou quoi ?

– Non, non ; je vous comprends très bien. Vous êtes avec votre femme ? Vous avez parfaitement raison, monsieur Vanier, elle est…

Les mots collaient à sa bouche. Vanier éructa quelque chose d’incompréhensible.

– Si vous passez le week-end avec Charlotte, monsieur Vanier, je pourrais peut-être jouir d’un peu de liberté…

Vanier dit très vite, d’une voix furibarde, qu’il appelait justement pour ça, puis Antoine crut comprendre qu’il parlait d’insolation. Il ne voyait pas le rapport. Il fixait son sexe flasque qui reposait sur sa cuisse. Son pantalon clair était auréolé d’une tache vraiment suspecte. Les gens allaient le regarder de travers, c’était sûr. Il coupa le discours de Vanier.

– Écoutez, monsieur Vanier, ne vous affolez pas. Faure vous remettra son rapport, enfin mon rapport, dès le début de la semaine. Vous verrez, c’est parfaitement inintéressant. Votre épouse ne mérite pas le moindre reproche, ne justifie en rien vos soupçons… Ça me désole, mais je la surveille depuis une semaine et… rien. Strictement rien. Une existence irréprochable… Vous gaspillez votre argent, monsieur Vanier… C’en est même scandaleux… Une épouse modèle, vraiment…

– Vous êtes idiot, mon garçon, ou quoi !

Vanier avait rugi dans l’appareil. Il frisait l’apoplexie. Antoine vit Madeleine qui pouffait à quelques pas de lui. Vanier réussit à reprendre son souffle et aboya :

– Je vous dis que je suis maintenant sûr qu’elle me cache quelque chose, et vous me dites qu’il n’y a rien ! Ah, mais je vais toucher un mot à Faure à votre sujet, vous allez comprendre… C’est insensé, c’est…

Vanier s’étranglait. Antoine également, mais pas sous le coup de la fureur. Plutôt sous le coup de langue de Madeleine, qui penchée devant lui faisait rouler entre ses lèvres son sexe poisseux. Elle le prit tout entier dans sa bouche. Antoine sursauta et lâcha le combiné qui retomba sur sa fourche, coupant la communication et les indignations de Vanier.

Madeleine libéra sa bouche pour éclater de rire. Antoine n’en pouvait plus. Ils mirent dix minutes à retrouver leur sérieux.

Comme Madeleine verrouillait les bureaux derrière eux, la sonnerie du téléphone reprit, agaçante. Ils le laissèrent s’époumoner et descendirent l’escalier en riant à nouveau. Dans la voiture de Madeleine, une 4L un peu cabossée, la jeune femme se tourna vers Antoine, une main posée sur sa cuisse.

– Tu ne crois pas que Faure va te jeter, après ça ?

– Qu’il fasse ce qu’il veut ; je venais justement lui dire que je plaquais tout. Et Vanier peut aller au diable, avec ses affabulations et son fric. On passe chez moi ? Je ne suis guère présentable…

– Et chez moi ensuite, alors… C’est un vrai chiffon, cette robe.

Antoine habitait une grande chambre dans la vieille ville. Comme elle comprenait un coin-cuisine et qu’il fallait enjamber la douche pour atteindre le W.C., le proprio baptisait cette merveille « studio » et la louait deux fois plus cher qu’une chambre. Elle était sous les toits et la fournaise y régnait tout l’été. Même le lit, un simple matelas posé par terre, leur parut brûlant. Ils firent l’amour par terre, au grand dam du vieux plancher.

Madeleine louait pour un prix carrément exorbitant un deux-pièces-cuisine équipée-salle de bains dans un immeuble neuf de la banlieue nord. La proximité de la forêt aurait fait qualifier ce coin de résidentiel, si la municipalité n’y avait créé depuis peu une « zone d’activités artisanales » de cent cinquante hectares. Depuis, le nord de la ville ressemblait beaucoup au sud, où la zone industrielle s’étendait sur des kilomètres. Madeleine cherchait quelque chose de moins bruyant.

La chaleur, dans son appartement était plus supportable que chez Antoine. Comme en outre il y avait une vraie baignoire, ils prirent un bain ensemble, et firent l’amour dans l’eau tiède. Madeleine était infatigable. Antoine était si épuisé qu’il s’endormit comme une masse sur la moquette.

Il ouvrit un œil vers onze heures. Madeleine mangeait avec ses doigts un reste de poulet froid. Ils firent une dînette arrosée de Corbières et Antoine apprit que Madeleine était Audoise, et fille de viticulteur. En se rendormant, il était quasiment amoureux. Il eut l’impression que la jeune femme l’entreprenait encore, avant de sombrer à son tour. Cela faisait des heures qu’il n’avait pas pensé à Charlotte. Il dormit merveilleusement bien…

Le dimanche passa comme un rêve. Il faisait une chaleur étouffante, et ils ne quittèrent pas l’appartement. Antoine apprit que Madeleine avait vingt-quatre ans, faisait les spaghettis comme une reine, et était plus attirante encore quand ses yeux bruns étaient cernés d’une fine ligne mauve.

Il lui parla un peu de Betty, la jeune serveuse du Cintra ; elle ne lui dit que quelques mots sur Faure. Ils se racontèrent leur vie et évitèrent d’un commun accord les sujets épineux.

Quand l’orage éclata, au début de l’après-midi, Madeleine avoua qu’elle avait peur. Il la fit jouir longuement, patiemment, pendant que la tornade criblait les vitres et que les arbres se tordaient dans le vent. Madeleine reconnut que l’orage avait été mémorable, et qu’elle n’avait de cesse qu’il ne reprît. Elle fit tant et si bien, avec une maestria qui ne laissait pas de sidérer Antoine, que sa chambre en fin d’après-midi était plus dévastée que par le passage d’un ouragan.

Au-dehors, les éléments s’étaient depuis longtemps calmés quand ils se rendirent à la fatigue, recrus de plaisir. Ils ne se réveillèrent que le lendemain, à l’aube.

C’était une aube grise comme il en existe dans la réalité même, et ce lendemain était un lundi, comme c’était inévitable.

Ils reculèrent autant qu’il était possible le moment d’affronter cette pénible journée, mais Madeleine ne voulut pas s’octroyer plus d’un quart d’heure de retard. Elle déposa Antoine à neuf heures moins le quart devant son immeuble et fila à l’agence.

Les deux hautes fenêtres de sa chambre étaient assez mal fermées pour s’être ouvertes lors de l’orage de la veille. Antoine trouva la piaule inondée et ses affaires sens dessus dessous. L’heure qu’il passa à remédier à cet impressionnant désordre lui évita de penser à autre chose. Il ne cessa de se répéter une phrase qu’il avait dû entendre dans un film : « Que le bonheur est proche, que le bonheur est lointain !… »

Quand il se pointa à l’agence, à dix heures et demie, il n’avait d’autre résolution que celle de ne pas se laisser embobiner par Faure.

Par la porte entrouverte, il vit d’abord Madeleine. Des yeux et de la bouche, elle lui adressa un baiser muet, une caresse qui le parcourut des pieds à la tête. Elle dit tout bas :

– Vanier est là, avec le patron…

Il l’embrassa au coin des lèvres et glissa une main sous sa jupe. Elle reprit sans se dérober, mais d’un air grave :

– Qu’est-ce que tu vas faire ? Vanier avait l’air en rage…

Le téléphone sonna. Antoine se contenta de hausser les épaules.

– Oui, monsieur, il vient d’arriver… Oui, entendu, tout de suite. (Elle raccrocha et lui dit :) Il veut te voir immédiatement. Tout n’est peut-être pas perdu…

Antoine ne doutait pas que Madeleine se fiche de ce qu’il faisait dans la boîte. Mais elle espérait qu’il y resterait malgré tout. Et pas seulement pour qu’ils se voient durant la journée. Elle ne tenait sûrement pas à rester seule avec Faure. Après tout, l’absence de Berret inciterait sans doute Faure à le garder au moins jusqu’à son retour. Sur un autre baiser, il quitta le petit bureau de Madeleine.

Faure trônait sur son grand fauteuil, la gueule bronzée mais les mâchoires crispées. Assis sur la meilleure chaise de l’agence, Vanier se retourna à peine à l’entrée d’Antoine.

L’atmosphère n’était pas à la franche cordialité, mais le jeune homme comprit tout de suite que Faure s’efforçait d’arrondir les angles, et que Vanier était prêt à se laissait amadouer.

Faure tenait au fric de Vanier, pour une enquête finalement peu difficile. Vanier préférait certainement lui garder sa confiance, plutôt que d’aller soumettre ses problèmes conjugaux à une autre agence. Leur intérêt était donc commun, et leur accord entendu.

Antoine le devina au ton doucereux de Faure.

– Antoine, voilà où en sont les choses : laissons de côté votre incompréhensible comportement à l’égard de mon ami Vanier, voulez-vous… La preuve est indubitable que Mme Vanier dissimule quelque chose d’important, peut-être même de grave. Les inquiétudes de M. Vanier sont donc absolument fondées. Je vais donc me charger de cette enquête avec tout le sérieux nécessaire, et nous finiront bien par savoir… M. Vanier nous garde toute sa confiance, vous voyez. À nous de la mériter. Je vais m’y employer moi-même dès aujourd’hui. Mais depuis une semaine, c’est vous qui vous êtes attaché aux pas de Mme Vanier, Antoine. Il faut donc que vous nous racontiez par le menu ce qu’elle a fait… Dans le moindre détail, comprenez-vous. Vos rapports étaient bien trop imprécis, et j’étais malheureusement trop affairé par ailleurs pour étudier tout cela…

Vanier laissait déblatérer Faure, jetant tout au plus quelques coups d’œil assassins à Antoine. Tout le monde sauvait les apparences. Antoine se conforma à ce qu’on attendait de lui. Il débita d’une voix neutre le récit de sa semaine de filature.

Faure était tout ouïe, Vanier fixait la pointe de ses mocassins. Antoine ne livrait que des banalités. Il se demandait quelle preuve Vanier pouvait bien tenir des secrets de Charlotte, et revoyait sans cesse les évènements de la matinée du vendredi précédent. Arrivé à ce stade de son rapport, l’image de Charlotte avait reprit dans son esprit une place obsédante. Avec une assurance dont il se croyait à peine capable, il ne laissa rien paraître des pensées qui l’agitaient, et ne fit aucune allusion à l’emploi du temps de Charlotte ce dernier vendredi, ni à l’épisode automobile. Il pouvait toujours passer à leurs yeux pour un crétin, il savourait cette omission comme une revanche. Intérieurement, il jubilait…

Dès qu’il eut terminé, Vanier consulta sa montre et se leva, la mine sombre.

– Tout ceci est bien anodin, mais il y a autre chose, Faure. Et je veux que vous trouviez… Allons, j’ai déjà perdu beaucoup de temps, et mon usine, sans moi, est un corps sans tête… À très bientôt, Faure. Et apportez-moi des résultats…

Faure eut du mal à se contenir, et Antoine crut rêver. Vanier, solennel et compassé serra la main du directeur, adressa un imperceptible signe de la tête à l’employé et se dirigea vers la porte. Antoine crut qu’il allait faire une allusion directe à son coup de téléphone du vendredi. Pour toute réponse, il ne lui venait à l’esprit que des injures. La faillite de la diplomatie de ces deux enfoirés. Mais Vanier se retint, et sortit sans mot dire. Antoine se demanda soudain comment Charlotte pouvait supporter un individu pareil. Il lui souhaitait décidément beaucoup d’amants…

Vanier devait encore être dans l’immeuble quand la colère trop longtemps contenue de Faure éclata. C’était vraiment la période orageuse, et Faure fut tonitruant. Il tenait pourtant Vanier pour un fieffé emmerdeur, mais c’était un client ; et un client en or. Et Antoine était donc impardonnable de l’avoir traité comme il l’avait fait.

L’orage dura cette fois beaucoup moins longtemps qu’à l’accoutumée. Le souffle de Faure s’épuisa prématurément. Antoine le jugea finalement loin de sa forme habituelle, lui qui l’avait déjà entendu gueuler sans discontinuer durant deux ou trois quarts d’heures. Faure gonflait son cou de taureau, faisait saillir ses mâchoires, abattait ses grandes pognes sur le plateau de chêne, et plissait son front bas, mais Antoine ne marchait plus. Il attendait que cela se passe avec un air détaché, et même un brin de goguenardise dans le regard. Faure ne s’en rendait pas compte parce qu’il était aussi fin qu’un adjudant ; quant à Antoine, son attitude était trop nouvelle pour qu’il saisisse d’emblée combien elle désarmait son patron. C’est même involontairement qu’il interrompit la tirade de Faure en demandant si son compte était prêt. Les petits yeux porcins de l’ancien militaire s’agrandirent de surprise.

– Votre compte, Losère ?… Quel compte ?

– Mais, j’arrête les frais, j’avance mes vacances de quinze jours, et je cherche un autre travail. Cela me semble évident, et ce que vous venez de dire le rend même inéluctable…

– Mais, vous n’y êtes pas, vous ne pouvez pas partir maintenant.

– Je me suis fait sans trop de difficultés à l’idée que ma place n’était pas dans une agence de détectives, c’est tout. Et comme vous vous occupez vous-même de l’affaire Vanier, je ne vois pas ce qui me retiendrait.

– Vous n’y pensez pas ! C’est vrai que je vais m’en charger, de cette Charlotte, mais Berret est en vacances jusqu’à la fin du mois… Je vous dis de rester au moins jusque-là… Diable, qu’est-ce qui vous arrive ?… Vous avez touché le gros lot, ou quoi ?

Il était tout miel, Faure. Et il hochait sa grosse tête sans comprendre. Antoine faisait semblant de réfléchir. En fait, si Faure le prenait comme ça, il pouvait lui accorder ses quinze jours. Il n’avait que deux mille balles en banque, Antoine, et ça n’était pas lourd. Faure ajouta, persuasif :

– Écoutez, Antoine, vous ne pouvez pas me laisser tomber comme ça… Je sais bien qu’on n’a pas fait de contrat de travail, mais enfin… Prenez le temps d’y réfléchir ; s’il n’y a que Madeleine ici, autant fermer la boîte, et rendre son fric à Vanier…

– Qu’est-ce qu’il a découvert, celui-là, au sujet de sa femme ? Quelle preuve ?

– Ah, ah… Vous l’avez envoyé sur les roses, mais ça vous intéresse quand même, hein ? Elle n’est pas si innocente que ça, la jolie donzelle… Alors, vous restez, au moins jusqu’au retour de Berret ?… Je savais bien que vous n’étiez pas si bête… Vanier n’est pas très sympathique, mais il n’a pas inventé cette histoire. Il n’est pas du genre à claquer son fric pour des nèfles… Et justement, Charlotte lui coûte un peu trop… Elle a claqué deux briques, derrière son dos. Une en juin, l’autre la semaine dernière. Elle a un compte personnel, mais Vanier l’a su par le directeur de la banque. Deux briques envolées sans explication… Alors, ou bien elle entretient un type, ou bien on l’arnaque…

Cette dernière hypothèse changeait un peu la vision d’Antoine. Charlotte était-elle victime d’un racket ? Un maître chanteur ?…

– À partir de là, tout est à envisager, non ? Bon, je vous dirais bien de continuer à la filer, mais Vanier vous porte pas dans son cœur, depuis l’autre jour, et il ne faudrait pas que la fille se méfie… Je prends le relais… Il y a des bricoles à mettre à jour ici. Madeleine vous montrera. Et une ou deux visites à faire, rien d’original. Gardez la voiture de Berret, je prendrai la mienne… Bon, j’y vais, paraît qu’elle a un rencart à une heure, et Vanier ne savait pas où ni avec qui… J’ai tout juste le temps de bouffer un sandwich… Quelle plaie !

Faure se leva avec un soupir, mettant fin à l’entrevue. Antoine ne savait pas s’il s’était laissé manœuvrer, s’il faisait bien de différer encore son départ. En fait, cela passait au second plan. Depuis qu’il était revenu à l’agence, ses pensées le ramenaient constamment à Charlotte. Elle s’était évanouie, le temps d’un week-end, mais elle le harcelait à nouveau, avec plus d’insistance encore. Et le peu qu’il avait appris par Faure renforçait évidemment sa curiosité. Il y pensait tellement qu’il se montra involontairement distant avec Madeleine, se contentant de lui résumer laconiquement la situation. Elle espérait sans doute déjeuner avec lui, mais il prit prétexte des tâches que lui avait confiées Faure pour quitter seul l’agence. Il roula un moment, mangea un morceau. Le hasard voulut qu’il passe peu avant une heure place Victor-Hugo. Il la vit au moment où elle entrait dans le parking souterrain.

V

Le coupé Fiat disparut dans la rampe d’accès au parking, et Antoine garda devant les yeux l’image fugitive de l’abondante chevelure blonde. Il ralentit instinctivement et stoppa en double file. Il reconnut la 504 de Faure qui disparaissait à son tour dans le souterrain. Il était une heure moins dix, de gros nuages noirs attendaient de crever au-dessus de la ville. Un flic s’avança vers Antoine en gesticulant. Il démarra lentement et fit le tour de la place. Son cerveau charriait inlassablement les mêmes idées. Le vendredi précédent, il était prêt à se présenter à la porte de Charlotte et à manger le morceau. Depuis, elle avait eu l’occasion de le démasquer. Il se demandait à présent si elle n’était pas aux prises avec des ennuis graves. Il imaginait volontiers un chantage, une histoire forcément sordide ; Charlotte subissant sans pouvoir même se confier à quiconque les exigences crapuleuses d’un type sans scrupule. Et payant… À coup sûr, il divaguait. Il se voyait en train de l’aborder. « J’étais chargé de vous suivre, et j’ai compris. Confiez-vous à moi, je veux vous aider… » Il continuait de tourner place Victor-Hugo. Il surveillait les deux sorties du parking réservées aux piétons. Il allait virer devant les Galeries Lafayette quand une grande silhouette brune accrocha son regard. Il avait dépassé le magasin quand il pila brutalement et se retourna.

La femme sortait des Galeries et traversait rapidement la rue. Elle était vêtue de noir, pantalon de velours et veste mi-longue. De grosses lunettes couvraient la moitié de son visage. Des cheveux bruns, courts et frisés, s’échappaient d’un foulard. Elle portait un petit sac en toile.

Antoine retenait sa respiration à s’en faire éclater les poumons. Cette démarche… Il l’avait tellement vu marcher, une semaine durant… Cette démarche, ce port de tête, ne pouvaient appartenir qu’à elle. Elle s’était pourtant rendue méconnaissable… Une perruque, un foulard, ces lunettes, ces vêtements qu’il ne lui avait jamais vus… Elle coupait la place vers la station de taxi. Elle se retourna plusieurs fois vers le magasin. Le parking donnait directement accès aux Galeries. Antoine avait le plus grand mal à débrouiller les images qui se bousculaient la tête.

La femme s’engouffra dans le premier taxi. Antoine n’aperçut nulle part alentour la massive silhouette de Faure. Elle l’avait semé entre le parking et le magasin. Après s’être changée… Antoine était sûr que cette femme était Charlotte. Le taxi tournait déjà au premier coin. Antoine démarra et bondit sur ses traces. Quelque chose lui échappait, un souvenir qu’il n’arrivait pas à fixer.

Il resta à bonne distance du taxi. Il n’oubliait pas que Charlotte avait repéré la R5, sinon lui-même, au cours de sa virée champêtre. Cette brune était Charlotte, qu’il n’avait jamais vue avec une telle apparence… Et pourtant cette brune lui disait quelque chose. En revenant à sa voiture, le vendredi, elle portait le même genre de sac en toile…

Antoine perdit le fil et faillit perdre le taxi. Il quitta brusquement les boulevards, escalada la Côte-Pavée. Ce quartier était au nord-ouest de la ville. En redescendant la petite colline, on rejoignait la place Jeanne-d’Arc, à cinq minutes de la rue Beauchart… À trois cents mètres devant lui, Antoine aperçut le taxi qui tournait dans la direction opposée, vers les jardins Saint-Louis. Le coin était un des plus chics de la ville. Antoine accéléra. Il ne vit plus le taxi, s’arrêta au premier carrefour, désemparé. La voiture déboucha d’une rue transversale, sur sa gauche. Elle était vide… Antoine fit demi-tour en jurant, prit la première à droite. Du coin de la rue Liszt, il repéra la femme brune. Elle remontait rapidement la rue Saint-Saëns. Elle s’était donc fait déposer à quelque distance de sa destination. Antoine se gara en catastrophe, bondit de la R5 et revint sur ses pas. Charlotte sonnait à une grille, à l’autre bout de la rue. Elle disparut dans un jardin.

Antoine longeait les tilleuls, sur le trottoir opposé. La rue était déserte, bordée de vieilles demeures aux volets souvent clos. Antoine arriva en face de l’endroit où il avait approximativement situé l’entrée de la jeune femme. Les grilles, les massifs et les façades se ressemblaient. Il crut cependant ne pas se tromper en concluant que Charlotte était venue dans l’institut de beauté dont il découvrait la plaque. Une plaque discrète, apposée près de l’entrée de la maison. « Institut Glaydamour-Massages – Relaxation-Sauna. Uniquement sur rendez-vous. » La maison comportait deux étages et était séparée de ses voisines par deux hautes haies. Elle était massive et profonde. Antoine ne put discerner sur quoi donnait son arrière, ni relever le moindre signe de vie. Il était d’ailleurs préférable de ne pas s’attarder sur ce trottoir désert.

Antoine marcha jusqu’au bout de la rue, tourna deux fois à droite et se retourna dans une voie en impasse. Il repéra facilement l’arrière de l’institut. C’était le seul qui fût clos d’un mur. Pas un mur imposant, mais de près de deux mètres tout de même, et surmonté par une rangée de fusains. Soit que la haie servît à masquer le mur, à l’intérieur, soit que le mur ait été rajouté derrière la haie, pour mieux abriter la maison des regards indiscrets… Antoine ne vit donc rien, sinon le toit de la bâtisse, et une porte en fer à double battant, rouillée mais solide, qui avait l’air d’une seconde entrée condamnée. Il revint sur ses pas, fort intrigué par l’institut Glaydamour, et plus encore par l’énigmatique comportement de Charlotte. Il reprit en sens inverse la rue Saint-Saëns, sans rien remarquer. Le mieux était encore d’attendre dans la voiture. Il vint se garer dans la rue, le long du trottoir opposé, à une cinquantaine de mètres de l’institut. L’heure du déjeuner était passée, et une petite animation se manifesta dans les parages. Antoine vit quelques types âgés et vêtus de costumes sombres sortir de chez eux et partir vers le centre dans de grosses limousines. Puis quelques femmes généralement mûres, en tailleurs stricts, firent de même, au volant de voitures plus modestes. À trois heures moins le quart, la rue avait retrouvé son calme. Personne n’avait fait attention à Antoine, qui s’abritait derrière un journal et tentait d’oublier sa soif en épiant la grille close de l’institut. Aucune allée et venue ne s’y était produite depuis l’arrivée de Charlotte.

Il était tout juste trois heures quand il vit apparaître dans le rétroviseur une camionnette blanche qui roulait à faible allure. Il vit deux types dans la cabine, et instinctivement se baissa quand ils le dépassèrent. Sur la portière arrière du véhicule, le nom et l’adresse d’un pressing étaient peints en bleu. Antoine sentit son cœur s’emballer. Le Ford Transit s’arrêtait devant la grille de l’institut. Antoine vit deux hommes sauter sur le trottoir, mais le chauffeur apparemment n’était pas descendu. Les deux types regardèrent autour d’eux et poussèrent la grille sans sonner. Elle était ouverte. Ils entrèrent.

On ne porte pas forcément une blouse blanche quand on travaille pour un pressing, mais plus rarement encore un costard croisé. Or, l’un des hommes au moins en portait un. Antoine fixait la grille mais ne voyait plus rien, de l’endroit où il était. Ces types ne lui rappelaient absolument rien, mais ne lui disaient rien qui vaille. À la fumée qui sortait du pot d’échappement du Ford, il sut que le moteur tournait toujours.

Il se passa dix bonnes minutes où tout parut suspendu. Antoine sentait qu’il allait se passer quelque chose. La scène s’anima tout à coup, comme un film qui repart après un arrêt sur l’image. Ce fut alors très rapide, comme un accéléré.

VI

Après un dernier regard derrière elle, la visiteuse avait poussé la grille et l’avait rabattue derrière elle sans la refermer.

Au haut du perron, la porte s’ouvrit devant elle. Une jeune fille de type asiatique, vêtue d’une austère robe grise, s’inclina devant elle et lui livra le passage.

– Bonjour, madame. Madame vous attend.

Dans le hall, la visiteuse enleva ses lunettes dès que la porte se fut fermée. Ses yeux verts s’accoutumèrent à la pénombre, et elle se dirigea sans hésiter vers le large escalier qui menait à l’étage.

Charlotte Vanier venait à l’institut depuis près d’un an. Sa dernière visite remontait à la mi-juin.

Elle arrivait au haut de l’escalier quand Annik parut. Elle portait ce jour-là une ample et longue tunique brodée. Charlotte ignorait son âge exact. Elle approchait, et peut-être même dépassait la cinquantaine, mais seule une observation attentive de son visage pouvait lui faire attribuer plus de quarante ans.

Annik accueillit Charlotte d’un large sourire qui découvrit des dents sans défaut. Elle était plus grande encore que la jeune femme, et ses cheveux coupés très courts, presque ras, achevaient de donner à sa silhouette un charme étrange. Charlotte ne manquait jamais d’être frappée par le contraste de sa tête petite, aux traits fins et délicats, avec ce grand corps à la carrure presque masculine. La main qu’Annik posa sur son bras offrait ce même contraste. Le poignet était très fin, les doigts longs et déliés, mais cette main donnait une impression de force comme une poigne d’homme. Et Charlotte la savait étonnamment puissante. Annik n’avait rien pourtant d’une virago. À peine devinait-on, sous ses vêtements invariablement amples, un corps androgyne, non dépourvu de grâce. Ses traits masculins se mêlaient ainsi à la plus évidente féminité, et cette femme mûre évoquait encore la trouble ambiguïté de l’adolescence.

– Venez, Charlotte, dit-elle d’une voix grave, en entraînant la jeune femme.

Elle la précéda au long d’un couloir, jusqu’à une petite pièce exempte de meubles. Dans l’épaisseur des murs était aménagée une série de placards. Comme ailleurs, le sol était recouvert d’une moquette où l’on s’enfonçait comme dans la neige. La maison était absolument silencieuse.

Annik restait près du seuil. Charlotte posa son sac sur un coussin et enleva sa veste.

– Vous me paraissez fatiguée, chérie.

Charlotte hocha la tête, la releva vers le plafond bas. Celui-ci était entièrement constitué d’une glace. Charlotte s’y regarda un instant et ôta sa perruque. Elle fit retomber d’un mouvement d’épaules ses longs cheveux blonds. Une légère tension crispait le coin de sa bouche.

– Que désirez-vous, aujourd’hui ? Un sauna, pour commencer ?

– Non, pas aujourd’hui. Un massage. Ning, si c’est possible.

– Mais bien sûr ; et ensuite ?

– Le salon bleu.

– Je vais donner des ordres.

Annik ne quitta cependant pas la pièce. Elle regardait Charlotte. Celle-ci connaissait les rites de la maison, et savait que le lundi y était le jour le plus calme. Elle était presque certaine d’y être à cette heure la seule cliente. D’ailleurs, les vestiaires étaient vides. Elle commença à se déshabiller.

Le plafond lui renvoya bientôt l’image de son corps nu. Annik la détaillait.

– Vous avez un peu maigri, chérie. Méfiez-vous… Et vous êtes sur les nerfs.

Charlotte acquiesça. Annik avait un œil infaillible. Et une perspicacité remarquable. Elle vint près de la jeune femme et d’une main lui caressa les cheveux. Les doigts descendirent le long du dos, épousèrent la cambrure des reins jusqu’à la croupe ferme. Charlotte tressaillit. Elle restait tendue. Annik l’embrassa au creux du cou.

– Vous devriez prendre des vacances. La plupart des habitués sont partis. Détendez-vous. Voulez-vous que je vous prépare une pipe ?

Charlotte hésita une seconde, puis refusa l’offre. Annik s’écarta d’elle en effleurant d’un doigt le bout de ses seins, et sortit de la pièce. Charlotte respira profondément, s’efforçant de maîtriser l’involontaire contraction de ses muscles.

Sa montre indiquait une heure vingt. Elle la retira également, la mit avec ses vêtements dans le sac de toile. Elle laissa celui-ci près de la porte et sortit à son tour. Elle longea le couloir jusqu’à la première porte.

La pièce ressemblait assez à un cercueil circulaire. Elle était ronde, uniformément tendue de noir, sans autre ouverture que la porte capitonnée. De plusieurs sources invisibles tombait une douce lumière mauve. Comme la plupart des autres chambres de l’institut, elle était insonorisée. Pour tout équipement, elle comportait une sorte de table assez particulière. Une estrade haute couverte de tissu, aux dimensions d’un lit simple. Deux fines barres munies de bracelets, débordant sa largeur, étaient fixées à chacune de ses extrémités. Hormis quelques coussins gonflés d’air qui la garnissaient, la table de massage ne donnait rien d’autre à voir. C’était pourtant un des objets les plus raffinés qu’ait jamais vu Charlotte.

Elle était près de l’estrade quand Ning entra derrière elle. Elle ne l’aperçut que lorsqu’il fut à ses côtés et sursauta. Les mille plis de la figure du Chinois se creusaient et se mettaient en mouvement dès qu’il souriait ou parlait. Il parlait très rarement, mais prodiguait à Charlotte chaque fois qu’il la voyait, maints sourires.

Elle le salua en retour, sans rien dire mais avec une chaleur non feinte. Lui non plus n’avait pas d’âge. Il était plus grand que ne le sont généralement les Asiatiques, très maigre, et d’une extrême vivacité, tant dans ses gestes que dans ses expressions. Charlotte ne savait rien de lui, comme elle ignorait tout du personnel d’Annik. Ning était son préféré pour les massages. Elle ne connaissait personne qui eût des mains si douces. Même les jeunes filles les plus expertes ne l’égalaient pas. Ning interrogea Charlotte du regard avec un geste vers le plafond.

– Non, la lumière est parfaite comme cela…

Elle se sentait un peu moins nerveuse. Elle s’allongea sur l’estrade et glissa elle-même ses poignets dans deux des bracelets de cuir qui garnissaient la barre à la tête de l’appareil. Ning les serra à peine. Il encercla de même les chevilles de Charlotte à la barre adverse.

La tête et les reins soutenus par les coussins, bras et jambes étendus et légèrement écartés, Charlotte ferma les yeux dès que Ning posa ses mains sur son cou. Leur pression lente, progressive, se concentra d’abord sur sa nuque, son cou, ses épaules. Bien qu’il fût debout au-dessus d’elle, elle n’entendait même pas son souffle. Ses mains seules étaient vivantes qui déliaient un à un ses muscles, anesthésiaient petit à petit ses nerfs. La respiration de Charlotte se fit plus lente, plus régulière. Ses traits se détendirent et son corps s’abandonna à l’apaisement qui gagnait son esprit. Les doigts rapides couraient sur son visage, montaient au long de ses bras, redescendaient sur ses flancs.

Des doigts agiles, virevoltants, qui effleuraient sa peau avec une extraordinaire légèreté et lui faisaient sentir peu à peu la moindre fibre de sa chair.

Avec la même facilité que si elle avait été en état d’apesanteur, Charlotte se trouva étendue sur le ventre. Ning massait son dos, ses reins, ses cuisses en gestes rapides, à la fois souples et puissants.

Puis, à nouveau, les doigts la parcoururent, éveillant chaque centimètre carré de sa peau.

L’esprit vide, le corps alangui, Charlotte sentait maintenant le désir monter en elle, l’envahir tout entière. Sa totale disponibilité réclamait à présent d’être comblée.

Ning ajusta les liens de ses chevilles et de ses poignets, accrut l’écartement de ses membres. Il lui caressa longuement l’intérieur des cuisses. Des tressaillements saisirent Charlotte. Ses reins creusés se tendirent, offrant aux mains qui l’exploraient sa croupe saillante, le sillon profond de ses fesses.

D’une main, Ning commença à la fesser. Une vague de chaleur submergea Charlotte. Sa respiration s’accéléra à mesure que ses reins s’embrasaient. Elle sentit sourdre de son ventre les prémices de son plaisir. Elle gémit et mordit le coussin où reposait sa tête. Ses fesses empourprées se contractaient et se relâchaient à la cadence des claques sonores qui s’abattaient sur elles avec régularité. Les hanches de la jeune femme oscillaient sur le coussin en un mouvement indépendant de sa volonté, et à un rythme de plus en plus saccadé. Des décharges la parcouraient, des chevilles aux poignets, à intervalles de plus en plus réduits.

Le regard voilé, la bouche ouverte sur une plainte, Charlotte se sentit à nouveau retournée. Ning plaça les deux coussins sous ses reins cuisants, surélevant considérablement son ventre et le haut de ses cuisses. Il resserra encore ses entraves et l’immobilisa dans un écartèlement maximum. Charlotte ne voyait plus de son corps que le promontoire de son pubis. Les mains de l’homme glissèrent sur ses flancs palpitants et se posèrent sur ses seins. Elle les sentit se durcir et s’ériger. Malgré l’extension de ses bras, ils dardaient vers le plafond leurs pointes roses, sans rien perdre de leur fermeté. Ils se gonflèrent encore sous les paumes de Ning. Il frôlait leurs fraises dressées en un lent mouvement circulaire. Charlotte haletait et dodelinait de la tête. Elle cria quand les doigts pincèrent et étirèrent les pointes sensibles. Un spasme secoua son corps, que le simple contact d’une main sur son mont de Vénus prolongea et amplifia.

D’un imperceptible va-et-vient sur le haut de sa fente béante, Ning dégagea et fit durcir son clitoris. Charlotte gémissait sans discontinuer. La caresse exaspérait ses sens à devenir douloureuse. De la seule pression de son index, le Chinois faisait vibrer son corps entier.

Charlotte atteignit le point limite où la jouissance, à force de se refuser, se mue en déchirante crispation des nerfs. Les doigts glissèrent entre ses lèvres humides, jusqu’à l’orifice de son sexe.

Elle sentait battre son clitoris brûlant et se contracter les muscles de son vagin. Une onde de plaisir libéra la tension qui la faisait se tordre entre ses liens. Les sensations qui se concentraient au plein centre de son sexe devinrent à leur tour d’une acuité extrême. Ses cuisses, son ventre, ses fesses étaient durs ; les muscles noués tremblaient sous la peau fine.

Le mouvement des doigts gagnait maintenant toute sa vulve offerte. Ils titillaient sa chair comme d’innombrables langues, tour à tour rugueuses et effilées, tendres et enveloppantes. Emportée par un spasme violent, Charlotte hurla. Un intarissable écoulement jaillit de son ventre et trempa ses cuisses. Ning comprimait fortement son sexe sous sa paume, et pétrissait rudement ses seins de son autre main. Ses caresses se firent à nouveau légères, impalpables, sur tout le corps de la jeune femme, et elle sentit son plaisir l’inonder en vagues successives, se propager jusqu’en ses replis les plus secrets. Elle ne criait plus, mais de sa bouche grande ouverte s’échappait un interminable râle, une plainte sourde qui montait du tréfonds de son ventre.

La main du Chinois se fixa à nouveau sur le triangle bombé de son pubis. Il massa doucement son clitoris érigé, le fit rouler entre ses doigts. La jouissance un instant étale de Charlotte franchit un nouveau palier et éclata en violentes convulsions. Elle vibrait comme un arc sous cette pression qui déclenchait en elle une multitude d’orgasmes. Malgré la position qui lui laissait peu de latitude, son corps tétanisé ondulait frénétiquement ; ses lèvres suppliaient et son regard chavirait. Agitée d’ultimes soubresauts, elle exhala un feulement et défaillit, tandis que les doigts diaboliquement agiles enveloppaient son corps rompu d’une caresse continue, délicieuse et apaisante. La jeune femme sombra dans un état proche de l’inconscience.

Une soudaine panique l’envahit quand elle recouvrit ses esprits. Elle était allongée sur un lit bas, dans une pièce tendue de tissu bleu. Il lui semblait que plusieurs heures avaient dû s’écouler. Elle voulut machinalement consulter sa montre. Elle l’avait retirée au vestiaire de l’institut.

Elle s’efforça de se raisonner et de reprendre son calme. Avec des gestes lents, elle se leva. Les attentions que lui prodiguait Ning à chacune de ses visites l’avaient rarement laissée dans cet état.

Elle se sentait brisée, recrue de plaisir et prête à sombrer dans une délicieuse torpeur.

Elle était seule dans la pièce. Le salon bleu d’Annik était la première des pièces du premier étage, en face de la salle de massage. La porte s’entrouvrit sans bruit et la voix de la maîtresse des lieux la fit se retourner.

– Vous sentez-vous bien, chérie ? Tout est prêt…

Elle désignait du doigt le mur du fond. Elle ajouta avec un sourire :

– Rassurez-vous, vous ne vous êtes assoupie que quelques minutes. À tout à l’heure…

La porte se referma sur elle. Charlotte soupira. Elle se dirigea vers le mur du fond, que masquait une lourde tenture bleu nuit. Dans l’angle de la pièce, elle tira un cordon, et la tenture s’écarta comme un rideau. Le miroir encastré dans la cloison avait les dimensions d’un écran de cinéma, et ne réfléchissait pas davantage. Il était sans tain et donnait à voir le salon contigu.

Le salon bleu était uniquement consacré au voyeurisme. Charlotte ne savait si quelqu’un, Annik peut-être, ne pouvait la regarder comme elle-même regardait la scène, au-delà de la glace. Elle vint s’asseoir sur un pouf, face au miroir.

Dans la pièce voisine, la femme était encore seule. C’était une brune d’environ vingt ans, grande et bien charpentée, au teint mat et à la chevelure abondante. Une véritable tignasse noire, coiffée sans apprêt.

Charlotte la voyait pour la première fois. Elle se fit intérieurement la remarque qu’Annik choisissait toujours ses invitées avec un goût très sûr. La fille n’était pas d’une beauté parfaite, mais d’un charme indéniable. Et d’une sensualité frappante, malgré son attitude un peu empruntée. Elle était seule dans ce salon et attendait. Elle ne savait pas ce qui allait suivre, et encore moins que Charlotte l’observait. Sans être totalement ignorante du genre d’endroit où elle se trouvait, elle ne pouvait rien prévoir. Et ce type de situation, qu’Annik se faisait un principe de mettre en scène, avait déjà procuré à Charlotte de réelles émotions.

À demi allongée sur le pouf, Charlotte sourit quand la fille se retourna, surprise, vers les deux arrivants. Le premier était un jeune homme blond roux, aux traits fins et à la taille étroite. À côté de son compagnon, il avait l’air petit et frêle. Le deuxième homme était un Noir athlétique et plus âgé. Charlotte le connaissait bien. Celui-là aussi, comme Ning mais d’une autre manière, l’avait à différentes reprises épuisée de plaisir.

Devant la fille quelque peu interloquée, les deux hommes se dévêtirent ensemble. Un frémissement parcourut Charlotte. Elle détaillait le Noir. La nudité de son corps superbement taillé, et les souvenirs qu’elle lui rappelait, réveillèrent le désir tapi au plus profond de son corps. Un instant, elle regretta d’avoir demandé ce salon bleu où elle était cantonnée au rôle de spectatrice.

Les deux hommes étaient nus et encadraient la fille. Le blond avait un corps gracile et imberbe d’adolescent. Mais la taille et le volume de ses attributs virils n’avaient rien à envier à ceux de son compagnon. Peut-être parce qu’il avait moins l’habitude de ce genre de rôle, le jeune homme montrait déjà une érection considérable. Le Noir, Charlotte crut se souvenir qu’on l’appelait Mat, était beaucoup plus calme. Comme la fille, ne sachant trop que faire, faisait mine de dégrafer sa jupe, c’est lui qui lui intima de n’en rien faire. Puis aussitôt, d’une main plaquée à sa chevelure, il la fit se tourner vers le blond et s’agenouiller sur le sol.

La fente haute de la jupe laissa voir les cuisses de la fille jusqu’à l’attache des bas noirs. Charlotte couvrit de ses deux mains en conque le triangle clair de son ventre, et glissa deux doigts dans sa fente.

Comprenant ce qu’on attendait d’elle, la jeune fille arrondit ses lèvres sur l’extrémité pourpre du membre dressé. Mat releva les longs cheveux qui pendaient devant son visage et les tira vers l’arrière en une grosse natte. D’une poussée, le blond s’enfonça dans la bouche offerte. La fille voulut lui enserrer la taille. Il lui prit les poignets et lui tint les bras à la verticale. Puis il se recula légèrement, et la fille dut suivre le mouvement, poussée en avant par l’autre homme. Elle s’empala sur la verge, le corps penché en avant. D’une main passée sous elle, Mat ouvrit son corsage et fit jaillir ses seins d’un mince soutien-gorge de dentelle noir.

Charlotte s’étira et s’introduisit deux doigts dans le vagin. Une chaude sécrétion les poissa.

La fille avait de beaux seins allongés aux aréoles larges et sombres. Ils tanguaient à chaque fois que Mat faisait aller et venir le visage aux joues gonflées par le sexe raide. Appuyée sur la pointe de ses genoux, en constant déséquilibre, la fille était obligée de suivre le rythme qu’il lui imposait. Le blond avait tiré son corsage jusqu’à ses poignets tirés vers le haut. Mat la tenait fermement par les cheveux et la faisait osciller lentement. La croupe saillante de la jeune fille tendait à craquer la jupe étroite. À chaque mouvement vers l’avant, son visage venait buter contre le pubis blond roux et elle hoquetait, la bouche distendue.

Sensiblement échauffée, Charlotte rampa jusqu’à un fauteuil bas qu’elle amena face au miroir. Puis elle alla à un coffre et en revint avec un imposant phallus postiche muni de lanières.

Malgré sa position peu confortable, la belle brune semblait coopérer de son mieux. Charlotte percevait ses halètements. Mat l’avait enjambée et enserrait ses hanches entre ses cuisses. Il lui massait les seins. Sans doute proche de jouir l’autre garçon se retira d’un coup de la bouche luisante de salive. Mat prit dans sa paume les testicules gonflés et les fit rouler entre les lèvres de la fille. Elle les lécha puis les aspira en gémissant.

Charlotte avait fixé les lanières autour du siège du fauteuil et le postiche se dressait en son centre. À califourchon, sans cesser de regarder le miroir, Charlotte s’assit lentement sur l’engin. Elle écartelait sa vulve à deux mains et frottait ses seins au dossier bas. Elle se pénétra d’un coup de reins souple, jusqu’à s’asseoir tout à fait, se releva, découvrant le vit à moitié, puis se laissa retomber avec une plainte. La scène se brouilla devant ses yeux mi-clos. Les jambes repliées vers l’arrière, elle se cala, le godemichet enfoncé en elle jusqu’à la garde, rouvrit les yeux. Puis commença à se soulever et à s’empaler à un rythme accéléré.

La jeune brune était troussée jusqu’à la taille. Un petit slip gisait près de ses genoux. Mat maniait ses fesses à deux mains. Elles étaient rondes, potelées. Le sexe du blond coulissait à nouveau entre les lèvres charnues. La fille s’appuyait au torse du garçon et le suçait avec ardeur. Ses cheveux libérés étaient rejetés du côté de son visage opposé au miroir. Les deux hommes, eux, savaient, et se souciaient que du salon bleu on eût une vision parfaite de la scène. Ce qui ne les empêchait pas d’ignorer absolument le mur truqué. Penché au-dessus de la croupe large, Mat donnait des signes d’excitation éloquent. Il ouvrit les cuisses de la jeune fille et, tenant son membre d’une main, le dirigea vers son ventre. Elle se raidit et l’autre homme dut la retenir de tomber en avant. Mat lui réunit les poignets dans une seule main, la retenant et la faisant se cambrer. Accroupi derrière elle, il la força d’une vigoureuse poussée. La fille cria, et Charlotte s’entendit crier à son tour, pénétrée qu’elle était d’un membre encore plus considérable.

Il était à cet instant trois heures cinq et Charlotte jouissait trop pour penser à autre chose. La porte du salon bleu s’ouvrit dans son dos sans qu’elle s’en aperçût. Elle ne vit les deux hommes qu’au moment où le premier, vêtu d’un complet croisé, fut sur elle. Elle n’avait même pas entendu les déclics de l’appareil photo que tenait l’autre.

De l’autre côté du miroir, le garçon blond aspergeait d’un jet de sperme abondant le visage et les seins ruisselants de la brune. Presque assis sur ses seins, Mat la limait de puissants coups de boutoir. À entendre les cris rauques de la fille, elle s’accommodait très bien de ce rude traitement.

Le coup, à peine retenu, atteignit Charlotte à la base du crâne. Elle perdit connaissance dans un spasme de jouissance, le postiche fiché en elle.

Le deuxième homme prit encore trois clichés, puis son compagnon souleva Charlotte. Ils ne purent s’empêcher de rester quelques secondes immobiles devant le miroir sans tain.

Le visage enfoui entre les cuisses du jeune éphèbe, la jeune fille lapait le sperme d’une langue gourmande. Le Noir bâti en athlète la recouvrait presque entièrement et la transperçait de coups de plus en plus rapides. Il lui pétrissait les seins à pleines mains et étalait sur son corps ondulant le sperme qui l’enduisait. La fille se cabrait et ruait de plaisir.

Un cri retentit dans la maison, derrière les deux hommes. Il n’avait rien, celui-là, d’un cri de jouissance. Les deux intrus se secouèrent et sortirent précipitamment du salon. Le plus élégant bascula Charlotte sur son épaule. L’autre rafla dans le couloir un sac en toile. Ils dévalèrent l’escalier.

VII

Antoine vit d’abord l’homme au blouson. Il franchit la grille en courant et s’engouffra dans le Ford. Antoine eut juste le temps de remarquer qu’il tenait à la main un sac de voyage. Le deuxième type apparut à son tour. Le fardeau jeté sur son épaule avait une forme humaine et de longs cheveux blonds qui pendaient. L’homme disparut dans la camionnette qui démarra aussitôt.

Antoine la vit tourner au coin de la rue et décolla du trottoir en faisant grincer les vitesses. Il écarquillait encore les yeux de surprise, mais ses membres avaient réagi plus vite que son cerveau. Il vit le Ford à deux cents mètres et accéléra.

Charlotte venait d’être enlevée. Antoine suivait les ravisseurs. Il avait l’impression d’être au cinéma, jusqu’à ce qu’un bus manque de l’écharper. Il se rendit compte qu’il transpirait, qu’il était livide et que la réalité était plus périlleuse que la fiction. Ce n’était pas le moment de gamberger. Charlotte enlevée, c’était tout de même incroyable…

Dans les faubourgs de la ville, le Ford avait ralenti. Antoine le rejoignit presque. Un reste de prudence lui conseilla de garder quelque distance.

Enlevée dans cet institut auquel Antoine trouvait une étrange allure. Il était presque certain que Charlotte était nue sur l’épaule du type, au moment de leur sortie. Il se perdait à nouveau dans les questions sans réponses.

Le Ford bifurqua au dernier moment, délaissant la nationale. Antoine se rabattit brutalement dans un concert d’avertisseurs et vira sur les chapeaux de roues. Il avait la gorge sèche et le front moite. Trois heures et demie. Le réservoir de la R5 était aux trois quarts vide. Le Ford plafonnait à quatre-vingts sur la départementale. Antoine arrivait sur lui. Il ralentit, le laissa reprendre du champ. Il se traita d’idiot. Il allait se faire repérer. La route toute droite mais étroite, s’enfonçait dans la forêt. C’était dans le même coin que Charlotte avait entraîné le jeune homme trois jours avant. Le Ford ralentit. Antoine lâcha l’accélérateur, et deux voitures le dépassèrent. Si les types se méfiaient, il allait avoir bien du mal. La camionnette reprit de la vitesse et disparut dans un virage. Antoine accéléra. Au bout de la ligne droite, il leva le pied et sentit son estomac se nouer. Le Ford roulait à vingt à l’heure. Instinctivement, il écrasa le frein, comprit aussitôt son erreur et accéléra. La boîte craqua et il fit une embardée. Il mordit le bas-côté, vit un bref éclair, puis plus rien. Le pare-brise vola en éclats. Une seconde détonation se produisit. Tassé sur le siège, Antoine vit défiler les arbres, tenta de redresser et partit en glissade vers le fossé. Des morceaux de verre lui criblèrent les mains et le visage. La R5 termina sa course contre un petit talus. Le moteur cala. Le Ford n’était plus qu’un point blanc au loin. Antoine claquait des dents et ses genoux s’entrechoquaient. Il resta dix bonnes minutes paralysé par la trouille. Un joli trou rond avait percé le dossier du siège passager.

Les poings crispés, Antoine lutta contre le vertige qui le prenait. Sortir de la voiture lui réclama un effort phénoménal.

Charlotte avait été enlevée sous ses yeux, il avait perdu la trace des kidnappeurs, manqué se faire tuer, et bousillé la bagnole de Berret… Il pouvait toujours se dire que cela aurait pu être pire, le résultat était tout de même sacrément catastrophique…

Antoine commença par s’examiner. À part une petite estafilade au menton, des éraflures aux mains et un poignet un peu douloureux, il était entier et intact.

La R5 n’avait plus de pare-brise, une aile enfoncée, et un siège troué. Antoine ne trouva pas l’impact de la seconde balle. N’importe, il l’avait échappé belle. Le tireur n’avait pas visé les pneus, mais essayé de le tuer… Il avait beau reprendre ses esprits, il se sentait encore flageolant à cette constatation.

La voiture voulut bien repartir, après qu’il ait enlevé les éclats de verre. Il reprit la route de la ville, à petite allure. La direction n’avait pas l’air faussée.

Arrivé dans les faubourgs, il se demanda ce qu’il devait faire. Prévenir les flics, Vanier, Faure ?… Il ne parvenait pas à se décider pour l’une ou l’autre solution. Il pouvait aussi n’avertir personne, pour le moment du moins. Et rendre une petite visite à l’institut de beauté. Voilà qui lui plaisait beaucoup plus…

La rue Saint-Saëns avait le même aspect qu’en début d’après-midi. Il avait laissé la voiture sur la place Saint-Louis, et revenait à pied vers l’institut Glaydamour.

Aucune animation n’était décelable dans la rue. Il y avait juste un peu plus d’une heure que Charlotte était sortie de là sur l’épaule d’un type. Antoine s’attendait logiquement à voir des nuées de flics dans les parages. Il ne vit rien de tel. L’enlèvement n’était quand même pas passé inaperçu…

C’était troublant, mais en même temps, il n’était pas vraiment étonné. Il ne manquait pas de faits troublants dans le déroulement des dernières heures. Il remit à plus tard leur récapitulation et poussa la grille.

Les fenêtres de la façade étaient closes. La porte d’entrée fermée. Il sonna et tendit l’oreille. Aucun mouvement ne se fit entendre à l’intérieur. Il sonna à nouveau. Personne ne se manifesta. Il inspecta la façade, puis fit le tour de la maison. Elle était plus grande encore qu’il ne l’avait cru. Sur l’arrière, tout était fermé. Il serait bien entré, mais il n’était guère spécialiste de l’effraction, et en plein jour, c’était risqué. En tout cas, la baraque semblait bel et bien vide.

Pas de flics, et plus d’occupants… Alors qu’on venait d’embarquer Charlotte à l’intérieur même de la maison. C’était à n’y pas croire, mais Antoine savait bien qu’il ne rêvait pas.

L’idée qui lui vint lui parut d’une lumineuse évidence. Il ne travaillait pas pour rien dans une agence de détective. Il était grand temps de s’en rappeler et d’agir, non plus comme un quidam quelconque, mais comme un vrai privé, que diable !…

Il se hâta vers la place Saint-Louis, où se trouvait une cabine publique.

Fidèle au poste, Madeleine décrocha. Antoine renonça à lui expliquer les évènements. Ce serait trop long. Il dit tout de même, d’un ton tout excité :

– Il m’est arrivé quelque chose de pas ordinaire… Faure est là ?

– Euh, non… Il est reparti il y a une demi-heure ; il était dans une rage… Je crois que la mère Vanier lui a filé entre les doigts. Qu’est-ce qui se passe ?

– Je te raconterai plus tard. Vanier ne s’est pas manifesté ?

– Non, personne ; je m’ennuie comme un rat.

– Bon, tu vas pouvoir m’aider, et me faire plaisir. Est-ce qu’on a quelque chose, dans le fichier ou les dossiers, sur un institut de beauté qui s’appelle Glaydamour, au 6, rue Saint-Saëns ? C’est drôlement important…

– Tu veux te faire bichonner ? Méfie-toi, c’est plein de charlatans, ces endroits…

– Écoute, c’est…

– Bon, bon, t’énerve pas… Je vais voir… Tu as pris des excitants, ma parole !

Antoine pianota sur la vitre de la cabine pendant un temps qui lui parut interminable. Madeleine reprit enfin l’appareil.

– Bon, quel foutoir, ce fichier ! Institut Glaydamour… Il y a une fiche, mais pas de dossier. On n’a jamais eu affaire à eux, ni comme client, ni pour le compte d’un client. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

– Ben, tout ; le maximum…

– Attends… Eh, pour te faire faire une beauté, t’as choisi un drôle d’endroit…

– Comment ça ?…

– Faure a écrit lui-même… Je déchiffre… Fréquenté par des gens biens… Biens, souligné… Quel crétin, celui-là. Qu’est-ce que ça signifie, hein ? Euh, surtout des femmes… Eh bien, mon coco… Réputation : cher et discret… Servirait de lieu de rendez-vous… Mince alors !

– Il n’y a pas autre chose ?

– Si ; directrice, Annik Péronet (elle épela). Adresse : 9, rue George Sand ; veuve. Enfin, pas sûr, il y a un point d’interrogation. Et aussi : personnel masculin et féminin, souvent étranger. Installation en 76. Coût de l’achat de la maison : quatre cent mille (Madeleine siffla entre ses dents) ; par Maître Drouard ; travaux importants pendant plusieurs mois, ouvert fin 76… rien à noter, mais endroit louche quand même… Je n’invente rien, hein, c’est rédigé comme ça… Tu parles !…

Antoine coupa court à ses commentaires. Il était frétillant d’impatience. Il convint d’un rencart avec Madeleine le soir même, et raccrocha.

Le 9 de la rue George Sand était un bel immeuble en pierres de taille où Annik Péronet occupait le troisième étage. Antoine sonna plusieurs fois avant d’entendre un léger bruit derrière la porte. On devait l’observer par l’œilleton. La porte s’entrebâilla enfin et une voix féminine demanda d’un ton inquiet :

– Que voulez-vous ?

– Vous parler, si vous êtes Annik Péronet… C’est important. Ouvrez-moi.

– C’est que… Madame n’est pas là et…

Antoine distingua un visage fin aux yeux bridés, un petit tablier de soubrette. Il glissa son pied contre le chambranle.

– Où puis-je la trouver ? C’est urgent. Je viens de l’institut, je m’appelle Antoine Losère et je suis un ami de Charlotte…

Antoine avait parlé vite et haut, essayant d’empêcher la fille de refermer. Une autre voix au timbre plus assuré fit de l’intérieur :

– Ouvre, Sue.

La porte s’écarta sur une Asiate petite et ravissante. Antoine vit arriver derrière elle une femme de haute taille, avec une drôle de tête d’oiseau perchée sur un cou gracile.

– Vous êtes un ami de Charlotte ? Je suis Annik Péronet… Que voulez-vous ?

Antoine entra d’abord dans l’appartement. Annik semblait nerveuse. Sans qu’elle l’y invite, il pénétra dans une pièce ouverte qui avait l’air d’un salon.

– J’ai assisté, il y a un peu plus d’une heure de cela, à quelque chose de très…

– Venez par là, nous serons tranquille.

Elle le précéda dans une seconde pièce, plus petite, tapissée de livres. Elle s’assit près d’un secrétaire Louis XV, lui indiqua un fauteuil et dit à la Chinoise qui restait sur le seuil :

– Sers-nous à boire, Sue, s’il te plaît. Un scotch pour moi ; et vous ?

– La même chose, sans glace. J’en ai grand besoin.

D’un sourire, il essaya de la mettre à l’aise. Sue disparut, il commença :

– Voilà pourquoi je tiens à vous voir : je connais Charlotte Vanier. Elle est venue à l’institut en début d’après-midi ; je l’attendais, j’ai vu deux types entrer dans la maison, et s’enfuir peu après en l’embarquant ; ils sont partis en camionnette. Il y avait un chauffeur, en plus. Je les ai suivis, mais ils m’ont repéré, et ils ont essayé de me descendre, en dehors de la ville. J’ai perdu leur trace, et j’ai eu très chaud… Je viens de l’institut, et tout le monde s’était envolé…

Sue revint avec un plateau.

– Vous pouvez parler devant elle, dit Annik ; elle travaille avec moi, et elle était là, cet après-midi…

– Il faut que je retrouve Charlotte, vous comprenez, et que je comprenne certaines choses qui m’échappent, madame Péronet…

– Vous n’avez pas prévenu la police ?

– Pas plus que vous. Vous n’avez rien dit, n’est-ce pas ? À cause de la nature un peu particulière de votre établissement.

Annik sirotait son scotch en l’observant attentivement.

– Vous avez l’air très bien renseigné, monsieur Losère… Qu’attendez-vous de moi, au juste ? Que je vous dise pourquoi et qui a enlevé Charlotte chez moi ?

– Racontez-moi d’abord comment cela s’est passé. Ensuite, nous verrons.

– J’étais au second. Je les ai à peine aperçus, ces deux hommes. La jeune fille qui reçoit les visiteurs, la sœur de Sue, leur a ouvert sans méfiance. Ils l’ont assommée. Ils n’ont rencontré personne d’autre.

– Charlotte était seule ? Pourtant…

– Elle était seule. Pourquoi n’avez-vous pas averti la police ?

– Si c’est un enlèvement, cela ne peut que mettre Charlotte en danger.

– Cela n’en est pas un, à votre avis ?

– Euh, si… Je voulais dire, si les hommes qui l’ont kidnappée veulent une rançon… Je ne vois que cela. Vanier est directeur d’une boîte importante. Vous l’avez appelé ? Je présume que non… Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi ils ont pris tant de risques. Pourquoi chez vous ?…

Annik se redressa. Elle le fusilla du regard.

– Qu’est-ce que vous insinuez ?

– Rien, ne vous vexez pas comme cela. Je comprends votre situation, disons embarrassante. Et que vous vouliez éviter la publicité. Charlotte venait souvent chez vous ?

– Euh, plus ou moins régulièrement… Vous connaissez bien Charlotte ? Vous devriez aussi savoir cela…

Ce n’était pas le moment de perdre pied. Antoine réfléchit à toute vitesse en regardant Annik dans les yeux.

– Jouons carte sur table. Je travaille dans une agence de détective privé. Je connais un peu Charlotte, surtout pour avoir veillé longtemps sur elle. Je l’ai reconnue malgré son déguisement et je l’ai suivie jusqu’à l’institut. Je cherche à présent à l’aider. Croyez-moi… Elle se trouve, je le crains, dans une situation très dangereuse, et s’il lui arrive quoi que ce soit, vous serez vous-même inquiétée. Je crois que vous avez intérêt à me faire confiance. Charlotte était vraiment seule quand ils sont arrivés ?…

Annik hésita un bref instant. Puis elle se décida et relata à Antoine les événements qui avaient précédé l’intrusion des deux hommes. Antoine sentit qu’elle ne mentait pas.

– Je vous l’ai dit, j’étais au second. Charlotte était seule dans le salon bleu ; le premier en arrivant à l’étage. Elle… regardait. C’est une pièce consacrée à cela… Les… acteurs ne se sont rendus compte de rien. Du moins, sur le moment. Ils n’ont rien pu voir. Moi, j’ai entendu du bruit, puis le cri de Mei, la sœur de Sue. Elle avait repris conscience. Je suis descendue et je les ai vu s’enfuir. Ils sont montés dans une fourgonnette blanche, je crois.

– Oui ; ils connaissaient bien les lieux, pour avoir été si vite…

– Je n’ai jamais vu ces hommes ; je ne serais même pas sûre de les reconnaître. Mei, peut-être, et encore…

– Vous n’avez rien trouvé sur place, après leur départ ?

– Rien. Ils ont été chercher les affaires de Charlotte dans le vestiaire et les ont emmenées. C’est vraiment… incompréhensible.

– Oui ; c’est pour cela que vous craignez la police, n’est-ce-pas ? Ils étaient très bien renseignés… Il y avait d’autres personnes dans la maison ?

– Sue, au second avec moi ; et le masseur dont je vous ai parlé. Ning ; il était au rez-de-chaussée, au fond de la maison… Il n’a rien entendu. Il est un peu sourd.

– Quelqu’un savait-il à l’avance que Charlotte viendrait aujourd’hui, à une heure ?

– Non ; sauf moi. Elle m’a appelée vendredi après-midi pour prendre rendez-vous. J’ai prévenu Ning et Mat juste avant son arrivée…

– Mat ?

– Mathurin Dieudonné, un des acteurs de la scène que regardait Charlotte. Il l’aime bien. Il était bouleversé, quand il a appris ce qui lui était arrivé.

– Et les autres ? Qui sont-ils ?

– Philippe, un jeune garçon en qui j’ai toute confiance, et Élisa, une fille qui vient ici depuis peu. Mais ils ignoraient tous que Charlotte serait là à cette heure, et dans ce salon…

– Les ravisseurs aussi, peut-être. Ils pourraient vous viser vous, en fait. Et n’avoir enlevé Charlotte qu’au hasard…

– J’ai pensé à cela aussi… Mais…

– C’est un peu compliqué. Charlotte venait toujours aussi discrètement ? Avec une perruque brune ?

– Oui, elle était très discrète… Croyez-vous que je doive prévenir son mari ?

Elle semblait tout à fait désemparée ; et Antoine, malgré ses airs assurés, ne savait que penser.

– Si ces types veulent vous intimider, ils ne feront rien à Charlotte, et il est inutile que son mari sache qu’elle fréquentait votre établissement. Dans le cas contraire, ils le contacteront… Peut-être est-ce déjà fait, d’ailleurs… Pourquoi se sont-ils donné le mal de venir l’embarquer chez vous, et comment savaient-ils qu’elle s’y trouvait ? Voilà ce que j’aimerais bien comprendre. Charlotte vous parlait-elle de sa vie privée ?

– Aucune de mes clientes ne m’en parle ; ou alors, ce sont mes amies. Charlotte n’était pas du nombre…

– Elle payait à chacune de ses visites ? J’imagine que vos services sont largement rétribués ?

– Elle payait en effet à chaque fois… En partant. Vous voyez que je ne vous cache rien. Vous m’inspirez plutôt confiance, en fin de compte. Vous agissez vraiment pour vous-même ?

– Oui ; pour cette fois, absolument. Je ne devais plus m’occuper de Charlotte. C’est le hasard qui m’a fait la reconnaître, cet après-midi. Et je ne crois pas que vous me racontiez des histoires. Cet enlèvement est étrange, n’est-ce pas ? Je me demande ce que va faire Vanier… J’y pense ; que Charlotte ait disparu ici va peut-être l’inciter à laisser la police en dehors du coup. Ça pourrait expliquer qu’ils aient choisi l’institut. Vanier aurait peur du scandale… Vanier ou n’importe qui dans la même situation… C’est plausible, non ?

– En effet ; ça peut être un atout de poids.

– Toutes les femmes qui viennent chez vous sont du même genre que Charlotte ? Je veux dire, du même milieu ?

– Oui ; et souvent plus… retorses, et moins gâtées par la nature. Oui, c’est une hypothèse qui se tient. Parce que je ne vois pas qui voudrait s’attaquer à moi personnellement. Je n’ai jamais eu d’ennuis, depuis que je suis dans cette ville. Qu’allez-vous faire ?

– Essayer de savoir si Vanier a été contacté.

– Vous me tiendrez au courant ? Moi aussi, j’aime bien Charlotte… Voilà mon numéro de téléphone. Si je ne suis pas là, laissez un message à Sue. De toute façon, l’institut restera fermé demain. Je n’avais pas de rendez-vous. Vous m’êtes sympathique, Antoine. Et vous avez l’air courageux. N’hésitez pas à me joindre si vous en avez besoin. Je ne crois pas me tromper sur votre compte…

Il la quitta, un peu abasourdi. Étrange femme. Depuis deux jours, la banalité de l’existence du jeune homme en avait décidément pris un rude coup… Il avait du mal à se convaincre qu’il ne rêvait pas.

VIII

Il était près de six heures. Antoine décida de repasser à l’agence. Madeleine y était seule. Elle commença à l’embrasser avec fougue, se collant à lui, le ventre dur. Il oublia un instant tout le reste, puis la repoussa avec douceur.

– Faure n’est pas revenu ?

– Non, c’est lui que tu voulais voir, peut-être ? Je ne sais pas où il est…

– C’est mieux comme ça. Et Vanier ? Il ne s’est pas manifesté ?

– Non plus. Tu as l’air bien inquiet.

Il alla refermer la porte du bureau.

– Charlotte a été enlevée sous mes yeux, dans cet institut qui sert en fait de maison de passe. Et on a failli me tuer…

Madeleine ouvrit de grands yeux. Il lui raconta en détails les évènements de l’après-midi. Elle était muette de stupéfaction.

–… J’ai été voir cette Annik ; je crois qu’elle ne m’a rien caché. Elle a peur du scandale que cela pourrait faire, mais je crois aussi qu’elle aime bien Charlotte et que son sort l’inquiète.

– Pourtant, c’est bizarre…

– Je n’ai quand même pas l’impression qu’elle y soit pour quelque chose. Bien qu’il y ait des choses pas très claires dans cet enlèvement. Si c’est à Charlotte qu’ils en voulaient, je me demande comment ils savaient la trouver là… Avec toutes les précautions qu’elle prenait pour ne pas se faire reconnaître…

– Oui… Ça ressemble à une mise en scène… Mais ils ne plaisantent pas ; et s’ils t’ont reconnu ? Ils peuvent craindre que tu préviennes les flics. Et tu es en danger…

Ce fut au tour d’Antoine de rester pantois. Il n’avait pas pensé à ça. Madeleine proposa aussitôt une solution :

– Tu n’as qu’à venir chez moi, en tout cas. Ils ne viendront pas t’y chercher. Tu veux mettre Faure au courant ?

– Je voudrais d’abord savoir si Vanier a été contacté pour une rançon, ou quelque chose dans ce genre. Mais il ne m’a pas à la bonne…

– Il n’ira pas voir les flics ; pas tout de suite, en tout cas. Dans ce genre d’affaires, ils foutent les pieds dans le plat, c’est bien connu. Ou bien il ne fera rien, ou bien il demandera l’aide de Faure.

– Oui, je vois ça comme ça. Il vaut mieux que je prenne les devants, non ? Tu as le numéro de sa boîte ?

Il fit immédiatement le numéro de la SEPAC, dans la zone industrielle. Vanier était encore là. Il insista pour lui parler personnellement sans délai et l’obtint enfin.

– Monsieur Vanier ? Je suis Antoine Losère, je travaille avec Faure, à Détect’Services…

Il y eut un grognement pas très sympathique. Antoine enchaîna :

– C’est au sujet de votre femme ; il faut absolument que je vous parle.

– De quoi ? Qu’est-ce que vous voulez ? Faure n’est pas là ? C’est lui qui s’occupe de mes affaires, il me semble.

– Il n’est pas là, Vanier, et si vous ne voulez pas me recevoir, vous vous débrouillerez tout seul… Quand puis-je vous rencontrer ? Ce n’est pas le moment de tergiverser ou de se quereller sur des questions d’amour-propre, je vous assure. Et je suis le seul à pouvoir vous aider. Alors ?

Dans le silence qui suivit, Antoine perçut la respiration difficile de Vanier. Il avait l’air soufflé. Antoine aurait donné cher pour voir la tronche qu’il faisait. Quant à Madeleine, elle le regardait comme s’il était Humphrey Bogart en personne… Vanier finit par retrouver l’usage de la parole.

– Enfin, qu’est-ce qui se passe ? Expliquez-vous, bon dieu !

– Pas au téléphone. Mais il est arrivé quelque chose de grave à votre femme. Je peux venir à votre domicile le plus tôt possible ?

– Bon, venez à sept heures et demie. Mais si vous vous moquez de moi, vous vous en repentirez, jeune homme… Vous connaissez l’adresse, n’est-ce pas…

– À tout à l’heure. Ne dites surtout rien à personne, Vanier ; c’est important…

Antoine raccrocha ; l’autre vieille barbe n’avait qu’à bien se tenir. La situation, toute grave qu’elle fût pour Charlotte, avait pour Antoine un goût de revanche. Faure s’était laissé berner, Vanier allait devoir en rabattre. Antoine était seul à avoir des atouts en main. Il exultait et se voyait déjà en train d’arracher Charlotte aux mains de ses ravisseurs.

– Sois prudent, Antoine… Tu es le seul témoin… Ils vont peut-être essayer de te retrouver…

Madeleine se serrait contre lui, les yeux à la fois pleins de crainte et d’admiration. Il l’enlaça sans répondre. Il était Bogart, incarnant à la fois Spade et Marlow. Autant que Vanier, les truands n’avaient qu’à bien se tenir… Il avait oublié son immense trouille de l’après-midi, et se sentait prêt à affronter tous les dangers. Madeleine en fondait littéralement à ses côtés. Il imagina qu’il tenait Charlotte de la même manière, pensa à ce qu’elle allait faire à l’institut Glaydamour… Il ne rêvait certes pas, mais la tête lui tournait.

Madeleine ferma l’agence. Ils montèrent tous deux dans sa 4L et mirent une bonne demi-heure à gagner le domicile de la jeune fille. Antoine se retourna de nombreuses fois, fit faire à Madeleine plusieurs détours, mais il ne repéra rien d’anormal dans le flot de la circulation.

En bas de chez elle, Madeleine lui dit son désir de le voir monter avec elle. Ses yeux brillaient. Il était déjà sept heures. Antoine faillit se laisser fléchir, mais il importait de voir Vanier sans tarder. Il lui promit de venir passer la nuit chez elle et garda sa voiture pour se rendre chez le P-DG. Vanier était déjà rentré. Il accueillit Antoine sans chaleur excessive, mais il était visiblement sur des charbons ardents. Il n’avait reçu aucun coup de fil au sujet de sa femme. Antoine le fit un peu attendre, le temps de s’imprégner du décor quotidien de Charlotte. Il la voyait en fait assez mal dans cet intérieur cossu et sans surprise. Il est vrai que Charlotte allait vivre des choses moins ordinaires dans certaine demeure sans doute plus émoustillante…

Sans précaution oratoire, Antoine livra à Vanier le récit de l’après-midi mouvementé. Quand il eut terminé, Vanier était tassé dans son fauteuil et paraissait vieilli de dix ans. Il ne l’avait pas interrompu. Il hochait la tête et respirait avec difficultés. Ses yeux menaçaient de tomber de leurs orbites. Il répéta ensuite plusieurs fois :

– C’est incroyable… C’est impossible…

Il vida coup sur coup deux whiskys tassés. Antoine sirotait tranquillement le sien. Il reprit, avec la vague impression de réciter un rôle :

– La seule attitude à adopter, Vanier, c’est d’attendre qu’ils se manifestent, pour savoir ce qu’ils veulent. À moins que vous ne vouliez prendre le risque de mettre la police dans le coup…

Vanier secoua vivement la tête.

– Non, non, c’est impossible ; cette maison… Quel scandale !… Il ne faut pas que l’on sache cela en ville. C’est affreux. Jamais je n’aurais cru cela… Un bordel !… Ma femme s’est fait enlever dans un bordel !… Mais qu’est-ce qu’ils peuvent me vouloir ? C’est insensé…

– De l’argent, sans doute.

– De l’argent ? Bien sûr, de l’argent… Autant dire qu’ils veulent ma mort, oui… Mon déshonneur ! Qui est au courant ? Que fait Faure ? Il ne faut pas qu’on apprenne ça…

– Faure suivait votre femme, mais elle l’a semé en changeant d’apparence… Si je ne l’avais pas suivie une semaine durant, je n’aurais pas reconnu votre femme… Il n’y a qu’Annik Péronet et ses employés qui soient au courant ; mais elle n’a aucun intérêt à se faire une telle publicité, c’est évident… Les ravisseurs comptent là-dessus, d’ailleurs. Ni elle ni vous ne désirant que les circonstances de cette disparition s’ébruitent, ils réduisent le risque de voir la police s’en mêler. Reste à savoir comment ils ont été renseignés. Vous n’avez rien trouvé de suspect ?

– Non, non… Enfin, cet argent que Charlotte a retiré de son compte à deux reprises… Je ne sais pas pourquoi… Et je crois qu’elle me cachait quelque chose, ces derniers temps. Fréquenter une maison de rendez-vous ! Je n’arrive pas à y croire…

– C’est peut-être moins… Enfin, je veux dire, ce n’est pas la même chose que d’avoir un amant… Il ne manque pas de femmes en vue dans la ville qui font de même…

Vanier était si décomposé qu’Antoine n’osa pas poursuivre. Vanier avait du mal à piger que des aventures anonymes et nombreuses pouvaient être moins sujettes à des drames qu’une liaison adultère banale. Tombant de si haut si brutalement, il avait toutefois quelques excuses. Tout en reconnaissant que le choc était rude, Antoine n’arrivait pourtant pas à le plaindre. Il trouvait bien plus intéressants les débordements de Charlotte. Il ramena la discussion sur un terrain moins glissant.

– Vous n’avez eu cette impression que récemment ? À partir de quoi ?

– C’est difficile à expliquer… Cela a commencé à me tracasser cet hiver, quand j’ai su que Charlotte avait revu son frère, je crois bien… Vers cette époque. Nous nous sommes encore violemment heurtés à ce sujet…

– Son frère ? Vous aviez dit à Faure qu’elle avait une sœur, à Paris…

– C’est vrai… Charlotte a une sœur là-bas, qu’elle ne voyait que très épisodiquement. Je parlais de son demi-frère, en fait. Un individu absolument infréquentable, mais cela n’a guère de rapport…

Antoine insista. Vanier ne tenait pas à en parler. Il finit par expliquer :

– Le père de Charlotte lui-même n’a jamais voulu le voir. Il fréquentait des milieux tout à fait louches… Il a été, je crois, très tôt abandonné par sa mère… Quand j’ai épousé Charlotte, personne ne m’a parlé de lui… Mais j’ai su plus tard par Charlotte elle-même qu’il était en prison… Ils se connaissaient d’ailleurs à peine. Or, j’ai su par Claudine, la sœur de Charlotte, que ce type était réapparu l’hiver dernier. Et que Charlotte l’avait vu par hasard à Paris. Il venait relancer Claudine, qui l’a mis à la porte, bien entendu. Charlotte était justement chez elle à ce moment, et elle était toujours prête à le plaindre. Pour un peu, elle aurait pris sa défense… Un petit voyou de la pire espèce ! Mais nous n’en avons plus jamais reparlé, elle savait bien que je ne le supportais pas. Tout de même…

– Elle n’a pas pu le revoir ? Cet argent ?

– J’y ai pensé. Elle est allée plus souvent à Paris, vers mars-avril, mais toujours chez Claudine, et celle-ci m’aurait averti. Je ne crois pas qu’elle ait eu à nouveau affaire à lui. Mais à présent, je ne suis plus sûr de rien…

Des idées contradictoires se bousculaient dans la tête d’Antoine. Le téléphone sonna et fit sursauter Vanier comme une décharge électrique. Il décrocha sans maîtriser un tremblement de sa main. Dès la première seconde, Antoine vit qu’il était livide. Il vint à ses côtés et prit l’écouteur sans se soucier d’y être invité. Vanier lâcha un « oui » presque inaudible.

– Votre femme est entre nos mains, Vanier. Il faudra payer pour la revoir. Si vous en doutez, demandez à Annik Péronet, qui dirige l’institut Glaydamour, rue Saint-Saëns. Charlotte était là-bas et ne s’embêtait pas. À l’heure actuelle, elle ne s’embête pas non plus, d’ailleurs. Mais il faudra les allonger pour qu’elle vous revienne. Vous pigez, Vanier ? Ne bougez pas de chez vous, hein ! Je rappellerai plus tard. Et si vous pensiez aux flics, prenez le temps de demander à Péronet ce que Charlotte faisait aujourd’hui dans son institut… Vous ne serez pas déçu. À plus tard, Vanier.

Il y eut un déclic. Vanier continuait à serrer le combiné à s’en faire blanchir les phalanges. Il le lâcha enfin et se laissa tomber dans le premier fauteuil. Antoine se servit lui-même un autre verre, en remplit un pour Vanier et se rassit. Il avait visé juste, sur les intentions et les arguments des kidnappeurs. Le P-DG était salement coincé. Il avait l’air plus mal en point qu’une carpe se débattant dans une épuisette. Les types venaient à peine de ferrer la prise, et il ne respirait plus qu’à peine. Le bigophone sonna à nouveau. Ça ne pouvait pas être déjà eux. Vanier soupira à fendre l’âme et dit à son interlocuteur de s’amener dare-dare. Antoine devina que c’était Faure. C’était bien lui. Antoine s’en serait bien passé. Avant que le gros porc se pointe, il posa rapidement à Vanier ses conditions. Il n’était pas question que les deux autres lui mangent sur la tête. C’est dans sa main qu’il voulait les voir grignoter.

Antoine ne manquait pas d’atouts pour convaincre Vanier de le laisser jouer la partie. Il accepta les conseils du jeune homme. Et il promit de s’y tenir.

Il était neuf heures quand Faure arriva. Il fit son entrée dans la pièce avec la grâce d’un bulldozer.

– Eh bien, Vanier, que se passe-t-il ? Vous en faites une tête !…

Il aperçut ensuite Antoine et pila net. Jamais bulldozer n’avait exprimé autant de surprise. Vanier fit d’une voix lasse :

– Antoine va vous mettre au courant de ce qui se passe.

– Lui ?… Bon dieu, si je m’attendais à ça !

– Asseyez-vous, Faure. Vous n’avez aucune idée où se trouve ma femme, n’est-ce pas ?

Faure vira au rouge vermillon. Antoine savourait l’instant. Il regrettait déjà moins l’intrusion de son patron dans la partie.

– Votre femme ? Elle m’a joué un drôle de tour, oui ! Vous ne savez pas vous-même où elle est ? Bon sang, expliquez-vous, tous les deux. Eh bien, Losère, parlez, enfin…

– Charlotte Vanier vous a faussé compagnie aux Grandes Galeries, vers une heure, non ?

Faure s’étrangla. Antoine enchaîna avec délectation :

– Pour se rendre, coiffée d’une perruque et presque méconnaissable, dans une maison discrète où trois hommes l’ont enlevée vers trois heures, avant de s’enfuir dans un Ford Transit certainement volé… Les ravisseurs se sont manifestés il y a moins d’une heure et vont appeler à nouveau pour poser leurs conditions. M. Vanier n’envisage pas d’appeler la police, et il a parfaitement raison. Les types veulent une rançon.

Faure était devenu plutôt pâle maintenant. Et roulait les yeux effarés.

– Je pourrais reconnaître deux des types. Ils ont filé vers le nord de la ville et ont essayé de me descendre. À coup de revolver…

Faure frisait l’apoplexie. Antoine lui donna quelques détails, mais sans s’étendre plus qu’il n’était besoin. Il acheva ensuite Faure en assurant :

– Vanier et moi avons discuté de certains points obscurs. Je crois que la seule manière d’agir est de se conformer aux exigences des ravisseurs, et de n’intervenir qu’au dernier moment, si nous trouvons les moyens de ne pas mettre Charlotte en danger. Qu’en pensez-vous, Faure ? Je suis prêt à aider Vanier, mais à titre personnel. Nous en avons convenu. Je pense qu’à trois, nous ne serons pas de trop.

Faure regarda Vanier, qui approuvait silencieusement le baratin du jeune homme. Il lui fallut bien dix minutes pour s’en remettre.

Vanier était tassé dans le même fauteuil et paraissait accablé. Il fixait le vide. Faure masquait tant bien que mal son dépit et la fermait. Antoine buvait du whisky et fumait. Il réfléchissait. L’horloge ancienne au lancinant tictac marquait dix heures moins dix.

Antoine avait téléphoné à Madeleine pour lui dire de ne pas s’inquiéter. Après avoir cueilli Faure à froid, il s’était efforcé de ménager sa susceptibilité, et l’autre n’avait pas cherché l’éclat. Ce n’était pas la franche cordialité, mais Faure sauvait la face devant Vanier. Et Antoine se félicitait de la façon dont il avait pris les choses en mains.

Il demanda soudainement :

– Ce demi-frère de Charlotte dont vous m’avez parlé, Vanier, comment s’appelle-t-il ?

Vanier haussa les épaules, se secoua. Faure fronçait ses épais sourcils sans comprendre.

– André, André Laumière… Pourquoi ?

– Par curiosité, simplement. Vous l’avez déjà vu ?

– Non, jamais ; en aurais-je eu l’occasion, je l’aurais déclinée…

– Votre femme ne gardait pas quelque chose de lui, par hasard ? Une photo, par exemple ?

Je ne sais pas ; peut-être après tout… Dans ce cas, cela remonterait à avant notre mariage.

– Et quel âge aurait ce Laumière ?

– La quarantaine, environ. Le père de Charlotte s’est remarié peu avant sa naissance… C’est sa première femme qui avait la charge de ce fils. À quoi pensez-vous donc ?

À cet argent que votre femme a retiré récemment. Ce pourrait être un chantage…

– Maintenant, peu importe…

Sauf si celui qui lui extorquait a décidé de changer de méthode et de frapper plus sûrement en enlevant votre femme. Vous voyez ce que je veux dire ? On n’a tout de même pas enlevé Charlotte par hasard. J’y ai pensé un moment, mais ça ne tient pas debout. Elle a peut-être refusé de payer, et on s’est dit que vous, vous payeriez, contre sa liberté. Ce n’est qu’une hypothèse, évidemment, mais les deux choses sont peut-être liées…

Faure n’y pigeait toujours rien. Vanier regardait Antoine avec ce qui ressemblait à de la considération. Il fit à voix basse :

– C’est plausible, en effet… Jamais je n’ai pensé au chantage, à propos de ces deux millions… Mais de quoi l’aurait-on menacée ?

– De vous révéler sa fréquentation de l’institut… Mais encore une fois, il fallait le savoir.

– Cette femme alors, Annik ?…

Antoine hocha la tête.

– Je ne crois pas. Elle aurait pris un bien grand risque… Je tâcherai d’en savoir plus sur elle. Et par ailleurs, si vous trouviez la moindre indication sur cet André, le demi-frère, ce serait intéressant. Les choses doivent tout de même s’expliquer plus rationnellement qu’elles n’en ont l’air…

– Je verrai ce que je peux trouver sur ce type. Mais j’ai peur que vous ne cherchiez trop loin. Ces malfrats savent qui je suis, et ont enlevé ma femme pour de l’argent, mais je ne vois pas d’autre rapport entre eux et nous…

– Ça me semble évident, fit Faure. Vous avez des idées de roman policier, Losère… Et trop d’imagination.

Antoine n’insista pas. L’épisode de la gare, le vendredi précédent, lui revenait en mémoire. Il avait perdu Charlotte de vue pendant une heure et demie. Elle portait le même sac, il l’aurait juré, que cet après-midi-là. Contenait-il une perruque et d’autres vêtements ? Elle n’était pas allée à l’institut, pourtant ?…

Quelque chose échappait à Antoine. La sonnerie du téléphone mit fin à ses réflexions désordonnées. Il saisit l’écouteur en même temps que Vanier décrochait, devançant largement Faure qui se rassit, la mine renfrognée.

C’était la même voix nasillarde, à l’accent du Sud. Une voix volontairement déformée.

– Avez-vous pris des nouvelles auprès d’Annik Péronet, Vanier ? Votre femme prenant du bon temps dans un bordel, pendant que vous travailliez, cela ferait de jolis potins en ville, hein ? Vous n’appellerez donc pas les flics, n’est-ce pas ? Et vous préparerez pour demain soir deux millions, deux cents millions anciens, si vous préférez. En coupures de cent usagées. Pour demain soir neuf heures. On vous rappellera. Faites de beaux rêves, Vanier. Et pensez à votre belle épouse plutôt qu’à jouer au plus malin. Pas d’entourloupe, hein ? Elle ferait un beau cadavre, votre Charlotte…

Le type raccrocha avant que Vanier ait pu placer un mot. Il était d’ailleurs trop abasourdi pour parler.

– Deux cents briques pour demain soir, traduisit obligeamment Antoine pour Faure qui attendait. Vous les avez, Vanier ?

Il se contenta de faire « oui » de la tête. Antoine se dit que ces types étaient décidément très bien informés. Il ne restait plus qu’à attendre le lendemain.

IX

Un flot de lumière crue frappa Antoine au visage. Il enfouit sa tête dans l’oreiller en grognant.

– Il est presque neuf heures, Antoine ! J’ai fait du café.

Il ouvrit péniblement les yeux. Sans lui être inconnue, la pièce ne lui était pas familière. Une odeur de café acheva de le tirer du sommeil. Vêtue d’une courte chemise, Madeleine entrait dans la chambre avec un plateau. Antoine s’étira et s’assit dans le lit. Il avait fait des rêves agités, pleins de poursuites, de coups de feu, d’accidents.

– Tu prétendais avoir des tas de choses à faire, non ? Je suis drôlement en retard. Faure va encore être d’une humeur de chien…

Antoine les avait quittés, lui et Vanier, peu après le second coup de fil des ravisseurs. Il était rentré directement chez Madeleine. Ils s’étaient tous deux endormis fort tard.

– Qu’est-ce que tu veux faire de si urgent ? Tu espères retrouver Charlotte avant ce soir ? Tout seul, comme un grand…

Antoine avait du mal à rassembler ses idées. Il avait trop bu et fumé, la veille, chez Vanier.

– Je ne sais plus, mais il y a certainement quelque chose à faire. Qu’est-ce que tu m’as dit, hier ?

Madeleine fit une joyeuse grimace et vint se frotter contre lui.

– Beaucoup de choses ; je crois que je ne me contrôlais plus guère…

Sous la chemise, il lui frôla le ventre, lui prit les seins. Elle était tiède, et sentait bon le sommeil. Avant qu’il n’ait pu parler, elle colla ses lèvres aux siennes. Sa main glissa sous le drap froissé et se posa sur son sexe dur. Ils roulèrent sur le lit. Madeleine lui chatouillait les testicules et se débattait en riant. Il tentait en vain de l’immobiliser sous lui. Ils luttèrent un instant, entrecoupant leurs baisers d’exclamations aiguës. Antoine se renversa sur le dos, retenant la jeune fille sur lui. Elle se redressa, lui emprisonnant les hanches entre ses genoux serrés. Il cessa de se trémousser, le ventre contracté de désir. Elle releva sa chemise sur son visage et lui offrit ses seins, doux et chauds. Elle remuait lentement les hanches, frottant sa toison sombre au pubis du garçon. D’une main passée sous ses fesses, il la souleva et fit glisser son membre dans la fente humide. Le contact du gland sur sa vulve la fit tressaillir. Elle prit la verge par sa base et la fit aller et venir entre ses lèvres. Antoine lui caressait l’intérieur des cuisses, le pli délicat de l’aine. En gémissant, elle le fit très lentement pénétrer en elle, par légers à-coups. La chemise vola à travers la chambre. Madeleine oscillait, comme suspendue sur l’extrémité gonflée du membre. Elle fit durer le plus possible l’intromission, jusqu’à ce que réchauffement progressif de son ventre la fasse crier. Puis d’un bref coup de reins, s’empala entièrement.

Antoine était immobile, le ventre tendu. Il la laissa imprimer son rythme à la chevauchée. Il sentait se resserrer par saccades de plus en plus vives la gaine étroite où il était fiché. Le roulis d’abord imperceptible des hanches pleines s’amplifia. Le regard de la jeune fille se voilait peu à peu. Il dessinait du bout de ses doigts, sur son buste ondoyant, de patientes arabesques. Puis il lui prit les flancs à pleines mains et lui décocha de violentes ruades. Madeleine se pétrissait les seins et ondulait de plus en plus vite. Leurs cuisses accolées se trempaient de chaudes sécrétions. La danse de sa cavalière devint frénétique et Antoine se sentit aspiré avec une force accrue. Cambrée en arrière, le corps agité de violents tressaillements, Madeleine s’acheva avec une plainte lascive ; le jeune homme explosa au fond de son ventre et son plaisir redoubla. Ils basculèrent sur le lit en désordre, mêlant leurs bouches et leurs respirations haletantes.

La sonnerie stridente du téléphone abrégea la torpeur où ils menaçaient de sombrer. En maugréant, Madeleine rampa jusqu’à l’appareil. Antoine entendit des éclats de voix dès qu’elle eut décroché. Il aurait juré que c’était Faure, l’empêcheur patenté de s’aimer en rond. Il remarqua aussitôt la mine assombrie de sa compagne. Elle ne répondit que brièvement et raccrocha.

– C’est Faure… L’agence a reçu de la visite, cette nuit. Il dit que tout est saccagé… Un bordel monstre…

Ils débarquèrent à l’agence une demi-heure plus tard. Faure ne parut rien penser de leur arrivée commune ; en tout cas, il s’abstint de toute remarque. Il est vrai que l’état des lieux était bien propre à l’accaparer. Une horde un peu sauvage avait dû passer par là.

La porte pourtant de bonne épaisseur, pendait assez lamentablement à ses gonds arrachés. Dans le bureau de Madeleine, les mauvais sièges avaient vu leur longue carrière brutalement achevée. Les tiroirs du bureau étaient renversés, leur contenu éparpillé. Même les téléphones avaient été piétinés.

Dans la grande pièce où bossaient Antoine et Berret, c’était encore pire. Toutes les boîtes métalliques contenant les fameuses fiches de l’agence gisaient sur le sol. Les rectangles de carton avaient volé partout. Les sièges étaient brisés, ce qui n’avait dû demander qu’un effort modéré, les classeurs et les objets les plus divers saccagés.

Mais le pire était encore le bureau directorial où Faure fixait les dégâts d’un œil vide. Il ne restait guère d’intacts que les vitres et les murs. Encore ceux-ci étaient-ils maculés de traînées noires. Faure avait ouvert les fenêtres et des cendres voletaient partout. Un reste de fumée piquait les yeux, et le plastique qui avait cramé dégageait une odeur affreuse.

– Ils ont voulu foutre le feu, commenta Faure qui se souciait peu des effets comiques de ses tautologies.

Son superbe fauteuil aurait passé l’envie de s’asseoir à un podagre. Il n’était que légèrement roussi, mais joliment éventré. Même le massif bureau ministre n’avait pas obtenu grâce. C’était proprement à désespérer.

Ils refirent tous les trois en silence le tour des locaux. Faure ne gardait pas d’argent ni aucune pièce de valeur dans l’agence. Il n’y avait d’ailleurs pas de coffre. L’état des murs montrait que les vandales n’en savaient rien et avaient cherché une cachette. Les papiers étaient lacérés, les rares tableaux arrachés et brisés. Même les calendriers et les cartes de vacances avaient été déchirés. « Une volonté de destruction systématique », comme disent les journalistes ou les flics en pareil cas…

Il était de toute manière impossible de déterminer si l’on avait pris quelque chose, si ce saccage méthodique avait eu un quelconque objectif, ou s’il avait été entrepris pour lui-même. Faure arpentait les pièces avec un air de taureau ivre.

– Des dingues !… De vrais dingues, répétait-il pour s’en convaincre.

Antoine ne voulait pas ajouter inutilement à ses contrariétés, mais il croyait exactement le contraire. Il dit soudain à Madeleine qui contemplait le désastre avec des yeux ronds :

– Tu te souviens maintenant de ce que tu m’as dit hier ?

Elle le regarda sans comprendre. Il n’avait pourtant pas l’air de déraisonner davantage que Faure.

– À propos de l’enlèvement… Ça ressemble à une mise en scène ; c’est ce que tu as dit… Et ça, tu ne trouves pas que ça y fait drôlement penser ? Il y avait des papiers sur les Vanier, dans ce fatras ?

– J’ai ouvert un dossier, et je l’ai tapé hier. Il était sur le bureau de Faure, je crois… Ou dans les tiroirs.

– Ouais, c’est là qu’ils ont tenté de foutre le feu. À côté de leur acharnement à tout foutre en l’air, cet incendie, il manquait de conviction, j’ai l’impression…

– Tu as l’air persuadé que c’est en rapport avec le rapt de Charlotte…

– Ça me semble bien probable. Je les ai suivis et ils m’ont repéré…

– Ça voudrait dire qu’ils savent aussi qui tu es, et que Vanier s’est adressé à l’agence… Ils ont fait vite, pour apprendre cela. C’est un peu gros, non ?

– Oui, mais le reste aussi, est un peu dur à avaler.

Antoine rejoignit Faure. Celui-ci lui dit être arrivé peu avant neuf heures. Il n’avait pas encore appelé les flics. Une rapide enquête dans l’immeuble n’avait donné aucun résultat. L’étage du dessous était inoccupé durant la nuit, et l’infirmière du dessus était en vacances, comme une bonne partie des locataires de l’immeuble. Maintenant, il ne fallait pas se décourager trop vite, mais se renseigner plus sérieusement dans les environs. Faure allait s’y mettre, puis préviendrait la police. Il ne pouvait guère faire autrement.

À ce moment, le téléphone grelotta. Tout déglingué qu’il fût, il marchait encore, et les fils n’avaient pas été coupés.

– C’est Vanier, annonça Madeleine en les rejoignant.

Faure soupira. Il fit un signe las à Antoine, l’invitant à aller répondre.

– Losère ? Je voudrais vous montrer différentes choses. Pouvez-vous venir ? Je suis chez moi. Ils n’ont pas rappelé, mais… Enfin, venez plutôt.

Antoine dit qu’il arrivait. Faure ne réagit pas quand il lui annonça qu’il se rendait chez Vanier. Madeleine au contraire l’embrassa à pleine bouche, et lui tendit ses clés de voiture.

Vanier, à en juger par ses yeux cernés de bistre et ses traits creusés, n’avait pas dû beaucoup dormir, ou alors très mal. Ses joues glabres étaient pâles, et les coins de sa bouche affaissés, agités de frémissements nerveux. Dans le salon où ils s’étaient tenus la veille, il tourna quelques instants, désorienté, oubliant même d’inviter le jeune homme à s’asseoir. Cela allait décidément mal. Vanier finit par prendre sur la table basse où un cendrier débordait de mégots une enveloppe rectangulaire de papier Kraft qu’il lui tendit sans mot dire.

L’adresse était dactylographiée. Le cachet de la poste indiquait que le pli avait été envoyé de la gare de la ville ; l’heure était par contre illisible. Antoine regarda Vanier qui était figé au milieu de la pièce. Il vida l’enveloppe de son contenu. Une pochette contenait quatre clichés noir et blanc.

Sans être parfaites, les photos étaient assez réussies.

Sur la première, une femme blonde en premier plan, de dos, regardait trois autres personnages, deux hommes et une fille, qui occupaient le fond de la pièce.

La blonde était assise à califourchon sur un fauteuil bas. Elle était nue, cambrée, et s’écartait les fesses à pleines mains. Les deux hommes du fond étaient nus également. La fille accroupie entre eux ne portait que sa jupe, retroussée sur ses reins. Elle suçait le jeune blond qui était debout devant elle, et tendait sa croupe vers un grand Noir qui avait l’air de rire.

Le second cliché était presque identique. Mais le Noir, posté derrière la fille, était enfoncé en elle jusqu’à la garde, alors que le blond, au contraire, s’était retiré de sa bouche. Son membre semblait prêt d’éclater. La fille entre eux était tendue comme un arc. Quant à la blonde du premier plan, sa tête était renversée en arrière, elle tenait le dossier du fauteuil, et elle était légèrement redressée sur ses jambes fléchies. On distinguait très nettement, entre ses cuisses ouvertes, le volumineux postiche introduit en elle. Il était fixé sur le siège du fauteuil par deux lanières. Le mouvement de la femme le découvrait à moitié, dressé bien droit comme un pal le long duquel elle coulissait.

Le troisième cliché était plus flou, mais cadrait la blonde de plus près. Elle tournait suffisamment son visage vers l’objectif pour que l’on pût reconnaître en elle, sans doute possible, Charlotte Vanier. Mais avec une expression de plaisir, mêlée de surprise, qu’Antoine ne lui avait certes jamais vue. Échevelée, les yeux mi-clos, la bouche entrouverte et ses dents petites et pointues qui mordaient sa langue. En même temps, la contraction de ses traits trahissait son sursaut, face à l’appareil qu’elle venait de découvrir, et aux hommes qui se tenaient derrière elle. Sur le cliché, les trois autres personnages avaient disparu. À peine l’éclat d’un reflet dénonçait-il, au-delà de Charlotte, la présence d’un miroir qui la séparait du trio. Du moins Antoine, averti par le récit d’Annik, n’avait-il pas de difficultés à reconstituer le cadre et le contexte de l’enlèvement. Et plus que la qualité remarquable des photos, compte tenu des circonstances, le sidérait l’audace des deux hommes.

Ils avaient investi la baraque en un temps record, déniché leur victime sans coup férir, prit des photos éloquentes, propres à convaincre Vanier… et s’étaient même donné le mal de récupérer le sac de Charlotte, dans le vestiaire…

Il apparut tout à coup à Antoine que les ravisseurs connaissaient parfaitement les lieux, pour agir avec autant de rapidité et sans la moindre hésitation. Annik n’avait pas eu l’occasion, puisqu’elle n’avait assisté que de loin à leur fuite, de juger de la durée de l’action. Mais Antoine savait qu’elle n’avait pas pris plus de dix à douze minutes. C’est donc que les deux hommes n’avaient pas eu à chercher leur proie. Ils savaient où la trouver…

Antoine se reporta au dernier cliché. À l’évidence, il ne s’agissait pas d’un instantané pris au même moment que les autres. L’éclairage en était très différent. On ne distinguait rien du décor. Le corps de Charlotte, par contre, était entièrement exposé. Elle se tenait à quatre pattes, de profil, le visage tourné vers l’objectif. Elle était aussi nue qu’à l’institut. Et son expression ressemblait assez à celle du précédent cliché. Elle jouissait. Derrière elle se devinait un corps dont on n’apercevait que deux cuisses et le bas-ventre, également couverts de poils noirs et indéniablement masculin. Il était facile de se représenter la position de l’homme. Il possédait Charlotte de la même façon que le Noir enfilait la fille brune du second cliché. Deux mains fortes ceignaient la taille mince de la jeune femme. Une large bague faisait une tache sombre sur la peau très claire des hanches. Antoine restait fasciné par le visage bouleversé de Charlotte. Et il aurait fallu se forcer pour déceler dans ce bouleversement une trace de frayeur. Tout au plus, Charlotte avait-elle l’air ivre, ou droguée peut-être. Mais elle prenait si visiblement son pied qu’Antoine, en se le disant à part lui, se retrouva bien involontairement dans un état d’excitation avancé. Il se sentait le ventre dur et le sexe de granit. Il continuait de fixer la dernière photo et n’osait plus regarder Vanier. Et une bouffée de chaleur lui montait au visage ; il rougit jusqu’à la racine des cheveux. Il s’était rarement senti aussi mal à l’aise. Une gêne atroce. Il se força à reprendre le contrôle de sa respiration. En même temps, il remarqua que, dans un angle de la dernière épreuve, on voyait un journal.

Antoine lisait rarement Le Monde mais reconnut la calligraphie de son titre. Il était tellement obnubilé par Charlotte qu’il n’y avait pas prêté attention. Il comprit que ce détail devait dater sûrement la pose. Sinon, il est vrai que la photo pouvait avoir été prise bien antérieurement. Antoine était tellement convaincu d’emblée que Charlotte s’envoyait en l’air avec un de ces ravisseurs qu’il n’y avait pas pensé.

Il essaya de déchiffrer le bout de « une » de la photo, plus pour reprendre ses esprits que pour s’assurer du fait. Vanier devait l’observer, car il dit, d’une voix aussi blanche qu’un zombie :

– C’est Le Monde d’hier soir, daté d’aujourd’hui. Elle est bien avec eux, là…

Antoine eut enfin le courage de relever la tête. Mais il ne trouva rien à dire.

– C’est horrible, n’est-ce pas ?…

Si Vanier n’avait arboré une mine d’agonisant, cette méprise sur les sensations d’Antoine aurait été assez désopilante. Le jeune homme se contenta de froncer le sourcil. Son cerveau recommençait à fonctionner.

– C’est qu’ils sont à Paris, ou dans la région parisienne ! Ici Le Monde n’arrive que le matin, non ?

Vanier fit d’un ton amer :

– C’est vrai, je me le suis dit aussi. Cela fait un périmètre de deux cents kilomètres peut-être, et dix millions d’habitants…

Il avait raison, bien sûr. Ça ne les avançait guère.

– Il y a aussi un mot, dans l’enveloppe, ajouta Vanier.

Antoine se sentit à nouveau gêné. Il y avait effectivement une feuille pliée, portant ce court texte dactylographié :

« Tu peux voir, Vanier, que ta femme est bien vivante, aujourd’hui autant qu’hier. On lui a un peu gâché son plaisir, à l’institut Péronet, mais elle s’est rattrapée. Si tu préviens les flics, les canards et quelques-uns de tes amis recevront les mêmes documents ; et si tu cherches à nous jouer un tour, ta femme reviendra au foyer par petits morceaux. Ce serait quand même dommage, non ? »

Ils ne prenaient pas de gants, ces zèbres… L’idée traversa Antoine, qu’en plus de la rançon, ils voulaient vraiment abattre Vanier. Il ne connaissait pas grand-chose aux truands, sinon par la lecture de romans policiers. Ceux-là n’avaient pas le froid détachement, strictement fonctionnel, qu’on leur voit dans les livres. Ils n’agissaient pas non plus comme des amateurs. Antoine secoua la tête. Tout cela le dépassait. Il n’était ni Holmes, ni Marlow, ni James Bond… Il ferma les yeux et se vit sur une plage peinarde, aux côtés de Madeleine. Bon Dieu, pourquoi n’avait-il pas pris ces congés en juillet ?…

Il rouvrit les yeux sur Charlotte en transes, les reporta sur Vanier accablé.

– J’ai pensé me tuer, lâcha celui-ci. Mais je ne peux pas la laisser entre leurs mains…

Il craquait de partout, s’en allait à vau-l’eau, le P.-D.G. hautain et cassant. Faute d’inspirer la sympathie, voilà qu’il faisait pitié. Antoine fut à deux doigts de lui dire qu’il abandonnait, qu’il n’était en fait aucunement capable de l’aider, qu’il n’avait que l’envie de s’enfuir le plus loin possible. Ce ne fut pas la prostration de Vanier, mais le regard voluptueux de Charlotte qui le retint. Il préférait ne pas analyser le détail de ses propres motivations. Elles n’avaient rien de chevaleresques. Il remit les photos et la lettre en place et se leva pour couper court à ce pénible face à face.

– Attendez, j’ai trouvé autre chose. Vous savez, à propos de ce demi-frère de Charlotte ; vous aviez insisté, et j’ai… enfin j’ai trouvé une photo, dans les papiers de ma femme… mais vieille… Si vous voulez la voir, à tout hasard… J’ignorais qu’elle l’avait. C’est certainement lui.

Il lui tendit un cliché de petites dimensions, jauni et racorni. Le genre de photo ancienne qu’on garde des années dans un portefeuille et dont l’état s’en ressent. C’était un cliché de vacances qui reporta Antoine à ses secrètes pensées de l’instant précédent. Dans un champ, ou une prairie, un jeune homme en maillot de bain, sensiblement du même âge qu’Antoine, était campé dans une attitude tarzanesque, torse bombé, pectoraux saillants, regard conquérant. Il était d’ailleurs bien bâti, quoiqu’un peu petit. Une jeune fille beaucoup plus jeune que lui, encore un rien adolescente, se tenait à ses côtés et le regardait en riant, tout en lorgnant malicieusement vers l’objectif. Son attitude évoquait son admiration pour la stature virile du gars, mais elle n’avait pu garder son sérieux. Elle avait de splendides cheveux blonds, qui lui tombaient sur les reins, et elle laissait deviner, sous sa robe sage et démodée, des formes aussi juvéniles qu’appétissantes.

Antoine lut au dos de la photo :

« À ma petite Charlotte, pour la vie. À. »

Et cette date : 1965. L’encre était toute délavée, l’écriture plutôt malhabile. Charlotte, calcula Antoine, avait dix-sept ans, et son demi-frère dans les vingt-cinq.

– C’est lui, cet André ?… André Laumière. Ils passaient leurs vacances ensemble ?

– C’est probable ; Charlotte m’en a vaguement parlé, une ou l’autre fois. Et Claudine me l’a confirmé. Je lui ai téléphoné, mais sans la mettre au courant. Elle n’a eu aucune nouvelle de Laumière depuis des mois, et Charlotte ne lui en a pas parlé.

Antoine regarda longuement le jeune garçon. Une photo vieille de quinze ans… Il n’aurait pas reconnu Charlotte, en tout cas… Sinon ses cheveux. Ceux du gars étaient aussi noirs que ceux de la fille étaient blonds. Et bouclés. Il avait une belle gueule, dans un certain registre. Catégorie séducteur sûr de lui et dominateur, tombeur de filles et chercheur de bagarre. Pas vraiment le genre de gars dont se sentait proche Antoine. Ceux-là le foutaient mal à l’aise, comme les femmes sophistiquées.

– Vous savez pourquoi il a fait de la prison ?

– Histoire de femmes et de jeu, je crois… Cela ne m’a jamais intéressé d’en savoir plus.

Antoine regardait toujours la photo. Et surtout cet André dont il imaginait mal qu’il fût du même père que Charlotte. Par association d’images, il confrontait celle-là avec le souvenir qu’il avait des deux types de la veille. Quinze ans d’intervalle, c’était bien sûr un difficile rapprochement. Et de la taule entre-temps… N’empêche que ça ne correspondait pas, même de très loin, avec les deux hommes de la veille. L’un bien plus jeune, l’autre élégant, trop vieux et du genre mastodonte. Et rien qui ressemblait à une chevelure aussi noire… Et pourtant, quelque chose donnait à Antoine une vague impression de déjà-vu. Il échoua à nouveau à la saisir, parce que Vanier disait :

– J’ai rendez-vous à la banque, excusez-moi ; il faut que je m’y rende tout de suite…

Antoine vit qu’il était près de midi.

– Je peux conserver cette photo ?

Vanier haussa les épaules ; cela lui était indifférent. Par contre, son regard traîna sur l’enveloppe Kraft tandis qu’ils quittaient la pièce. Avec ces photos-là, évidemment, Vanier n’en avait pas encore fini. Même si Charlotte lui était rendue le soir même…

X

Une fois seul, Antoine alla dans le bar-tabac de l’avenue Thiers d’où il avait guetté, la semaine précédente, les sorties de Charlotte. La patronne l’accueillit d’un sourire avenant mais lui dit qu’elle lui trouvait mauvaise mine. Il s’installa seul dans un coin et passa une heure morose ; incapable de réfléchir, irrésolu, il voulut téléphoner à Madeleine, mais ne le fit pas, de crainte de tomber sur Faure, ou sur les flics. Il avait aussi envisagé de rendre visite à Annik. L’envie lui passait dès qu’il imaginait de quoi elle pourrait lui parler. Dans l’espoir de conjurer ses hantises, il prit la voiture et roula au hasard dans les environs de la ville. Il se retrouva peu après à l’endroit même où Charlotte s’était arrêtée, le vendredi. Elle s’était garée au bord de la petite route et marchait, semblant attendre quelque chose, quelqu’un ? L’idée que ce pût être lui ne risquait pas de le faire revenir au calme. Il en devenait aussi malade que Vanier, de revoir sans cesse ces maudites photos. Il repartit et roula encore, la tête vide, les nerfs à fleur de peau. Le hasard ne manquant pas de cohérence, il rentra en ville par le quartier de la gare. Il le sillonna plusieurs fois, s’attendant presque à voir apparaître à un coin de rue la silhouette élancée de Charlotte. Avec son petit sac de voyage en toile. Même les fausses blondes les plus décelables le faisaient se retourner. Il y en avait d’ailleurs un grand nombre, qui arpentait le bitume, cuisses dénudées et clins d’œil mécaniques. Charlottes tantôt blondes, tantôt brunes… Il l’imagina, ce même vendredi, venant s’offrir à une multitude d’hommes anonymes dans un quelconque hôtel de passe du quartier. Entre le pastis et le café-calva… Il déraillait complètement. Il finit par fuir cette maudite gare. Au train où il allait, il serait mûr rapidement pour le divan de l’analyste…

Il finit par s’arrêter rue George-Sand. Il craignait à présent de revoir Madeleine.

Annik l’accueillit avec des manifestations de plaisir qui le rassérénèrent un peu. Dans la pénombre fraîche du salon, après le second bourbon, il se sentit moins tourmenté. Ils avaient bien sûr parlé des péripéties de la veille. Annik n’avait reçu aucun coup de fil, aucun courrier menaçant. Elle avait décidé d’annuler ses prochains rendez-vous et de fermer l’institut avec quinze jours d’avance. Sans lui parler des photos reçues par Vanier, ni de la mise à sac de l’agence, Antoine lui fit préciser plusieurs points sur la scène du salon. Elle lui répondit de bonne grâce. Charlotte avait pris rendez-vous le vendredi après-midi – encore cette maudite journée… – pour le lundi à une heure. Elle était à l’heure, dans le genre de tenue qu’elle mettait toujours pour ces discrètes visites. Elle avait paru fatiguée à Annik. Plutôt tendue, aussi. Nerveuse. Elle avait comme à son habitude demandé un massage par Ning, le vieux Chinois qu’elle préférait à tout autre. Puis le salon bleu. Elle le choisissait parfois, et souvent, quand elle passait l’après-midi entier à l’institut, le faisait suivre par le salon vert, ou le rouge… La veille, elle avait dit que le bleu lui suffirait. Donc elle ne comptait pas rester tout l’après-midi. Elle aurait pu également être sortie pour trois heures. Mais elle n’était pas du genre à expédier ses plaisirs en quatrième vitesse. Même une visite courte durait donc deux bonnes heures au moins. Quant aux moyens par lesquels les ravisseurs l’avaient trouvée si rapidement, alors que la maison était si vaste et sur deux étages, l’énigme demeurait entière. Cela d’ailleurs avait frappé Annik, qui avait réinterrogé son personnel. Mei, la jeune Indochinoise qui avait été assommée par les deux hommes, ne se souvenait de rien. Deux silhouettes, une douleur dans le crâne, c’était tout.

– Je peux l’appeler pour que vous la voyiez, si vous le désirez… Mais elle ne parle presque pas français. Il faudra vous fier à ma traduction…

Malgré l’ironie, Annik ne s’offensait nullement des questions d’Antoine. Il lui dit qu’il la croyait sur parole. D’après elle, les deux types étaient montés directement au premier et étaient entrés aussitôt dans le salon bleu, la première porte sur leur droite. En face, la pièce où Ning dispensait ses massages était fermée, mais non verrouillée. Les ravisseurs l’avaient peut-être ouverte, mais ils l’avaient dans ce cas refermée… C’était peu probable. Le vestiaire où ils avaient pris le sac de Charlotte était lui au fond du couloir. Annik en avait trouvé la porte ouverte. Aucune autre pièce n’avait apparemment été visitée. La raison pour laquelle le sac de Charlotte avait ainsi été embarqué comme sa propriétaire restait incompréhensible à Antoine. Le souvenir des vêtements portés par la jeune femme était d’ailleurs assez flou dans son esprit. Annik avait au contraire meilleure mémoire : pantalon de velours noir, veste en cuir noire également, lunettes rondes et foulard bleu marine et vert…

– Et des dessous blancs, charmants et minuscules, ajouta-t-elle de sa voix chaude et grave.

Antoine rougit comme un collégien et vida son verre d’un trait. Ses yeux le piquèrent. Annik se moqua de lui gentiment. Sans réfléchir, il lui demanda :

– Quel âge avez-vous, Annik ?

Il se traita in petto d’imbécile. Mais elle répondit en riant qu’elle pourrait presque être sa mère.

Et aussitôt après, elle fut près de lui, souriante, la bouche humide.

Du haut de sa drôle de tête, elle le regardait d’une façon qui acheva de le décontenancer. La main qu’elle posa sur sa chemise était fine, longue, et déterminée.

– Je ne possède peut-être pas les talents de Ning, mais j’ai envie de vous faire plaisir, et je crois qu’en plus vous avez besoin de décharger vos nerfs… Vous êtes à cran, non ?

Il le reconnut d’une mimique. Il était toutefois moins agité qu’en début d’après-midi, mais l’idée que cette femme étrange veuille s’occuper de lui lui plaisait beaucoup. Les doigts jouaient avec les boutons de sa chemise, et en fait, les dégrafaient un à un. Le contact de cette paume sur sa peau lui parut d’une délicieuse fraîcheur.

Le joli visage s’approcha de son torse et y déposa un baiser très doux. Antoine n’avait nulle envie de résister. Il se retrouva allongé sur le canapé, et abandonna à Annik l’initiative qu’elle réclamait.

Il fut bientôt torse nu et la bouche pulpeuse, un peu grande dans ce visage étroit, courait sur sa peau avec une légèreté qui le faisait tressaillir. Elle caressa de sa langue les pointes sombres des seins du garçon avant de le déshabiller plus avant.

La bouche et les mains d’Annik couvraient son corps tout entier, déliaient ses membres, effleuraient son ventre, frôlaient à peine son sexe durci.

Il évoqua fugitivement Charlotte livrée aux caresses de Ning. Puis se laissa aller totalement aux sensations qui couraient sur sa peau. Annik s’était agenouillée devant le canapé et se penchait au-dessus de lui. Elle portait toujours son invariable tunique ample. À peine devinait-il sous le tissu flottant le gonflement régulier de sa poitrine. Il voulut lui caresser à son tour les seins, mais elle stoppa son geste d’une main ferme et lui fit reprendre son immobilité. Il ne chercha plus à la contrarier et ferma les yeux.

Deux doigts entouraient la base de sa verge en une imperceptible pression, et s’animaient d’un mouvement lent le long de la tige de chair. Les caresses s’attardaient sur son corps aux endroits les plus sensibles, avec une sûreté imparable.

Antoine sentit de toutes ses fibres le désir affluer et monter dans son sexe. Annik avivait sa tension d’un coup de poignet long et élastique, qui l’enveloppait de part en part. Il ne percevait qu’un unique mouvement continu qui faisait battre le sang dans ses veines. L’autre main descendait de son torse à son ventre, glissait entre ses cuisses, agaçait ses testicules. Jamais peut-être il n’avait si nettement ressenti l’érection de son sexe. La sensation était si forte, qu’il rouvrit les yeux et s’étonna presque de ne pas le découvrir gigantesque, immensément déployé.

Annik lui caressa le visage. Elle le regardait avec une intensité hypnotique. Il se renversa en arrière et eut une plainte quand les lèvres chaudes et mouillées se posèrent sur son gland. Une langue patiente explorait les replis de sa peau, s’enroulait autour de la tige dressée, la parcourait jusqu’au creux du pubis.

Il crut ne pouvoir se retenir plus longtemps quand la bouche coulissa, et l’engloutit tout entier. Mais la caresse au lieu de s’appesantir, se fit plus légère encore. La langue de la femme avait une agilité étonnante sur son membre, ses bourses, son périnée. Les lèvres s’arrondirent et l’enserrèrent. Annik l’aspirait jusqu’au fond de sa gorge, relâchait sa succion et découvrait entièrement le vit, puis l’engloutissait à nouveau avec une exaspérante lenteur. Et entrecoupait le va-et-vient de sa bouche de baisers et de lapements qui ne faisaient qu’aiguiser son plaisir tout en différant l’explosion. Elle griffait son ventre, ses hanches, son rectum. La caresse se fit plus vive sur son membre congestionné. Il était prisonnier d’une gaine de plus en plus étroite, brûlante et moelleuse, dont le relâchement devenait de plus en plus bref, et la profondeur de plus en plus grande. Il était aspiré, pompé jusqu’au tréfonds de ses reins.

Il ne distinguait plus les mouvements de la bouche d’Annik, tant elle s’activait à un rythme rapide et continu. Il se contracta par saccades, les muscles tendus à se rompre, et le flot libérateur déferla, jaillit de son sexe dans la bouche dilatée.

Il cria et s’abîma dans un puits de jouissance.

Annik le suçait sans désemparer, avalait en hoquetant son sperme jusqu’à la dernière goutte. Ses yeux brillaient de plaisir au-dessus du corps à présent alangui.

Quand il revint à lui, Antoine avait perdu la notion du temps écoulé.

Annik l’embrassa doucement. Il retrouva sa propre odeur sur ses lèvres palpitantes.

Mais elle se glissa hors de l’étreinte de ses bras quand il voulut l’attirer contre lui. Elle paraissait aussi détendue que si elle avait joui elle-même. L’expression interdite d’Antoine la fit sourire.

– Je n’aime rien tant que le plaisir des autres, et je n’y participe moi-même que rarement… Comme je viens de le faire. Jamais autrement.

Malgré son étonnement, Antoine n’osa pas lui en demander plus. La façon dont elle lui avait fait cet aveu n’encourageait pas la curiosité. Il n’insista pas. Les moments qui suivirent ne lui en parurent que plus précieux. Annik semblait lui savoir gré de sa retenue. Ils ne parlèrent ni l’un ni l’autre de Charlotte et de l’institut de beauté. Antoine était sous le charme d’Annik.

Il sursauta quand il se rendit compte qu’il était six heures et demie passées.

Ils se quittèrent sur un baiser plein de tendresse, et sans évoquer ce qui pouvait suivre.

Dans la rue, Antoine sentit la réalité fondre à nouveau sur lui. Mais il avait oublié les affres de la journée écoulée. Seules subsistaient les mêmes questions. Et il se promettait d’en connaître sous peu les réponses.

XI

Madeleine avait quitté l’agence pour rentrer chez elle. Il trouva par contre Faure, qui faisait toujours une sale gueule. Les locaux étaient dans un état moins désastreux que le matin, mais respiraient la ruine. Une fois les débris déblayés, il ne restait vraiment plus grand-chose.

– Les flics sont venus ?

– Ouais, ils m’ont fait chier toute la journée… Ils ne savent rien faire d’autre. Et pour que dalle, encore. Pour embêter les honnêtes gens, ils sont forts, mais pour trouver des voyous…

– Il y a quand même l’assurance, non ?

– L’assurance, bien sûr qu’il y a l’assurance ! Encore heureux. Mais en attendant, on peut fermer boutique.

– Vous pourrez vous reconvertir dans les systèmes antivols, ça doit bien marcher, en ce moment…

Faure n’apprécia que très modérément la remarque.

– Et Vanier, pas de nouvelles ?

– Il nous attend. Vous avez passé la journée à quoi, Losère ? Pas à des choses trop ennuyeuses, j’espère ?

Antoine ne répondit pas. L’humeur de Faure ne donnait pas envie de supporter sa compagnie toute la soirée. Il faudrait trouver un moyen de l’écarter.

– Deux cents briques, vous vous rendez compte ? Deux cents briques pour récupérer cette gonzesse qui s’envoie en l’air derrière son dos !… Ça me dépasse.

– Bon, je vous rejoins chez Vanier dans une demi-heure.

Ignorant les grommellements de Faure, Antoine quitta l’agence et reprit la 4L. D’une cabine, il téléphona à Madeleine. À son ton, il comprit qu’elle lui en voulait un peu de n’avoir pas donné signe de vie de toute la journée. Elle s’était pelé Faure, les flics, et la remise en ordre de la boîte. Elle aussi semblait à cran, Antoine se montra évasif quant à ses occupations récentes et lui promit de la tenir au courant du déroulement de la soirée. Il la rejoindrait dès que ce serait terminé.

Puis il reprit le chemin de la rue Beauchat. En fait, il ne savait rien des intentions de Vanier. Il essaya d’imaginer ce qu’ils pourraient combiner pour coincer les ravisseurs au moment de la remise de la rançon, mais rien n’offrait beaucoup de garanties. Ces types allaient se montrer très prudents, surtout s’ils avaient découvert les relations de Vanier avec Détect’Services. Et Antoine les croyait toujours responsables du sac de l’agence. La partie allait être serrée, si Vanier voulait les bluffer.

Il avait laissé la voiture assez loin de chez Vanier, et était venu à pied, très attentif à ce qui se passait autour de lui. Il n’avait rien remarqué. Faure et Vanier étaient déjà réunis dans le salon. Il était huit heures. Un sac de voyage en cuir était posé en évidence sur la table.

– L’argent est là-dedans, fit Vanier en le désignant. Il vaut mieux payer, vous ne croyez pas ?

– Vanier veut céder sur toute la ligne, Antoine, intervint Faure. On pourrait quand même essayer de les avoir, ces salauds…

De toute évidence, ils n’envisageaient pas les choses de la même façon.

– Vous comptez sur notre aide, Vanier, oui ou non ? reprit Faure.

– N’oubliez pas que Charlotte est à leur merci, bon sang ! Vous prendriez le risque qu’il lui arrive malheur ?

Depuis le matin, Vanier semblait s’être repris. Il était visiblement très nerveux, mais moins abattu.

– Bien sûr, je vous comprends, concéda Faure. Mais au moment de la remise du fric, on peut leur tomber dessus ; et ils nous diront bien où est Charlotte, ne vous en faîtes pas…

Sa façon de gonfler le cou et de serrer les poings disait assez ce qu’il entendait par là. Antoine trouvait en fait le débat assez vain.

– De toutes manières, ils ont l’initiative, et je ne crois pas que ce soient des amateurs. Il faut attendre qu’ils se manifestent. On tâchera d’aviser à partir de là.

Vanier approuva silencieusement, et Faure ne tenta pas de la ramener. Au bout d’un moment, il demanda néanmoins à Vanier :

– Vous avez un autre sac de ce genre, et des vieux journaux, Vanier ? On peut quand même se prémunir, au cas où…

Antoine resta seul pendant qu’ils préparaient un sac semblable. Si cela pouvait rassurer Faure, cette entourloupette éculée… Antoine préférait penser au comportement possible des ravisseurs. Il ne les voyait pas donner dans un tel panneau. Pas si bêtes, ces types. Ils avaient déjà prouvé qu’ils ne laissaient rien au hasard.

Faure était malgré tout très fier de sa trouvaille. Il revint avec un second sac en cuir, plus volumineux que le premier. L’imbécile considéra les deux sacs.

– Je parie qu’ils n’y verront que du feu !…

Antoine regardait le plafond en pensant à nouveau, et plus intensément que jamais, à Charlotte. Vanier s’était retranché derrière de sombres pensées. La prédiction de Faure tomba à plat. Il se rassit, la mine renfrognée.

Les minutes s’égrenaient lentement. La nervosité de Vanier augmentait à mesure que neuf heures approchaient. La sonnerie du téléphone, que tous trois attendaient, les fit cependant sursauter. Il était neuf heures cinq. Ce fut encore Antoine qui prit l’écouteur. Vanier le lui tendit. Puis il décrocha. Il était pâle comme un linge.

– Vanier ?… Vous êtes seul ?

– Je parierais bien deux cents briques que non…

Antoine sentit Vanier trembler à ses côtés. La voix nasillarde reprit, avec un petit rire grinçant :

– Vous avez perdu, Vanier… Le pari, pas encore votre femme… Est-ce que Faure est à l’écouteur ? Je l’imaginais plutôt en train d’essuyer ses plâtres… Il peut ouvrir une épicerie, ça lui conviendra mieux qu’une agence de privés… Soyons sérieux, Vanier ; vous surtout. L’enjeu n’est pas si léger, quoiqu’il ait la cuisse souple… Vous êtes d’accord avec moi, Vanier ?

La respiration du P-DG n’était plus qu’un souffle de moribond. Antoine craignit qu’il s’évanouisse, ou ait une attaque.

– Voilà ce que nous allons faire, Vanier, que vous soyez d’accord ou non. Le grand détective Faure va venir d’ici vingt minutes au Royaume-des-Caves, rue de Bruxelles. Et pour ne faire courir aucun risque supplémentaire à votre chère épouse, qu’il y vienne avec ce jeune homme qui travaille avec lui. Losère, Antoine Losère… Il est peut-être d’ailleurs chez vous, lui aussi. Il est plutôt moins bête que son patron. Donc, qu’ils viennent tous les deux rue de Bruxelles. À la première table, à droite de l’entrée ; elle est réservée au nom de Faure. Je vous rappellerai quand nous pourrons parler entre nous de nos affaires, Vanier. Et tâchez de comprendre que vous n’êtes pas de taille à jouer au plus fin. La vie de votre femme est en jeu, votre réputation et votre carrière aussi… À tout à l’heure, Vanier. Ils ont vingt minutes, vos fins limiers, pour se mettre à table…

Le type raccrocha. Vanier était paralysé. Faure qui se tenait près d’Antoine et avait dû entendre une partie de la conversation ne trouva pour une fois rien à dire. Il était littéralement assommé. Antoine reposa l’écouteur en soupirant. Ce n’était pas le moment de le dire aux autres, mais il était quasiment admiratif. Ils avaient l’air fin, tous les trois…

Le silence s’éternisa. Vanier lâcha enfin.

– Ils sont trop forts. J’irai seul, avec l’argent. Il faut faire ce qu’ils demandent…

Antoine réfléchissait à toute vitesse. Le coup semblait imparable. Un type allait les surveiller dans ce rade. Au moindre mouvement, ils seraient découverts. Vanier ne pourrait pas les avertir des conditions de remise de rançon sans que les autres sachent.

Même Faure, qui n’avait pourtant pas une cervelle de prix Nobel, comprenait parfaitement le piège. Et aussi que les ravisseurs de Charlotte étaient bien les vandales de l’agence.

– Ils doivent avoir surveillé la maison, ce n’est guère possible autrement… murmura Antoine.

Il sentait que ça ne collait pas tout à fait. Au sortir de l’institut, les types avaient repéré la filature, et avaient employé les grands moyens pour le décrocher de leurs basques. Et ils savaient déjà dans la nuit qui il était, et où il bossait… Et qu’il était en rapport avec Vanier. Comment avaient-ils pu découvrir si vite Détect’Services ? Et savoir que Vanier avait fait appel à eux. Annik… Annik, ou Charlotte…

Charlotte se savait suivie ; les types l’avaient fait parler… Charlotte avait-elle découvert, dès la semaine passée, que son mari la faisait surveiller par l’agence ?… Ce n’était tout de même pas de la magie, les informations de ces mecs ! Le cerveau d’Antoine menaçait d’en éclater… Le type avait raccroché depuis dix minutes. Antoine eut enfin une idée.

– Madeleine, s’écria-t-il. Écoutez, Vanier, quand vous saurez le plan des types pour la remise du fric, vous téléphonez à Madeleine. C’est la secrétaire de l’agence, et il y a une chance pour que les autres ne la connaissent pas. Vous lui expliquez ce qu’ils attendent de vous. Elle vient dans ce bar, et là, il faut qu’elle nous avertisse sans qu’on puisse le remarquer. Et ensuite… ensuite on essaiera de vous rejoindre le plus vite possible. C’est la seule chance qu’on ait. Ils repéreront le moindre coup de fil qu’on pourrait donner ou recevoir… Voilà le numéro de Madeleine…

Vanier ne semblait pas très convaincu. Quant à Faure, il s’exclama :

– Ça, Antoine, c’est une bonne idée ; je me disais justement qu’on pourrait tenter un truc comme ça… Vous avez de la ressource, mon garçon !…

– C’est sans doute de travailler pour vous… Je vais avertir Madeleine.

– Eh, eh, je crois qu’elle ne vous refuse rien, hein ?… Elle est dégourdie, elle réussira bien à se débrouiller.

Retenant son envie de foutre sur la gueule à Faure, Antoine appela la jeune fille. Elle pigea tout de suite, non sans s’inquiéter.

– Mais, je n’ai pas de voiture, puisque tu as la mienne. Et pour trouver un taxi, le soir…

– Merde, c’est vrai ; Commande-s’en un dès maintenant pour dix heures et dis-lui de patienter. Dans ce rade, ne nous aborde pas, surtout, il ne faut pas qu’on nous voie parler ensemble… Je ne sais pas…

– Je trouverai bien… C’est quel genre, cet endroit ?

Antoine n’en avait pas la moindre idée. Il demanda à Faure, qui voyait vaguement.

– Un bar-restaurant, avec un dancing en dessous. Ouvert toute la nuit. C’est pas loin de la gare… Sois prudente, hein ?…

– Les vingt minutes sont presque passées, bon sang ; et tout ça ne servira à rien, fit Vanier en secouant la tête.

Antoine avait raccroché. Il prit son ton, le plus convaincant pour affirmer :

– On ne va pas se croiser les bras, Vanier. Et la remise du fric n’est pas tout… Il faut aussi qu’ils libèrent Charlotte saine et sauve, vous comprenez ?…

Vanier se tassa un peu plus et se remit à trembler.

– Vous avez une arme, Antoine ? demanda Faure.

– Non…

Vanier alla à un secrétaire et en revint en tendant au jeune homme un revolver. Il le prit avec circonspection. Il n’y connaissait rien.

– Il y a un chargeur, fit Vanier. Je n’en aurai pas besoin.

– Walther PPK calibre 38… bel outil, commenta Faure, les yeux brillants. J’ai un bon vieux Lüger, souvenir de guerre… Bon, on y va ?…

Il était neuf heures vingt-trois.

– À tout à l’heure, Vanier, on ne vous lâchera pas, comptez sur nous, dit encore Faure en sortant.

Ils inspectèrent la rue. Tout était calme. Par les fenêtres ouvertes des bicoques on entendait, la télé. Ils ne virent personne. Puisqu’on les attendait rue de Bruxelles, sans doute ne surveillait-on pas la maison de Vanier.

La 504 de Faure était garée boulevard Carnot. Ils s’y installèrent et Faure démarra comme pour un grand prix. Il roulait à près de cent dans le centre. Aucun flic ne se montra, par pur miracle. Faure fonçait comme s’ils allaient sauver Charlotte. Alors qu’ils se rendaient au Royaume-des-Caves !… Antoine trouvait assez piquant, et nettement vexant, le choix d’un endroit pareillement baptisé. L’humour noir de leurs adversaires avait quelque chose d’humiliant. Il fallait être Faure pour y rester insensible.

La rue de Bruxelles était étroite, plutôt sombre et sentait plus la pisse de chat que la frite. Deux ou trois néons aux couleurs violentes annonçaient des boîtes de nuit. Les tapineuses suivirent avec intérêt la 504 qui se garait et les deux types qui en jaillissaient comme si leur vie en dépendait. Elles furent vite déçues par leur indifférence.

Au bout opposé de la rue, le Royaume-des-Caves faisait l’angle d’une petite place, et éclairait de néon cru une généreuse surface de trottoir. Antoine s’attendait à un endroit bien plus louche. C’était en fait une grande salle dont la première moitié faisait brasserie, et le fond restaurant. L’enseigne annonçait des spécialités italiennes. Et la discothèque occupait le sous-sol, et justifiait par son décor le nom de l’établissement. Antoine pensait toujours que les caves, c’étaient eux, mais comprenait le choix de ce lieu. De grandes baies donnaient des deux côtés de l’angle, sur la rue de Bruxelles et sur la place. L’éclairage était fort dans la partie brasserie, et à cette heure peu avancée, il y avait là peu de monde. Le restaurant, par contre, était bien garni. Il était donc très facile de les surveiller, et il leur serait à l’inverse très délicat de repérer d’où on les épiait…

L’endroit était particulièrement bien choisi par les kidnappeurs. La première table à droite de l’entrée était bien visible, de la rue, de la place, et de l’intérieur du bistrot. Même Faure s’en avisa.

– Les fumiers… Ils ont la partie belle…

Le serveur les regarda d’un drôle d’air. Antoine le vit même loucher vers le veston de Faure, où un œil exercé pouvait déceler une bosse suspecte. Antoine avait passé le flingue de Vanier dans sa ceinture, contre ses reins. Faure lui avait montré comment fonctionnait le cran de sûreté, qu’il prétendait tout à fait fiable. Antoine n’était qu’à moitié rassuré. Le serveur leur indiqua la table choisie pour eux.

– Le champagne est frais, je vous l’apporte tout de suite…

– Hein, le champagne ? s’étrangla Faure en ouvrant de grands yeux.

– C’était une surprise, enchaîna Antoine en lui tapant sur l’épaule.

Le loufiat repartit, l’air amusé.

Faure était vert de rage.

XII

Il était dix heures dix au Royaume-des-Caves, et les caves avaient sifflé leur bouteille de champ. Les types qui la leur avait commandée n’avait pas été jusqu’à la payer. Faure ne décolérait pas, mais devant le mutisme obstiné d’Antoine, il avait fini par la fermer, ayant épuisé son sac d’injures.

Le restaurait était plein, la brasserie quasiment vide, la discothèque encore fermée et Antoine morose. Même le champagne ne venait pas à bout de sa gravité. Il avait d’abord essayé, tandis que Faure déblatérait à voix basse sur les enfoirés qui se moquaient d’eux, de repérer les environs. Nul doute qu’on les observait. De l’intérieur, c’était peu probable. Il n’y avait à proximité qu’un couple d’adolescents, une paire de bidasses et deux immigrés fatigués. Dans le restaurant, des couples d’âge mûr, des VRP en goguette. Donc on les épiait de la rue. Mais celle de Bruxelles, autant que la place, étaient maintenant gagnées par la pénombre. Quelques promeneurs passaient entre les deux files de voitures stationnées au ras des immeubles, s’attardaient parfois sur la place, puis continuaient leur promenade. Le coin n’avait pas très bonne réputation. Seules les tapineuses retenaient les hommes seuls. Mais elles officiaient plus haut, vers la place de la gare. Au bout du compte, les parages étaient calmes. En outre, le ciel menaçait. Antoine finit par se lasser de scruter les voitures arrêtées. Aucune présence incongrue ne l’avait fait tiquer. Le guetteur pouvait être à bonne distance et les voir sans prendre lui-même de risque. Il pouvait même être posté dans un appartement. Ils étaient vraiment refaits. Faure continuait à se retourner sans arrêt et à dévisager le moindre pékin. À l’abri de son poste d’observation, le gus devait se fendre la gueule de la voir ainsi s’agiter…

Antoine colla son front à la vitre et fixa un point invisible sur le trottoir. Il ne lui restait plus qu’à choisir le lieu de ses vacances et à partir dès le lendemain. Ce n’était pas Faure qui allait le retenir. Il oublierait bien Charlotte. Madeleine voudrait peut-être partir avec lui ?… Pourquoi pas. Ils prendraient le train, et…

Au-delà de la vitre, et du cercle de lumière dispensé par les néons, la rue était sombre à présent. Une image enfouie dans sa mémoire passa devant les yeux du jeune homme. Des trains, une vitre, des néons… Il se revit déambuler dans la gare le vendredi précédent, entre onze heures et midi… Le buffet ressemblait un peu à cette salle, en plus populeux. Il fit un effort, plissa les yeux. Contre la vitre donnant sur les quais, un couple discutait, têtes rapprochées. Une femme brune, au beau profil pâle… Antoine la voyait aussitôt, dans son souvenir, vêtue d’une veste en cuir noir, d’un pantalon de velours, d’un foulard…

Non, elle ne portait ni foulard ni lunettes rondes, pourtant, cette brune… Et l’homme à l’élégance un peu voyante, aux cheveux frisés d’un noir de jais… Le regard de défi qu’il lui avait jeté, tandis qu’il les fixait un instant… Antoine se fouilla fébrilement. Il avait conservé la photo de Vanier. Celle que Laumière, André, avait dédiée à Charlotte. Il la regarda longuement. L’homme de la gare, c’était cet André, le demi-frère de Charlotte. C’était la même belle gueule un peu dure, le même regard conquérant…

Le cœur d’Antoine battait assez fort pour s’entendre à dix pas. Charlotte était venue dans ce même quartier pour rencontrer discrètement son frère. Elle avait semé Antoine et s’était déguisée en brune… Ensuite, elle ne craignait plus de se laisser suivre dans la forêt. Elle avait même fait en sorte qu’Antoine s’aperçoive qu’elle l’avait démasqué. Elle avait fait à son insu ce qu’elle voulait.

Ce demi-frère que Vanier méprisait et qui sortait de taule avait besoin d’argent… Mais qui avait partagé les vacances de Charlotte encore adolescente.

Antoine se sentait en ébullition. Il en oubliait l’endroit, Faure, Madeleine. L’effort de concentration lui faisait crisper douloureusement les mâchoires. Il rangea machinalement la photo. Il se rendit compte que Faure lui bourrait les chevilles de coups.

– La voilà, bon dieu, qu’est-ce que vous avez, enfin…?

Madeleine arrivait. Elle entra sans les regarder. Elle portait une jupe étroite et fendue, un chemisier échancré sur la naissance de ses seins, des talons aiguilles et des bas noirs. Elle s’assit à trois tables d’eux après avoir parcouru la salle des yeux, comme si elle cherchait quelqu’un.

– Elle est dégourdie, je vous dis, souffla Faure en la matant discrètement.

– De l’extérieur, la scène devait paraître très naturelle. Antoine n’osa pas fixer la jeune fille, de peur de se trahir. Il pensait toujours au couple de la gare, Charlotte, André… Il était dix heures et demie.

Madeleine se fit apporter un cognac. Les bidasses la fixaient sans vergogne. Elle consulta sa montre et soupira. Un groupe bruyant entra dans la brasserie. Il y avait trop peu de monde pour communiquer discrètement avec Madeleine. Antoine était en transes. Cinq mètres les séparaient, et la moindre inattention pouvait les trahir.

Antoine appela soudain le garçon, qui achevait de servir le groupe. Il le fit en claquant les doigts, et adressa un clin d’œil à Madeleine. Elle regarda le garçon et parut comprendre. Elle vida son verre.

– La même bouteille, s’il vous plaît, demanda Antoine.

Le serveur débarrassa leur table. Comme il repartait, Madeleine le héla à son tour.

– Un autre cognac, s’il vous plaît.

Faure fusillait Antoine du regard.

– Ça va pas, non ? Vous êtes vraiment dingue, Losère… Vous avez vu le prix ?

Madeleine fouillait son sac, pêchait un paquet de cigarettes. Le serveur revint. Il portait sur son plateau le cognac et deux flûtes à champagne. Il s’arrêta devant Madeleine, la servit d’abord. Avançant son visage, elle mit la cigarette entre ses lèvres et demanda du feu. Le garçon se fouilla, sortit un briquet, lui tendit galamment du feu, non sans lorgner sur sa poitrine légèrement dénudée. Il n’y vit que du feu, et Antoine lui-même remarqua à peine le geste de la jeune fille. Mais le papier qu’elle tenait dans le creux de sa main était maintenant sur le plateau, près des flûtes.

– Occupez le serveur une seconde, glissa Antoine à Faure. Qu’il se retourne, une seconde…

Il arrivait, la bouche en cœur. Le papier était sous le nez d’Antoine. Il fallait éviter tout geste brusque.

– Le téléphone, il est là-bas ? demanda Faure.

Il désignait le fond de la salle. Une pancarte visible à dix mètres indiquait les toilettes et le téléphone près du comptoir. Mais le serveur n’avait rien à refuser à des clients qui buvaient deux bouteilles de champ. Il se tourna vers le bar et désigna obligeamment la direction. D’un geste qu’il s’efforça de maîtriser et qui dut paraître anodin, Antoine tendit le bras vers le plateau et y déposa un cendrier plein de mégots. Quand le serveur se détourna et saisit les flûtes, il avait le papier. La sueur ruisselait dans son dos.

Le garçon revint avec un cendrier propre et la bouteille. Antoine attendit qu’il soit reparti pour défroisser le message dans le creux de sa paume. Faure écarquillait les yeux en feignant de s’intéresser à la bouteille de Bollinger. À vingt-cinq sacs la rouille, il avait de quoi.

– Vous avez une carte de la région, Faure ?

– Dans la bagnole.

– Alors, on y va ?

– Sûr. Loin ?

– Assez. Le guetteur ?

– On le sème.

– Vous payez les bouteilles ?

– Paraît.

– Pas de précipitation, surtout.

Faure sortit une liasse de billets de cent.

– Attendez, Madeleine part.

Elle réglait ses consoms, l’air furieux de celle à qui on a posé un lapin. Antoine croisa son regard et lui fit un petit sourire. Elle se comportait à merveille, Madeleine. Ils finirent leurs verres pendant qu’elle sortait. Antoine la vit héler un taxi dont sortait un couple élégant.

Elle monta dedans et disparut. Tout allait bien pour elle. Faure compta cinq billets. Il restait les deux tiers de la boutanche.

– Go.

Faure se leva, suivi par Antoine. Ils remontèrent la rue de Bruxelles d’un bon pas, sans se retourner. Au téléphone, le type n’avait pas dit combien de temps ils devaient rester au Royaume-des-Caves. Sans doute comptait-il les appeler, ou les laisser mijoter jusqu’à ce que Vanier soit de retour. Leur départ pouvait quand même intriguer le guetteur. Ils montèrent dans la bagnole. Faure lança le moteur. Antoine soupira. Ils démarrèrent dans un crissement de pneus.

– Onze et demie, croisement D18 et CD 400 ; soixante bornes dans la direction de Paris.

Antoine mit le flingue qui lui meurtrissait le dos dans le vide-poche et trouva les cartes. Il était onze heures moins dix.

– Merde, ça sera juste, fit Antoine.

Il déplia la carte et voulut allumer le lecteur de cartes au-dessus de lui.

– Bougez pas, on nous suit, fit Faure en accélérant brutalement.

Ils étaient sur la bretelle qui menait directement à la route de Paris. Antoine aperçut deux phares qui grossissaient derrière eux. Puis la distance se stabilisa.

– J’en suis sûr. Depuis la gare, il nous colle après. Et il va vite. Une BMW…

– S’il prévient les autres, c’est foutu.

Ils étaient sur la nationale, à cent vingt. Antoine lisait la carte à la lueur du tableau de bord. La D18 était à vingt-cinq bornes. Le CD 400 la coupait vingt kilomètres plus loin. Un coin de bois et d’étangs.

– Attention ! gueula Faure.

Antoine le vit sortir son arme et freiner. Les phares de la voiture suiveuse éclairèrent l’intérieur de la 504. Faure freinait progressivement. La ligne droite était déserte. Antoine vit la BMW déboîter brutalement et bondir en avant. À hauteur de la 504, le type se rabattit. Il était seul. Faure écrasa le frein, contre-braqua et évita le choc. Il tira de la main gauche et redressa la voiture au ras du fossé. La BMW fit une embardée et mordit le bas-côté. Faure tira à nouveau et il y eut un bruit de verre brisé. La BMW partit en tête-à-queue, balaya la largeur de la chaussée et percuta un arbre. La 504 s’arrêta en douceur cinquante mètres au-delà.

– J’y vais, couvrez-moi, cria Faure en se précipitant dehors.

Antoine rouvrit les yeux, récupéra le flingue de Vanier. Il ouvrait la portière quand il vit des phares qui approchaient en face. Ceux de la BMW étaient toujours allumés, braqués vers le ciel clair. Antoine s’extirpa en frissonnant de la bagnole. Il vit Faure qui avançait, son arme pointée. La voiture qui arrivait le frôla. Le pinceau de lumière éclaira un bref instant la BMW et le type qui se glissait à terre. Tout se confondit. Le coup de frein de la GS, le cri d’Antoine, les coups de feu. Puis deux autres cris retentirent et la GS accéléra. Son conducteur avait pris peur et se barrait. Faure avait roulé au bord du fossé et ne bougeait plus. L’autre type pendait à l’extérieur de la BMW. Sa tête roula sur l’herbe. Ce qui avait été sa tête… Antoine courut vers Faure. Sa chemise de nylon était uniformément rouge. La lune éclairait comme en plein jour. Antoine sentit ses genoux s’entrechoquer. Un coup de vent voila la lune et le spectacle. D’autres voitures arrivaient. Antoine se ressaisit et courut à la 504. Les vitesses craquèrent. Il accéléra. Il ne pouvait plus rien pour Faure, il en était sûr. Et l’autre était mort encore plus sûrement.

Le flingue posé à côté de lui, il fit quinze bornes dans un brouillard complet. Puis il reprit ses esprits et le contrôle de ses nerfs. Il cessa de claquer des dents. Il faillit manquer la bifurcation, vira in extrémis. Il était onze heures vingt. Arrivé au village qu’il avait repéré sur la carte, il ralentit. Il n’avait croisé personne depuis dix kilomètres. Il éteignit les phares et fit encore quatre kilomètres. Il n’était plus qu’à une borne du carrefour. Il s’engagea sur un chemin de terre et arrêta la 504 sous un bouquet d’arbres. La campagne était parfaitement silencieuse. Il prit le flingue, trouva une petite lampe-torche dans le vide-poche et continua à pied. Il était onze heures trente-cinq. Tout cela ne servait peut-être déjà plus à rien.

XIII

Antoine longeait la route depuis quelques minutes. Dès que la lune se montrait, il obliquait vers la ligne des arbres et continuait à couvert. Il estimait ne plus être loin de son but quand il entendit un moteur démarrer. À deux cents mètres de lui, un peu à l’écart de la route, deux phares s’allumèrent. Antoine piqua un sprint et se glissa sous les premiers arbres. Il vit la voiture reculer jusqu’à la route. La lumière balaya les feuillages dans sa direction et il se plaqua au sol. En fait, à cette distance, il ne risquait pas d’être vu. Le moteur ronfla et la voiture se rapprocha. Antoine reconnut une CX. La voiture de Vanier… Il distingua la silhouette quand elle passa à sa hauteur. C’était bien Vanier. La rançon était remise, ou il n’y avait personne au rendez-vous… Vanier aurait attendu. Ou bien on lui avait ordonné de se rendre dans un autre endroit. La CX s’éloignait lentement, pleins phares. Antoine se rapprocha encore du carrefour. Il était à une trentaine de mètres. La petite route était déserte des deux côtés. À la faveur de la lune, il aperçut alors la voiture, de l’autre côté du carrefour. Elle était garée à cent mètres à peine, à la lisière des arbres. Mais où étaient les types ? Antoine hésita, l’oreille tendue. Puis il se décida à traverser la route en trois bonds. Il allait vers la bagnole. Elle avait l’air vide. Les mecs ne pique-niquaient tout de même pas sur un tapis de deux cents briques… Qu’est-ce qu’ils foutaient ?

C’était une Mercédès rutilante. Les autres avaient un faible pour les allemandes. Antoine ne vit personne alentour. Il était tout près de la voiture quand il entendit derrière lui, sur sa gauche, trois détonations. Puis deux autres très rapprochées. Il était incapable d’évaluer la distance. Il sentit la panique revenir. Il ne comprenait plus. Il y eut deux autres bruits étouffés. Il pensa à des chutes dans l’eau. Il y avait des étangs dans ce coin… Antoine regarda l’intérieur de la voiture. Et sans plus réfléchir manœuvra le coffre. Il était ouvert, et vide. Il entendit le bruit d’une course, des craquements de branches. Il se glissa dans le coffre, rabattit doucement la portière. Il ne vit plus qu’une mince ligne claire. Les pas étaient tout proches. Un seul homme, lui sembla-t-il. Il n’osait plus respirer. Il entendit la portière s’ouvrir, un bruit mat, le claquement de la portière qui se refermait. Un type seul avec deux cents briques ?… La voiture démarra et bondit en avant. Antoine agrippa la poignée de fermeture du coffre et l’empêcha de s’ouvrir ou de se fermer. La grosse bagnole filait.

Les vingt minutes qui suivirent parurent à Antoine les plus longues de sa vie.

La voiture ralentit et fut secouée par des chaos. Antoine retint une plainte. Il s’était cogné rudement la tête. Ils arrivaient. Le moteur s’éteignit. Nouveaux bruits de portes. L’homme descendait. Antoine entrouvrit le coffre, centimètre par centimètre. Il distingua la silhouette qui lui tournait le dos et se dirigeait vers une baraque sombre. Une silhouette familière. Un peu petite, mais bien découplée. La lumière de la lune la découpait comme une cible. Les cheveux que le vent faisaient onduler étaient très sombres. L’homme était à dix mètres de la maison. Le sac de voyage aux flancs rebondis pendait à sa main droite. De la gauche, il ramena ses cheveux en arrière. Antoine était hors du coffre. Il vit briller la large chevalière au doigt de l’homme. Et avant même de comprendre la phrase qu’André Laumière cria vers la maison, Antoine saisit, en un éclair tout ce qui lui échappait depuis deux jours. Le type aux deux cents briques répéta, devant la porte de la maison :

– Ouvre, Charlotte ! C’est moi, c’est fini…

Il devait se tromper, parce qu’il y eut sur sa droite un éclair, une explosion, et qu’il tournoya sur place en portant sa main baguée à son côté. Il lâcha la sacoche et tressauta sous les impacts des deux autres balles. Il eut un râle et s’abattit, la main ouverte, vers ces deux cents briques qui lui échappaient. La vie avait été encore plus rapide à le fuir. Il se contracta et ne bougea plus, face contre terre.

Antoine était pétrifié près de la Mercédès. La silhouette mince et élancée rentra dans son champ de vision. Elle était plus blonde que jamais, irréelle. Elle n’alla même pas jusqu’au corps. Elle ramassa la sacoche.

Antoine s’entendit crier « Charlotte ! » mais seul un faible son sortit de ses lèvres sèches. Il s’élança. Le revolver pendait au bout de son bras. Elle se redressait. Il trébucha sur une pierre et manqua tomber sur le mauvais chemin.

La détonation lui parut produire un terrible fracas. Elle était bien plus forte que toutes celles qui l’avaient précédée.

Un fracas qui se répercuta dans son épaule, roula comme un écho dans son côté, gronda à l’intérieur de son corps. Le bruit de l’explosion lui vrillait les oreilles, et la balle déchirait ses chairs, le transperçait, broyait ses muscles, lacérait ses nerfs.

Il se vit tomber au ralenti, avec une lenteur extraordinaire, et en même temps effroyable, parce qu’il attendait le prochain coup de tonnerre, le second éclair qui allait l’atteindre, la deuxième balle.

Il sentit à peine le sol, et n’eut pas le temps de se réjouir du silence.

Il sombra dans un trou noir.

XIV

Jamais il n’avait été si lucide. Il était Sam Spade et Phillip Marlow. Il allumait une cigarette et penchait la tête sur le côté comme Boggie lui-même. La blonde en face de lui n’osait pas bouger, et encore moins dire quoi que ce soit. Elle savait qu’il allait parler. Et elle avait peur.

Il tirait une bouffée et la fumée montait à la verticale, au ras du feutre. Il pouvait bien la faire languir un peu. Ne l’avait-elle pas, elle, mené des jours en bateau ? Il savourait cet instant. À son premier mot, le rideau allait se déchirer. La cigarette avait un goût âpre comme jamais. Une gorgée de whisky lui aurait fait tant de bien… Mais le temps pressait.

Il ne fallait pas moisir ici. Il y avait trop de cadavres derrière eux. Alors il se racla la gorge et commença :

– Vous êtes belle et jeune, Charlotte, et elle vous pesait, votre existence de bourgeoise provinciale, de bridge en salon de thé, de soirées télé en sorties obligées. Vous avez dû connaître autre chose, pourtant, à l’époque où vous n’étiez pas encore mariée avec votre P-DG surmené et déjà vieux. Des vacances champêtres, avec votre voyou de demi-frère, cet André qui vous aimait, qui vous faisait rêver. Vous me direz bien un jour si vous étiez sa maîtresse, à dix-sept ans. Et par quel chemin vous en êtes arrivée à épouser Vanier, qui vous allait comme une voilette à un adjudant. Il était riche, c’est vrai. Ce qui au moins vous permettait de vous refaire régulièrement une beauté dans un institut particulier. Et également de secourir ce cher demi-frère qui sortait de taule. Je parie que c’est vous qui avez eu l’idée de vous faire enlever par lui, pour faire casquer Vanier. L’institut était l’endroit rêvé, puisque la peur du scandale dissuaderait votre mari d’avertir les flics, et Annik de les appeler. Et vous seule pouviez les renseigner, vos soi-disant ravisseurs. Leur apprendre que le type qui les suivait devait être un de ces détectives à la manque que votre mari avait embauchés, une semaine avant. L’imbécile vous soupçonnait un amant. Et le gars qui vous surveillait n’était pas bien malin, pour se faire repérer dans un ciné, et se pointer le lendemain devant votre porte. Vous lui avez joué un bon tour, du côté de la gare, le temps d’aller en brune à ce rendez-vous ultime avec André. Vous avez quand-même eu une petite frayeur, avouez, quand il s’est pointé au buffet ! Mais il était obnubilé par vos cheveux blonds, et trop timide pour affronter le regard de votre amant. Vous vous êtes même payé le luxe, après cette petite émotion, d’une balade en forêt, histoire de lui montrer que vous n’étiez pas dupe, qu’il n’était pas de taille.

Pour plus de prudence, vous avez toutefois fait prendre vos vêtements, à l’institut, par vos ravisseurs. Ils ont bien joué leur rôle. Ils tenaient de vous le texte. Le hasard et la chance avaient remis le jeune apprenti-détective sur vos traces. Vos sbires l’auraient bien tué, mais ils étaient trop nerveux. Je devine que c’est vous qui les avez convaincus qu’il suffirait d’une descente à l’agence pour le décourager. Et ces photos ? Elles étaient un peu superflues, avouez. Elles poignardaient Vanier, qui n’en avait pas besoin pour vous croire enlevée. Vous ou André ? Faut-il que vous le haïssiez… Le dernier cliché, celui d’après le faux rapt, a dû tous les deux vous faire bien rire, n’est-ce pas ? Votre plaisir était décuplé. Et encore votre mari ne voyait-il pas l’homme, ce Laumière qu’il méprisait. Un détail pourtant aurait pu vous perdre. Cette chevalière qui se voyait sur votre peau si blanche. Mais Antoine n’a pas compris. Il était bien trop fasciné par votre visage bouleversé de jouissance. Il avait tous les éléments pour vous démasquer, et le pauvre pataugeait lamentablement à poursuivre votre ombre…

André s’est laissé persuader par vous de descendre ses complices. Combien de cadavres dans l’étang, Charlotte ? Vous l’avez tué à son tour. Il vous encombrait, à présent. Deux cents millions pour vous seule, Charlotte. C’est plus qu’une pension alimentaire, et plus excitant qu’un divorce. Vous avez dû demander à Vanier le maximum de ses disponibilités, j’en suis sûr. Et il y a bien une chance qu’il se tue, à constater qu’il a tout perdu, l’argent et vous. Vous avez déjà votre billet d’avion, Charlotte ?

Vous êtes si belle que je vous pardonne, vous savez. Si vous aviez une cigarette, une dernière… Vous ne dites rien, Charlotte ?…

– Si vous vous étiez arrêté, dans la forêt, ce vendredi… J’ai vraiment essayé de vous sauver.

– Vous m’emmenez, Charlotte ?

La lune baignait les longs cheveux blonds. Le goût acre dans sa bouche sèche. Un flot de sang jaillit dans sa bouche. Elle était toujours immobile au-dessus de lui. Était-ce la peur, vraiment, qui figeait son regard ? Il n’y avait pas eu de deuxième balle. Ni de whisky. Avait-il même dit le moindre mot ?

Il tenta de se redresser. Ni Spade, ni Marlow… Un bruit de moteur qui s’éloignait. Puis plus rien.