Les personnages de ce roman sont imaginaires. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou ayant vécu ne pourrait être que fortuite.

© Éditions de la Brigandine.

ISBN : 9782744825552

I

Annie, méfiante, regarda par l’œilleton avant d’ouvrir. Sur le palier, se tenait un homme qu’elle ne connaissait pas. Un drôle de bonhomme, d’apparence chétive. Il était vêtu d’un imperméable couleur mastic et d’un galurin informe qui, démodés et élimés, lui donnaient l’allure un peu grotesque d’un commis voyageur sorti tout droit d’un film franchouillard des années 50. Il mâchonnait le mégot noirâtre d’une clope roulée main et, pognes profondément enfouies dans les poches, se dandinait doucement d’un pied sur l’autre.

Il avait une brave et bonne tronche d’abruti. Une tronche rassurante, aussi rassurante que sa bedaine de quinquagénaire.

Annie hésita néanmoins. Qui était ce mec ? Sûrement pas un représentant, nonobstant sa mine, ni même un quelconque enquêteur de l’IFOP, vu qu’il ne trimbalait avec lui aucun porte-document. Il esquissa un bâillement. Son mégot resta collé à sa lèvre inférieure.

Il remarqua soudain l’œilleton et lorgna de son côté en fronçant soupçonneusement les sourcils. Il toussota, ôta enfin le mégot de sa bouche, le jeta et l’écrasa soigneusement bien qu’il fût éteint depuis perpète. Annie s’aperçut que ce curieux pingouin portait des gants. Ça collait parfaitement avec l’imper et le chapeau, dans le genre craignos !

Elle eut un sourire. Ce type était si ridicule qu’il en devenait marrant.

L’hurluberlu lança un nouveau regard en direction de l’œilleton puis, lentement, leva sa main gantée jusqu’à la hauteur de celui-ci, tendit l’index vers le ciel et, pour finir, le pointa vers la sonnette.

Peut-être était-il moins cornichon qu’il n’y semblait, après tout. Il avait deviné qu’on le zyeutait et prévenait gentiment, non sans un brin d’humour, qu’il était bien décidé à sonner pendant des plombes si c’était nécessaire.

Il fallait se résigner à ouvrir à ce raseur qui, d’ailleurs, commençait à passablement intriguer Annie.

Au bruit du verrou, l’homme eut une ombre de sourire satisfait. Il enleva son doigt de la sonnette où il l’avait déjà posé, recula de trois pas, porta civilement la dextre au rebord cabossé de son borsalino et, d’une voix traînante, un peu lasse, s’adressa à Annie dès que celle-ci eut passé la tête par l’entrebâillement de la porte :

– Je suis navré de vous déranger, mademoiselle. Vous vous nommez Petit, c’est bien ça ? Annie Petit ?

– Oui, fit-elle en pigeant de moins en moins ce qu’il pouvait lui vouloir.

– Mademoiselle Petit, reprit l’inconnu, j’aimerais avoir un entretien avec vous. Puis-je entrer ? Rassurez-vous, ça ne prendra pas très longtemps.

Elle parut étonnée par sa requête.

– Excusez-moi, s’empressa-t-il d’ajouter, mais j’ai oublié de me présenter. Inspecteur Renard, de la police judiciaire. Voici ma carte.

Il lui tendit sous le nez un carton barré de tricolore, glissé dans un porte-cartes crasseux. Il aurait tout aussi bien pu, d’ailleurs, lui montrer un permis de pêche ou le portrait en couleur de Mickey Mouse. Elle n’aurait pas vu la différence, tellement elle était baba.

Un flic chez elle ? Bon sang ! qu’est-ce que ça voulait dire ?

– Heu… je peux entrer un moment ?

Il avait rangé sa carte et regardait Annie de façon remarquablement inexpressive.

Elle s’effaça pour le laisser passer.

– Je vous en prie. Ne faites pas trop attention au fouillis…

Il eut un petit geste signifiant qu’il se moquait totalement du désordre. Il se planta, en replongeant ses mains dans ses profondes, au beau milieu de la pièce et regarda vers la fenêtre. Il ne jeta pas le moindre coup d’œil au lit resté défait, ni aux bouquins et aux fringues qui tramaient un peu partout, ni à la pile de vaisselle sale près du lavabo. Vachement discret, l’inspecteur. Il fixa son attention sur un point précis, à l’extérieur, et ne le quitta pas des yeux pour demander :

– Vous avez quel âge, mademoiselle Petit ?

– Vingt ans.

– Vous êtes étudiante ?

– Oui.

– Je suppose que vous vivez seule, ici ?

– Oui. Mes parents sont à Lille.

Le policier hocha la tête et, détournant enfin son regard de la fenêtre, la dévisagea.

– Mademoiselle Petit, nous savons que vous avez, ces temps derniers, reçu un certain nombre de coups de fil anonymes. Est-ce exact ?

– C’est exact, confirma-t-elle. C’est pour ça que vous venez me voir ?

– C’est pour ça.

– Je ne m’attendais pas à votre visite ! avoua-t-elle en rigolant.

Elle paraissait rassurée. Quand un poulagat sonne chez vous, c’est généralement pour vous annoncer une tuile. Elle préférait ça. Ce flic ne venait pas l’emmerder mais l’aider.

– Comment êtes-vous au courant ? demanda-t-elle. Je n’ai pas prévenu la police… J’avais l’intention de le faire, mais… j’ai supposé que ça venait d’un quelconque copain qui me faisait une blague stupide, quand j’ai constaté que le farceur connaissait parfaitement mon nom et mon adresse. Alors… prévenir la police… dans ces conditions, ça me semblait bête. Vous comprenez ?

– Assez mal, dut-il admettre, mais c’est sans importance. Il y a un maniaque qui téléphone aux femmes seules, dans ce quartier-ci, depuis plusieurs mois. Nous sommes inondés de plaintes à son sujet. Nous l’avons repéré et placé sur table d’écoute. Quand il a commencé à vous appeler régulièrement, nous avons identifié votre numéro. Votre farceur, comme vous dites, c’est lui.

L’inspecteur, de nouveau, regarda par la fenêtre.

– Voyez-vous, expliqua-t-il avec une pointe d’orgueil professionnel dans la voix, nous avons d’abord cru que l’individu cherchait ses correspondantes dans l’annuaire, ou qu’il formait des numéros au petit bonheur. Mais, assez vite, nous avons remarqué qu’il ne téléphonait qu’à des personnes habitant certains points précis du XIVe arrondissement. Des femmes jeunes et vivant seules. Apparemment, il n’a jamais appelé quelqu’un en se fiant au hasard. Ça nous a turlupinés. Nous avons cherché… Et nous avons fini par trouver.

Il émit une sorte de gloussement qui pouvait passer pour un petit rire.

– C’est là-bas qu’il se tient ! affirma-t-il en montrant une direction par la fenêtre. Au douzième et dernier étage d’un immeuble de la rue Jacquier, juste après le square qui fait l’angle de la rue Bardinet…

Il alla à la fenêtre et fit signe à Annie de l’y rejoindre.

– Voyez… C’est le grand immeuble qu’on voit à droite, là, par-dessus les toits…

– Je vois, fit-elle.

– Le gars se tient des nuits entières derrière sa fenêtre, sans même prendre la précaution d’éteindre la lumière chez lui. Ça nous a aidés à le localiser, d’ailleurs. Il a une lunette d’approche, un truc assez puissant, et il passe ses soirées à repérer des filles vivant seules. Ça ne manque pas, dans les chambres de bonnes sur lesquelles il a une magnifique vue plongeante. D’autant que les poulettes ne se doutent pas qu’un cinglé les reluque à la longue-vue : elles n’ont pas de voisins juste en face de chez elles et croient pouvoir se balader à poil sans être aperçues par personne. Les pauvres naïves ! Beaucoup ne prennent même pas la peine de placer un rideau à leur fenêtre, alors pensez comme notre voyeur se rince agréablement l’œil et s’échauffe la tête !

Annie crut déceler, dans la voix du policier, un paternel et bienveillant accent de reproche.

– Vous auriez dû poser un rideau, mademoiselle Petit. Je vous assure, vous auriez dû !

Vaguement gênée, elle hocha la tête pour laisser entendre qu’il l’avait convaincue.

– Vous auriez également dû ne pas hésiter à nous appeler, reprit-il. Vous avez sans doute eu beaucoup de chance.

– Vous pensez que l’homme est dangereux ? interrogea-t-elle, décontenancée.

– Nous estimons qu’il peut le devenir.

C’est un fou. Un déséquilibré. On ne sait jamais, avec ces gens-là. Remarquez que notre gaillard, s’il est forcément fou, n’est pourtant pas un imbécile. Loin s’en faut. Quand il a repéré une fille, il relève soigneusement l’emplacement de son logis, puis il part à la recherche de celui-ci. Ensuite, quand il a l’adresse de la fille, il se débrouille pour avoir son nom. Apprendre son numéro de téléphone n’est dès lors plus qu’un jeu d’enfant. Notre homme doit être très fort, pour ne jamais éveiller la moindre attention sur ses fouineries. Oui, vraiment très fort… Songez que pas un seul concierge ne l’a remarqué depuis qu’il sévit ! Dans sa spécialité à lui, c’est un as. Il faut lui rendre cet hommage. Pour vous repérer, vous, il a eu la tâche facile. Votre perchoir de la rue Decrès est, pour ainsi dire, à deux pas de chez lui. Il est parvenu à localiser des filles habitant bien plus loin… Pour ça aussi, il est très fort. Incontestablement très fort. Mais c’est tout de même un cinglé. Je n’en démords pas. Quand il possède le numéro d’une fille, il la harcèle. La nuit, uniquement la nuit. Après minuit, le plus souvent.

Annie hocha la tête. Oui, elle savait. Elle était bien placée pour ça.

– Durant la journée, poursuivit l’inspecteur, il n’est pas à son poste d’observation de la rue Jacquier. Il part très tôt le matin et ne revient que le soir, parfois assez tard.

– Ah ! C’est pour ça que vous ne craignez pas qu’il vous voie chez moi…

– Parfaitement. Il ne faudrait pas éveiller son attention. Il ne doit se douter de rien…

– Vous n’allez pas l’arrêter ? demanda-t-elle, surprise.

Le policier fit une grimace emmerdée.

– Si, bien sûr ! Mais… nous préférons attendre un peu. Nous voudrions vérifier quelque chose… le prendre la main dans le sac, si nos suppositions sont justes…

– Je ne comprends pas ! avoua Annie.

– La façon de procéder de ce type nous a rappelé quelque chose… Il y a huit ans, dans le XXe arrondissement, cinq femmes ont été assassinées en quelques semaines, de façon particulièrement sauvage. L’enquête avait établi que toutes les victimes, je dis bien toutes, avaient préalablement reçu des coups de fil anonymes, rigoureusement semblables à ceux que vous avez vous-même récemment reçus, mademoiselle Petit.

Annie, abasourdie, se laissa tomber sur un hideux fauteuil d’osier et fit signe au policier de s’asseoir aussi.

– Je préfère rester debout, assura-t-il. Où en étais-je ? Ah ! oui… nous avons rouvert ce vieux dossier… et nous avons vérifié que toutes les victimes habitaient des appartements visibles, avec une lunette d’approche, depuis certaines tours… À l’époque, les enquêteurs n’avaient pas pris garde à ce détail.

– Vous pensez sérieusement que c’est le meurtrier d’il y a huit ans qui m’a téléphoné ? demanda Annie, troublée.

– Nous avons la ferme conviction qu’il s’agit de lui. Nous voulons en avoir formellement la preuve. Ce type est un fou, comprenez bien ça ! Ce que nous désirons, c’est l’envoyer crever en réclusion criminelle, faute de pouvoir le faire raccourcir. L’arrêter sur de simples présomptions ne suffirait pas. Nous serions obligés de le relâcher et ce fumier recommencerait aussitôt, rien que pour nous narguer ! C’est un fou… vous comprenez ?… un fou, vous dis-je, un fou !… mais fort, très fort !… une sorte de génie, si j’ose m’exprimer ainsi à propos d’un détraqué… d’un malade… Oui, il est fou… Mais nous devons jouer drôlement serré, avec lui ! C’est un rude malin ! Rien que pour avoir son identité, ça nous a coûté un mal fou. Il a fallu le suivre pendant plusieurs jours. L’appartement de la rue Jacquier lui est sous-loué au noir par le locataire officiel, qui réside en province. La ligne téléphonique est également au nom de ce locataire.

L’inspecteur s’interrompit. Il sortit de sa poche un packsif de brun et une pochette de papelard Zig-Zag, et il se mit à rouler posément une cibiche, sans ôter ses gants râpés ni laisser tomber le plus minuscule brin de tabac. L’était bigrement adroit, l’inspecteur Renard, pour rouler les clopes. Lui, c’était dans cette spécialité-là qu’il était un as.

Annie se demanda s’il n’était pas, mine de rien, en train de faire joujou avec ses p’tits nerfs à elle. Il faisait durer le suspense, merde ! et il en rajoutait un chouïa en imitant quasiment Louis Jouvet dans quelque vieux nanar policier !

N’empêche que le numéro de l’inspecteur marchait à fond. Annie était impressionnée par son cabotinage de flic plus vrai que nature, et elle n’osa souffler mot tandis qu’il achevait, en prenant tout son temps, de rouler sa cigarette. Il léchouilla le papier, tassa la clope irréprochablement droite, la porta à ses lèvres, sortit un Zippo de sa poche, l’alluma, tira deux ou trois tafs et demanda :

– Je peux fumer ?

Annie se demanda s’il avait décidément un solide sens de l’humour ou s’il n’était simplement qu’un butor.

De toute façon, il n’attendit pas la réponse. Tout en tétant la cibiche dont le papier roussissait à vue d’œil sans se décider à se consumer pour de bon, il mata de nouveau par la fenêtre et reprit son speech.

– Ça va être coton, pour coincer notre loustic ! Alors vous comprenez… les filles auxquelles il téléphone font un peu office d’appâts. C’est du moins ce que nous espérons. Oh ! vous n’avez rien à craindre. Nous le surveillons de près et nous sommes à l’écoute de tous ses coups de fil. Nous le cueillerons à la porte de la première fille chez qui il voudra se rendre, sans doute après l’avoir menacée. Il ne vous a jamais menacée, n’est-ce pas ?

– Non, jamais.

– Alors vous n’avez pas de souci à vous faire. Si c’est bien le même homme que voici huit ans, il menace toujours ses victimes de mort avant de les tuer effectivement. Pour lui, c’est sans doute un raffinement sadique : il prévient sa proie que son tour est venu.

Il forçait un tantinet sur la touche morbide, là, l’inspecteur Renard. Annie comprit qu’il n’aurait pas été mécontent de lui flanquer réellement les chocottes, ce sale flic pouilleux, ce minable qui n’avait même pas été foutu de se faire nommer commissaire en trente années de laborieuse carrière !

Elle l’aurait volontiers giflé. Elle se sentait des bouffées de haine envers lui. Mais il avait le beau rôle, et il le savait. Tout fumier qu’il était, il représentait quand même sa seule protection contre le branque. Il fallait, de bon ou de mauvais gré, coopérer avec lui comme il l’entendait.

« Mort aux vaches ! » songea-t-elle, la rage au cœur, avant de demander d’une voix blanche :

– Qu’est-ce que je dois faire ?

– Oh ! rien ! rien du tout ! s’écria le bourre en laissant négligemment tomber cinq centimètres de cendre sur le colbac de son imper. Vous n’avez rien à faire. Tout ce que je vous demande, c’est de continuer à répondre aux coups de fil du cinglé sans lui raccrocher au nez. Essayez, au contraire, de le retenir… Écoutez ce qu’il vous dit, parlez-lui, faites semblant de vouloir entrer dans son jeu.

– Mais… hasarda Annie.

– Je sais ! je sais ! Il vous raconte parfois des trucs un peu… raides à vos oreilles de jeune fille !

Le policier eut un couinement amusé.

– Ne vous laissez pas effaroucher, conseilla-t-il. N’hésitez pas à forcer la dose en ce qui concerne… heu… disons l’érotisme. Ça doit l’exciter, de prononcer des mots obscènes et de vouloir vous les faire répéter… Il fait ça avec toutes les filles auxquelles il téléphone, pas seulement avec vous. Drôle de zèbre, hein ?

Annie se sentit rougir. Elle n’était pas spécialement bégueule, mais ça la foutait en rogne que ce loquedu de condé ait écouté toutes les cochonneries que l’autre givré lui avait susurrées au bigophone. Sûr qu’il avait godé comme un grand garçon en entendant ça, le brave inspecteur Renard. S’était rincé l’oreille à bon compte, quoi.

– Chaque nuit à partir de ce soir, poursuivit l’enviandé, je serai personnellement à l’écoute de tous les coups de fil que passera le maniaque. Si vous l’incitez à parler longtemps, il peut dire des tas de choses qui feront éventuellement avancer l’enquête et aideront à son arrestation… En tout cas, quoi qu’il vous dise, n’ayez pas peur. Vous êtes sous mon entière protection. Des hommes à moi se relayeront pour surveiller étroitement l’entrée de votre immeuble. Moi-même, je me précipiterais directement ici, dans le cas où notre cinglé ferait mine de vouloir se pointer en chair et en os.

– Vous pensez donc que c’est moi qu’il va choisir, s’il lui prend fantaisie de recommencer à tuer ? s’affola Annie que la trouille gagnait.

– Pas du tout. Ça sera vous… ou une autre ! Qui sait ? Mais, je vous le répète, je crois plutôt qu’il s’attaquera à l’une des filles qu’il a déjà menacées… Le système de protection est le même pour toutes les… heu… les correspondantes involontaires de mon… heu… client. Quelle que soit celle qu’il choisira, nous le pincerons.

– Vous connaissez votre boulot ! soupira Annie résignée. Je répondrai à ses coups de fil et je m’efforcerai de le faire bavarder, puisque vous me garantissez que je ne cours aucun risque. Mais je n’aime pas beaucoup ça…

– Moi non plus, mademoiselle, moi non plus ! gémit le poulet avec un geste mélodramatiquement fataliste. Ce sont les circonstances qui m’obligent à user de pareil procédé. Naturellement, tout ceci doit demeurer strictement confidentiel. Ne parlez à personne de ma visite et de notre petit arrangement. D’ailleurs, sortez le moins possible et évitez de bavarder avec quiconque.

De nouveau, un bout de cendre se détacha de sa cigarette et tomba sur son imper. Il le chassa d’une pichenette et jeta un coup d’œil à son bracelet-montre.

– Va falloir que j’y aille, déclara-t-il. Notre ami ne va pas tarder à prendre faction pour la soirée… N’oubliez pas, s’il vous téléphone cette nuit : pas d’affolement, quoi qu’il vous dise. Je serai à l’écoute. De toute manière, je reviendrai vous voir demain matin. Servez-vous de votre œilleton : n’ouvrez qu’à moi.

Il gagna la porte et salua Annie en portant un doigt à son bada.

– Ne vous dérangez pas pour me raccompagner ! fit-il d’un ton imperceptiblement goguenard. Mademoiselle Petit, je vous souhaite une excellente nuit.

II

L’homme sortit de la douche, s’essuya soigneusement en fredonnant Jésus que ma joie demeure d’une voix de fausset, observa un instant son corps nu et bedonnant dans le miroir, fit une grimace, enfila son peignoir, prit sa montre et la rattacha à son poignet.

21 heures. Au poil. La nuit devait, à présent, être complètement tombée.

Il quitta la salle de bain, passa par la cuisine, rafla un sandwich saucisson-beurre qu’il s’était préparé d’avance, brancha la cafetière électrique et, tout en mordant à belles dents dans le pain rassis du casse-croûte, gagna le salon. La pièce, plongée dans une semi-obscurité, n’était ni décorée, ni meublée. Il y avait seulement une lampe sur pied et, poussé devant la fenêtre pour lui faire face, un canapé flanqué d’une tablette basse où étaient posés le téléphone, un cahier d’écolier, un plan détaillé de Paris et une lampe de chevet.

Il y avait également, entre le canapé et la fenêtre, une lunette d’approche montée sur trépied réglable. L’appareil, d’un modèle sophistiqué et qui avait dû coûter pas mal de pognon, était dirigé vers l’extérieur.

L’homme vint regarder par la fenêtre, sans l’ouvrir, pendant qu’il dévorait son sandwich. En bas, sur le bout de pelouse pelée constituant l’essentiel d’un sinistre square exigu, quelques marmots jouaient encore. On entendait depuis l’appartement les cris de peaux-rouges qu’ils poussaient en se poursuivant.

– P’tits cons ! maugréa l’homme à leur adresse.

Il posa ses fesses sur le canapé, du côté de la lunette d’approche, et se demanda par quel coin il allait commencer, ce soir.

De ce douzième étage, on voyait beaucoup d’endroits. À droite, où la tour Eiffel se profilait au loin, la vue était partiellement gâchée par un autre immeuble moderne et haut, lui-même trop rapproché pour présenter un réel intérêt. Mais, ensuite, toute une partie de Paris était visible, balisée par des milliers et des milliers de points lumineux.

À cette heure-ci, la plupart des gens étaient chez eux. Certains bouffaient. D’autres regardaient la téloche, ce qui teintait de bleu l’éclairage de leurs appartements.

Dans le grand immeuble d’en face, presque tous les locataires avaient fermé les rideaux de leurs cages à lapins. Normal. Quand les gens savent qu’on peut les mater depuis l’autre côté de la rue, ils barricadent toujours leurs fenêtres. Histoire, disent-ils, d’être « vraiment chez eux » et, en fait, par pudibonderie. Pour ne pas être vus à poil ou des trucs comme ça. Ce qui est pourtant chouette, dans leur système, c’est qu’ils se privent, du même coup, de la possibilité de bigler eux-mêmes ce qui se passe chez les voisins d’en face…

L’homme fit un sort à la dernière bouchée de sandwich, essuya ses doigts à son peignoir, farfouilla de la langue une dent creuse pour en déloger un morcif de saucisson et, satisfait, se frotta les paluches. Il alluma la lampe de chevet, ayant acquis la certitude que personne ne pouvait l’observer depuis la proche H.L.M.

Allait-il prospecter, partir à la découverte de nouvelles poules à reluquer ? Il y avait moyen d’en dénicher des neuves presque chaque soir, en explorant méthodiquement les piaules de bonnes, juste sous les toits. Étonnant, le nombre de jeunes greluches qui logent là et qui, elles, n’imaginent jamais qu’on peut les zyeuter, puisqu’elles-mêmes n’aperçoivent depuis chez elles que des toits, rien que des toits. C’était extraordinairement fastoche, parmi celles-là, d’en repérer qui, quasiment chaque nuit, avaient un spectacle salingue à offrir. Il y avait celles qui passaient le temps à se promener à loilpé, celles qui se lavaient l’oigne à heure fixe, celles qui pissaient dans le lavabo en grimpant sur une chaise, celles qui laissaient ouverte la porte des chiottes quand elles s’y rendaient, celles qui se branlaient rituellement à tour de bras avant de faire dodo, celles, enfin, qui recevaient des coquins à domicile et se livraient avec eux à toutes les saloperies possibles. Il y avait même, çà et là, des lesbiennes pures et dures qui opéraient. Un vrai régal pour l’œil d’un amateur averti, ça !

L’homme fit craquer ses doigts. Ouais, voilà ce qu’il allait pépèrement faire pour commencer la soirée, en attendant l’heure du téléphone : il se livrerait à une inspection générale, par longue-vue interposée, de tout son cheptel.

Il ouvrit le cahier d’écolier. Sur la première page, commençait une liste d’indications détaillées qui, toutes, concernaient les filles qu’il avait déjà repérées et répertoriées. Il y avait une page par fille, avec toutes les précisions indispensables pour retrouver rapidement l’emplacement exact de leur domicile, en fouillant Paname du regard depuis la fenêtre. Une brève fiche signalétique rappelait leurs caractéristiques physiques et, quand il y avait lieu, leurs principales habitudes sexuelles.

L’inspecteur Renard avait diantrement raison d’affirmer que ce gars-là était, dans sa spécialité, un véritable as. Il avait, surtout, un remarquable sens de l’organisation.

Il feuilleta le cahier, ne sachant pas encore dans quel ordre il allait procéder. Dix-sept pages étaient utilisées, compte non tenu de celles, relativement nombreuses, qui avaient été biffées. Pour les filles les plus intéressantes, c’est-à-dire celles dont les particularités érotiques étaient pittoresquement accentuées, il avait aussi inscrit leur nom, leur adresse complète et leur numéro de bigophone, ainsi que d’utiles notes sur la régularité ou l’irrégularité de leurs horaires, sur la présence d’éventuels voisins rapprochés et sur mille autres petites choses qu’il n’avait apprises qu’en se donnant un mal de chien, à force de patience et de ténacité.

« C’est vrai, tout de même, que je suis très fort ! » gloussa-t-il intérieurement, tout fiérot d’avoir su se constituer une aussi précieuse et précise documentation.

Il revint à la première page du cahier. Elle concernait une petite nana blonde, pas très jolie, qui demeurait rue Pernety. Cette fille lui avait semblé prometteuse, et il avait particulièrement dû se décarcasser pour la dénicher, l’identifier puis trouver son numéro, car elle ne figurait pas dans l’annuaire. Las ! elle ne lui donnait pas satisfaction autant qu’il avait d’abord pu l’espérer. Elle se marrait comme une baleine quand il lui débitait des obscénités au téléphone, et il n’aimait pas du tout ça. La garce lui gâchait son plaisir.

Il décida de la rayer. Inutile de perdre son temps avec pareille pouffiasse.

L’élan étant ainsi donné, il résolut de laisser également tomber cinq autres filles dont il n’était pas davantage content : l’une passait trop fréquemment ses soirées et ses nuits hors de chez elle, une autre menait une existence trop monacale pour ménager d’agréables surprises à un honnête scoptophile, la troisième était d’une laideur décourageante et les deux dernières, les pires, avaient trouvé une parade efficace en débranchant systématiquement leur téléphone dès qu’il se risquait à les appeler.

Restaient en lice, après ce salutaire tri, onze candidates pour son petit jeu. C’était, pour l’heure, largement suffisant.

Il orienta la lunette d’approche vers la rue Decrès, ayant choisi de débuter directement sa tournée par le morceau de résistance : la jeune Annie Petit. Elle était à point, celle-là. Prête à être croquée.

Il eut un frisson voluptueux lorsqu’il eut, dans son champ de vision, la chambre de bonne qu’elle habitait. Comme il l’avait prévu, elle était chez elle. Il la voyait aussi distinctement que s’il eût été dans la pièce. Par pot, elle se tenait face à la fenêtre, assise sur son plumard qui, comme toujours, était resté défait. En quatre mois d’observation assidue, il ne l’avait vue refaire son pageot qu’une dizaine de fois, parce qu’elle attendait la visite d’un type.

Le cul, cette gueuse aimait bien ça. Elle en raffolait même carrément, parole ! Fallait voir comme elle leur écumait le prépuce, aux jeunots qu’elle se farcissait ! Une vraie salope, c’était. Et, en plus de ça, elle ne faisait jamais deux fois ça avec le même gonze : chaque fois, elle en ramenait un nouveau – et ça ne l’empêchait pas de leur faire des trucs tellement vicelards qu’il fallait les avoir vus, de ses yeux vus, pour imaginer que de semblables turpitudes pussent exister. Une chienne, une truie en rut, voilà ce qu’était cette femelle. Rien d’autre.

C’était pour cette raison qu’il l’avait choisie, de préférence à toute autre, pour être la première.

La première…

Il se passa la langue sur les lèvres en la regardant. La première. Elle allait être la première de la seconde série. Cette pensée l’excitait formidablement. Il passa une patte sous son peignoir cradingue et, se saisissant de sa verge flasque, se mit à l’asticoter doucement, l’œil toujours rivé à la lunette. La marie-salope essayait de lire un album d’Astérix, mais macache ! Elle était bien trop nerveuse pour bouquiner… En fait, elle devait gamberger tous azimuts, crever de pétoche. Ça se voyait à la façon dont elle se rongeait les ongles.

Il se marra silencieusement. Il savait parfaitement ce qui lui flanquait de la sorte les nerfs en pelote. La preuve : le téléphone était là, près d’elle, posé sur le plumard, et elle lui lançait sans arrêt des coups d’œil drôlingues.

« Elle attend que je l’appelle ! » jubila-t-il. Il regarda sa montre. Neuf heures et quart. Elle savait pourtant qu’il ne téléphonait jamais avant minuit, mais elle attendait déjà ! Ce soir, au moins, ce n’était pas à des histoires de baisouillage qu’elle pensait, la drôlesse !

À certain moment, elle leva la tête et regarda par la fenêtre, dans sa direction. C’était plus fort qu’elle : elle ne pouvait s’empêcher de zyeuter, au loin, le grand immeuble où, selon l’inspecteur Renard, créchait le mateur. Elle savait, elle sentait qu’il était, en ce moment, en train de l’observer…

L’homme eut, le temps d’un éclair, l’impression qu’elle le regardait droit dans les yeux, à travers la puissante lunette d’approche. Il éructa et accéléra le rythme de sa masturbation. Son membre commença à durcir.

Il savait bien que ce n’était qu’une impression, rien de plus, et qu’elle ne pouvait même pas, d’aussi loin, l’avoir distingué à l’œil nu. Mais c’était égal. Ça l’émoustillait à chaque fois, cette indéfinissable sensation qu’il éprouvait lorsque le regard d’une fille paraissait croiser le sien pendant qu’il la reluquait. Et, ce soir, avec celle-là, c’était encore plus excitant que d’habitude. Beaucoup plus excitant.

Parce qu’il savait qu’elle allait mourir. Et parce qu’il avait lu dans ses yeux, justement, qu’elle le savait aussi.

Elle avait peur, incommensurablement peur, et il aimait ça.

Il continua à s’astiquer la colonne durant un bon moment, tout en matant la gueuse. Pas trop fort : juste assez pour maintenir l’érection et rester convenablement excité. Il ne s’agissait pas d’éjaculer bêtement. Quand il avait joui, son excitation retombait généralement et il n’éprouvait alors plus autant de plaisir.

Quand il eut bien savouré la frousse qu’elle ressentait, il passa à la fille suivante. Celle-là était une Eurasienne, jolie à croquer. Elle perchait, d’après ses estimations, du côté de la rue du Cotentin, dans le XVe. Il avait récemment découvert par hasard, entre deux immeubles plus rapprochés et plus élevés que le sien, les fenêtres de son studio. Il n’avait pas encore fait de recherches poussées sur elle, car il ne savait pas si elle en valait vraiment la peine. Il ne se décidait d’ailleurs jamais tout de suite. Il préférait d’abord observer, afin de se rendre compte.

L’Eurasienne était chez elle. En semaine, elle ne sortait que rarement le soir. Pour l’instant, elle se tenait debout devant un lavabo, et elle tournait le dos à sa fenêtre grande ouverte. Apparemment, elle lavait du linge ou quelque chose comme ça. Elle n’était fringuée, en tout et pour tout, que d’un pull léger qui laissait ses fesses nues. Deux belles fesses bien rondes, bien rebondies, qu’elle tortillait doucement en cadence. Elle devait probablement écouter de la musique…

Il concentra toute son attention, pendant un bon bout de temps, sur cette croupe qui roulait, ondulait et chaloupait.

« Elle n’a pas froid au cul, c’te pute ! songea-t-il. Je lui foutrais bien mon bras entier dans le fondement pour lui chatouiller l’intestin, quand elle tortille du croupion de c’te manière-là, nom de Dieu ! »

Il se branlait maintenant à un rythme forcené, tout en imaginant qu’il enfournait son poing fermé dans l’oigne de la salope. Sûr qu’elle avait le fion brûlant et accueillant, la rude bougresse ! On devait s’enfoncer là-dedans comme dans du beurre…

Au bout de quelques minutes, elle interrompit sa lessive, s’essuya rapidement les mains, tripota un transistor posé sur la table (sans doute pour en baisser le volume), décrocha son téléphone qui devait sonner, prononça quelque chose, sourit et s’installa, pour répondre à l’aise à la personne qui l’appelait, dans un coin près de la fenêtre, mais d’où n’étaient plus visibles que ses cheveux.

L’homme fit dubitativement la moue, tout en cessant de se masturber. Il décolla son œil de la lunette d’approche. Merde ! ça s’était arrêté alors que ça commençait à devenir chouette !

Il regarda son membre qui triquait encore, lui donna une légère chiquenaude.

– Eh, Jean-Paul ! s’écria-t-il en se marrant. T’as été à deux doigts de jouir, saligaud ! Tu sais pourtant qu’il faut garder tes forces pour plus tard, bonhomme !

C’était comme ça qu’il nommait son vit : Jean-Paul. Il aimait bien s’adresser à lui à haute voix, comme s’il se fût agi d’une personne vivante, d’une sorte d’enfant qu’il eût dorloté.

Par acquit de conscience, il jeta un dernier coup d’œil sur l’Eurasienne, avec la longue-vue. Elle téléphonait toujours, assise à la même invisible place.

Pas la peine d’insister. Lorsqu’elle bavardait au téléphone, ça pouvait durer des plombes. C’était rudement embêtant, d’ailleurs, cette manie qu’elle avait de s’installer, dès qu’elle répondait au bigophone, dans un coin inaccessible au regard.

Il se demanda si ça valait le coup, dans ces conditions, de chercher qui elle était, où elle créchait exactement et quel était son numéro de fil. D’un autre côté, cette pisseuse-là lui plaisait bigrement. Faudrait voir, peser le pour et le contre. De toute façon, ça serait seulement pour plus tard. Il convenait de la mater pendant quelque temps encore, avant de prendre une décision à son sujet. Ne pas se presser, ne rien précipiter. D’abord exacerber au maximum le désir que, d’emblée, il avait d’elle.

Et puis, aussi bien, il avait actuellement trop de pain sur la planche pour songer sérieusement à se charger tout de suite de cette fille. Il avait le temps, puisqu’il s’était fixé comme objectif, cette fois, d’atteindre dix victimes avant de s’arrêter.

Dix victimes. Dix filles à tuer, dix de ces sales femelles à supprimer. Dix corps à meurtrir, transpercer, torturer, démanteler, anéantir. Dix intenses moments d’extase, de jouissance absolue lorsqu’il sentirait leurs spasmes d’agonie sous ses mains, lorsqu’il boirait sur leurs lèvres leur ultime souffle de vie, lorsqu’il lirait la souffrance et la peur – oui, surtout cela, surtout la peur ! – dans leurs derniers regards, lorsqu’il inonderait de sa semence leurs cadavres déchiquetés.

Dix futures victimes et, déjà, il savait qui serait la première. Inexorablement, parce qu’il en avait décidé ainsi. Il en bichait d’avance, quand il songeait que celle-là allait inaugurer la série, et il se pourléchait en imaginant ce que serait sa mise à mort.

Il recommença à se caresser doucement le sexe et remit l’œil à la lunette d’approche, qu’il dirigea vers le logis d’Annie.

Elle n’avait pas bougé. Elle était restée là, sur le pageot, le nez plongé dans l’album d’Astérix dont elle n’avait probablement pas tourné une seule page, avec le téléphone à portée de la main.

Il sourit. Tout à l’heure, il allait vraiment se régaler avec elle…

Les deux filles suivantes ne se trouvaient pas chez elles, où tout était éteint. Tant pis.

La rouquine de la rue Pauly recevait un couple d’amis. Rien d’intéressant : ils tramaient à table, discutaillant en buvant des verres de gros rouge. C’était probablement une intello, c’te rousse dodue dont le principal attrait résidait dans une carabinée hypertrophie mammaire. Ses nibards étaient de la plus mahousse dimension, de vrais obus. Quand elle était seule, elle passait volontiers de longs moments à se les tripoter devant un miroir – et, à en juger par les trémoussements hystéros qui s’ensuivaient alors, ce branlage tétonier la conduisait au septième ciel plus sûrement que toute autre chose, car il ne l’avait encore jamais vue se faire foutre ni même s’asticoter elle-même le clito. Les mecs, elle ne les recevait que pour papoter avec eux. C’était seulabre qu’elle prenait son fade dans les grandes largeurs, la gisquette, et rien qu’en se malaxant les doudounes. Un cas bien particulier et, conséquemment, fort intéressant que cette gonzesse… Dommage que, ce soir, elle fut précisément en sinistre compagnie !

Un peu déçu, il passa à d’autres filles mais, décidément, la soirée était fertile en surprises désagréables : coup sur coup, il constata que trois d’entre elles étaient également absentes. Quant à la suivante, elle était plongée dans des monceaux de bouquins, cahiers et autres paperasses, et semblait décidée à travailler jusqu’à une heure avancée. Probablement devait-elle bûcher pour quelque examen. C’était regrettable car une de ses occupations préférées, quand elle se trouvait seule à la maison, était de changer de fringues toutes les deux minutes, ce qui faisait qu’elle n’arrêtait pratiquement pas d’exhiber ses miches et ses nénés. Elle possédait une collection ahurissante de T-shirts, de tous coloris et diversements décorés, et la mater tandis qu’elle les essayait était un satané plaisir.

Il n’y avait plus que deux poulettes à inspecter pour terminer la tournée. La première se nommait Romaine Mirmault. Elle habitait impasse de Jouvence, tout en haut d’un immeuble vétuste où il avait eu quelque peine à la dégoter, à côté d’un terrain vague transformé en chantier pour l’érection de quelque building. Elle était mignonne sans être exceptionnellement jolie et n’avait pas de particularité sexuelle bien remarquable, mais il se sentait inexplicablement attiré par elle. Il ne l’avait encore appelée qu’une seule fois, depuis qu’il connaissait son numéro. Juste pour entendre sa voix, sans prononcer lui-même le moindre mot. Il procédait toujours ainsi, les cinq ou six premières fois qu’il téléphonait à une fille : il la laissait vociférer des « Allô ? » et ne bronchait pas, histoire de tester ses réactions. C’était plus tard, seulement, qu’il pimentait le jeu en soufflant comme un phoque asthmatique, et plus tard encore qu’il passait, si la fille en valait la peine, aux tirades obscènes – car Annie Petit était la seule avec laquelle il s’apprêtait à aborder le stade ultime, celui des menaces, avant de passer carrément aux actes.

Romaine Mirmault était chez elle, mais pas seule. Ça n’avait rien d’étonnant. Elle menait une vraie vie de patachon et recevait fréquemment des copains en compagnie de qui, parfois jusqu’à l’aube et même au-delà, elle vidait des boutanches de bourbon (du Four Roses, avait-il déchiffré souventes fois sur les étiquettes), fumait des cigarettes de haschich et reniflait des lignes de cocaïne, d’héroïne ou de Dieu savait quelle autre saloperie du même genre.

La personne qui était avec elle ce soir-là était un type. Peut-être allaient-ils faire l’amour ensemble. Ça lui arrivait quelquefois, de s’envoyer un de ses petits camarades de picolage et de défonce.

Il se poila silencieusement en songeant qu’ils seraient, avec un chouïa de chance, en train de niquer lorsque l’heure serait venue pour lui de téléphoner. Il espérait que ce serait le cas, pour avoir la joie d’interrompre leurs ébats et, si possible, de les gâcher. Il adorait ça, téléphoner aux filles pendant qu’elles s’envoyaient en l’air. Ça les rendait maboules de fureur, ces pétasses. Surtout au bout de dix ou douze fois consécutives…

Pour l’instant, Romaine ne paraissait pourtant guère disposée à flirter avec son invité. Tous deux semblaient même s’engueuler et faisaient de grands gestes véhéments.

L’homme, soudain, sursauta et, l’œil rivé à la longue-vue, redoubla d’attention.

– Nom d’un chien ! s’exclama-t-il.

Il se passait quelque chose chez Romaine Mirmault. Quelque chose de singulièrement inattendu – et, aussi, de singulièrement excitant car l’homme, oubliant instantanément les autres filles, devint subitement cramoisi et se remit à se masturber, avec une vigueur accrue.

Il bandait pis qu’un cerf en chaleur, échauffé par le spectacle dont il ne perdait pas une miette.

– Nom d’un chien ! éructa-t-il de nouveau, le souffle coupé par ce qu’il voyait.

C’était presque trop beau pour être vrai, un truc pareil !…

III

Ce fut seulement un peu après deux heures du matin que le téléphone sonna chez Annie Petit. Elle avait fini par s’endormir, recroquevillée toute habillée sur son pieu, et la sonnerie l’éveilla en sursaut.

Dans la longue-vue, il put observer qu’elle jeta, avant de décrocher, un regard en loucedé dans sa direction. Cela le fit ricaner. Elle avait probablement distingué la fenêtre éclairée, au dernier étage de l’immeuble que lui avait désigné l’inspecteur Renard. Elle savait que c’était lui qui appelait, et aussi qu’il était en train de la zyeuter. Elle avait peur, d’autant plus peur qu’elle avait sans doute espéré, au fur et à mesure que les heures passaient, qu’il ne téléphonerait pas cette nuit.

– Allô ? fit-elle en chevrotant quelque peu.

– C’est moi, se contenta-t-il de murmurer.

Il la vit qui fermait les yeux en reconnaissant sa voix.

– J’espère que je ne te dérange pas trop ! reprit-il ironiquement, la tutoyant pour la toute première fois depuis qu’il avait commencé à lui téléphoner.

Il chuchotait doucement, comme toujours lorsqu’il téléphonait à l’une des filles. Pour rendre totalement méconnaissable sa voix, à peine audible pourtant, il parlait de surcroît à travers la triple épaisseur d’un chiffon fixé au microphone du combiné, sur un ton sécot qui n’était habituellement pas le sien, et en articulant chaque syllabe comme s’il eût voulu la détacher du mot qui la contenait. Selon la tournure que prendraient plus tard les évènements, cela pouvait s’avérer utile d’avoir changé le son de sa voix.

Il eut un petit rire grinçant et, avant de poursuivre, prit le temps d’ingurgiter une gorgée de café. Le khahoua brûlant, y avait pas mieux pour lui filer la pêche. Il en faisait une considérable consommation, durant ses nuits de veille.

Au bout du fil, la minette terrorisée retenait sa respiration, attendant qu’il voulût bien se manifester de nouveau. Ça devait gamberger dur, dans sa p’tite tête affolée…

Il reposa la tasse vide et, un instant encore, prit son fade à lorgner silencieusement la meuffe qui trouillait. Ça l’excitait vachement, de lire la frayeur sur le visage de c’te nénette et de constater qu’elle ne pouvait s’empêcher, tellement elle avait les foies, de trembler légèrement. Boxon ! la lunette d’approche était décidément une bien belle invention !

– T’as les jetons, ma poupée ? demanda-t-il.

Il la vit qui, sans grande conviction, se forçait à hausser les épaules pour la frime.

– Non, affirma-t-elle contre toute évidence. Pourquoi aurais-je peur ?

Il pouffa.

– Pourquoi ? Tu dois bien t’en douter un chouïa, ce me semble !

Elle fit semblant, du mieux qu’elle pouvait, de ne pas piger.

– Je ne vois pas ce que vous voulez dire, bredouilla-t-elle.

– Hou ! se marra-t-il sarcastiquement. Hou ! la vilaine menteuse !

Désarçonnée, elle ne trouva rien à rétorquer. Ce fut lui qui, après un silence, reprit d’une voix redevenue sérieuse :

– T’es une raconteuse de bobards, mais c’est pas grave. L’important, c’est que t’aies le trouillomètre à zéro – et je sais que tu l’as. Moi, ça me plaît. Ça me fait goder comme t’en as pas idée. Tiens ! devine ce que je fais, pendant que je te parle !

– Ce que vous faites ne m’intéresse pas, assura-t-elle.

– Je vais quand même te le dire. Je me touche le nœud. Je me tripote le chibre… un braquemard comme t’en as sans doute jamais vu… un vrai gourdin… et je me caresse aussi les roupettes…

Il disait la vérité. Il avait écarté les pans de son peignoir et sorti son sexe. Il érectait prodigieusement et se manipulait frénétiquement les organes génitaux.

– C’est toi qui m’excites, salope ! s’enflamma-t-il soudain. Si je bande, c’est à cause de ton cul, à cause de tes nichons, à cause de ta moule… T’es une vraie petite pute, t’entends ?… une vraie sale petite pute qui aime allumer les mecs… Ça t’émoustille, hein, d’allumer les mecs ? Ça te fait mouiller, garce ! Ça te procure des sensations dans le clito et dans le trou à pisse ! Allons ! avoue donc que t’aimes ça, faire goder la bite des hommes… Femelle, va !

Il parlait toujours sur le même ton monocorde de chuchotement assourdi, mais sa voix s’était syncopée. Il s’exaltait, éructait.

– Écoutez, fit la jeune fille. Je vais raccrocher et…

Il l’interrompit en éclatant de rire.

– Raccrocher ? railla-t-il. N’y pense pas, roulure ! Je t’assure que tu le regretterais.

Il la vit qui faisait mine d’hésiter, mais c’était là encore de la frime. Uniquement de la frime. Elle avait reçu de l’inspecteur Renard la consigne de le faire bavarder aussi longtemps que possible, de le faire bavarder quoi qu’il pût dire…

– Tu vas te caresser les nichemards, ordonna-t-il. Tu vas te les pétrir, t’entends ?… te les malaxer… te les peloter…

Elle ne répondit pas, ne broncha pas.

Au bout de quelques secondes d’attente, il s’impatienta.

– Je t’ai dit de te caresser les seins ! maugréa-t-il. T’as intérêt à m’obéir, sinon…

– Sinon quoi ? s’enhardit-elle à interroger, offusquée par la brutalité de ses exigences.

– Sinon, susurra-t-il, tu vas me foutre en pétard. Figure-toi que je deviens très méchant, quand je suis en rogne. Je pourrais fort bien, par exemple, venir te dessiner une croix sur ta jolie petite gueule ou sur tes mignons nibards… une croix en relief… je possède une lame qui conviendrait parfaitement pour ce genre de travail…

Il se tut un instant, le temps qu’elle saisisse bien tout le sens de ses paroles.

Elle jeta à la dérobée, de nouveau, un rapide regard dans la direction où elle savait qu’il se tenait. Elle distingua la lumière qui, là-bas, brillait au dernier étage de l’immeuble que lui avait désigné le flic. Oui, c’était bien là que le maniaque se planquait… Cette fois, il était passé aux menaces… L’inspecteur Renard n’avait sûrement pas tort de le soupçonner d’être le dément qui avait déjà assassiné cinq bonnes femmes… En songeant qu’il avait certainement les yeux fixés sur elle à cette même seconde, elle ne put réprimer un frisson.

Dans la lunette d’approche, il vit distinctement ce regard et ce frisson. Il émit un gloussement amusé.

– J’attends toujours ! persifla-t-il. Je t’ai demandé de te caresser les seins. Qu’est-ce que t’espères ? Que je vais changer d’avis brusquement, comme ça ? Allez ! magne !

Elle soupira et se passa une main sur la poitrine, avec autant de volupté que si elle eût touché un morceau de bois.

– T’appelles ça te caresser ? ricana-t-il. Tu te fous de ma poire, ma parole ! Pelote-toi mieux que ça, sans faire ta mijaurée ! Pour commencer, tu vas te défrusquer pour avoir les nénés à l’air… Ensuite, tu les tripoteras… mais pour de bon, t’entends ?… pour de bon ! Tu les tripoteras comme t’aimes que tes petits amis le fassent !

Elle jeta encore un regard dans sa direction, attendit quelques secondes sans bouger ni parler, puis affirma :

– Ça y est. J’ai les seins nus.

– Tu me prends vraiment pour un con, grinça-t-il, et j’aime pas ça ! J’te dis de te mettre les loloches à l’air, t’entends ? Allez ! grouille !

Elle hésita brièvement puis fit glisser son pull par-dessus sa tête. Elle avait désormais la preuve que le gars, ainsi que l’avait affirmé Renard, voyait parfaitement ce qu’elle faisait.

– Bravo ! murmura-t-il dès qu’elle eut repris le combiné. Te voilà enfin docile. Je préfère ça… Tu portes jamais de soutien-gorge, dis donc ! T’es une rude salope, on dirait.

Cette fois, elle regarda droit dans sa direction, plissant les yeux pour mieux distinguer la fenêtre qui, là-bas, était éclairée.

Et, de nouveau, il eut l’impression, en la matant à travers la lunette d’approche, qu’elle plantait son regard dans le sien.

– Comment savez-vous que je vous ai obéi ? demanda-t-elle. Comment savez-vous que je n’ai pas de soutien-gorge ?

– C’est mon petit doigt qui me l’a dit, rigola-t-il. Mon petit doigt est très savant, et il n’a pas de secrets pour mézigue.

– Vous me voyez par la fenêtre. Vous vous servez de jumelles ou d’un truc du même genre pour m’observer de loin…

– On ne peut rien te cacher.

Bizarre. Il n’avait pas l’air surpris qu’elle ait deviné la vérité. Ça semblait même l’amuser. « Ce type est réellement un cinglé ! » songea-t-elle.

– T’as des nichons drôlement follingues ! haleta-t-il. Vas-y, pelote-les !

Elle ferma les yeux et pensa à ce que lui avait dit l’inspecteur Renard : « Essayez de le retenir… Écoutez ce qu’il vous dit, parlez-lui, faites semblant de vouloir entrer dans son jeu… Je serai personnellement à l’écoute… Il peut dire des tas de choses qui feront éventuellement avancer l’enquête et aideront à son arrestation… »

Elle imagina le flic miteux qui, pour le moment, devait ne pas perdre une miette des obscénités que débitait le maniaque. Peut-être prenait-il des notes ou, mieux encore, enregistrait-il la communication…

« Faites semblant de vouloir entrer dans son jeu… » Sans rouvrir les châsses, elle se passa la main sur un sein.

Au bout du fil, le dingo eut un glapissement satisfait.

– Le téton ! souffla-t-il. Prends-toi le téton entre le pouce et l’index… Oui, comme ça. C’est bien. Pince-le… titille-le… fais-le bander… T’aimes ça, hein, petite tramée ? dis-moi que t’aimes ça !

Faire semblant d’entrer dans son jeu. Faire semblant… D’une toute petite voix, elle déclara :

– Oui. J’aime ça.

Le maboule poussa un grognement inarticulé.

– Dis-moi que ça te fait mouiller la chatte ! reprit-il.

Au son de sa voix, il était évident qu’il se branlait furieusement

– Ça me fait mouiller, murmura-t-elle.

Il gloussa encore. Ce cinglé semblait croire dur comme fer qu’elle était vraiment excitée !

– Dis-moi que t’es une salope !

– Je suis une salope.

– Une pute ! Une roulure !

– Je suis une pute. Une roulure. Tout ce que vous voudrez.

Il ahanait. Complètement barge, ce mec ! Fou à lier, qu’il était. Psychopathe au dernier degré.

Fallait qu’il le soit fichtrement, d’ailleurs, pour avoir refroidi cinq filles huit ans plus tôt – car Annie était persuadée, désormais, que l’inspecteur Renard ne se gourait pas et que l’assassin et ce siphonné étaient bien le même homme.

L’espace d’un éclair, elle se demanda quel profit l’inspecteur allait tirer de cette conversation, et à quoi celle-ci pourrait lui servir dans son enquête. Il devait sûrement avoir un plan ; après tout, il connaissait son boulot. Puisqu’elle pouvait l’aider, il ne fallait pas hésiter à donner, pour cela, le change au gars.

Elle n’eut pas le loisir de se poser d’autres questions. Le dingue reprenait son délire à jet continu :

– S’pèce de petite putain, élucubra-t-il, tu vas te branler la chagasse, maintenant… Tu vas penser à une bonne grosse bite… imaginer qu’elle te ramone le con… qu’elle te rentre dans le cul… T’as compris, salope ?

– Oui, fit-elle avec lassitude. Oui, je crois que j’ai compris.

– Ne prends pas ce ridicule ton de martyre ! Remonte ta jupe… mieux que ça… roule-la autour de ta taille… Bien. Maintenant, tu vas baisser ta culotte… plus bas… fais-la descendre jusqu’à tes chevilles…

Il s’exprimait de façon de plus en plus haletante. Cet enviandé, assurément, se pignolait avec une frénésie croissante. Annie avait presque la gerbe en écoutant ses dégueulasseries, en songeant qu’il la matait, qu’il s’excitait en la lorgnant et qu’elle ne pouvait rien y faire. Elle eut envie de lui crier un « Merde ! » libérateur, de lui raccrocher au nez et de filer dare-dare chez n’importe quelle copine pour ne plus s’exhiber à lui, ne plus être livrée à ses regards vicelards, ne plus servir de support à ses fantasmes sanieux. Elle se sentait grotesque, comme ça, les seins nus et le slip aux chevilles selon le bon vouloir d’un malade mental. Grotesque et humiliée. Irrémédiablement souillée, avilie. Il fallait échapper à cela, faire à tout prix cesser cette abomination.

Le souvenir de l’inspecteur la retint. Il était à l’écoute… Que pensait-il de tout ça, le digne et minable poulagat ? Peut-être prenait-il sournoisement son panard, d’une certaine manière, en recueillant les dégoiseries libidineuses du cinglé. En tout cas, elle ne risquait rien puisqu’il avait promis de la protéger, si besoin était. Et sans doute tissait-il patiemment un piège pour mettre le grappin sur le dingue…

« Faites semblant de vouloir entrer dans son jeu… N’hésitez pas à forcer la dose… »

La raclure de bidet, au bout du fil, continuait son cirque.

– Écarte tes cuisses… écarte-les davantage… Tends bien ton bassin en avant pour dégager ton sexe…

Elle lui obéissait sans trop savoir ce qu’elle faisait, quasiment dans les vapes. Bon sang ! et cet énergumène qui imaginait qu’elle aimait ça ! En fait, elle était dans un état de semi-inconscience et n’éprouvait rien d’autre qu’une immense honte. Honte de subir et servir les caprices d’un cinoque, honte d’être ravalée au rang de simple objet qu’il manipulait à sa guise, honte d’être exposée à la lubricité de sa folie, honte d’être fouillée et souillée par les regards de cette ordure.

– Passe un doigt sur ta fente ! poursuivait le maniaque en haletant de plus belle. Passe-le sur tes petites lèvres… Je suis sûr que tu mouilles comme une vache… Tu mouilles, hein, salope ? Dis-moi… dis-moi que tu mouilles…

Elle se rendit compte qu’elle faisait ce qu’il lui disait de faire et que, la vulve tendue, offerte, elle promenait un doigt sur sa fente. Elle avait l’impression d’être dédoublée et de regarder une étrangère se caresser, sans rien ressentir elle-même.

– Dis-moi que tu mouilles ! Dis-moi, petite putain ! Dis-moi ! s’énervait le toqué.

– Je mouille, balbutia-t-elle.

À la seconde précise où elle disait cela, elle s’aperçut brusquement, avec effroi, que c’était vrai. Sous l’index de sa dextre, la ravine de son sexe s’ouvrait, bâillait, mouillait. Une nausée la secoua aussitôt. Comment était-ce possible ? Elle devait se rendre à l’évidence : les aberrations du fou l’excitaient malgré elle, sans même qu’elle en fût consciente !

Elle eut une subite bouffée de haine à son endroit. Une haine violente, absolue. Une haine proportionnelle au plaisir qu’il la forçait à prendre, au plaisir qu’il lui escroquait, au plaisir qu’il lui dérobait, au plaisir qu’il lui imposait.

Elle ferma les yeux et geignit.

– Salope ! éructa le givré. Tu prends ton pied, hein, salope ?… Tu t’envoies en l’air, hein ?

Un long frisson la parcourut, qui la fit frémir de la tête aux pieds tandis que son doigt, pris de frénésie, allait et venait le long de sa fente humide et chaude comme s’il n’eût plus obéi qu’à la volonté du dément, comme s’il eût échappé à son commandement à elle.

– Dis-moi que tu prends ton pied ! insistait le dingue dont la voix, dans l’écouteur, râlait rauquement.

Elle répondit par un grognement. Un grognement de plaisir et de révolte mêlés. Un grognement d’extase et d’écœurement tout à la fois.

L’homme parut s’en satisfaire.

– Ah ! salope ! salope ! salope ! répéta-t-il. Branle-toi, salope ! branle-toi ! Enfonce ton doigt dans le trou ! Titille-toi l’intérieur de la connasse ! Touche-toi le bouton ! Branle-toi, masturbe-toi, fais-toi reluire !

Pâmée, au bord de l’évanouissement, elle lui obéissait machinalement. Elle se branlait pour de bon, maintenant. Elle se branlait hystériquement et elle aimait ça, elle l’aimait vraiment, elle éprouvait une volupté comme elle n’en avait encore jamais connue…

Elle songea que ce qui lui arrivait était monstrueux, incommensurablement monstrueux, ignoble, et que c’était précisément pour cela qu’elle en ressentait tant de plaisir. Un monstre. Elle n’était qu’un monstre, et c’était ce type, ce fumier, ce salaud qui le lui révélait. Elle l’eût volontiers tué, anéanti pour anéantir, à travers lui, la part d’elle-même qu’il mettait brutalement à jour.

C’était comme s’il l’eût violée. Non : bien pire encore que s’il l’eût violée, mille et mille fois pire…

Le timbré gémissait comme elle, à l’unisson avec elle. Et, dans le plus abject des plaisirs, tous deux étaient réunis, communiaient.

– Non ! geignit-elle douloureusement. Non !… je ne veux pas…

Dans l’écouteur, elle entendit l’enflure qui ricanait.

– Qu’est-ce que tu ne veux pas ? se poila-t-il. Tu ne veux pas prendre ton pied ? Mais si, ma belle salope, mais si ! Tu prends ton pied… comme une grande fille… parce que tu te branles… parce que t’aimes ça… parce que t’es une gonzesse… une femelle… une salope… une pute comme les autres… comme toutes les autres !…

Elle gémit de nouveau – et elle continuait de se masturber comme il le voulait, comme il le lui ordonnait. Elle continuait de prendre son pied, incapable de s’arracher à la vénéneuse emprise qu’il exerçait sur elle, qui annihilait sa volonté propre.

– Vas-y ! astique-toi l’oignon ! fais-toi jouir, salope ! ahanait le louftingue. T’es une vicieuse… une truie vicieuse… tu me fais goder, putasse ! tu me fais bander ! tu gonfles mes couilles de foutre !… T’entends, pute ?… t’entends ?… Tu m’excites… tu m’excites en te branlant… et je me branle aussi… je me tape la colonne… je me turluche le manche… le mandrin… le vit… la queue… la bite… T’entends, salope ?… je me secoue la bite… ma grosse bite… je me masturbe en te regardant te masturber… Jouis, pute ! jouis !… je vais jouir aussi… je vais décharger en même temps que toi !…

Annie l’écoutait en haletant, sans cesser de s’asticoter le clitoris. Putain ! ce mec avait une façon de parler d’amour ! Salut Ronsard ! Et c’était, pourtant, dans son ignominie qu’elle puisait de l’excitation, dans le fait qu’il la traitait plus bassement que la dernière des prostituées et qu’il la traînait moralement dans la pire des boues…

Fétide. Tout cela était fétide – et c’était là, dans cette fétidité, qu’elle découvrait un plaisir nouveau, un plaisir insoupçonnablement fort, un plaisir directement proportionnel à son propre avilissement, au dégoût qui la saisissait à son propre égard.

À la fin, cela fut trop fort. Elle se mit à feuler comme une chatte en rut, à se tortiller en tous sens tandis que, sur son clitoris durci et presque douloureux, son doigt s’agitait avec une frénésie croissante.

– Salope ! salope ! s’échauffa le dingue. Tu vas jouir, hein, c’est ça ?… Tu vas jouir… t’envoyer en l’air…

– Oui ! oui ! s’entendit-elle crier. Oui ! je vais jouir !… jouir !…

Le monde sembla basculer autour d’elle. Elle poussa un hurlement, introduisit brutalement son index tout entier dans son sexe et, refermant les cuisses, les serra convulsivement autour de sa main pendant qu’un spasme profond la secouait.

– Je jouis ! hoqueta-t-elle. Je jouis !

Sa main gauche serrait le combiné téléphonique comme si elle eût voulu le broyer. Elle tenait le récepteur tout contre sa joue, pour ne pas perdre un seul des halètements de l’homme, ces halètements qui, de plus en plus précipités, étaient à la source de sa volupté à elle.

– Salope ! éructa le maniaque. Sale pute ! sale jolie petite pute ! Tu jouis, garce ! tu jouis ! Tu me fais jouir aussi ! tu me fais décharger ! tu fais éjaculer mon foutre !

Il poussa, à son tour, un cri inarticulé et prolongé, puis il se tut et, durant une longue minute, râla sourdement en reprenant difficultueusement sa respiration.

Annie, après l’orgasme qui l’avait emportée, recouvrait sa lucidité. En redevenant lucide, elle se demanda par quelle manière de sortilège elle avait pu se laisser ainsi aller à des débordements que tout, en elle, réprouvait normalement. C’était comme si, pendant tout le temps que cela avait duré, elle s’était littéralement dédoublée.

Les derniers halètements du branque, au bout du fil, lui firent l’effet d’un coup de grâce. Elle rabattit brusquement sa jupe, envoya d’un coup de pied rageur valdinguer le slip qui était resté accroché à ses chevilles, serra son pull contre ses seins. Elle ne supportait plus l’idée, maintenant, que le givré pouvait se repaître du spectacle de sa semi-nudité.

– Sale con ! hurla-t-elle dans l’appareil. Vous êtes un malade ! Vous êtes fou ! Vous me donnez envie de dégueuler !

À bout de nerfs, elle éclata en sanglots.

L’homme, sans se démonter, éclata de rire.

– Tu es tout à fait charmante ! affirma-t-il moqueusement. Je te rappellerai la nuit prochaine pour une nouvelle séance de branlette, d’accord ?

– Salaud ! explosa-t-elle. Vous pouvez toujours vous brosser !

Elle leva son visage ruisselant de larmes et, par la fenêtre, regarda la lumière qui, là-bas, brillait au dernier étage de l’immeuble où il se terrait.

– Pourquoi regardes-tu si souvent dans cette direction ? demanda-t-il. Tu sais donc où je suis ?

Elle détourna très vite son regard, mais il ne lui laissa pas le loisir de nier. Déjà, il reprenait :

– Je suppose que c’est cet idiot de flic, cet inspecteur Renard, qui t’a mise au parfum. Il a eu raison : comme ça, les choses sont claires.

– Fumier ! grommela-t-elle entre ses dents.

Il se marra encore, nullement décontenancé.

– Je suppose que ce connard de poulet t’a dit que j’étais dangereux, poursuivit-il. C’est la vérité : je suis dangereux. Très dangereux. T’a-t-il dit aussi que j’avais déjà tué cinq femmes ? C’est comme je te le dis. Cinq femmes en quelques semaines, il y a huit ans de ça. C’était extrêmement amusant…

Il eut, à ce souvenir, un gloussement réjoui avant de continuer, du même ton narquois :

– Je parie que ce flic débile a mis mon téléphone sur table d’écoute et qu’il enregistre soigneusement notre petite conversation. C’est bien ça, n’est-ce pas ? Eh bien ! quand tu le reverras, ce minus, tu pourras lui dire que je l’emmerde… Il ne m’empêchera ni de te téléphoner à ma guise, ni de te faire la peau quand cela me plaira… car je te ferai la peau un de ces jours, ma belle salope, malgré la protection de ton condé merdique ! Vous m’entendez, inspecteur Renard ? Je vous emmerde ! Je suis plus fort et plus malin que la police, et vous ne m’aurez jamais ! Jamais !

Il flûta encore un irritant petit rire ironique et reprit :

– Quant à toi, chère petite demoiselle, je te donne rendez-vous la nuit prochaine, vers la même heure. Nous reprendrons notre intéressant tête-à-tête téléphonique. Au revoir !

Il raccrocha.

Moins d’une minute plus tard, le téléphone sonna de nouveau chez Annie Petit.

Elle hésita avant de répondre. Peut-être était-ce le cinglé qui, ayant changé d’avis, la rappelait déjà.

Elle avait éteint la lumière pour empêcher cet enfoiré de continuer à la reluquer, mais le combiné était resté près d’elle. Elle ravala ses sanglots et, se décidant d’un seul coup, décrocha à tâtons.

Elle ne parla pas la première. Elle attendit, prête à raccrocher s’il s’agissait de lui.

– Allô, mademoiselle Petit ?

Elle respira, soulagée. C’était la voix de l’inspecteur. Une voix qui, tout à coup, lui semblait bigrement chaleureuse et sympathique !

– Vous… vous avez entendu ? demanda-t-elle.

– Oui. Tout. N’ayez pas peur. Il ne vous rappellera pas cette nuit. Essayez de dormir et d’oublier ce que ce détraqué vous a dit. Je passerai vous voir demain matin comme convenu. Par mesure de sécurité, n’ouvrez qu’à moi. Nous le surveillons en permanence et deux de mes hommes, en civil, sont postés près de chez vous pour vous protéger, mais on ne sait jamais.

– Ce qu’il m’a raconté… ce qu’il m’a fait faire… c’est horrible ! s’effondra-t-elle. J’ai honte… Je… je n’étais plus moi-même… je…

L’inspecteur l’interrompit, à la fois bourru et bonasse.

– Allons, mon petit, allons ! Faut pas vous frapper pour ça. Personne n’a le droit de vous juger. Tout le monde est capable d’avoir, parfois, des comportements incompréhensibles… En tout cas, moi, j’ai déjà oublié ce que j’ai entendu. J’ignore totalement de quoi vous voulez parler.

Elle visualisa l’inspecteur, l’imagina avec son imper crasbec, son galurin cabossé et son inexpressif regard de clebs, en train de se rouler pépèrement une sèche.

C’était un brave homme, l’inspecteur. Un bon bougre miteux mais rassurant. Foncièrement rassurant. Un bon bougre dont la façon de s’exprimer trahissait la tolérante bienveillance quasi paternelle. Non, pareil bonhomme n’avait sans doute pas été excité par les saloperies qu’il avait entendues. Ça l’avait peut-être navré, mais pas excité. Impossible.

Il constituait l’inverse du cinglé, son négatif exact. Ce flic-là avait, sous ses frustres dehors de bouledogue, un cœur en or.

– Merci, inspecteur. Ce que vous m’avez dit m’a réconfortée… Je pense que grâce à vous ça ira, maintenant, déclara-t-elle d’une voix raffermie.

Le policier toussota, comme si ces effusions le gênaient.

– C’est moi qui devrais vous remercier, affirma-t-il. Rien ne vous obligeait à m’aider – et, croyez-moi, votre collaboration de cette nuit m’a été infiniment précieuse. Plus précieuse que vous ne pensez. Avant la prochaine nuit, notre homme sera bouclé. Un peu grâce à votre aide… Je vous expliquerai ça en détail, c’est promis. À demain, mademoiselle Petit. Ou, plutôt, à tout à l’heure.

Elle attendit qu’il eût raccroché. Puis, avant de reposer à son tour le combiné, elle murmura :

– À demain, inspecteur. Vous êtes un chic type…

IV

– Acré Jean-Paul ! T’as déchargé comme un chibre de vingt berges, mon vieux salaud !

L’homme regardait d’un air attendri son sexe redevenu flasque et encore tout gluant de sperme, qu’il caressait doucement comme il eût affectueusement flatté un animal familier.

Il rabattit les pans de son peignoir, se leva, s’étira en bâillant, prit sa tasse vide et gagna la cuisine.

Il se versa ce qui restait de khahoua chaud dans la cafetière électrique, et y ajouta un demi-morceau de sucre. Puis, tout en le remuant, il revint dans la grande pièce, se rassit sur le canapé, but une gorgée de café, posa la tasse sur la table basse, se frotta les pognes. La conversation avec la jeune Annie Petit l’avait mis en grande forme. Cela avait marché mieux encore qu’il ne l’avait espéré : tout était en place, désormais, pour jouer le dernier acte avec elle. Demain, cela allait être du vrai sport…

Il sifflota les premières mesures de Jésus que ma joie demeure, son air préféré, tout en jetant un coup d’œil dans la longue-vue.

La lumière était restée éteinte chez la p’tite Annie, qui essayait probablement de s’endormir. Il sourit en songeant que, depuis son pageot, elle pouvait voir sa fenêtre allumée et que cela lui provoquait peut-être une insomnie.

Une belle salope, cette crevette-là ! Elle s’était branlée et avait relui au quart de tour, la vicieuse gamine, quand il l’avait émoustillée en lui susurrant des cochoncetés. Ah ! la gueuse n’aurait décidément pas volé le sort qui lui était réservé à brève échéance…

Il en avait, pendant tout le long moment qu’il avait consacré à lui téléphoner, oublié Romaine Mirmault.

Oublier Romaine Mirmault ! Comment diable avait-il pu ; après ce qu’il avait, le soir même, vu chez elle ? Cette coupable distraction l’épouvanta un instant. Il devenait négligent et devait se surveiller… Oublier, fût-ce une seule minute, Romaine Mirmault ! Quelle aberration !

Il orienta la lunette d’approche dans la direction de l’impasse de Jouvence et régla la focale.

Ainsi qu’il en avait eu le pressentiment, il y avait de nouveau de la lumière chez elle. Elle n’avait pas perdu de temps pour regagner ses pénates, la donzelle, sitôt terminé le boulot qui l’avait fait descendre de chez elle.

Pour le moment, elle faisait le ménage. Elle lavait son parquet à grande eau. À près de trois plombes du mat’, évidemment, ça pouvait sembler curieux. Mais lui n’était pas étonné : c’était normal, après ce qui s’était passé dans sa chambrette mansardée, qu’elle y procédât à un big nettoyage…

Elle briquait le sol à grands coups de serpillère, avec une ardeur qui eût rendu jalmince une bonniche portugaise du quartier Passy. Elle avait du pot d’être une des seules habitantes du vieil immeuble, où ne logeaient guère que quelques zonards, sans quoi elle aurait sûrement réveillé tous les locataires. L’avait du pot, surtout, d’avoir au-dessous de chez elle un voisin qui trimait dur toute la journée et qui, la nuit, pionçait d’un sommeil de brute… Elle frottait, fallait voir comme !

Il se demanda si elle avait rebranché le bigophone. Tout à l’heure, il l’avait vue ôter la prise pour être certaine de ne pas être dérangée.

Le plus simple était de lui passer un coup de grelot sur-le-champ, afin de vérifier ça. Il prit son cahier, l’ouvrit à la bonne page et chercha le numéro, qu’il ne connaissait pas encore par cœur. Normal, vu qu’il n’avait appelé cette fille, jusqu’à présent, qu’une unique petite fois.

Il composa soigneusement les sept chiffres sur le cadran et, sans perdre une seconde, l’écouteur collé à l’oreille, remit son œil à la longue-vue.

Romaine avait effectivement reconnecté sa ligne : lorsque ça se mit à sonner chez elle, elle sursauta violemment.

Cela le fit sourire. Bien sûr, elle ne s’attendait pas à être, à pareille heure de la noïce, appelée par quiconque.

Il la vit hésiter, aller vers l’appareil, le zyeuter avec perplexité. Elle posa la menotte sur le combiné et attendit encore un peu avant de se décider à décrocher. Elle était vachement speedée et sa main, quoique crispée, tremblait incroyablement. Que quelqu’un lui téléphonât à ce moment, c’était pour elle une sale surprise. Le bigophone sonnait toujours, insistant.

Elle ouvrit la bouche et avala une généreuse goulée d’air, puis décrocha enfin.

– Allô ? fit-elle.

Elle faisait son possible pour prendre une voix naturelle, mais c’était râpé. Elle couinait comme une porte mal graissée.

Il ne répondit rien.

Plusieurs secondes passèrent. Il la vit qui, sans décoller son oreille du récepteur, fouillait un paquet de Camel. Elle cueillit la dernière cibiche qui s’y trouvait, la prit en bouche, froissa fébrilement le pacsif vide. Elle était de plus en plus fébrile, la pauv’biche !

– Allô ? répéta-t-elle.

Sa voix était encore plus couinante que l’instant d’avant.

Elle chercha un briquet du regard, n’en trouva pas à portée d’elle, ôta la cigarette de ses lèvres, la cassa nerveusement en deux et l’envoya dinguer à l’autre bout de la pièce.

– Et merde ! l’entendit-il grommeler.

Il faillit se marrer. Elle devenait franchement comique, la frangine, à force d’être à cran…

– Allô ? refit-elle.

Cette fois, ulcérée, elle avait hurlé.

Visiblement, elle n’appréciait pas du tout de n’avoir personne en ligne. Quelques nuits auparavant, déjà, on lui avait fait le même coup. Sans doute soupçonnait-elle un connard insomniaque de lui faire des niches. Cette noïce-ci, ça tombait particulièrement mal.

Elle raccrocha.

L’homme fit de même.

Il but une nouvelle gorgée de café et eut envie de s’offrir une clope. C’était elle, la foutue salope, avec sa Camel, qui lui en avait filé le désir. Mais il réfléchit qu’il avait déjà beaucoup trop fumé au cours de la journée. Bien plus que d’habitude, en tout cas, et il était en toutes circonstances le farouche adversaire des vains excès qui ruinent inutilement la santé.

Il renonça provisoirement à sa cibiche et, pour se consoler, termina par petites gorgées gourmandes sa tasse de jus.

Bon. Pas la peine de glander plus longtemps : autant retéléphoner tout de suite à la môme. Cette fois, elle allait vraiment pouvoir flipper sécot !

Il vérifia le numéro dans le cahier. Encore deux ou trois appels et il le saurait par cœur. Il avait la mémoire des chiffres.

Comme lors de l’appel précédent, il la vit tressaillir lorsqu’elle entendit la sonnerie. Mais elle était désormais sous tension, et ce fut sans l’ombre d’une hésitation qu’elle alla décrocher. Probablement avait-elle la ferme intention d’engueuler copieusement le peu loquace plaisantin, s’il s’agissait encore de lui.

– Allô ? aboya-t-elle agressivement.

Un silence.

– Allô ? reprit-elle d’un ton exaspéré.

Il décida de manifester sa présence au bout du fil. D’ordinaire, il attendait pour ça d’en être à une bonne dizaine d’appels nocturnes ; mais Romaine Mirmault était, depuis tout à l’heure, un cas très particulier. Elle méritait amplement un traitement d’exception et, d’ailleurs, nerveuse comme elle l’était, elle allait vraisemblablement raccrocher puis débrancher son téléphone s’il se contentait de rester muet. C’eût été dommage.

Il se mit, en conséquence, à respirer bruyamment. Rien d’autre – mais ce fut largement suffisant pour affoler la gisquette.

– Allô ? fit-elle d’une drôlette voix étranglée. Qui est-ce ?

Pour toute réponse, il respira plus bruyamment encore. Sans haleter, sans jouer à la locomotive à vapeur. Il se contenta d’aspirer et d’expirer l’air de manière bien sonore, lentement et régulièrement, mais sans plus.

– C’est… c’est une blague ? bredouilla la donzelle.

Pas besoin d’être sorcier pour deviner, à ses intonations, qu’elle ne croyait plus du tout à cette hypothèse d’une simple farce. Elle perdait carrément les pédales…

Il continua de respirer fort, et elle l’écouta pendant un bon moment. Elle n’osait plus raccrocher, maintenant. Elle se doutait que ce bizarroïde coup de grelot cachait une entourloupe mahousse. Une entourloupe liée à ce qu’elle venait de faire. Et elle devait se dire in petto, la coquinasse, que ça sentait rudement le roussi pour son aimable petit matricule.

À la fin, tout de même, elle tenta de briser l’enchantement – ou, plus exactement, d’exorciser sa pétoche. Se raccrochant à l’espoir qu’il s’agissait d’une plaisanterie, de rien d’autre qu’une mauvaise plaisanterie stupide, elle bredouilla :

– Écoutez… Je… heu… vous m’avez réveillée… Je suis très fatiguée, vous comprenez ? J’ai pris des somnifères et je tombe de sommeil.

Il eut la tentation de lui suggérer qu’elle pouvait se les carrer dans le fignedé, ses somnifères, vu qu’il savait pertinemment qu’elle n’en avait pas pris et que, d’ailleurs, il ne l’avait nullement réveillée.

Mais il ne fallait rien précipiter. Il convenait, au contraire, de faire durer le plaisir. Il ne dit donc que fifre et se contenta de respirer encore un chouïa plus fortissimo.

– Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle après avoir vainement attendu qu’il daignât parler. Qui êtes-vous ? Je vous préviens que je vais raccrocher…

Il décida d’improviser. Il cessa subitement de souffler comme un phoque dans le combiné et se mit, en sourdine, à siffloter Jésus que ma joie demeure.

C’était apparemment une bath idée. Elle l’écouta sans moufter mais c’était elle, maintenant, qui, sans s’en rendre compte, respirait bruyamment et, en prime, de façon précipitée. De plus en plus intriguée, qu’elle était. Et de plus en plus inquiète, corollairement.

Il se paya le luxe de raccrocher le premier, sans avoir prononcé un seul mot.

Il la vit, par la lunette, rester interloquée durant plusieurs minutes, à considérer dubitativement son bigophone sans songer à reposer le combiné. Elle s’y décida enfin, se laissa tomber sur une chaise et, le regard paumé dans le vague, entreprit de se ronger jusqu’au sang les ongles de la senestre. P’t-être bien qu’elle s’attendait à ce qu’on la rappelât encore, et qu’elle allait poireauter comme ça toute la fin de la nuit, à se bouffer les poings…

Il se fendit doucement la pipe. Tout cela était parfait, absolument parfait. Cette greluche allait constituer une proie de première bourre.

Il jeta un coup d’œil sur sa montre-bracelet et décida de s’octroyer, avant de prendre quelques heures de repos sur le lit de camp de la pièce d’à côté, une gâterie bien méritée : une ultime cibiche. Il se sentait en pleine forme.

Il farfouilla dans la profonde de son peignoir, en tira un paquet de tabac brun et une pochette de papier Zig-Zag, se mit à rouler adroitement la clope.

V

Annie Petit se sentait aussi vaseuse qu’après une nuit de trop généreuses agapes : migraine, bouche pâteuse et tutti quanti. Elle n’avait pratiquement pas fermé l’œil, car le coup de fil du cinglé l’avait turlupinée jusqu’à l’aube. En dépit de ce que l’inspecteur Renard lui avait dit, et quelle que fût la confiance qu’elle plaçait intuitivement en lui, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir peur.

Elle savait que c’était puéril, bien sûr, puisque la police la protégeait. Mais rien n’y faisait : la trouille ne la lâchait plus. Merde ! après tout, le cinoque l’avait menacée de mort. Pas moins. Et, selon les propres aveux de l’inspecteur, il ne s’agissait point d’imprécations gratuites : il avait déjà froidement tué cinq femmes et peut-être même davantage. Ce type était authentiquement un meurtrier. Un fou meurtrier. Un psychopathe dont l’unique passion était d’estourbir des filles après les avoir terrorisées. Ça l’amusait, ce fumier. Ça le faisait bicher, ça lui procurait des sensations queutales… Avoir les jetons ? Il y avait de quoi, mince !

Il ne l’avait plus importunée de la nuit, en tout cas. Après le coup de fil de l’inspecteur, le téléphone n’avait plus sonné-mais ça ne l’avait pas empêchée, elle, de se faire un sang d’encre en s’attendant, à tout instant, à ce que ce salaud la rappelât pour lui débiter de nouvelles obscénités, de nouvelles menaces.

Elle avait fait couler un bain, en prenant la précaution de tendre une couvrante devant la fenêtre. Depuis qu’elle savait que le maboule la matait, elle avait toujours l’écœurante impression de sentir son sale regard posé sur elle et elle n’avait pas voulu lui fournir l’occase de se régaler la rétine une fois de plus. L’inspecteur avait affirmé qu’il quittait très tôt son poste d’observation nocturne, mais il pouvait avoir changé de stratégie.

Le bain n’avait servi à rien. Elle se sentait toujours aussi crevée. Et toujours aussi cradingue. Elle se rendait compte que ce qu’elle avait vécu au cours de la nuit l’avait souillée pour perpète. Souillée irrémédiablement. Jamais elle ne s’en remettrait…

Nom de Dieu ! Comment avait-elle pu, ne fût-ce qu’une seconde, marcher dans le charre de ce givré ? C’était à ne définitivement plus rien piger à son propre comportement. À croire qu’elle-même était, dans le fond, tout aussi détraquée que lui.

Ça aussi, ça lui foutait la trouille. Et ça aussi, ça surtout, ça lui soulevait l’estomac.

Le type était peut-être un malade mental, mais elle ne valait, à tout prendre, pas mieux que lui. Il lui avait révélé de drôles de choses sur sa petite libido personnelle, cet enfoiré. Des choses qu’elle aurait préféré ignorer toute sa garce de vie. Le mec était dingo, d’accord. Mais il était fort. Rudement fortiche. Et il s’y entendait vachement, l’ordure, pour entraîner ses proies dans les aberrations dont elles seraient les premières victimes ! Ce n’était pas seulement parce qu’il assassinait qu’il était dangereux. C’était également parce qu’il empoisonnait d’abord celles qu’il traquait – car il s’agissait bien de cela : mentalement, il les empoisonnait d’abord. Littéralement. Il les viciait, les souillait, les pervertissait, les rendait pires que lui. Même s’il était arrêté dès aujourd’hui, même s’il était foutu illico en cabane pour le restant de son existence, il l’avait marquée à tout jamais.

Vers huit heures et des poussières, elle entendit le voisin du dessous qui, en retard comme d’habitude, dégringolait l’escalier à toute biture. Dans l’immeuble, dont elle était l’unique occupante à ne pas bosser pour un quelconque patron, c’était toujours lui qui partait le dernier au charbon.

Elle était seule dans la maison, maintenant. Seule avec sa trouille et son dégoût.

Les recommandations de l’inspecteur lui revinrent à l’esprit. « Par mesure de sécurité, n’ouvrez qu’à moi. Nous le surveillons en permanence, mais on ne sait jamais. »

On ne sait jamais…

Elle consulta du regard le gros réveil bruyamment tic-taquant posé, à même le sol, près du paddock. Le temps s’égrenait avec une exaspérante lenteur. Quand donc l’inspecteur allait-il venir ? Il n’avait pas fixé d’heure…

Elle souleva un coin de la couverture qu’elle avait laissée tendue devant la fenêtre. Le ciel était tristounettement grisâtre ; il allait sûrement pleuvoir avant la fin de la journée, et cette perspective accentua encore sa déprime. L’immeuble de la rue Jacquier, là-bas, se dressait au-dessus des toits environnants comme un mirador au-dessus d’un camp de concentration. Oui, c’était exactement à cela que Paris faisait songer, par cette sinistre matinée. Un camp de concentration. Un immense, un gigantesque camp de concentration. Un mouroir…

Elle frissonna et referma frileusement sur sa gorge la robe de chambre qu’elle avait hâtivement enfilée en sortant du bain.

Elle ne pouvait détacher ses yeux de ce fichu immeuble. Elle chercha celle des fenêtres du dernier étage où la lumière avait brillé jusqu’à une heure très tardive la nuit passée, trahissant la présence du branque. De jour, le paysage urbain apparaissait différent et l’immeuble lui-même avait changé d’aspect. Elle n’arrivait pas à identifier avec certitude la bonne fenêtre. C’était quelque part sur la gauche de la haute bâtisse… De toute façon, celle-ci était trop éloignée pour qu’on distinguât, à l’œil nu, les détails de cet ordre. Et puis qu’est-ce que ça pouvait faire, d’ailleurs ? D’après ce que l’inspecteur avait affirmé, le maniaque n’était jamais dans son nid d’aigle durant la journée et, tout bien considéré, il n’avait certainement pas dérogé à cette habitude. C’eût été trop dangereux pour lui.

Elle se demanda ce que l’inspecteur attendait pour le coffrer. Elle croyait avoir compris que c’était pour aujourd’hui, mais elle ignorait à quel moment. Et elle ignorait, aussi, quel était exactement le rôle que lui avait fait jouer le policier dans toute cette affaire, au cours de la précédente nuit.

Bah ! elle n’allait pas tarder à savoir, puisque l’inspecteur avait promis de lui donner des explications ce matin.

Elle laissa retomber la couverture et jeta un nouveau coup d’œil au réveil. Il n’était pas encore tout à fait huit heures et demie. Bon sang ! que le temps s’écoulait lentement ! Elle songea que l’inspecteur ne passerait peut-être qu’en fin de matinée, et cette possibilité lui parut carrément effrayante.

Et le cinglé, le criminel, que faisait-il et où était-il, en ce moment ? Était-il suivi pas à pas, comme prévu, par la police ? Il avait, après tout, nargué l’inspecteur avec tant d’assurance qu’il pouvait fort bien avoir un solide plan pour lui échapper… « Il est très fort », avait admis l’inspecteur. C’était la vérité, il était très fort. Démoniaquement fort. Il l’avait amplement prouvé en dépistant la surveillance téléphonique à laquelle il était soumis.

Annie fit un effort pour chasser le fou de son esprit. Ne plus penser à lui, ne plus penser à rien pour ne pas devenir elle-même givrée, à force de flipper.

Elle ouvrit la radio. Celle-ci était réglée sur Fip ; après les dernières mesures d’un morceau funky de Stevie Wonder, il y eut de la zizique classique en sourdine et une speakerine annonça, avec les mêmes intonations putassement chaudes et snobinardement chichiteuses qu’une hôtesse d’Orly, qu’il y avait des encombrements rue de Rivoli, vers le Châtelet, et qu’un accident bloquait la circulation sur le périph’entre la porte de Vincennes et celle de Montreuil. La pétasse à voix de velours parla d’un camion renversé en travers de la chaussée puis dut s’interrompre, en proie à une inextinguible crise de fou rire.

Annie haussa les épaules et coupa le transistor. Tout l’énervait, ce matin.

Elle songea qu’il était grand temps de s’habiller pour accueillir l’inspecteur, au cas où celui-ci aurait eu la chouette idée de ne plus trop tarder, mais elle y renonça. Zut ! elle se sentait si vaseuse qu’elle avait la flemme de passer une robe ou même un simple jean. Elle resterait en robe de chambre, et l’inspecteur n’aurait qu’à aller se faire empapaouter chez les Grecs s’il trouvait quelque chose à y redire, lui dont la propre élégance vestimentaire aurait fait honte à un bataillon de clodos.

Driiiiing ! Un coup de sonnette, impératif et prolongé, la fit sursauter alors qu’elle en était à ce stade de ses réflexions.

Son cœur se mit prompto à battre une charge précipitée. Ce ne pouvait logiquement être que l’inspecteur, bien sûr, mais… s’il s’agissait tout de même du fou ? Renard lui avait dit de n’ouvrir à personne d’autre qu’à lui-même parce qu’on ne savait jamais. En clair, cela signifiait qu’il jugeait le dingue parfaitement capable de filer entre les doigts de ses suiveurs et de se pointer ici…

Qu’allait-elle faire s’il s’agissait de lui ? Ce maboule pouvait fort bien enfoncer la porte !

Elle se fit violence pour reprendre ses esprits. Ne pas s’affoler. Il fallait ne pas s’affoler, même et surtout si c’était effectivement le branque qui se tenait derrière la lourde. Le plus simple serait alors de téléphoner à l’inspecteur pour lui demander de rappliquer dare-dare, songea-t-elle. Mais elle s’aperçut qu’elle ne savait même pas où le joindre d’urgence. Il ne lui avait pas dit s’il appartenait au commissariat du coin…

On sonna de nouveau, par deux fois. Non, ça ne pouvait pas être le fou. C’était impossible, strictement impossible, puisque des flics devaient surveiller discréto l’entrée de la baraque. L’inspecteur avait été formel : « Deux de mes hommes, en civil, sont postés près de chez vous pour vous protéger… »

Il était puéril de trouiller. Et, pourtant, elle avait peur. Contre toute logique, de façon irraisonnée. Elle avait peur, indiciblement peur, et elle ne pouvait rien faire contre cette terreur qui la taraudait, qui lui vrillait l’estomac.

Elle gagna la porte à pas feutrés, souleva le bitouniot métallique de l’œilleton et regarda par celui-ci.

C’était l’inspecteur. Elle faillit pousser un cri de soulagement en reconnaissant sa malingre silhouette. Son bitos crasbec vissé sur la tronche, les pognes enfoncées dans les poches de son imper élimé, l’œil éteint, il se dandinait d’un pied sur l’autre en tétant son éternel mégot roussi. Il semblait plus flagada et craignos que jamais.

Elle s’empressa de lui ouvrir. Il souleva un sourcil étonné en voyant le large sourire qu’elle arborait.

– Eh bien ! fit-il. On dirait que ma visite vous fait rudement plaisir !

Elle se mit à rire nerveusement.

– Oui ! avoua-t-elle tandis qu’il entrait. J’ai eu peur, quand vous avez sonné.

Cela parut épater Renard. Visiblement, il n’avait pas envisagé qu’elle pût avoir les chocottes à pareil point.

– Je savais bien que ça ne pouvait être que vous, expliqua Annie, mais… je ne parvenais pas à m’empêcher d’imaginer…

– D’imaginer quoi ?

– Que c’était lui.

Le poulagat eut un sourire sans joie. Il posa son mégot dans un cendar, releva légèrement son galurin et se grattouilla le cuir chevelu. Il avait, cette fois, renoncé à ses gants et Annie remarqua qu’il avait les mains singulièrement fines et soignées. Ça contrastait anachroniquement avec le reste de sa présentation.

– Vous voyez, tenta-t-il de plaisanter, c’est lui que vous attendiez et c’est moi qui suis venu. J’espère que ça ne vous déçoit pas !…

Annie fit semblant de trouver la vanne amusante. L’humour de l’inspecteur était à la mesure de son personnage : calamiteux et miteux tout court. Elle se demanda s’il songeait, en la regardant, qu’il l’avait entendue se branler et jouir quelques heures auparavant – et, tout à coup, elle eut incommensurablement honte.

Elle l’invita à s’asseoir, mais il refusa et préféra rester, comme lors de sa première visite, planté debout au milieu de la pièce. Annie alluma une Peter Stuyvesant extra mild et proposa, d’une voix aussi naturelle que possible :

– Vous prenez un café ? J’en ai déjà bu cinq ou six tasses, mais je crois que je vais encore m’en offrir une.

– S’il est très fort, je veux bien.

– Oh ! c’est simplement du Nescafé : vous le doserez à votre goût.

L’inspecteur fit une grimace.

– À la guerre comme à la guerre, décréta-t-il. Va pour le Nescafé.

Annie mit une casserole d’eau à chauffer sur la plaque électrique qui, près du lavabo, constituait l’essentiel de son équipement ménager.

Renard la regarda disposer les tasses et le sucrier sur la table. Il avait enfin daigné ôter son bitos et déboutonner sa gabardine. Il se dandinait toujours, mains dans les poches, et restait muet.

Ce silence devint rapidement gênant. Annie n’osait pas interroger le policier mais ne pigeait pas qu’il la laissât ainsi moisir dans l’ignorance. Merde ! Il avait lui-même promis de lui donner ce matin des explications. Qu’attendait-il pour l’affranchir sur ce qu’il avait décidé au sujet du branque et, surtout, sur la nature exacte du curieux rôle qu’elle avait dû tenir au cours de la nuit ? Ce limier d’opérette en rajoutait nettement trop, à son gré, en matière de suspense !

– Servez-vous, fit-elle en lui montrant le pot de khahoua soluble. L’eau va être chaude.

Il borborygma un vague remerciement et versa quatre énormes cuillerées de Nescafé dans sa tasse. Putain ! Il avait l’air d’aimer le café vraiment corsé, l’inspecteur !

L’eau commençait à frémir. Annie se servit à son tour une ration de soluble, coupa la plaque chauffante et versa la flotte dans les tasses. Le flic prit aussitôt la sienne et, après avoir ajouté un demi-morcif de sucre, s’empressa de boire tant que c’était brûlant. Il ingurgitait son jus par petites lampées précipitées, avec des bruits de gorge un peu écœurants. Ce type-là ne sombrait pas exagérément dans le raffinement sophistiqué !…

Annie avait à peine bu une ou deux gorgées lorsqu’il reposa sa tasse vide.

– Ça fait du bien ! assura le bourre en s’essuyant la lippe du revers de la manche.

Il remit ensuite les mains dans ses poches et recommença à se dandiner silencieusement, l’air plus niquedouille que jamais.

– Vous avez pris une décision ? questionna Annie pour hâter le moment des explications.

Il posa sur elle un regard étonnamment bovin.

– Une décision ? À quel propos ?

Elle fut décontenancée. Ce flic se foutait de sa gueule, parole !

– À propos du maniaque, bien sûr ! répondit-elle d’une voix où perçait l’énervement.

– Ah ! le maniaque… Oui, j’ai pris une décision.

Nouveau silence Décidément, Renard faisait délibérément durer le plaisir. Annie se demanda par quelle aberration elle avait pu, lorsqu’il lui avait téléphoné, trouver ce connard presque sympathique. Maintenant qu’il était en face d’elle, paterne et onctueux, il lui semblait tout à la fois répugnant, stupide, grotesque et terriblement faux jeton. Pire encore que lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois, la veille. En prime, il était probablement un peu sadique sur les bords, pour la laisser moisir comme ça dans l’ignorance. Elle ne doutait plus, désormais, que ce minable ait pris son pied en l’écoutant se faire reluire…

– Vous allez l’arrêter quand ? demanda-t-elle. Aujourd’hui ?

Il fit signe que non.

Elle fronça les sourcils, inquiète. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Ce plouc d’inspecteur avait-il l’intention de laisser encore longtemps un fou meurtrier courir dans Paris ?

– Je ne l’arrêterai pas aujourd’hui, confirma le condé en la matant droit dans les châsses.

Il sourit et ajouta calmement :

– Je ne l’arrêterai ni aujourd’hui, ni demain, ni jamais.

Annie était abasourdie. Elle finissait par croire que Renard était subitement devenu totalement marteau.

– Je… je ne comprends pas ! balbutia-t-elle.

L’inspecteur plissa les yeux et fut secoué d’un horripilant rire silencieux. Il paraissait fort satisfait de lui, ce salaud.

– Vous allez comprendre, le rassura-t-il. Toute cette affaire est extrêmement simple, dans le fond. Vous allez comprendre, vous dis-je. Heu… puis-je passer un coup de fil ? C’est justement au sujet de ce fameux maniaque…

Elle lui montra, sans un mot, le téléphone posé par terre, près du plumard qui, évidemment, était défait.

Renard prit l’appareil et le posa sur la table. Il fouilla dans son imper, y dénicha un grand mouchoir froissé et entortilla soigneusement celui-ci autour du microphone du combiné. Il sourit et fit un clin d’œil bonnasse à Annie qui, étonnée et intriguée, l’observait sans rien piger à ce qu’il fabriquait. Puis, toujours en restant debout, il sortit de la poche intérieure de son veston un papelard où était noté, à la main, un numéro qu’il composa sur le cadran.

– Écoutez bien ! recommanda-t-il à Annie. Vous allez beaucoup rire, quand vous comprendrez.

La personne à qui il téléphonait ne décrocha pas tout de suite. Il attendit patiemment, sans cesser de sourire aimablement à Annie.

Il lui signifia, par une mimique, qu’on répondait enfin. Mais, au lieu de parler, il fit alors une chose surprenante.

Il se mit à siffloter, en sourdine, sur l’air de Jésus que ma joie demeure.

Annie en resta bouche bée. Elle n’entravait définitivement plus que couic au comportement de plus en plus farfelu du policier.

Celui-ci, par contre, paraissait s’amuser comme un petit fou. Après quelques mesures, il cessa de siffler.

– Mademoiselle Mirmault ? Romaine Mirmault ? Navré de vous réveiller si matinalement, après la nuit blanche que vous avez passée ! susurra-t-il dans le bigophone d’un ton ironique.

Annie avait tressailli. La voix qu’avait adoptée l’inspecteur pour s’adresser à sa correspondante… cette façon à la fois sèche et feutrée de chuchoter en détachant chaque syllabe… bon sang ! cette voix !

« C’est impossible ! Je me trompe ! » songea-t-elle, soudain paniquée.

– Je suis chez une jeune femme, une certaine Annie Petit, poursuivit cependant Renard à l’adresse de la demoiselle Mirmault. Elle demeure rue Decrès. Vous ne la connaissez pas, mais vous lirez demain son nom dans les journaux, à la rubrique des faits divers.

Il raccrocha sur ces mots, apparemment ravi de sa sibylline déclaration.

– Qu’est-ce que vous avez voulu dire ? s’affola Annie. À qui avez-vous téléphoné ?

– Au numéro deux de ma liste, rétorqua paisiblement l’inspecteur. Toi, salope, t’es le numéro un.

– Le maniaque… c’est vous le maniaque ! haleta Annie dont le cœur, brusquement, était broyé par une chape glacée.

– C’est moi le maniaque ! reconnut-il de bonne grâce en se bidonnant comme un bossu.

VI

Elle poussa un hurlement hystérique et, dans le même temps, voulut se précipiter vers la porte. Il n’eut, de l’endroit où il se tenait au centre de la pièce, qu’un geste à esquisser pour l’arrêter : il fit un pas sur le côté, un simple pas, et lui barra le passage en tendant les bras.

Bien qu’il ne l’eût pas touchée, elle fit un formidable bond en arrière et gueula de plus belle, comme si elle avait reçu une décharge électrique. Épouvantée, hagarde, elle regarda autour d’elle pour chercher une issue.

Il se mit à glousser, très amusé.

– Il n’y a qu’une sortie, railla-t-il. Tu devrais le savoir mieux que moi !

Il recula, toujours en rigolant, et donna un tour à la clef restée sur la serrure. Puis, la glissant dans une de ses poches, il reprit moqueusement :

– Il n’y a qu’une sortie, et elle est condamnée. Tu n’as vraiment pas de bol, on dirait !

Annie, d’instinct, se tourna vers la fenêtre. Elle n’eut pas le loisir de galoper jusqu’à celle-ci, d’écarter la couvrante qui la voilait, de péter une vitre et de crier dans l’espoir d’ameuter le voisinage, comme elle en avait naïvement eu l’intention. Il lui sauta en effet sur le râble et, au vol, l’attrapa par les tifs. Déséquilibrée, elle pivota sur elle-même, battant l’air de ses bras, et se retrouva face à lui. Ses quinquets s’agrandirent d’épouvante.

De la main gauche, il la tenait par les cheveux. Sa main droite était crispée sur le manche d’un rasoir, un impressionnant coupe-chou qu’il avait dû tirer de sa fouille et qu’il lui brandissait sous le nez.

– Si tu brailles trop fort ou si tu essaies encore de te carapater, la prévint-il, je transforme en deux coups de cuillère à pot ta choucarde petite frimousse en steak tartare avec ce joujou-ci. Tu peux me croire sur parole : il est mieux aiguisé qu’un bistouri et je le manie comme un champion. Tu penses ! j’en ai hérité de mon arrière-grand-père. C’est donc un souvenir de famille, une relique en quelque sorte, et je ne m’en sépare jamais.

Il la lâcha, assuré qu’elle était trop terrorisée pour faire de nouveau la mariole.

– C’est avec ça que j’ai déjà zigouillé cinq foutues salopes de ton espèce ! ajouta-t-il en rigolant. T’as bien pigé ? T’essaieras plus de te débiner ?

Elle fit signe, de la tête, qu’elle avait parfaitement compris et qu’elle ne tenterait plus rien pour s’enfuir.

– Bravo ! se marra-t-il. J’adore les femmes soumises. Note bien que tu peux, en principe, gueuler autant que tu voudras. On est seulabres dans l’immeuble, toi et moi. Tu le sais aussi bien que moi, d’ailleurs. J’ai attendu, pour me pointer gentiment, le départ pour le turbin de tous tes voisins. Mais on ne sait jamais, comme dirait notre estimable aminche l’inspecteur Renard. Un quelconque quidam peut entrer par hasard dans la maison et t’entendre piailler. Je préfère donc que tu ne hurles pas trop fort…

Il se tut et l’examina de la tête aux pieds, apparemment très satisfait de la voir aussi raisonnable qu’il le souhaitait. Elle essayait de ne pas trembler, de ne pas laisser transparaître sa trouille. Peut-être se calmerait-il, si elle ne se montrait pas effrayée. Il s’agissait d’un fou, après tout. Ne pas l’énerver, ne pas le contrarier. Ne rien faire qui pût l’exciter, qui pût le déchaîner.

– Enlève ton peignoir, ordonna-t-il. Je veux te voir à poil. Je veux que tu me montres tes nichons de salope, ton cul de salope, ta chatte de salope.

Elle obéit en feignant la plus profonde indifférence. Pas facile. Elle avait une telle tremblotte qu’elle avait l’impression de vibrer tout entière. Il ne parut heureusement pas y prêter attention, occupé qu’il était à reluquer les trésors qu’elle lui dévoilait.

Il émit un petit sifflement.

– T’es encore plus bandante vue de près qu’à travers ma lunette d’approche ! gloussa-t-il. Je gode comme si c’était la première fois que je te voyais commack !

Il fit habilement sauter le rasoir de sa main droite dans sa main gauche et, tout en se passant doucement la langue sur les lèvres, entreprit d’ouvrir sa braguette.

Il bandait effectivement comme un taureau. Son vit apparut, énorme et violacé. Il le prit en pogne et commença à se masturber lentement. Son regard se baladait des seins d’Annie à son pubis, puis de son pubis à ses seins et ainsi de suite. Il semblait fasciné.

– Sale petite enculée de putain ! grommela-t-il d’une voix rauque. Tu m’excites, femelle, tu m’excites ! Tu devrais avoir honte de m’exciter comme ça… T’as pas honte, roulure ? t’as pas honte de me faire goder, créature du diable ?

Elle ferma les yeux pour ne plus voir le regard qu’il promenait sur elle. Un regard inimaginablement lubrique. Un regard de dément.

– Putain ! aboya-t-il. T’as pas honte ?

Il s’énervait. Il fallait le calmer à tout prix.

– J’ai honte, affirma-t-elle docilement. Mais je ne fais pas exprès de vous exciter. Je vous jure que je ne le fais pas exprès.

Il eut un ricanement grinçant.

– Arrête tes bobards ! T’es une femelle comme les autres. Une salope. Rien d’autre qu’une salope. Une pute puante. Une truie. Voilà ce que tu es : une sale truie en rut. Tu m’excites parce que t’es une truie, parce que t’aimes ça, parce que ça te fait mouiller…

Il s’aperçut soudain qu’elle avait les yeux fermés.

– Regarde-moi ! gueula-t-il. Je veux que tu vois comme je bande à cause de toi, salope ! Je veux que tu vois comme tu m’excites !

Elle rouvrit les mirettes, soucieuse de ne pas le foutre davantage en pétard.

Il se branlait toujours doucement, il brandissait toujours son maudit coupe-chou, il avait toujours la même lueur de folie dans les yeux.

– Salope, éructa-t-il encore, en la regardant cette fois bien en face.

« Salope ! » Il n’avait décidément que ce mot-là à la bouche…

– Écoutez, fit-elle aussi calmement qu’elle le pouvait. Je vous assure que vous vous trompez sur mon compte.

– Pétasse ! l’insulta-t-il. Et tous les petits merdeux que tu fais monter chez toi pour te les farcir, hein ? Ça fait longtemps que je t’observe à la longue-vue, putain ! Je t’ai vue te faire enfiler par au moins cinq ou six de ces jeunes connards, et c’était jamais deux fois par le même ! Je t’ai vue leur sucer la bite ! je t’ai vue boire leur foutre ! je t’ai vue te faire tringler dans toutes les positions ! je t’ai vue te faire enculer ! je t’ai vue, j’te dis, je t’ai vue ! Et t’oses prétendre que t’es pas une salope ?

Il s’énervait tellement qu’il s’en étranglait. Il dut s’interrompre pour reprendre sa respiration. Il en oubliait de se palucher, indigné qu’elle se montrât d’aussi mauvaise foi.

– Et la nuit dernière ? reprit-il. Il a suffi que je te raconte quelques saletés pour te foutre le cul et la moule en feu, salope ! Tu t’es branlée à tour de bras et t’as joui comme une grosse vache, salope ! salope ! salope ! misérable petite salope !

Il s’interrompit encore, haletant, hagard. Annie eut l’impression qu’il était prêt à s’effondrer en larmes. Son bras gauche pendait le long de son corps, et elle se demanda s’il n’allait pas, dans son égarement, laisser tomber le rasoir sans même s’en apercevoir.

– Je n’étais pas dans mon état normal, murmura-t-elle très doucement. Je… j’avais peur, vous comprenez ? Je croyais bien faire, à cause de ce que vous m’aviez dit en vous faisant passer pour un inspecteur de police…

Il la regardait, hébété, sans répondre. Il se contentait de respirer bruyamment.

Elle se mettait à vaguement espérer. Peut-être était-il plus vulnérable qu’il n’y paraissait, peut-être allait-il craquer comme un môme si elle savait s’y prendre. D’abord, il fallait lui parler et le faire parler. Lui faire oublier sa propre violence et ses propres obsessions.

– Vous n’êtes pas de la police, n’est-ce pas ? demanda-t-elle du même ton calme et doux.

Il parut sortir de sa torpeur et partit d’un drôle de rire silencieux qui lui secoua la bedaine. Ses yeux retrouvèrent instantanément leur éclat de méchanceté, et sa pogne se raffermit sur le manche du rasoir.

Bon sang ! elle s’était trompée. Complètement plantée. Ses dernières paroles avaient eu, sur lui, l’effet exactement contraire de celui qu’elle avait souhaité. Ce fumier retrouvait maintenant toute son agressivité, toute sa haine et tout son aplomb.

– De la police, moi ? grinça-t-il. Ça me ferait mal ! Les flics sont tous des pourris. Tous. Des pourris et des incapables.

Il écumait, proprement furibard. Cramoisi, il gesticulait, trépignait, suffoquait, éructait, faisait des moulinets désordonnés avec le rasoir. Il était grotesque, ainsi, avec sa queue qui, redevenue molle, pendouillait par sa braguette ouverte. Il était grotesque, il était ridicule, mais Annie ne songeait pas à rire de lui – car il lui faisait peur. De plus en plus peur. Ce cinglé chronique était en proie à une crise particulièrement aiguë qui multipliait sa démence au centuple. Il était capable de tout…

Il fallait, plus que jamais, tenter de le calmer. Jouer avec lui le tout pour le tout.

– Renard, demanda-t-elle en s’efforçant de prendre le ton détaché de la conversation la plus banale, Renard, c’est votre vrai nom ?

Il cessa brusquement de vociférer et de s’agiter, la regarda comme si cette question le laissait abominablement perplexe, puis sans transition éclata de rire.

– Mon vrai nom ? pouffa-t-il. Tu voudrais bien le savoir, hein, salope ? Tu voudrais bien pouvoir t’échapper et aller le répéter aux flics, hein, c’est ça ? Pourriture !

Elle ne le vit même pas lever la main. Elle reçut la baffe en pleine poire, une magistrale gifle qu’il lui décocha à la volée, de toutes ses forces, et qui faillit la jeter par terre.

Elle poussa un petit cri et se frotta la joue, de nouveau totalement paniquée.

– Oui, couine ! se poila-t-il. Couine, salope, couine ! J’adore ça ! Ça m’excite, de faire couiner les putes dans ton genre ! Tu dois aimer ça, je suppose… tu dois aimer ça, m’exciter, puisque t’es une salope… une allumeuse… une putain qui ne pense qu’à faire bander les hommes !

Elle ravala un sanglot. Il fallait radicalement changer de tactique à son endroit. Ne plus prononcer un seul mot. Cet enfant de salaud se fâchait tout rouge quoi qu’elle pût dire. Le silence devait être le seul système de défense utilisable contre lui, contre son délire de maboule. Elle eut rétrospectivement le vertige en songeant qu’il aurait tout aussi bien pu, au lieu de la gifler, la frapper avec le rasoir. C’était probablement par pur hasard qu’il avait levé une main plutôt que l’autre, cet entrogné…

En plus de ça, c’était vrai qu’il s’excitait de nouveau, l’enflure ! Son vit s’était redressé et godait plus fermement encore que tout à l’heure. Il ne mentait pas en affirmant qu’il bichait rien qu’en la giflant et en la faisant geindre.

Il s’était repris le chibre en pogne et se pignolait tout doucettement, juste pour se maintenir en érection.

– Tu devrais avoir honte de me faire bander commack ! reprit-il, revenant subitement à sa lubie préférée.

C’était le roi de la contradiction, cézigue !

– Allonge-toi par terre, écarte presto tes cuisses et montre-moi ta chounasse, salope ! beugla-t-il. Montre-moi ta sale chounasse de pute, puisque t’aimes ça !

Valait mieux obéir sans rouspéter. Ne surtout pas le contrarier, pour ne pas provoquer une nouvelle crise.

Docile, elle s’allongea et fit ce qu’il lui avait ordonné.

Il tomba à genoux entre ses jambes ouvertes et, sans cesser de se palucher la colonne, lui lorgna l’entrecuisse.

– Je vois ta fente, salope ! rugit-il. Je vois ta sale fente de pute, ton sale sexe de gonzesse, ton sale trou de femelle ! T’aimes ça, hein ? T’aimes ça, me montrer ton trou à pisse… ton trou à règles… ton trou à baise…

Il parlait de façon de plus en plus confuse et syncopée, en roulant des quinquets, et il bavait littéralement tout en se masturbant de plus belle, fasciné par ce sexe féminin.

– C’est par là que tu te fais troncher, salope ! continua-t-il de dégoiser. C’est dans ce trou que tes amants enfoncent leurs grosses bites en toi… T’aimerais bien que j’y enfonce aussi la mienne, hein ? Allez ! avoue-le, salope, que t’aimerais sentir ma pine te foutre ! Elle te plaît, ma verge ? Elle est assez grosse pour te faire jouir, tu sais !… assez grosse pour te défoncer l’oigne, s’pèce de petite putain ! Vas-y, branle-toi ! astique-toi le bouton, pour me montrer que t’as envie de ma grosse trique dans le con !

Ne pas le contrarier. Ne surtout pas le contrarier…

Annie posa une main sur son pubis et, sans conviction, fit aller et venir son index sur son clitoris. Si ce fou furieux imaginait qu’elle pouvait éprouver de la sorte le moindre plaisir, c’était qu’il était dix fois plus givré encore qu’il ne le semblait ! En fait de volupté, tout ce qu’elle éprouvait était une croissante envie de gerber.

Lui ne s’apercevait de rien. Il avait pratiquement collé son tarin sur sa vulve et la regardait avidement se branler tout en se tapant lui-même, de plus belle, un hystérique branlot.

– Ah ! salope ! bredouilla-t-il. Foutue petite salope ! T’es la plus fantastique pute que je connaisse ! T’es une tramée… une chienne… Tu mouilles, hein, putain ? Je le vois bien, que tu mouilles ! Je le vois bien, que tu prends ton pied ! Tu m’excites, petite salope ! Tu m’excites en te branlant, tu m’excites parce que t’es rien d’autre qu’une sale femelle en chaleur… une sale femelle qui a envie de ma grosse queue dans sa chatte qui suinte…

Bon sang ! il était de seconde en seconde plus surexcité et ne parlait plus que de lui enfoncer sa saucisse quelque part… « Il va fatalement me violer ! » s’épouvanta Annie.

Ça, c’était ce qu’il fallait éviter à toute force. N’importe quoi plutôt qu’être violée par semblable branque : il était capable de la dérouiller comme plâtre tout en la limant, et en prime de la saigner pour parachever le travail ! Tant qu’à être baisée par lui, puisque ça paraissait décidément inévitable, il était inutile d’être tabassée de surcroît et, pour finir, peut-être butée.

Baisée pour baisée, elle préférait l’être sinon de son plein gré, du moins sans violence.

Et puis elle avait peut-être une chance de s’en tirer vivante, si elle savait s’y prendre pour l’apaiser sexuellement…

Elle se décida. Elle prit appui sur un coude et, cessant de s’astiquer le bouton, lui tendit la main.

– Viens ! se força-t-elle à lui murmurer avec toute la sensualité qu’elle était capable de feindre. Viens ! J’ai envie de toi… envie de sentir ton sexe me pénétrer… S’il te plaît, viens me faire l’amour…

Pendant quelques secondes, il en resta comme deux ronds de flan. Il cessa de se palucher et la regarda bouche bée. Puis il émit un de ces horripilants gloussements dont il avait le secret et qui, chez lui, exprimaient un amusement sans bornes.

– Te faire l’amour ? Tu veux rigoler, ma colombe ! Dieu me damne s’il m’arrive un jour, par faiblesse, de souiller ma pine en la trempant dans un immonde sexe de femelle ! Te faire l’amour ? Salope, va ! Ne compte pas sur ma queue pour ramoner ta maudite crevasse !

Il s’était, d’un bond, remis debout avec une vivacité qu’on ne lui aurait pas soupçonnée. Il brandissait de nouveau son satané rasoir en gesticulant comme un possédé.

– Retourne-toi ! ordonna-t-il à Annie. Allonge-toi à plat ventre et mets tes mains dans le dos. Vite !

Tout cela tournait catastrophiquement mal… Quelles que fussent ses intentions, il n’était plus question d’obéir passivement aux caprices de pareil dément. Il fallait coûte que coûte échapper à son emprise.

– Écoutez… essaya-t-elle de parlementer en se redressant.

– À plat ventre ! s’époumonna-t-il d’une voix suraiguë.

Et, à la même fraction de seconde, le fumier détendit son bras gauche dans la direction de la jeune fille. La lame du coupe-chou, au bout de sa patte, balaya horizontalement l’espace.

S’il avait calculé son coup, ça signifiait qu’il était réellement très fort au maniement de son arme. Le rasoir ne fit guère qu’effleurer à tout berzingue le sein droit d’Annie, juste au-dessus de l’aréole.

Elle ne se rendit d’abord compte de rien, puis elle aperçut le raisiné et, subitement, sentit la douleur de la coupure.

Nom de Dieu ! Il lui avait fait une estafilade de plusieurs centimètres. Une estafilade bien nette, bien droite, qui ne devait heureusement être profonde que d’un ou deux millimètres.

Il grimaça un sourire et agita de nouveau le rasoir d’un air menaçant.

– Ça te fera une très mignonne petite cicatrice sur le nibard, ricana l’olibrius. Tu verras… je suis sûr que ça bottera vachement à tes julots ! Maintenant, j’espère que t’as compris. Je suis patient, mais dans certaines limites. Allez, ouste ! à plat ventre ou je te fais une vraie boutonnière dans l’autre nichon ! Je ne rigole plus, moi !

Elle eut un éblouissement. Ce type était mille fois plus frappadingue que ce qu’elle avait imaginé de pire. Complètement toqué et, en rab’, sadique au dernier degré.

– Que… qu’est-ce que vous allez me faire ? balbutia-t-elle.

La pétoche lui nouait la gorge. Une vilaine pétoche qui la paralysait, qui faisait battre son cœur à une allure folle et qui lui tordait le bide. Une pétoche insurmontable, irraisonnée, insondable, atroce.

Il se fendit doucement la pipe.

– Ce que je vais te faire ? T’inquiète pas pour ça, poulette. Si t’es bien gentille avec bibi, si tu fais pas de magnes, t’auras pas à le regretter.

T’auras pas à le regretter… Était-ce, implicitement, une promesse de l’épargner si elle se pliait à ses désirs ? Elle voulut le croire, parce que c’était l’ultime espoir auquel elle pouvait se raccrocher.

Elle se laissa glisser sur le parquet, à plat ventre ainsi qu’il l’exigeait.

– Les mains derrière le dos ! aboya-t-il.

Elle fit ce qu’il demandait. Il sortit alors un rouleau de Chaterton de la poche de son imper.

Elle entendit un drôle de bruit, une sorte de crissement qu’elle ne put identifier et qui l’intrigua.

Il s’agissait simplement d’un bout d’adhésif qu’il décollait soigneusement. Il le sectionna avec le rasoir puis, se penchant sur elle, il la prit par les chevilles et lui replia les guiboles en arrière. Il y avait suffisamment de Chaterton pour faire plusieurs tours et lier solidement ses poignets et ses chevilles ensemble. Avec ça, macache pour se libérer, même en se débattant désespérément.

Elle trouillait tellement qu’elle crut, un instant, s’évanouir – ce qui, tout bien considéré, aurait d’ailleurs peut-être été la seule chose intelligente à faire.

– Je vous en prie… gémit-elle quand il se fut relevé. Ce n’est pas la peine de m’attacher. Je vous jure que je n’essaierai pas de m’échapper.

– Ta gueule ! lança-t-il.

Il ponctua son interjection en lui balançant un vigoureux coup de latte dans le cul, entre ses jambes écartelées. Il l’atteignit avec la pointe de sa tatane, juste au-dessous du coccyx, et elle poussa un cri de douleur.

– Pouffiasse ! l’insulta-t-il pour faire bonne mesure.

Après quoi, la saisissant par les tifs, il la tira violemment en arrière.

Elle retint un gémissement et se retrouva à genoux, inconfortablement installée sur les tibias. La position lui tordait douloureusement les pieds, mais elle ne pouvait pas les bouger, à cause du ruban adhésif qui les réunissait à ses poignets croisés.

D’un coup de grole, il l’obligea à écarter largement les genoux. Son précaire équilibre s’en trouva vaguement assuré, mais elle avait toujours aussi mal aux pinceaux. Et toujours aussi peur, bien sûr.

Il s’accroupit devant elle, le nez à la hauteur de sa motte.

– Pisse ! commanda-t-il.

Elle ferma les yeux et se mit à chialer. Sans cris, sans sanglots. À chialer tout simplement, en silence, sans pouvoir s’arrêter.

– Pisse ! ordonna-t-il de nouveau.

Obéir. Il fallait obéir à ce tordu, à ce détraqué.

Elle n’eut qu’à relâcher son bas-ventre. La panique lui avait filé une envie d’uriner dont, jusqu’à présent, elle n’avait même pas été consciente.

Cela se libéra d’un seul coup. La seule pensée qui lui vint, tandis qu’elle se vidait, fut de se demander comment elle avait pu se retenir aussi longtemps. Yeux clos, elle bascula dans un état second et n’éprouva plus rien d’autre qu’un immense soulagement. C’était presque voluptueux, et elle en oubliait sa peur, elle en oubliait la présence du dingue, elle en oubliait qu’elle était à sa merci, pieds et poings liés, et que c’était sur son ordre qu’elle urinait.

Lui, cependant, la regardait pisser avec curiosité, observant attentivement le jet jaunâtre qui, à quelques centimètres de lui, giclait du châs. Le liquide forma rapidement une mare, dans laquelle Annie semblait se vautrer.

Il fit une grimace, dégoûté.

– C’est dégueulasse, maugréa-t-il. Absolument dégueulasse. Tu me débectes, salope ! C’est répugnant, c’que tu fais là. C’est immonde.

Elle geignit sourdement. Elle aurait voulu s’arrêter, puisque ça exacerbait le délire misogyne du dingo, mais y avait pas moyen. Maintenant qu’elle avait commencé, elle pissait sans fin, sans pouvoir refermer les vannes. À croire que sa vessie n’en aurait jamais terminé de se vider.

– Arrête ça tout de suite ! hurla le fou.

Elle geignit de nouveau. Comment lui faire admettre que c’était impossible, qu’elle ne pouvait pas ?

– Ta cramouille me file la gerbe ! reprit-il en gueulant de plus en plus fort. Arrête de pisser, salope ! Arrête, j’te dis !

Il devenait hystéro.

Au comble de la fureur, voyant qu’elle n’obéissait pas et urinait toujours, il lança en avant, vers la vulve qui l’écœurait, sa main droite. Celle qui tenait le rasoir.

VII

Annie s’abattit sur le flanc, en se trémoussant follement et en poussant un hurlement incroyablement strident. Un hurlement d’animal blessé.

Du sang coulait de son entrecuisse, un abondant flot de sang qui, mêlé à la pisse dont elle ne pouvait arrêter l’écoulement, ruisselait sur elle.

Le dingue s’était relevé. Le rasoir toujours en pogne, il s’approcha d’elle et lui balança un grand coup de pompe dans les côtes.

– Gueule pas aussi fort, salope ! cria-t-il. T’as eu ce que tu méritais !

Elle hurla de plus belle. Ulcéré, il lui flanqua un autre coup de pied. En pleine tronche, cette fois. Ça lui fit éclater la lèvre supérieure qui, elle aussi, se mit à saigner d’abondance.

Elle pigea qu’elle avait tout à gagner à l’écouter et à fermer son clapet. Elle serra les dents pour ne plus brailler et ne poussa plus que des grognements inarticulés, entrecoupés de hoquets qui la secouaient tout entière. Elle avait enfin cessé d’uriner.

Il la trouva grotesque, comme ça, toute nue, recouverte de dégueulasseries, pleurnichant et se roulant par terre dans la plus ridicule des postures. Il éprouva pour elle un mépris sans borne et, haineux, lui cracha dessus.

– Sale putain de femelle ! grommela-t-il.

Puis, se reprenant, il examina avec attention sa croupe souillée, ses seins qui tressautaient au gré de ses sanglots étouffés, sa motte ensanglantée.

– S’pèce de foutue salope ! recommença-t-il à l’insulter. Tu continues de m’exciter, garce !

Il s’était repris la quéquette en main et se l’asticotait doucement, comme tout à l’heure. C’était sûrement vrai qu’il était encore excité, et même davantage qu’au préalable, car il se mit prestement à regoder et, bientôt, sa pine fut comparable par la taille à quelque monstrueux épieu.

Il s’agenouilla près d’elle, posa le rasoir à proximité et, sans cesser de se branlocher, entreprit de la tripoter un peu partout, la pelotant et la manipulant en marquant un émoustillement croissant.

Il haletait et, quinquets exorbités, promenait sans répit sa main sur le corps pantelant de la jeune fille. Sa main… Une paluche fine et soignée, avec de longs doigts un peu osseux. Presque une main de femme, n’eût été le duvet noirâtre qui courait sur le dessus des phalanges. Elle était étrangement froide et, trahissant sa fébrilité, tremblait légèrement.

Annie frissonna, révulsée, au contact de cette patte. Ce n’étaient point des caresses que lui prodiguait le maboule ; il se contentait de la palper brutalement, de la triturer sous toutes les coutures pour satisfaire sa propre curiosité, satisfaire la fringale qu’il avait de toucher, de malaxer cette chair féminine, de la pétrir avec infiniment plus de hargne que de sensualité.

Elle était, de toute façon, bien incapable d’éprouver de la volupté. Outre l’inconfort de sa posture, avec ce satané Chaterton qui lui immobilisait poignets et chevilles dans les reins et qui l’écartelait, il y avait l’estafilade à sa vulve qui la faisait bougrement souffrir. La blessure n’était que superficielle, comme celle du sein, mais ça piquait et brûlait d’insoutenable manière et, de surcroît, ça pissait toujours le sang. Ce salaud l’avait drôlement arrangée…

Il lui pinça brusquement la pointe d’un sein, en tordant pour faire davantage mal. Elle ne put retenir un « Aïe ! » et cela le remit en joie.

Il se mit à la pincer un peu partout, violemment, en s’attardant aux parties les plus charnues. Ça arrachait à Annie de petits cris de douleur et des sursauts qui le faisaient rire. Il continuait cependant de se masturber tout doucement, à légers coups de poignets, pour entretenir son érection.

Quand il en eut enfin assez, il lui regarda entre les cuisses. La vue de la coupure parut l’intéresser beaucoup. Il l’examina longuement et la parcourut du doigt.

– T’avais déjà une fente dans un sens, roucoula-t-il, et j’t’en ai fait une seconde dans l’autre sens. C’est bien plus joli comme ça… Ça rappelle le dessin d’une croix…

Annie se demanda si elle n’était pas en train de rêver, de faire un horrible cauchemar. Tout cela était trop atroce, trop effrayant pour être vrai, pour lui arriver réellement…

– Je vous en supplie… balbutia-t-elle.

– Tu me supplies de quoi, salope ? éructa-t-il. Tu me supplies de te baiser, c’est ça ? Tu me supplies de te foutre ma pine au con parce que t’es excitée, hein ? Sale putain de femelle, va ! C’est pour ça que tu me fais bander exprès, avoue-le ! c’est pour que je te baise, saloperie de truie nymphomane !

L’impression de faire un cauchemar se renforça en Annie. Un type dingue à ce point-là, ce n’était pas possible. Ça n’existait pas. Ça ne pouvait pas exister. ÇA NE POUVAIT PAS !

Elle allait se réveiller. Elle allait forcément se réveiller et s’apercevoir qu’elle était seule chez elle, seule dans son plumard, s’apercevoir qu’il n’y avait jamais eu de coups de fil anonymes, jamais eu d’inspecteur Renard, jamais eu de cinglé meurtrier et sadique…

« J’ai dû tout imaginer », songea-t-elle. Peut-être était-elle folle… Oui, c’était ça, c’était sûrement ça : elle était folle. Ce type n’existait que dans son imagination.

Elle voulut se lever, se dresser sur le lit où elle était certainement en train de dormir, s’asseoir pour mettre fin à ce mauvais rêve.

Elle se souleva, sur un coude, de quelques centimètres à peine et retomba lourdement avec un pitoyable gémissement.

Non, elle ne rêvait pas. Elle était attachée pour de bon, et livrée pour de bon aux caprices d’un cinglé qui existait bel et bien.

– Tu vas avoir c’que tu veux, traînée ! braillait celui-ci. Je vais te baiser, puisque c’est c’que tu désires ! Je vais t’enfiler ! te barater ! te touiller ! te foutre ma courgette dans le ventre !

Elle ne répondit rien, parce qu’il n’y avait rien à répondre. S’il désirait la baiser, eh bien ! il n’avait qu’à la baiser. Là, tout de suite. Le plus vite possible – car peut-être la laisserait-il ensuite, peut-être partirait-il après avoir obtenu ce qu’il voulait.

Peut-être…

Elle ferma les yeux et, écartant les jambes autant que le lui permettait sa position, attendit.

Elle l’entendit qui ricanait. Cet enfant de salaud avait le plus grinçant et le plus féroce des ricanements. Un ricanement qu’elle ne pourrait jamais oublier. Jamais. En supposant qu’il la laissât vivre…

– Pas la peine d’ouvrir tes cannes comme ça pour m’offrir ta chagasse, salope ! siffla l’enflure entre ses dents. J’t’ai déjà dit que les sexes de gonzesses me dégoûtaient. Tous. Et surtout le tien, s’pèce de pute !

Et merde ! le voilà qui recommençait à raconter n’importe quoi, à se contredire d’une seconde à l’autre. Il ne voulait plus la baiser, maintenant ! Bon sang ! ça n’en finirait donc jamais, cet infernal jeu du chat et de la souris ?

– Tu t’imagines quand même pas que je vais enfoncer mon chibre dans ton sale trou puant ? ironisa-t-il. Très peu pour moi, merci ! J’veux pas me salir la pine en la trempant là-dedans, moi ! J’ai ma dignité ! J’suis pas comme tous ces petits trouducs qui te ramonent l’abricot à couilles rabattues dès que t’en manifestes l’envie, pouffiasse !

Il eut un de ses exaspérants gloussements et poursuivit :

– J’baise pas par ce trou-là, moi. J’baise par un autre orifice… un orifice bien plus original et bien moins dégueulasse…

Elle rouvrit les châsses et le regarda, décontenancée et effrayée. De quoi voulait-il parler, ce givré ? Allait-il la sodomiser ? C’était improbable, vu la posture qu’il lui avait fait prendre pour la ligoter. Avait-il plutôt l’intention de se faire tailler une pipe ? Beurk ! À la seule perspective de recevoir son pal turgescent dans la bouche, elle avait envie de dégueuler. L’enfoiré allait peut-être même vouloir lui décharger dans la gorge…

Sans la quitter du regard, sans cesser de ricaner ni de goder, il enleva paisiblement son imper, puis ses croquenots, puis son futal et son calcif, puis sa veste, puis sa liquette. Il hésita un instant à ôter aussi son tricot de corps, un bidule blanc cradingue à la mode prolo des années 50, et le fit passer finalement par-dessus sa tête.

Il resta ensuite un moment à la zyeuter silencieusement, en souriant et en se dandinant d’un pied sur l’autre. Ça devait être une sorte de tic, chez lui, ce dandinement.

– J’espère que j’te plais ! pouffa-t-il.

Elle se retint pour ne pas grimacer, biscotte mieux valait ne pas le refoutre en boule. S’il lui plaisait ? Tu parles ! Elle n’avait jamais vu un mec aussi débectant. À part ses chaussettes, il était intégralement à loilpé et ça constituait un spectacle particulièrement répugnant. Sa peau, d’un blanc laiteux résolument morbide, était décorée de marbrures rougeâtres du plus écœurant effet. Il avait un bide proéminent et flasque, mais ce qui était le plus laid était encore sa poitrine. Les seins auraient pu, par le volume, être ceux d’une femme. Rien ne dégoûtait Annie comme des seins d’homme trop gras : on aurait dit des outres qui, gonflées, bringuebalaient mollement au moindre mouvement. À gerber. C’était vraiment à gerber.

Le gus était, avec ça, velu comme un singe – mais par plaques seulement, à croire qu’une récente gale lui avait arraché çà et là de larges touffes de poils.

Et puis il y avait son braquemard, cet énorme boutoir qui bandait, arrogant, menaçant, sous le repli de sa blafarde panse.

Il se l’était repris en pogne et se paluchait de nouveau benoîtement. Annie ne quittait pas des yeux ce mandrin aberrant. « Où va-t-il me le fourrer ? » s’interrogea-t-elle encore avec angoisse.

Comme s’il avait clairement lu en elle, il se gondola et décréta :

– T’inquiète pas pour ton troufignon ni pour tes amygdales, ma biquette ! J’ai pas plus l’intention d’enfoncer mon chalumeau dans ton sale cul ou ta sale bouche que dans ta sale moule ! C’qui m’convient, à moi, c’est un joli petit trou bien propre… tout neuf… un trou qui n’a jamais servi… un trou fait tout exprès pour mon usage personnel… T’esgourdes c’que j’te dis, salope ?

Les quinquets d’Annie s’agrandirent d’épouvante. Crénom ! Ce bargeot n’allait tout de même pas lui faire une boutonnière !…

Toujours comme s’il avait lu dans ses pensées, il se fendit d’un large et avenant sourire et, hochant la tête, murmura d’un ton exquisément civil :

– Mais si ! mais si ! T’as bien compris c’que je voulais dire ! Un joli petit trou, fait tout spécialement pour laisser passer ma pine…

Il ramassa le rasoir, en examina la lame et se rapprocha.

Annie se mit à hurler. À gueuler, à brailler de toute la force de ses poumons.

– Tssst ! fit le fumier. Tu vas finir par ameuter tout le quartier ! Je crois t’avoir pourtant conseillé de la mettre en veilleuse… T’es vraiment pas raisonnable, merde !

Il rafla son propre calcif et le rouleau de Chaterton, fit une boule du slip, s’agenouilla près d’Annie, lui enfonça de force le sous-vêtement dans la bouche et lui colla en travers des lèvres un bout de ruban adhésif qu’il coupa avec le rasoir.

– Voilà ! jubila-t-il. Avec ça, tu peux toujours essayer de crier ! Note bien que je suis désolé de devoir recourir à de pareils moyens pour te faire taire… vraiment désolé… J’aimerais tellement t’entendre gueuler de douleur !… C’est au moins la moitié de mon plaisir que je sacrifie là.

Effectivement, elle ne pouvait désormais plus que pousser des couinements, des râles sourds. Le slip devait lui chatouiller l’arrière-gorge, car elle fut prise d’une quinte de toux et, subitement cramoisie, faillit s’étrangler. Une nausée lui vint, qui la secoua. Le slibart de ce gros porc était sans doute d’une propreté pis que douteuse. Mais macache pour dégobiller, avec semblable tampon bouchant la voie au dégueulis…

Elle chialait toutes les larmes de son corps et se trémoussait convulsivement, se tordant sur le sol en faisant de dérisoires efforts pour se débarrasser de ses liens. En vain, évidemment. Lui la regardait, très intéressé et très ébaudi.

Elle devint tout à coup effroyablement pâle, et de la sueur apparut sur son visage. Une sueur froide. Une sale sueur de pétoche. Une sueur de mort…

– Eh ! glapit l’empafé. Ne va surtout pas t’évanouir… pétasse !… pas encore… tu raterais la plus chouette partie des festivités !

Il lui balança trois ou quatre vigoureuses paires de torgnoles, à la volée, histoire de lui faire recouvrer ses sens.

– Ça ira ? demanda-t-il d’un air inquiet. Tu tiendras le coup sans tourner de l’œil ?

Cette fine boutade le fit se marrer. Puis, en une seconde, il redevint sérieux et parcourut du bout d’un doigt le ventre d’Annie.

– Voyons… monologua-t-il, voyons… En incisant ici, je pense que ça conviendra parfaitement. Juste au-dessous du nombril. Comme ça, je sentirai bien les tripes quand j’enfournerai ma queue…

Il leva le rasoir mais Annie se remit à gigoter et à se tortiller désespérément.

– T’es décidément pas raisonnable ! la gourmanda-t-il d’une voix chargée de reproches.

Il l’enjamba, l’installa sans ménagement comme il le désirait et se laissa choir sur elle de tout son poids, l’écrabouillant sous ses grasses fesses. Quelque chose craqua dans le dos d’Annie : son avant-bras droit, brisé tout net. La jeune fille eut un sursaut particulièrement violent, un sursaut dérisoire, et fit entendre un gémissement étouffé.

Le givré posa une patte sur son ventre offert et, entre pouce et index, tendit la peau à l’endroit choisi. Il fit, avec le tranchant du coupe-chou, une méticuleuse incision longue à peine de quatre ou cinq centimètres. Une incision de rien du tout, très superficielle, simplement pour bien marquer l’emplacement.

Ça se mit illico à dégouliner de sang, mais il n’en parut pas dérangé. Tout le corps d’Annie vibrait littéralement, à force de trembler. Cela fit pester le dingo, car cela ne facilitait pas son boulot.

Il repassa le tranchant du rasoir sur l’incision. En appuyant davantage, cette fois, afin d’ouvrir plus profondément.

Il recommença l’opération une bonne douzaine de fois consécutives, toujours avec le même soin maniaque. À la fin, cela fit une plaie suffisamment béante : il plaça le rasoir presqu’à angle droit et termina son ouvrage.

La chair était, sur toute la longueur de l’incision, percée de part en part.

– Ça y est, annonça-t-il fièrement. Ça fait un trou… un joli petit trou tout neuf…

Il y fit pénétrer son index, puis son majeur. Au poil. C’était vraiment au poil.

Il changea de position et déposa le rasoir sur le sol, à une dizaine de centimètres de la nuque d’Annie. Toujours installé à califourchon sur celle-ci, il lui faisait maintenant face.

Il lui sourit et plongea ses yeux dans les siens. Elle pleurait abondamment et son regard exprimait tout l’effroi du monde.

Il aimait ça. Il resta un moment à la contempler, à se repaître de sa folle trouille et de sa détresse. Ça l’excitait.

– Sens comme tu me fais goder, petite salope ! chuchota-t-il en se penchant sur elle. Sens comme ma pine est bien raide…

Elle frissonna, révulsée, au contact de la verge brûlante et dure contre sa peau. Elle voulut hurler, le supplier, lui demander grâce, mais ne put émettre que de piteux borborygmes.

– Sois pas impatiente ! gloussa-t-il. J’arrive…

Il se coucha sur elle de tout son long, en prenant appui sur un coude pour mieux soulever ses reins, puis se saisit de son ustensile et, le promenant sur le ventre la jeune femme, chercha l’ouverture.

Il la trouva après quelques secondes. Il n’eut qu’à pousser légèrement et le gland fut happé.

L’homme eut un long soupir d’aise, un soupir de volupté.

– C’est bon, murmura-t-il. Je te baise… sens comme je te baise… comme je te fais bien l’amour.

Il donna un léger coup de rein. Le gland passa tout entier, presque sans forcer, et le reste du membre suivit.

Ça entrait comme dans une motte de beurre.

– Nom d’un chien ! s’exclama-t-il en enfonçant, d’un coup décisif et brusque sa trique jusqu’au scrotum. Nom d’un chien ! C’est trop bon.

Il se mit ensuite à vagir doucement, tout en faisant aller et venir lentement son sexe à travers l’incision. Le membre fouillait le ventre d’Annie, le labourait à coups réguliers et mesurés. C’était chaud, incroyablement chaud, presque brûlant. C’était bon et il aimait indiciblement ça.

– Tes tripes ! gémit l’homme. Je sens tes tripes sur ma bite…

Elle, cependant, essayait vainement de crier. Elle devenait folle de douleur, elle râlait et éructait avec des gargouillis, tout en se débattant du mieux qu’elle pouvait, coincée sous son corps à lui.

– Oui, geignit-il extatiquement. Oui ! gigote bien ! trémousse-toi ! C’est encore meilleur quand je te sens bouger ! T’aimes ça hein, salope ? T’aimes ça… t’aimes que ma queue te défonce… T’es une salope… une sale petite putain…

Puis, brusquement, il changea de rythme et se mit à la bourrer de grands coups de braquemard à une cadence forcenée comme s’il eut désiré la transpercer entièrement, la clouer, l’immoler.

– Nom d’un chien ! gémit-il encore.

Il se souleva, dégageant le visage d’Annie qu’il avait jusqu’alors écrasé contre son torse.

Elle chialait toujours et, dans son regard, la douleur la plus intense se mêlait à la terreur. Une douleur incommensurable, insondable, absolue. La douleur d’un animal martyrisé, torturé, fouillé à vif au plus profond de sa chair.

Il cessa soudain de la pilonner et, la regardant bien en face, balbutia de nouveau :

– Nom d’un chien ! C’est trop bon…

Dans l’instant qui suivit, il brandissait dans sa pogne droite le rasoir qu’il avait, d’un geste prompt, ramassé par terre.

Annie ferma les yeux et attendit la mort.

L’épieu fiché jusqu’à la garde dans le ventre de la jeune femme, il se mit à siffloter doucement et, dans le semi-coma qui l’avait saisie, Annie reconnut tout de même l’air : Jésus que ma joie demeure.

Il posa le fil du rasoir sur sa gorge nue. Elle frissonna à peine à ce contact. Pantelante, elle n’avait même plus peur. Elle n’espérait plus rien, sinon mourir vite.

Il se remit à la limer doucement, à faire coulisser régulièrement son membre dans l’ouverture du ventre, sans cesser de siffloter.

Puis le rythme s’accéléra, et il eut quelques difficultés pour continuer de siffler. Il n’y renonça pourtant pas pour autant, mais ça se mit à ressembler davantage à une imitation de vieille moissonneuse-batteuse qu’à de la musique religieuse.

Il fut tout à coup secoué par un spasme puissant. Son sifflotement se fît tremblotant et à peine audible, tandis qu’il levait le rasoir très haut.

Il donna encore un ou deux coups de boutoir puis, s’enfonçant en Annie aussi profondément qu’il le pouvait, il abattit sa pogne.

Le rasoir trancha la gorge d’Annie à l’instant précis où il lui déchargeait dans le bide. Il y eut simultanément une giclée de sang et une giclée de sperme, l’une qui aspergea le thorax de l’homme, l’autre qui inonda les entrailles de la jeune fille.

Il n’avait pas cessé de siffler. Il s’arrêta enfin, essoufflé, vidé.

Il regarda le cadavre sous son propre corps, fit une grimace de dégoût, retira de la plaie ventrale son phallus qui, déjà, mollissait.

Il essuya soigneusement le rasoir au peignoir d’Annie, le remit avec le rouleau de Chaterton dans la poche de son imper puis gagna le lavabo.

Il urina dans celui-ci avant de nettoyer le raisiné dont il était maculé de la tête aux pieds.

– Rhâ ! gloussa-t-il à mi-voix. Ça fait du bien, de pisser un bon coup…

VIII

Il était très précisément minuit lorsque le téléphone sonna chez Romaine Mirmault. Elle devait plus ou moins attendre ce coup de fil, car elle décrocha fort vite et lança son « Allô ? » d’une drôlette voix blanche.

– C’est moi, fit simplement son correspondant.

Comme elle ne répondait pas, il ajouta au bout d’un moment :

– Vous reconnaissez ma voix, n’est-ce pas ?

Il y eut un nouveau silence. L’homme l’interpréta comme une approbation et posa une deuxième question :

– Avez-vous lu les journaux, aujourd’hui ?

– Je les ai lus, confirma-t-elle.

– Pauvre Annie Petit ! À mon avis, c’est un fou qui l’a tuée… une sorte de maniaque, si vous voyez ce que je veux dire. Qu’en pensez-vous ?

Il fit semblant d’attendre son opinion sur le sujet durant quelques secondes, puis gloussa et reprit :

– Ce qui est curieux, c’est qu’elle a été liquidée hier… hier matin… très peu de temps après l’appel téléphonique que je me suis permis de vous adresser depuis chez elle. Vous n’avez pas oublié, j’espère ?

– Non, murmura-t-elle sourdement. Non, je n’ai pas oublié.

– Tant mieux. Souvenez-vous… je vous avais promis qu’on parlerait d’elle dans la presse d’aujourd’hui, à la rubrique des faits divers…

– Espèce de salaud ! explosa-t-elle subitement. C’est vous qui l’avez tuée !

– Bravo ! Sherlock Holmes lui-même n’aurait pas deviné la vérité plus rapidement. Eh bien ! oui, c’est moi qui ai zigouillé la jeune Petit. Il faut vous dire que j’avais de bonnes raisons pour cela… On a parfois d’excellentes raisons pour supprimer quelqu’un… Vous ne croyez pas ?

La voix de l’homme était chargée d’ironie. Il semblait bien s’amuser.

– Vous n’êtes pas de mon avis ? insista-t-il.

Romaine ne répondit pas. Il reprit, sur un ton badin :

– Cette Annie Petit ne valait pas grand-chose, vous savez… C’était une roulure. Elle couchait avec n’importe qui.

– Ce n’était pas une raison pour la tuer, articula Romaine.

– C’est votre opinion, chère mademoiselle, et vous me permettrez de ne pas la partager. Selon moi, cette traînée méritait amplement son sort.

– Mais… mais… Vous êtes complètement fou ! Fou à lier !

– Je ne vous le fais pas dire.

– Vous l’avez torturée… horriblement torturée…

– Baste ! Vous prenez trop au sérieux ce que racontent les journaux. Je lui ai simplement donné quelques coups de rasoir. J’adore donner des coups de rasoir : c’est une activité qui me procure d’intenses satisfactions.

– Vous êtes un monstre !

– C’est tout à fait possible. C’est même probable.

Il y eut un silence. Un long silence que Romaine rompit la première :

– Pourquoi me racontez-vous tout ça ? Pourquoi est-ce à moi que vous téléphonez ?

– Vous êtes fort curieuse… C’est là, si je ne m’abuse, un défaut typiquement féminin…

– Vous êtes un détraqué…

– On me l’a déjà affirmé… La jeune Annie Petit, notamment. Ça doit être vrai.

– Je vous préviens que je vais raccrocher et débrancher mon téléphone.

– Ah ! vous préférez que je vienne chez vous, afin de vous parler de vive voix ? Raccrochez, j’arrive. J’ai votre adresse.

– Je… je vais alerter la police ! menaça-t-elle d’un ton qui manquait singulièrement de conviction.

Il se marra bruyamment.

– C’est ça, c’est ça ! alertez les pandores ! Et que leur direz-vous ? Vous n’avez pas mon identité… ni mon adresse… Mais bah ! je ne veux pas avoir pour vous de puérils petits secrets. J’habite rue Jacquier. En regardant par votre fenêtre, vous pouvez voir l’immeuble. Il fait nuit, bien sûr, mais… voyez-vous, là-bas, légèrement sur votre gauche, une lumière qui brille au tout dernier étage d’un bâtiment moderne du genre H.L.M. ? C’est là. Je m’y trouve actuellement. Je possède une excellente lunette d’approche, comprenez-vous ? C’est extrêmement pratique pour observer le voisinage… J’ai, par exemple, une vue splendide sur l’endroit où demeurait cette infortunée Annie Petit. Hier, je me suis fort diverti lorsque la police est venue chez elle et a trouvé son cadavre. Ce fut vraiment un curieux et instructif spectacle. J’avais moi-même prévenu la flicaille une heure auparavant, par un coup de fil naturellement anonyme. Vous me croirez si vous voulez, mais ces imbéciles de policiers n’ont même pas pensé à regarder par la fenêtre. À mon avis, ils n’envisageront jamais l’hypothèse que l’assassin puisse être un voyeur ! Ce sont des imbéciles, vous dis-je… des incapables… Ils ne me trouveront jamais, c’est certain.

Il s’interrompit pour rigoler à son aise, et profita du répit pour allumer une clope qu’il avait roulée tout en parlant, le combiné coincé entre la tête et l’épaule.

Il tira silencieusement quelques tafs et se demanda, in petto, dans laquelle de ses deux spécialités il excellait davantage : la confection manuelle de cigarettes ou le maniement du rasoir…

Il décida qu’il était aussi doué pour l’une que pour l’autre, écouta un voluptueux instant la respiration haletante de Romaine Mirmault à l’autre bout du fil et, d’une voix susurrante, reprit enfin :

– Je vous disais, donc, que la police n’a aucune chance de me prendre, et que vous-même n’avez aucun intérêt à lui parler de moi. J’observe ce qui se passe chez vous, grâce à ma lunette d’approche, avec la même facilité que ce qui se passe chez la regrettée Annie Petit… Vous me suivez ?

– C’est… c’est vous qui m’avez appelée et qui n’avez rien dit, cette nuit-là… Vous… vous avez ensuite rappelé et vous avez juste sifflé un air… Jésus que ma joie demeure, je crois… Vous l’avez encore sifflé le lendemain matin, en me retéléphonant depuis l’appartement d’Annie Petit… Oui, c’est vous qui m’avez appelée le soir où…

– Le soir où vous avez tué un homme. Oui, c’était moi, bien sûr. J’ai tout vu, y compris lorsque vous avez caché le corps où vous savez, chère… heu… collègue !

Et, sans rien ajouter, il raccrocha. La conversation l’ayant émoustillé, il avait envie de se taper peinardement une bonne petite branlette.

IX

Il était encore très tôt, ce soir-là, quand Louis-Paul était arrivé. Guère plus de 21 heures, et elle avait trouvé ça insolite car, d’habitude, il venait beaucoup plus tard, lorsque tout roupillait depuis perpète dans la bicoque. Il ne voulait pas courir le risque de croiser un voisin dans l’escalier. Il poussait la prudence jusqu’à la parano, le gars.

Il n’avait pas forcément tort, d’ailleurs, de prendre autant de précautions. Quand un revendeur de came se fait pincer, c’est presque toujours parce qu’il s’est d’abord fait repérer par un quelconque blaireau qui, l’ayant trouvé louche, n’a rien eu de plus pressé que de prévenir la rousse. Avec Louis-Paul, au moins, cette éventualité était écartée : y avait pas, sur la place de Pantruche, de dealer plus méfiant que lui.

C’était pour ça que Romaine avait tout de suite flairé un truc pas net en le voyant débarquer de si bonne heure.

– Qu’est-ce qui te prend, avait-elle demandé, de venir aussi tôt que ça ?

Il l’avait regardée d’un drôle d’air et il avait eu un rictus stupide, puis il avait répondu d’un ton faussement détaché :

– J’ai pensé que ça serait sympa de passer la soirée ensemble, toi et moi. C’est vrai, quoi ! on est en cheville pour affaires mais on se voit toujours en coup de vent… on se croise… on a jamais le temps de bavarder gentiment…

– T’es complètement stone, ouais, voilà ce qu’il y a ! avait-elle marmonné en haussant les épaules.

Elle venait, en effet, de remarquer combien ses yeux étaient hagards, trop brillants et en forme de soucoupes, avec l’iris démesurément agrandi. L’était pas dans son état normal, le mec. Il forçait fréquemment sur la cocaïne, certes, mais il avait salement, ce soir-là, dépassé sa dose habituelle qui, pourtant, était déjà mahousse. Il devait bien s’être, ce pauvre connard, injecté en quelques heures deux ou trois grammes de coke pure dans les veines de chaque bras pour se filer dans un pareil état. Jamais elle ne l’avait vu aussi speedé, aussi fébrile, aussi visiblement gorgé de came qu’une éponge eût pu l’être de flotte après avoir séjourné dans une baignoire.

– T’es vraiment crétin, avait-elle pesté, de te fixer autant ! Tu pourrais te contenter de sniffer, ça te ferait moins de mal. Tu vas finir par clamser d’overdose…

Il fit un geste signifiant qu’il s’en foutait royalement.

– J’me shooterais à l’héroïne, argumenta-t-il néanmoins, j’dis pas. Mais à la coke, pfuit ! y a aucun risque d’overdose.

– Tu parles ! avait-elle objecté. Quand tu t’en envoies plusieurs grammes à la queue leu leu, t’as le palpitant qui doit en prendre un sacré coup ! T’es vach’ment suicidaire, j’te dis ! Enfin, hein ! ce que j’t’en dis, moi… C’est tes oignons, pas vrai ?

– Sûr ! avait-il bêtement approuvé. Sûr que c’est mes oignons et que ça regarde personne d’autre que mézigue !

Il n’arrêtait pas, cependant, de la mater d’une façon drôlingue qui la mettait mal à l’aise. Elle décida de passer aux choses sérieuses sans plus attendre et demanda :

– T’as ma commande ?

Il hocha affirmativement la tronche et, sans la quitter du regard, tapota sa veste à la hauteur de son cœur, où un renflement indiquait qu’il planquait quelque chose.

– Fais voir, s’impatienta-t-elle.

Il fit de nouveau un geste vague.

– On a le temps, affirma-t-il. On a tout notre temps…

Elle maîtrisa un mouvement de contrariété. Décidément, Louis-Paul était bizarre, ce soir. Repousser à plus tard – fût-ce seulement de quelques minutes – un business qui pouvait être traité séance tenante, ce n’était ordinairement pas son style.

Il s’était, mine de rien, rapproché d’elle. Elle pigea, à l’expression énamourée qu’il avait prise, que des arrière-pensées plus ou moins libidineuses lui avaient germé dans le ciboulot et elle se tint, dès lors, sur la défensive.

Elle n’aimait pas du tout le voir commack. Ça ne lui disait rien de se laisser conter fleurette par cette espèce de grande andouille. Il avait la gueule pleine de boutons, sans doute biscotte l’usage excessif qu’il faisait de la poudre, et ça la débectait au dernier degré. Et puis, d’abord, elle le trouvait moche. Il était à peu près aussi sympathique qu’un gardien de prison et sensiblement moins séduisant qu’un pourceau. Merde ! Qu’est-ce qui lui prenait, à ce tordu, de jouer brusquement les jolis cœurs ? Elle l’avait toujours, jusqu’alors, considéré comme un simple partenaire de deal – c’est-à-dire comme un être rigoureusement asexué. Elle n’avait jamais songé à lui comme à un homme nanti d’une pine et d’une paire de roustons, et de surcroît capable de vouloir s’en servir, et elle aurait diantrement préféré ne pas avoir à modifier cette façon de le voir.

– Tu m’en as mis dix grammes comme prévu ? interrogea-t-elle, un peu nerveusement, pour faire diversion.

– Mais ouais ! mais ouais ! T’occupe pas de ça pour l’instant ! grasseya-t-il en essayant sournoisement de lui peloter les roploplos.

Gênée, elle lui glissa entre les battoirs et, précipitamment, reprit :

– T’es marrant, toi ! Les affaires sont les affaires, non ? J’aimerais autant qu’on règle tout de suite la nôtre…

Le regard de Louis-Paul se fit mauvais.

– Tu charries ! affirma-t-il. Depuis plus de six mois que je te fournis, il me semble que j’ai toujours été vach’ment régul’avec toi, pourtant !

– J’ai jamais dit le contraire, s’empressa-t-elle de faire remarquer, conciliante.

– Bon, alors pourquoi tu fais des magnes ? Tu te méfies de moi, p’t-être bien ?

– Non, bien sûr ! reconnut-elle, de plus en plus mal à l’aise.

– Si j’te fournis en came, faut pas croire que ça soye pour le pognon que ça me rapporte ! poursuivit-il sur un ton de rogne crescendo. Dix ou quinze grammes tous les perpètes, tu penses bien que, pour moi, c’est de la gnognote ! Si j’te fournis d’aussi petites quantités, c’est pour te faire plaisir et te rendre service, t’entends ? C’est uniquement pour ça, et évidemment pas pour les trois ronds que j’y gagne. Surtout avec les prix de faveur que j’te fais, merde alors !

– Je sais tout ça, tenta-t-elle de le calmer.

– J’te passe rien que de la marchandise de première qualité ! continua-t-il de s’emporter. Tu peux la refourguer un bon prix, au détail, à tes p’tits copains, et j’te parle même pas de c’que tu peux récupérer gratos, au passage, pour ta conso personnelle, si t’es seulement assez futée pour couper c’te coke avec du lactose ! Dans ce micmac, j’m’aperçois que j’rends service à tout l’monde, moi, et que j’me fais avoir jusqu’à l’os. Trop bon, v’là ce que j’suis, et on finit, toi la première, par me prendre pour un con.

– Mais non ! protesta-t-elle. Je te considère au contraire comme… heu… comme un ami… un véritable ami… je te jure…

Il s’était apparemment enfin calmé. Il renifla et esquissa un sourire en dents de scie tout en la zyeutant de traviole.

Il se rapprocha et, cette fois, elle n’osa pas se défiler. Il fallait composer avec lui, car s’il se fâchait, s’il décidait de ne plus la fournir à l’avenir, elle allait se retrouver dans le pétrin, privée tout bonnement de son gagne-pain. D’autant, convenait-il d’avouer, que Louis-Paul ne lui fournissait effectivement que de la came de première bourre, à des tarifs exceptionnellement avantageux.

Elle comprenait, d’ailleurs, les raisons de cette générosité… Elle les pigeait, ce soir, pour la première fois – et elle songea qu’elle avait été la reine des pommes de ne pas les avoir devinées beaucoup plus tôt : Louis-Paul en pinçait pour ses miches. Il avait envie de la sauter. Tout simplement. Et, de sa part, cette manière de procéder avait constitué une forme de baratin, ou plus exactement de pression, pour parvenir à ses fins.

Elle se mit soudain à le mépriser et, à la même seconde, à le détester. Comme ça, de but en blanc. Elle n’éprouva plus pour lui que de la haine, et rien d’autre.

Elle recouvra ses esprits et se rendit compte que ce saligaud l’avait enlacée. Il avançait vers elle sa bouche lippue et la pelotait allègrement, à la hussarde. Il lui triturait les nénés d’une main et, de l’autre, farfouillait sous sa jupe en essayant de s’immiscer vicelardement entre ses cuisses.

– Bas les pattes, salopard ! cria-t-elle en le repoussant.

Il se contenta de ricaner et de revenir illico à l’assaut. Il était déchaîné, ce corniaud-là. Ses châsses semblaient s’agrandir de seconde en seconde. Bourré de coke comme il l’était, il était dans un indescriptible état de rut. Un vrai satyre, animé d’une seule idée fixe : la forniquer.

– Laisse-toi faire, haleta-t-il. Tu t’fais baiser par un tas de tes p’tits potes camés, j’le sais… alors tu peux bien niquer aussi avec moi, merde !

– Je m’envoie en l’air avec qui je veux, et je t’emmerde ! clama-t-elle en lui décochant une mandate.

Il parvint à esquisser le gnon mais tiqua. Il devint instantanément d’une impressionnante pâleur et une grosse veine bleue lui barra le front, saillante à en éclater. Un rictus lui déformait le museau.

– T’avise plus jamais de vouloir me gifler, pimbêche ! feula-t-il. Si tu lèves encore la main sur moi, je te flanque une tourlouzine dont tu garderas longtemps le souvenir !

Elle avait reculé à bonne distance et, hors de portée, le toisait avec des allures de coq de combat, visiblement excédée, prête au besoin à lui voler dans les plumes afin d’en découdre sérieusement avec lui.

– Chameau ! lança-t-elle. Je t’aurais pas frappé si t’avais pas, le premier, levé la main sur moi !

– Tu dis n’importe quoi ! ricana-t-il en faisant hypocritement un pas vers elle. J’ai jamais voulu te gifler, moi !

Elle vit la manœuvre et recula elle-même d’un pas, sans se départir pour autant de sa propre agressivité, puis elle ricana :

– T’as pas voulu me gifler, mon salaud, mais t’as voulu me toucher le cul et c’est encore pire. Pour me peloter, faut que je le veuille bien. Faut que j’en aie envie, que ça me fasse plaisir. T’entends, loquedu ? Je donne mes fesses à qui je veux ! C’est moi qui choisis. Et je peux te garantir une chose… c’est que tu les auras jamais, toi, mes fesses ! jamais !

Piqué au vif, il ricana à son tour.

– C’est ce qu’on va voir ! fit-il.

– C’est du tout vu ! explosa-t-elle. T’es trop tarte, avec ta gueule pleine de pustules ! Et puis t’es trop con ! Je préférerais encore me faire sauter par un clebs, tiens !

Il ne rigolait plus. Vexé comme un pou, qu’il était. Les remarques désagréables sur son faciès boutonneux, il supportait pas.

– Tu regretteras ce que tu viens de dire, promit-il d’une voix subitement très rauque. Pour commencer, tu repasseras, dorénavant, pour que j’te fourgue encore de la poudre…

– M’en fous ! Tu peux te la caler dans le derche, ta poudre ! C’est moi qui n’en veux plus, t’entends ?

– Ensuite, reprit-il sans l’avoir écoutée, tu vas gentiment te laisser peloter autant que ça me plaira. Et tu te laisseras sauter, par-dessus le marché.

– Va toi-même te faire enculer, mer-deux ! le nargua-t-elle. Tu te prends pour qui, mec, pour t’octroyer un droit de cuissage sur moi ? Ça suffit, maintenant. Fous le camp d’ici et ne remets plus les arpions chez moi. Allez, ouste ! barca !

Fumasse, elle lui indiquait la direction de la lourde.

Il hésita un instant en la voyant aussi décidée, puis croisa les bras et décréta :

– Je reste. Tu vas me présenter des excuses pour ce que tu m’as dit, et ensuite tu te laisseras baiser sans faire la mijaurée.

Il aurait volontiers, dans le fond, laissé tomber. L’affaire tournait au vinaigre et il avait horreur des emmerdements. Mais son amour-propre était en jeu. Son amour-propre de mec, de mâle. Il ne pouvait décemment pas se laisser marcher sur les nougats par une petite bécasse.

– Des excuses ! faillit s’étrangler Romaine. Tu manques pas de culot, dis donc ! Ça serait plutôt à toi de m’en faire ! Quant à me baiser, j’t’ai déjà dit que c’était non. Pas question.

– Et moi, grinça-t-il en se faisant franchement menaçant, j’te dis que tu vas passer à la casserole, que ça te plaise ou pas. Allez ! fous-toi à poil sans faire de chichis, ça vaudra mieux pour toi.

D’indignation et de fureur, elle faillit suffoquer. Aucun type ne s’était encore permis de lui parler sur ce ton, et c’était plus qu’elle n’en pouvait supporter.

– Pauv’connaud ! piaula-t-elle en grimpant sur ses ergots. Pour pouvoir me baiser, faudrait d’abord être capable de bander ! Barre-toi d’ici en vitesse, impuissant !

– Bordel de nom de Dieu ! jura-t-il, blessé jusqu’au trognon par l’insulte faite à sa virilité.

Il fondit sur elle, les poings levés, prêt à lui administrer une rouste carabinée et à la piner, cette morveuse, à la tringler, à la besogner jusqu’à lui défoncer l’utérus. Il voyait rouge, ivre de colère, et se moquait éperdument des châtaignes que Romaine ne pouvait manquer de lui filer au passage. Il écumait, tiltait, perdait la boule, et la coke qui se baladait dans ses veines décuplait sa rage et son excitation.

Elle sut instantanément, lorsqu’elle le vit foncer ainsi sur elle, qu’il était prêt à tout et que, fou furax, il allait mettre pour de bon ses pires menaces à exécution.

Elle ne sut même pas comment, dans la fraction de seconde suivante, le cendrier se trouva entre ses mains haut levées au-dessus de sa tête. Un gros cendrier très lourd, en marbre noir, qu’elle avait par plaisanterie chouravé avec une copine dans une boutique Knoll. L’objet devait fastochement peser ses deux kilos, voire davantage.

Tout se passa extraordinairement vite, mais elle eut pourtant l’impression que la scène se déroulait au ralenti, comme dans un film horrifique ou dans un cauchemar.

Louis-Paul déboula sur elle tête baissée, les bras tendus en avant pour l’alpaguer. Au moment où il la saisissait par le cou, elle abattit le cendrier de toutes ses forces, sans réfléchir, mue seulement par son instinct de défense.

Le dealer fut cueilli au front, entre le cuir chevelu et l’arcade sourcilière droite. Ça fit un bruit sourd. Un drôle de bruit, un sale bruit. Le cendrier s’enfonça de plusieurs centimètres dans son crâne, avec la même facilité que dans de la gélatine.

Le gars ne poussa pas un seul cri. Il battit un court instant l’air de ses bras et, comme une masse, soudain inerte, s’écroula en avant en renversant la table. Raide mort, la tronche écrabouillée.

Romaine, hébétée, le regarda qui gisait à ses pieds. Sa première pensée fut de se demander, affolée, si le raffut n’avait pas réveillé le voisin du dessous et si celui-ci n’allait pas se radiner pour voir ce qui se passait.

Elle attendit une ou deux longues minutes, aux aguets, mais rien de semblable ne se produisit. Elle se détendit.

Le macchabée était allongé la face contre le sol. Ça valait sans doute mieux, car il n’avait probablement pas jolie figure, amoché comme il devait l’être.

Il s’était mis à saigner comme un goret. Le raisiné formait, autour de sa tête, une auréole pourpre qui s’élargissait à vue d’œil.

Sacrebleu ! il fallait nettoyer ça vite fait et glisser un bout de toile plastifiée sous la tronche du mort. Sinon, le sang allait finir par s’infiltrer à travers les lames du parquet et par couler chez le voisin !

Romaine se secoua pour rétablir le contact avec les impératifs de la réalité. Agir. Il fallait agir, car Louis-Paul était mort. Vraiment mort. Et c’était elle qui l’avait tué…

Elle s’aperçut qu’elle tenait toujours à deux mains le cendar avec lequel elle l’avait défunté, et ça lui fit faire la grimace. Le lourd objet était ensanglanté, avec de drôles de débris blanchâtres qui y collaient. Vraisemblablement des éclats osseux ou de la cervelle… C’était résolument dégueulbif.

Elle se mordit les lèvres et ferma les yeux un instant pour ne pas tomber dans les vapes.

Elle porta d’abord le cendrier dans le lavabo et fit tout de suite couler de l’eau sur lui. Elle prit ensuite la serpillière dans le placard à rangement, la passa sous le robinet, l’essora grossièrement et entreprit d’éponger le sang sur le sol. Ça urgeait : la flaque s’étendait maintenant jusqu’à la table renversée.

Elle ne fignola pas, se contentant d’enlever, pour l’heure, le plus de raisiné possible. Elle dut aller dix à douze fois d’affilée rincer la serpillière et elle eut bientôt du sang jusqu’aux coudes, du sang plein les mollets et les genoux, du sang partout sur ses frusques. Elle s’efforçait de faire fissa et de ne pas penser, de ne surtout pas penser… Elle parvint, de la sorte, à tenir le coup tant bien que mal, sans trop avoir envie de dégobiller ou de se mettre à hurler.

Quand le plus gros de la sanquette fut à peu près enlevé, elle sacrifia la toile cirée de la table, l’étendit près de la tête du macchab’et, surmontant son dégoût et sa terreur, saisit celui-ci sous les aisselles. Elle le fit rouler sur lui-même. Non sans peine : elle n’aurait jamais imaginé que Louis-Paul fût aussi lourd.

Le cadavre bascula, se retourna. Il y eut un choc mou lorsque la nuque heurta le parquet, à l’endroit où était disposée la toile cirée.

Le visage de Louis-Paul n’était plus qu’un magma sanglant et, par l’os frontal défoncé, une bouillie blanche et rose de matière cervicale s’échappait, tremblotante comme de la gelée de groseille. Les yeux étaient ouverts, écarquillés, déjà vitreux, mais ils semblaient paradoxalement, au milieu de cette face sanglante, encore vivants. Ils semblaient regarder la jeune fille, suivre et épier chacun de ses gestes. Et ils semblaient chargés d’une fantastique méchanceté.

Horrible. C’était horrible.

Romaine rabattit hâtivement les pans de toile sur la tête, qui se trouva tout entière enveloppée.

Soulagée de ne plus voir le visage de sa victime, de ne plus voir, surtout, son regard qui paraissait la narguer au-delà de la mort, elle s’empressa de nettoyer l’endroit où avait reposé ce visage. Ce fut particulièrement éprouvant, car des débris de cervelle s’étaient répandus avec le sang.

Elle parvint enfin à essuyer l’essentiel de ce qui, sinon, aurait pu s’infiltrer par les interstices du plancher jusqu’au plafond du voisin. Il faudrait, plus tard, laver à grande eau les ultimes traces…

Elle n’était point, pour autant, au bout de ses peines immédiates. Il fallait maintenant se débarrasser du corps, le descendre par l’escalier.

Elle songea avec effroi qu’elle n’y parviendrait probablement pas. Ses forces la trahiraient bien avant, car le cadavre était lourd, abominablement lourd – et elle savait qu’il était néanmoins absolument nécessaire de le sortir de la pièce, de le sortir de la maison, mais sans savoir encore où elle allait pouvoir le cacher…

Elle envisagea un instant de le découper en plusieurs tronçons, plus aisément transportables et dissimulables. Elle y renonça cependant : elle aurait craqué, nerveusement, avant d’avoir pu terminer cet atroce travail d’équarrissage. Et puis ça aurait encore foutu partout du sang, du sang, toujours du sang, qu’il aurait fallu nettoyer sans fin. Non. C’eût été trop.

Elle se souvint alors que Louis-Paul était venu, a priori, lui livrer de la cocaïne. Dans son affolement, elle avait été à deux doigts d’oublier la précieuse poudre sur la dépouille. L’aurait plus manqué que ça, saperlotte !

Elle fouilla le corps.

La coke était dans la poche intérieure gauche de la veste. À la hauteur du palpitant qui, désormais, ne palpitait plus et ne palpiterait plus jamais.

Elle reconnut les sachets que Louis-Paul affectionnait. Des sachets de cellophane, hermétiquement fermés au Scotch et soigneusement aplatis. Il y en avait deux de dix grammes chacun, deux autres de quinze grammes et un de vingt grammes, qu’elle différencia au premier coup d’œil. Putain ! ce fumier se baladait avec une fortune sur lui…

Elle rafla également le portefeuille, dans l’autre poche intérieure. Puis elle remit la table sur pieds, approcha une chaise, alla quérir dans son propre sac le petit miroir, la lame Gillette et la paille Mac Donald dont elle ne se séparait jamais, et s’installa pour se faire presto une ligne. Une grosse, une énorme ligne. Non : deux énormes lignes. Une par narine. Elle en avait grandement besoin, pour tenir le coup jusqu’au bout.

Elle éventra un des packsifs de dix grammes. Elle répandit pas mal de poudre sur la table, mais ça n’avait pas grande importance, dans de pareilles circonstances.

Elle prépara un bon tas de dope sur le miroir. De quoi se faire des rails conséquents… Elle sépara la poudre en deux parts à peu près égales et, sans prendre le temps de hacher les cristaux à petits coups de lame ainsi qu’elle avait normalement l’habitude de le faire, étendit chaque part pour dessiner, sur le miroir, deux longues lignes courbes. Deux lignes de speed qui allaient la remonter, la stimuler, l’aider à aller jusqu’au bout de sa macabre besogne…

Il y avait pas loin d’un gramme par ligne. Elle songea qu’elle n’avait jamais eu, jusqu’alors, l’occase de s’offrir d’aussi considérables quantités de came en une seule prise.

Elle se ficha la paille dans une narine et sniffa d’une seule prise la première des deux lignes. Elle se rendit compte qu’elle tremblait. La coke n’allait pas arranger ça, au contraire. Mais tant pis. Pour ce qu’elle avait à faire, sans doute valait-il mieux avoir les nerfs à vif. Ça la soutiendrait.

Elle prit aussitôt la seconde ligne, par l’autre narine. Louis-Paul n’avait pas menti : c’était vraiment de la came de classe. De la coke pure, pas traficotée du tout. Du vrai caviar. Avec ça, elle pétait le feu.

Elle se sentit, dès que ses sinus furent pris, d’une lucidité à toute épreuve. La coke lui produisait toujours cet effet-là, la rendait incroyablement résolue et sûre d’elle. Elle se mit à réfléchir sur ce qu’il y avait lieu de faire pour se débarrasser du cadavre. Froidement, avec tout le détachement souhaitable.

Et, très vite, elle trouva.

C’était, en fait, d’une absolue simplicité. Elle regarda l’heure et fut stupéfaite de constater qu’il était presque minuit et demi. Elle résolut d’attendre encore un moment avant de mettre son projet à exécution, afin d’être certaine de ne rencontrer personne. L’impasse de Jouvence était systématiquement désertique à cette heure-ci, surtout les soirs de semaine, mais il était préférable de ne commettre aucune imprudence.

Elle en profita pour fouiller le larcif de Louis-Paul. Elle fut heureusement surprise d’y dégoter cinq biftons de cinquante sacs et toute une liasse de coupures plus petites. Elle enfouit sans regret tout ce fric dans le tiroir de la table, avec les sachets de poudre non entamés.

Elle hésita à empocher les fafs d’identité du dealer, qu’il était peut-être avisé de détruire. Mais elle haussa les épaules : pas la peine. Le corps ne serait, de toute façon, jamais retrouvé. Et, d’ailleurs, nul ne la savait liée à Louis-Paul.

Elle alla remettre le portefeuille, soulagé des biftons, dans la poche du mort. Elle visita ensuite à tout hasard les poches extérieures et s’en félicita : elle y dénicha un petit carnet d’adresses où, à la lettre M, figuraient son nom et ses coordonnées. Elle le mit aussi dans le tiroir, dans l’intention de le brûler dès cette nuit. Autant ne pas laisser traîner ça sur le corps.

Il restait à empaqueter Louis-Paul avant de le descendre.

Elle reprit deux gros rails de coke pour se donner du cœur au ventre et s’attela à la tâche. Avec de la cordelette d’emballage et deux vieux draps, cela fut relativement aisé. La cocaïne faisait vraiment des miracles…

Par un surcroît de précaution, elle roula le corps ainsi emmailloté dans le tapis élimé, récupéré deux mois auparavant sur une poubelle, qui était placé près du plumard. Dans tous les films policiers qu’elle avait vus, c’était ainsi – et exclusivement ainsi – qu’on transportait les cadavres…

Une heure et demie du mat’. Il était temps d’y aller.

Elle s’octroya deux nouvelles lignes de poudre, encore plus mahousses que les précédentes. Avec ça, elle se sentait capable de soulever un bœuf et de le trimbaler sans effort sur ses épaules.

Elle ne parvint pourtant pas à soulever le macchab’ qui, décidément, était diantrement lourdingue, mais elle put facilement le tirer jusqu’à la porte et, de là, par le palier, jusqu’au haut de l’escalier. Ça faisait un peu de potin, un raclement sourd, mais rien de grave. Les voisins n’allaient pas se réveiller pour si peu.

Elle préféra ne pas allumer la minuterie. Un semblant de clarté pénétrait par les fenêtres dans la cage d’escalier et, de toute manière, elle connaissait celle-ci comme sa poche.

Elle prit le tapis sous le bras, du côté où se trouvait la tête de Louis-Paul, et commença à descendre en le tirant derrière elle. Les pieds du cadavre faisaient un petit choc chaque fois que, d’une marche, ils glissaient jusqu’à la marche inférieure. Cela inquiéta d’abord Romaine, puis elle réfléchit que les locataires ne devaient sûrement pas, depuis chez eux, entendre ça. Elle résolut de faire aussi vite que possible pour en terminer avec l’escalier, même si ça devait être quelque peu bruyant. Valait mille fois mieux faire un relatif boucan mais procéder promptement, plutôt qu’aller silencieusement mais en perdant du temps. Après tout, le succès de l’opération dépendait vraisemblablement de la rapidité avec laquelle elle serait menée.

Elle dégringola presque, en conséquence, les sept étages qui séparaient son gourbi mansardé du rez-de-chaussée. Sans trop se soucier du bruit, somme toute bénin, que faisait le corps en glissant.

Elle ne fut dérangée par personne et se retrouva sur le trottoir, traînant le lourd tapis derrière elle, en moins de temps encore qu’elle ne l’avait espéré. Allons ! tout gazait parfaitement…

L’impasse était, comme prévu, tout à fait déserte. Romaine ne s’accorda aucune pause : elle haletait tout juste un chouïa, dopée à fond la caisse par toute la poudre qu’elle venait de renifler. Elle enquilla l’étroite et obscure ruelle vers le cul-de-sac, toujours en traînant le tapis qui contenait Louis-Paul, mais n’eut pas à aller loin.

Le terrain vague jouxtait l’immeuble. Un terrain vague de belles dimensions, çà et là mal clôturé de vagues palissades, et transformé en foutoir par le chantier qui y était établi, pour débuter la construction d’une quelconque tour de béton. Il y avait des monticules de sable et de gravier, des monceaux d’armatures métalliques, plusieurs énormes bétonneuses et deux de ces appareils dont on use pour enfoncer les pieux des fondations.

Romaine abandonna provisoirement le cadavre contre une palissade et chercha l’un des trous dont la mère Clampin, concierge au numéro 19 de l’impasse, lui avait parlé.

Elle trouva immédiatement. Il s’agissait effectivement d’un fameux trou, destiné à établir l’une des principales fondations du futur building. Il faisait bien deux mètres et demi de diamètre et, d’après ce qu’avait dit la Clampin, il posait, avec trois ou quatre autres du même acabit, de sérieux problèmes aux architectes et entrepreneurs. En creusant ça, on était tombé sur une vaste nappe d’eau située à une considérable profondeur. Les pieux fichaient le camp là-dedans et se perdaient corps et bien dans la gadoue souterraine. En désespoir de cause, il avait fallu se résoudre à pomper toute la nappe, ce qui avait pris un temps fou et, en conséquence, beaucoup retardé les travaux. On s’occupait, cela fait, à injecter des centaines et des centaines d’hectolitres de béton dans l’excavation, pour la combler à tout prix. Au moins, de la sorte, le building aurait des assises à toute épreuve ! Ce n’était pas une solution fort économique, mais il fallait en passer par là ou renoncer à l’érection du mastodonte de béton, ce qui était évidemment exclu.

On venait juste de commencer ce travail et, pour le moment, chacun des gros trous béait. Seuls, des tuyaux y plongeaient, reliés aux bétonneuses qui allaient avoir un vache de boulot à accomplir pendant plusieurs jours.

Romaine prit une caillasse, la jeta dans le trou devant lequel elle se trouvait.

Pendant un nombre appréciable de secondes, elle l’entendit qui rebondissait dans sa chute contre les parois, puis il y eut un « Sploutch ! » assourdi et lointain. La mère Clampin avait dit la vérité : ce machin-là descendait quasiment en Enfer. Un endroit décidément idéal pour balancer un macchabée…

Elle retourna à la palissade, reprit le tapis mortuaire et le traîna jusqu’au trou, où elle n’eut aucun mal à le faire basculer.

Cette fois encore, ça fit « Sploutch ! » simplement, un « Sploutch ! » à peine plus sonore que celui provoqué par le caillou.

Romaine se demanda s’il n’était pas plus prudent de jeter du gravier par-dessus le cadavre, mais jugea que c’était inutile. En supposant que les ouvriers aient la mauvaise idée de regarder le fond du trou avant de reprendre leur turbin du lendemain, ce qui d’ailleurs était improbable, ils n’apercevraient qu’un vieux tapis, rien d’autre, et s’empresseraient de le noyer de béton pour ne pas avoir à le retirer à grand-peine…

Avant de remonter chez elle, elle examina les alentours. Tout était obscur, tout dormait. Nul n’avait pu la voir.

Il y avait seulement, là-bas, bien trop loin pour que cela méritât de s’en inquiéter, une fenêtre encore éclairée au tout dernier étage d’une H.L.M. , du côté de la rue Jacquier…

X

Romaine avait salement gambergé après le coup de fil. Ainsi donc, ça n’avait pas été par hasard que son mystérieux correspondant avait fait certaines allusions… Ce fumier-là avait tout vu : le meurtre de Louis-Paul, la façon dont elle avait fait disparaître le cadavre…

Il la tenait. Il avait toute latitude pour lui faire n’importe quel chantage.

Mais il ne s’agissait pas d’un maître chanteur – ou, du moins, pas d’un maître chanteur ordinaire.

Il s’agissait d’un branque. Un branque doublé d’un criminel. Et ce n’était pas accidentellement ou pour se défendre qu’il tuait, lui. C’était par plaisir. Parce qu’il aimait ça, parce qu’il y prenait son pied.

Il avait déjà refroidi une fille, cette Annie Petit. Et il n’hésiterait pas à la supprimer elle aussi. C’était probablement dans ses intentions. Ce salaud devait trouver un raffinement de volupté à affoler d’abord ses proies, et c’était pour ça qu’il lui avait téléphoné, qu’il lui avait raconté ces aberrations.

Elle avait éteint la lampe, pour ne plus être visible par le fou. Allongée dévêtue sur le plumard, elle fumait clope sur clope tout en réfléchissant. Elle s’interdisait de regarder par la fenêtre, pour ne pas voir la lumière qui, c’était certain, devait briller là-bas, au dernier étage de l’H.L.M. où nichait le maniaque.

Elle se demanda si le plus simple n’était pas de prévenir les poulets, en leur avouant la vérité au sujet de Louis-Paul.

Mais non. C’était impossible. C’était se condamner elle-même à des lustres de prison ferme, surtout en ayant attendu plusieurs jours avant de se dénoncer.

Elle songea alors à partir, à quitter l’immeuble pour aller n’importe où, pour se planquer. Ouais, c’était assurément la seule attitude raisonnablement envisageable.

Puis, après réflexion, elle dut convenir que ce n’était pas, non plus, la solution. Le type du téléphone s’empresserait de prévenir anonymement les flics. Elle imaginait fort bien ce que ce salaud raconterait aux condés. « Il y a une certaine Romaine Mirmault qui a disparu de son domicile, au numéro tant de l’impasse de Jouvence. Elle se cache parce qu’elle a tué un homme, tel soir à telle heure. Il s’agit d’un fournisseur de cocaïne qui l’alimentait, elle-même étant revendeuse. Elle a jeté le cadavre dans les fondations d’un immeuble en construction, près de chez elle… »

… À partir de quoi il y aurait une enquête. Elle serait recherchée, traquée, obligée de se terrer puis finalement prise, jugée et fatalement envoyée en taule. Le salaud aurait gagné : il ne lui aurait pas fait la peau, mais il aurait quand même brisé sa vie et c’était sans doute tout ce qui lui importait. Peut-être même espérait-il qu’elle agirait précisément comme ça, qu’elle irait se cacher n’importe où, fuirait.

Ce qu’elle ne pigeait pas, c’étaient les raisons pour lesquelles il l’avait prévenue du meurtre d’Annie Petit. Pour lui foutre les jetons, lui prouver qu’il était effectivement capable de tuer froidement ? Voire. Mais ça n’expliquait pas tout.

S’il avait vraiment l’intention de la trucider elle-même, il s’y serait pris différemment. Non, décidément il y avait autre chose. Le fou devait avoir d’autres intentions.

Le fou…

C’était vrai qu’il était fou. Lui-même le revendiquait et paraissait en être presque fier. Dans sa folie, il devait obéir à une certaine logique.

Elle se demanda s’il ne désirait pas simplement l’inciter à aller le voir, puisqu’il lui avait clairement expliqué où il se tenait. Dans ce cas, elle ne pouvait s’expliquer quelles motivations il avait…

Elle en était là de sa gamberge lorsque le téléphone sonna de nouveau.

Elle regarda le cadran fluorescent du réveil. Une heure du matin. C’était lui qui rappelait, elle en était persuadée.

Elle décrocha sans la moindre hésitation. Au point où elle en était, une seule chose importait désormais : savoir. Savoir ce qu’il voulait, savoir quel but il poursuivait.

Dès qu’elle eut l’oreille au combiné, elle l’entendit qui sifflait. Toujours le même air : Jésus que ma joie demeure. C’était son indicatif musical, au zigue. Elle attendit patiemment qu’il s’arrêtât, ce qu’il finit par faire.

– C’est beau, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

– Très beau, approuva-t-elle. C’est pour me demander ça que vous me rappelez ?

Il se poila, comme s’il eût voulu montrer qu’il appréciait l’humour de la question.

– Non, reconnut-il, ce n’est pas pour ça. C’est pour quelque chose de beaucoup plus sérieux. Quelque chose vous concernant directement.

Il s’interrompit, mais elle n’osa pas lui demander de quoi il voulait parler. Elle attendit. Au bout d’un moment, il reprit :

– Savez-vous ce que je fais en ce moment, tout en conversant avec vous ?

– Non.

– Je me touche. J’ai pris mon sexe en main et je le tripote. J’adore ça, voyez-vous… Je me suis branlé, tout à l’heure, après vous avoir téléphoné et vous avoir expliqué que j’étais au courant pour le meurtre du vendeur de drogue. J’ai joui deux fois, mais je bande de nouveau. Je bande parce que vous m’excitez. Très fort. Et savez-vous pourquoi vous m’excitez ?

Elle secoua négativement la tête, comme s’il avait pu la voir.

– Vous m’excitez, expliqua-t-il, parce que je vous ai vue faire l’amour, plusieurs fois… avec des types qui venaient chez vous chercher de la défonce… J’aime bien vous voir faire l’amour. Ça me fait goder. Vous êtes une belle salope… pas autant qu’Annie Petit, mais une belle salope quand même. Vous n’avez pas honte ?

Interloquée, elle bredouilla :

– Non… je n’ai pas honte.

– Vous devriez, pourtant.

– Pourquoi ? demanda-t-elle, rendue agressive par l’énervement.

– Oh ! ça serait trop long à expliquer maintenant, au téléphone. Et puis je n’ai pas envie d’en parler cette nuit, je suis trop excité. J’ai envie de me branler et de décharger en pensant à vous, à votre croupe, à votre chatte. Je vous imagine en train de vous faire enfiler par une bite, et ça me plaît.

Il se tut quelques instants et reprit, d’une voix légèrement haletante :

– Voilà… je me branle… Vous devriez vous branler aussi. Je ne peux pas vous voir, puisque vous avez éteint la lumière, mais je vous imaginerais… Vraiment, vous devriez vous branler… en même temps que moi…

– Je n’en ai pas envie, déclara-t-elle en écrasant son mégot dans le cendrier de marbre avec lequel elle avait estourbi Louis-Paul.

– C’est dommage. Nous aurions pu jouir ensemble… au diapason… Tenez, je sens le foutre qui gonfle mes couilles… Je crois que je vais bientôt décharger…

Il ahanait, terriblement excité. Romaine haussa les épaules et alluma une autre cigarette.

– Je… je jouis ! beugla-t-il enfin. Le foutre gicle de ma pine… il coule sur ma main… je le lèche, je l’avale… C’est chaud, c’est délicieux…

Il haleta un moment, reprenant sa respiration, puis il ricana et demanda :

– Vous auriez bien voulu être là et boire mon foutre vous-même, hein ?

– Non, décréta-t-elle sèchement.

– Ne mentez pas. Vous aimez ça, avaler le sperme. Je vous ai vue le faire à un type, une fois. Il a éjaculé et vous avez léché la semence sur sa bite. Vous êtes une salope, comme toutes les autres.

– Si ça peut vous faire plaisir, eh bien ! oui, je suis une salope ! déclara-t-elle excédée, à bout de nerfs. Et alors ? Qu’est-ce que ça peut vous faire ? Pourquoi me téléphonez-vous ? Que me voulez-vous ?

– Vous êtes réellement trop curieuse ! se marra-t-il. Mais vous avez, dirait-on, le mérite de la franchise. Vous reconnaissez que vous êtes une salope…

Il y eut encore un silence, dont il profita pour se rouler une cibiche. Romaine entendit le froissement de la feuille de Zig-Zag, lorsqu’il la lécha.

– En tout cas, reprit-il à brûle-pourpoint, Jean-Paul est content de vous. Vous l’avez fait jouir excellemment…

– Jean-Paul ? Qui est-ce ? interrogea-t-elle, surprise.

– Un ami. Mon meilleur ami. Mon seul ami, devrais-je dire. C’est mon sexe que j’appelle ainsi.

« Il est décidément tout à fait toqué ! » songea Romaine. Puis, à haute voix, elle demanda de nouveau :

– Pourquoi m’avez-vous rappelée ?

– Pour vous demander un rendez-vous. Je ne suis malheureusement libre que la nuit, aussi me sera-t-il impossible de vous rencontrer dans la journée…

– Pourtant, remarqua-t-elle avec méfiance, il faisait grand jour quand vous m’avez téléphoné depuis chez Annie Petit… le jour où…

– Le jour où je l’ai tuée ? compléta-t-il guillerettement. Certes ! Mais c’était spécial, ce jour-là. Je m’étais libéré à dessein… pour pouvoir la tuer, justement. D’habitude, je suis très occupé durant la journée. Je travaille, vous comprenez. Un travail très absorbant…

– Quel genre de travail ?

– Je vous ai déjà dit que vous étiez trop curieuse. Ça se confirme… Mais vous ne m’avez pas répondu : quand pouvons-nous nous rencontrer ? Je ne suis pas libre la nuit prochaine… Je vous propose… disons dans 48 heures. La nuit de jeudi à vendredi, ça vous va ? Je passe chez vous ou vous venez chez moi, c’est comme vous préférez. Je vous laisse également libre de fixer l’heure.

Romaine gambergea à toute biture. Un délai de 48 heures lui bottait. Ça lui laissait le temps de se retourner, c’est-à-dire de réfléchir sérieusement sur ce qu’elle devait faire. Elle décida de faire semblant d’être d’accord. L’important était de donner le change, au cinglé, de lui faire croire qu’il avait obtenu pleine satisfaction dans ses exigences. Ainsi, il lui foutrait la paix pendant ces 48 heures. Ce serait à elle de savoir les mettre à profit, en trouvant une solution pour lui échapper définitivement.

Une pensée la frappa soudain. Et si elle le tuait ? C’était encore le plus sûr moyen de se débarrasser de lui, de le faire taire définitivement…

Elle eut un instant de vertige. Tuer ! tuer de nouveau ! Avait-il donc suffi d’une seule fois pour faire d’elle une meurtrière à part entière, capable de préméditer froidement un second assassinat ?

Mais, cette fois, il s’agissait de sa propre survie. Le vrai meurtrier en puissance, c’était lui, c’était le cinglé. Il l’avait prouvé…

– Alors, s’impatienta-t-il au bout du fil, est-ce d’accord pour la nuit de jeudi à vendredi ?

– C’est d’accord, souffla-t-elle. Vous n’aurez qu’à venir chez moi, vous… Vers une heure du matin, cela vous convient ?

– Parfaitement. Je serai là à une heure très précisément. Je suis extrêmement ponctuel.

Elle écrasa sa cigarette à demi consumée et ferma les yeux. Ça marchait. Il la croyait, lui faisait confiance. Elle songea qu’elle allait devoir trouver quelque chose… trouver le meilleur moyen d’endormir en lui toute méfiance puis de le tuer… établir un plan précis pour cela, sans rien laisser au hasard… Elle se débarrasserait du corps comme elle s’était débarrassée de celui de Louis-Paul.

– Pourquoi voulez-vous me rencontrer ? demanda-t-elle machinalement.

Il eut un gloussement.

– Vous ne devinez pas ? Annie Petit était mon numéro un. Vous êtes mon numéro deux. J’ai l’intention de vous tuer, et je voudrais parler de ce projet avec vous avant de le mettre à exécution.

Il raccrocha sur ces mots.

Elle songea qu’il était VRAIMENT barge au dernier degré, et que le supprimer serait un authentique acte de salubrité publique.

XI

– Benedicat vos omnipotens Deus, Pater et Filius et Spiritus sanctus ! tonna, d’une voix de stentor, l’abbé Pellegrin en bénissant l’assistance.

– Amen ! chevrotèrent en chœur les cinq ou six bigotes qui, à cette heure matinale, assistaient au premier office dans la glaciale chapelle de Notre-Dame-du-Saint-Frusquin.

Le prêtre se racla la gorge et récita :

– Dominus vobiscum !

– Et cum spiritu tuo ! firent les bigotes.

– Initium sancti Evangelii secundum Joanem !

– Gloria tibi, Domine ! reprirent-elles.

L’une d’elles se pencha sur sa voisine et chuchota :

– Il est très bien, ce curé. Il devrait nous dire la messe plus souvent. Il fait ça en latin, lui, au moins ! C’est autre chose que ce benêt de jeune abbé que nous avons d’habitude. Encore un révolutionnaire, celui-là !

– Le Père Pellegrin n’appartient pas à la paroisse, lui confia sa confidente qui, dame de charité, était au courant des potins du diocèse. Il est prêtre-ouvrier ou quelque chose comme ça, mais c’est un intégriste convaincu en dépit d’un vocabulaire plutôt… heu… salé qu’il a, m’a-t-on affirmé, appris en fréquentant la racaille prolétarienne qu’il s’obstine à convertir… Un saint homme, paraît-il. Il demande parfois au Père Bolivar, qui est son ami depuis le séminaire, la permission de dire la messe ici…

Le Père Pellegrin les entendit caqueter et les foudroya du regard, leur imposant silence.

Face à l’assistance, le prêtre entama sa péroraison en s’exprimant, cette fois, en français :

– Au commencement, claironna-t-il, au commencement était le Verbe, et le Verbe était en Dieu, et le Verbe était Dieu. Il était dans le commencement en Dieu. Toutes choses ont été faites par Lui, et rien de ce qui a été fait n’a été fait sans Lui. En Lui était la vie, et la vie était la lumière des hommes, et la lumière luit dans les ténèbres, et les ténèbres ne l’ont point comprise. Il y eut un homme envoyé de Dieu, qui s’appelait Jean ; il vint pour servir de témoin, pour rendre témoignage à la lumière, afin que tous crussent par lui. Il n’était pas la lumière, mais il était venu pour rendre témoignage à Celui qui est la lumière. Le Verbe est cette vraie lumière qui éclaire tout homme venant en ce monde. Il était dans le monde, et le monde a été fait par Lui, et le monde ne L’a point connu. Il est venu dans Son propre héritage, et les siens ne L’ont point reçu. Mais Il a donné le pouvoir de devenir enfants de Dieu à tous ceux qui L’ont reçu, et à ceux qui croient en Son nom, qui ne sont pas nés du sang, ni de la volonté de la chair, ni de la volonté de l’homme, mais de Dieu même. Et le Verbe s’est fait chair, et Il a habité parmi nous, plein de grâce et de vérité, et nous avons vu Sa gloire qui est la gloire du Fils unique du Père.

– Rendons grâces à Dieu ! répondirent à l’unisson les grenouilles de bénitier.

La messe était terminée. Les bigotes s’abstinrent d’applaudir mais, tout en refermant leurs missels et en gagnant la sortie de la chapelle, manifestèrent leur pieux enthousiasme par des commentaires à mi-voix :

– Il a été remarquable, ce prêtre ! N’est-ce pas, ma chère ?

– Il a été parfait, ma chère, absolument parfait !

– Il a été particulièrement émouvant dans son sermon… lorsqu’il a fait allusion aux âmes que tourmente le péché de chair et auxquelles Dieu, pourvu qu’elles expient ce péché par la repentance, veut bien accorder le pardon…

– Ah ! ma chère, c’est bien simple : j’en étais toute remuée. Et quelle noblesse dans l’austérité de ses traits ! Avez-vous remarqué comme il était presque beau, quand il formulait de vibrantes imprécations contre l’actuelle dégénérescence des valeurs morales ?

– Il rayonnait, ma chère ! Il rayonnait !

L’intéressé, tandis qu’elles quittaient l’édifice consacré en jacassant de la sorte, avait gagné la sacristie après une ultime génuflexion devant l’autel.

Il y fut rejoint par son ami le Père Bolivar. Tous deux se turent tant que l’enfant de chœur fut présent. Puis, lorsque ce dernier eut quitté son aube et fut parti au triple galop, le R.P. Pellegrin ôta à son tour ses habits sacerdotaux, eut un soupir d’aise et murmura :

– Aaaah ! Je me sens un autre homme, maintenant. Dire une messe de temps en temps, voilà le meilleur remède à tous les maux ! C’est en donnant la communion aux fidèles que l’on reprend pleinement conscience de la mission sacrée dont Dieu nous a investis, nous qui ne sommes que ses modestes serviteurs trop souvent indignes.

– Ne dis pas cela, Jules ! le gourmanda familièrement son ami. De nous tous, qui sommes allés ensemble au séminaire, tu es celui qui est le plus proche de Dieu et qui sert sa sainte cause avec le plus de détermination, de dévouement, d’abnégation et de bonté.

– Tu crois cela, mais je sais, moi, en mon âme et conscience, je sais que je puis servir la cause de Dieu beaucoup plus efficacement encore que je ne le fais ! Je manque parfois coupablement de courage. L’immensité de ma mission m’épouvante… Tout reste toujours à faire, car Satan est un ennemi redoutablement puissant. Pour chaque âme que l’on sauve, on en laisse dix se damner. Dix ? Que dis-je ! on en laisse cent, on en laisse mille !…

– Jules, fit affectueusement le Père Bolivar, tu es trop modeste. Le travail que tu accomplis est admirable. D’ailleurs, monseigneur l’archevêque me le disait hier encore : « Ce bon Pellegrin est l’héritier spirituel des grands apôtres de la Foi ! » Au fait, il paraît que tu ne travailles plus en usine ?

– Non. Le devoir m’appelait autre part, maintenant qu’il n’y a plus de militants maoïstes pour prêcher la mauvaise parole au prolétariat. J’ai décidé de me consacrer aux filles perdues et de leur venir en aide.

– Noble et grandiose tâche ? Je reconnais bien là ta combativité… Mais n’avais-tu pas pris la même décision voici quelques années, et n’avais-tu pas ensuite renoncé ?

– Si, cela fait huit ans. J’avais été découragé, hélas ! par l’accablante ampleur de pareille mission. Cette fois, il faut absolument que je sois fort… que je consacre toute mon énergie à la réussite de mon entreprise. Je dois surmonter le doute.

– Brave et vaillant cœur, va ! Tu réussiras, Jules, tu réussiras car Notre Seigneur Jésus-Christ est avec toi, à ton côté, et te sert de guide !

– Que Dieu t’entende, soupira humblement l’abbé Pellegrin, et que le Saint-Esprit veuille bien m’assister !

– Dis-moi… La mission que tu t’es assignée t’a-t-elle, au moins, apporté déjà le réconfort de quelque beau succès ?

– Oui, par bonheur, et j’en remercie le divin Sauveur. J’ai eu très récemment le doux privilège de ramener une pécheresse dans le verdoyant chemin du paradis. Son âme était noire, effroyablement noire, car elle se complaisait dans la plus éhontée des débauches, et j’ai pu, grâce à Dieu, lui rendre sa virginale blancheur primitive en la conduisant, d’une main douce mais implacablement ferme, sur le rédempteur sentier de l’expiation. Je dois dire que cette première victoire sur les démoniaques forces du Mal m’a beaucoup raffermi dans ma détermination, et que c’est d’un cœur plus serein, quoiqu’encore tourmenté, que je continue désormais la lutte avec les armes que le Créateur m’a données et qui sont mon amour et ma confiance en Lui. C’est Lui qui m’accorde la force nécessaire à la bataille : je n’ai quasiment plus le loisir de fermer l’œil, mais je me sens plein d’impétueuse fougue. Ah ! si tu savais comme cela m’a fait du bien de dire une messe de si bon matin, après une nuit de dur labeur… J’en suis tout ragaillardi, vraiment. Loué soit le Créateur !

– Loué soit le Créateur ! s’écria en écho l’abbé Bolivar en se signant pieusement. Dis-moi encore, ami… es-tu déjà reparti en guerre contre les hordes infernales ? Te consacres-tu présentement au rachat de quelque nouvelle créature s’étant égarée dans l’insondable abîme de la perdition ?

– Je m’occupe actuellement, en effet, du salut d’une jeune personne. Je ne désespère pas de l’arracher au vice avant qu’il soit trop tard.

– Que Dieu t’assiste, Jules !

L’abbé Jules Pellegrin était prêt à partir. Vêtu très simplement à la mode laïque, il vissa un modeste chapeau usagé sur son crâne et enfila, par-dessus ses habits, un humble imperméable élimé.

Il donna, avec émotion, l’accolade à son ancien condisciple et, d’un pas décidé, sortit dans la rue où l’aurore commençait à poindre.

Il entreprit, en marchant, de rouler une cigarette, la première de la journée, et, se sentant de belle humeur, sifflota gaiement entre ses dents Jésus que ma joie demeure.

XII

Romaine Mirmault avait fini par s’endormir, mais seulement à une heure fort avancée de la nuit, après avoir longuement gambergé. Elle avait failli téléphoner à un quelconque pote pour ne pas pieuter seule, mais qu’aurait-elle pu lui raconter ? Et puis elle devait réfléchir et prendre, seule, toutes les décisions qui s’imposaient.

Naturellement, elle avait, sitôt endormie, fait un cauchemar. Elle avait rêvé qu’elle tuait un homme en lui cognant sur la tête à coups redoublés de cendrier, que ça foutait du sang partout sur les murs et partout sur le parquet, que tout ce sang finissait par inonder sa piaule et que l’homme, bien que sa cervelle coulât par son crâne défoncé, ressuscitait sans cesse et se relevait en rigolant, ce qui produisait un effet particulièrement effrayant car il n’avait pas de visage, il n’avait rien d’autre qu’une bouche. Elle avait dû cogner de nouveau, encore et toujours cogner, cogner de plus en plus fort. Il s’était enfin décidé à crever mais, même étendu raide mort, il continuait de rigoler. Elle l’avait empoigné par les pieds et l’avait tiré jusqu’à l’escalier, à grand-peine car il était incroyablement pesant. La nuque ensanglantée du cadavre heurtait violemment chaque marche, et chaque heurt arrachait des éclats de rire au cadavre. Romaine avait, dans l’escalier, croisé Mme Clampin, la concierge du numéro 19, et Mme Clampin lui avait dit : « Tiens ! vous allez encore jeter un mort dans un de ces trous que je vous ai indiqués ? Vous devriez vous méfier, il n’y aura bientôt plus de place ! » Cela avait, bien sûr, beaucoup fait rire le cadavre mais Mme Clampin ne s’était bizarrement pas étonnée outre mesure de voir un mort se marrer. « Il est amusant, ce mort ! » avait-elle déclaré. Romaine avait ensuite traîné jusqu’au chantier voisin le macchabée qui rigolait plus fort que jamais et semblait, décidément, trouver fort drôle la situation. Tout le voisinage était aux fenêtres, et les gens s’interpellaient en montrant Romaine du doigt et en disant : « Voyez ! c’est encore Mlle Mirmault qui va jeter un cadavre dans le trou ! » Il faisait nuit, mais elle distinguait nettement, là-bas, le haut immeuble de la rue Jacquier et pouvait même voir, à une baie du dernier étage, un homme qui lui faisait de grands signe. Il lui criait quelque chose qu’elle n’entendait pas, mais elle savait ce que c’était, elle savait qu’il criait : « Eh ! vous vous êtes trompée ! Ce n’est pas moi que vous avez tué ! Je suis là ! c’est moi le voyeur ! Je suis vivant et c’est moi qui vous tuerai dans la nuit de jeudi à vendredi ! » Romaine était très ennuyée de s’être trompée de victime, mais il était trop tard et il fallait bien se débarrasser de ce mort sans visage qui, décidé à l’embêter jusqu’au bout, riait de plus en plus fort et pesait de plus en plus lourd. Elle était enfin parvenue au bord du trou et avait voulu y faire basculer le corps, mais le cadavre de Louis-Paul, à demi décomposé déjà, en avait alors surgi soudainement comme un diable d’une boîte. Il l’avait attrapée par un poignet et avait cherché à l’entraîner dans le trou, en lui répétant : « Viens avec moi, salope ! Viens que je te baise, j’en ai envie ! » Cela avait fait redoubler les rires du second cadavre, et Romaine s’était débattue sans parvenir à se libérer. Le cadavre de Louis-Paul était parvenu à l’attirer à lui. Elle était tombée dans le trou et l’avait entraîné dans sa chute, une chute sans fin à travers un gouffre noir conduisant tout droit en Enfer. Elle avait alors crié, hurlé de toutes ses forces, et ça l’avait réveillée.

Elle se leva pour boire un verre d’eau, en essayant de chasser le cauchemar de son esprit.

Elle avait la migraine et se sentait l’estomac barbouillé. Elle était surtout éreintée, plus encore qu’avant de s’être endormie. Elle but directement au robinet du lavabo et jeta un coup d’œil par la fenêtre démunie de rideau. Elle frissonna. C’était déjà l’aurore et, là-bas, elle voyait l’immeuble de la rue Jacquier qui, plus haut que tous ceux du quartier, dominait les toits. Elle se demanda, en regagnant son lit, si le cinglé était à son poste d’observation et s’il était en train de la mater pour le moment.

Elle se hâta instinctivement de ramener le drap sur sa nudité dès qu’elle fut recouchée, puis elle se souvint de ce qu’il avait dit : il n’était là que la nuit et travaillait durant toute la journée. C’était probablement la vérité car, dans la logique de sa démence, il n’avait eu aucune raison de lui mentir.

Elle consulta le réveil. Il était un peu plus de 8 heures. Oui, il était certainement déjà parti au turbin.

Elle pouvait, au moins, dormir en toute quiétude pendant quelques heures.

Dormir… Il fallait dormir, il le fallait absolument. Une fois reposée, elle pourrait plus facilement aviser, choisir la marche à suivre pour échapper à ce salaud, pour le buter s’il n’y avait vraiment pas d’autre solution, lorsqu’il se pointerait au rendez-vous. On était mercredi matin et cela n’était que pour la nuit de jeudi à vendredi. Il y avait le temps, et il fallait d’abord roupiller, indispensablement roupiller afin de reprendre des forces. La cocaïne aiderait à ça, bien sûr, mais un minimum de sommeil était nécessaire. Elle espérait seulement ne plus faire de cauchemar…

Elle reglissa rapidement, sans s’en apercevoir, dans le sommeil souhaité. Un sommeil de plomb, profond et sans rêve.

L’abbé Pellegrin demanda un second café noir et recommanda au loufiat de le faire très corsé.

Il observa, en attendant d’être servi, un groupe de jeunots qui martyrisaient un billard électrique. Il y avait parmi eux une maudite garce qui ne devait pas, à vue d’œil, avoir dépassé sa quinzième année et qui, nonobstant, était fringuée comme une pute : mini-jupe à ras de la cramouille et léger pull moulant sous lequel, évidemment, elle ne portait pas de soutiens-lolos. Elle n’avait encore que de petits nibards de rien du tout, pas plus volumineux que des prunes, mais il fallait voir l’insolent culot avec lequel elle les exhibait sous le nez de ses copains qui, inévitablement, étaient tout émoustillés. La précoce drôlesse s’y entendait admirablement, déjà, pour induire les malheureux gars en tentation.

– Vipère, va ! marmonna tout bas le prêtre.

C’était à croire que les filles avaient, par les temps présents, le feu aux miches dès le berceau ou peu s’en fallait. Les foutues salopes ! Il se demanda si le plus simple n’était pas, tout bien considéré, de les estourbir tant qu’elles étaient encore gossettes. C’était sûrement plus fastoche que lorsqu’elles étaient adultes. Et puis ça devrait être bougrement jouissif de faire une boutonnière dans le joli bide tout lisse d’une gamine, d’y glisser sa pine et d’y décharger… Ça devait couiner de façon joliment musicale, une choucarde fillette pareillement traitée ! Il résolut d’envisager sérieusement la chose, et de prévoir expérimentalement quelques pucelles en bas âge dans sa prochaine série. Dans le fond, il y allait directo de leur propre intérêt : en les faisant crever très jeunes, en leur faisant payer d’avance et au centuple les péchés qu’elles n’avaient pas encore eu le temps de commettre, on leur assurait en toute logique une meilleure place au paradis, à la droite du Seigneur qui, en son infinie justice, ne pouvait qu’être vachement content de posséder des serviteurs suffisamment zélés pour aller ainsi au-devant de sa divine volonté. Des serviteurs dans son genre à lui, prêts à tous les sacrifices pour les besoins de la sainte cause…

Le loufiat apporta le café. L’abbé prit un dernier croissant dans la corbeille, le trempa songeusement dans la tasse fumante et l’ingurgita par petites bouchées tout en méditant.

Il pouvait sereinement, sans vaine et fausse modestie comme sans coupable orgueil, se considérer comme un bon, un exemplaire serviteur de Dieu. Celui-ci ne l’avait-il point, d’ailleurs, investi d’une mission sacrée en le choisissant entre tous pour ramener, en son vénéré nom, un peu de saine morale en ce bas et méprisable monde ? Oui, Dieu lui avait accordé sa confiance, Dieu comptait sur lui. La preuve en était : Dieu qui n’était tout entier que sagesse et perfection, Dieu l’avait, en sa rayonnante et bienveillante prévoyance, doté d’une faculté extraordinaire, celle de pouvoir éprouver du plaisir, et même de la volupté au sens le plus purement mystique de ce terme, dans l’exercice de sa mission. Merde ! ce n’était tout de même pas pour des nèfles qu’il connaissait l’extase, jusqu’à l’orgasme le plus sublime, lorsqu’il accomplissait la volonté divine en faisant expier leurs sales péchés à toutes les satanées salopes que le Créateur courroucé désignait à sa vengeresque vindicte !

Quand il eut terminé le croissant et bu le café jusqu’à la dernière goutte, il se roula une cigarette, l’alluma et demanda l’addition au garçon.

Il paya, se leva, passa près du flipper, frôla l’adolescente dont il avait déjà remarqué la tenue provocante, nota qu’elle sentait rudement bon, l’en maudit, s’aperçut qu’elle l’excitait, se promit de mettre cette excitation à profit avec Romaine Mirmault, remercia le Seigneur d’avoir songé à placer la gamine sur sa route afin de lui donner du tonus avant l’ouvrage, jeta un coup d’œil à l’horloge qui trônait au-dessus du comptoir, vit qu’il était 9 heures et des broutilles, pensa qu’il n’y avait plus de temps à perdre et gagna la sortie du rade.

Il remonta la rue Didot d’un pas alerte, prit la rue d’Alésia sur la gauche, attendit que le feu passât au vert pour franchir le carrefour de la rue Raymond-Losserand et parvint à 9 heures et quart, très précisément, à l’angle de l’impasse de Jouvence.

À cette heure-ci, le type qui logeait au-dessous de chez Romaine Mirmault était parti depuis une grosse demi-heure. Certains locataires de l’immeuble restaient à la maison dans la journée, mais seul celui-là importait. Il suffirait, pour ne pas ameuter les autres, d’empêcher la garce de gueuler. C’était dommage de se priver de ses cris, mais c’était cela ou rien. Quant à Romaine elle-même, elle devait encore dormir à poings fermés. Elle ne se réveillait que rarement avant midi, hormis naturellement après les noices où, faisant orgiaquement la nouba, elle ne se couchait pas du tout. Mais ça n’avait pas été le cas cette nuit. Elle avait éteint peu après le premier coup de fil qu’il lui avait passé, n’avait pas rallumé en répondant au second et n’était pas descendue ensuite car il avait à toutes fins utiles surveillé la sortie de la bicoque jusqu’à 5 heures du matin. Elle avait néanmoins dû s’endormir fort tard, tourmentée par ce qu’il lui avait débité au bigophone.

« Je vais drôlement la surprendre en la réveillant ! » songea-t-il en gloussant de jubilation.

Il vit une mémère, un cabas de légumes au bras, pénétrer dans l’immeuble délabré. Il patienta cinq minutes et entra à son tour. Il grimpa peinardement l’escalier, en se fredonnant mentalement Jésus que ma joie demeure. Il aurait très volontiers sifflé ou fredonné, étant d’humeur exceptionnellement youpiteuse, mais il avait sept étages à se farcir et devait ménager ses poumons, biscotte le tabac qui les avait peu à peu métamorphosés en soufflets de forge.

Il ne rencontra personne. Il fit halte sur le palier du sixième et sonna chez l’unique locataire qui y créchait. Simple précaution élémentaire. Il attendit quelques instants, sonna de nouveau. Nul ne répondit, aucun bruit ne se fit entendre à l’intérieur de l’appart’. Tout baignait dans l’huile : le gus était bien parti au charbon.

Il monta en toute tranquillité la dernière volée de marches, plus étroites, plus cradingues et plus déglinguées encore que les précédentes, et qui grincèrent un chouïa sous ses croquenots. Il n’y avait, sous les toits, qu’une seule porte. Le nom de l’occupante était indiqué sur une carte de visite jaunie, punaisée au chambranle : Romaine Mirmault. Suivaient l’adresse, qui allait pourtant de soi, et le numéro de téléphone de la donzelle. Cette dernière et obligeante indication avait été diantrement utile à l’abbé, lorsqu’il était venu repérer les lieux pour la toute première fois après avoir remarqué Romaine et dégoté, non sans quelques difficultés, l’emplacement précis de son home.

Il colla son œil à la serrure, une bonne vieille serrure des familles comme les fauchés seuls osent encore en avoir à la lourde de leurs logis. Une serrure à big entrée pour grosse et longue clef, l’ancêtre indigne et répudié des fermetures de sécurité, ou prétendues telles, qui fleurissent à présent sur les portes dûment blindées dont les rupins nantissent leurs douillettes demeures. Ça aussi, l’abbé n’avait point manqué de le remarquer dès sa première visite de repérage : une serrure comme ça, c’était une vraie bénédiction (comme par hasard !) pour procéder sans encombres à une petite effraction…

Romaine n’avait même pas songé à laisser, à l’intérieur, la clef sur ladite serrure. L’imprudente !… Évidemment, elle ne s’attendait pas à cette visite. Il lui avait fixé rencart pour la nuit de jeudi à vendredi, et elle avait imaginé qu’il parlait sérieusement, qu’il tiendrait parole. Ce qu’elle était candide ! Ce qu’elle était conne ! Il avait endormi sa méfiance avec un simple petit bobard… Ça allait être du nanan d’entrer chez elle. L’abbé ne distingua pas grand-chose, son champ de vision étant trop réduit, mais il constata que rien ne bougeait chez la jeune femme. Elle dormait assurément. Le lit devait se trouver là, légèrement sur la droite, juste contre le mur.

Il sortit de sa fouille le jeu de passe-partout dont il se munissait toujours lors de ce genre d’expédition. Un solide et fiable équipement, voilà pour toute entreprise le seul secret de la réussite – et, d’ailleurs, ne dit-on point que c’est au bon outil que se reconnaît le bon prolo ?

L’abbé savait manier ses instruments. Il avait, pas bête, bossé chez Fichet du temps qu’il était prêtre-ouvrier. L’affaire fut entendue en trente secondes : clic-clac, un tour de passe et la serrure s’ouvrit en douceur, avec juste un léger râclement du pêne. Il n’y avait pas de verrou complémentaire, ainsi qu’il avait pu le constater maintes fois déjà en zyeutant attentivement les lieux à la longue-vue. Il écouta pourtant avant de pousser la porte, pour parer à toute désagréable éventualité, mais Romaine ne bronchait toujours pas. L’avait pas le sommeil abusivement léger, la drôlesse. Rassuré, il ouvrit et entra.

Le lit était effectivement sur la droite, contre le mur, et Romaine roupillait comme une bienheureuse, pieutée en chien de fusil et tournant le dos à la lumière qui entrait à flot par la fenêtre. Un simple drap la recouvrait, dont dépassaient seulement ses cheveux épars sur l’oreiller.

L’abbé referma la porte derrière lui et donna un tour de passe pour réenclancher la serrure.

Il posa son bitos, déboutonna son imper, l’ôta, prit dans ses poches tout le matos dont il allait avoir besoin et qu’il disposa soigneusement sur la table. Puis, en observant le plus grand silence, il se déloqua intégralement et, parmi les objets qu’il avait préparés, choisit une petite matraque de caoutchouc.

Il s’approcha à pas de loup du pageot et se pencha sur Romaine. De près, il entendait sa respiration. Une respiration régulière, un simple souffle. La respiration d’une gosse endormie. C’en était touchant et l’abbé, le plus sincèrement du monde, se sentit ému. Lorsqu’elle pionçait, Romaine ressemblait à un ange. Sans doute était-ce un signe envoyé par Dieu, pour lui rappeler qu’il allait précisément faire d’elle, pour de bon, une sorte d’ange. Elle en avait, de la chance, la bougresse !

Il se prit la pine en main et commença à se palucher doucettement. Dans les dispositions où il se trouvait, il goda en un rien de temps. Boxon ! ça allait être une croquignolette séance de radada !

Quand il se jugea suffisamment en forme, il colla quasiment ses lèvres à l’oreille de la môme et se mit à siffler Jésus que ma joie demeure, d’abord tout bas puis un peu plus fort, puis plus fort encore.

Romaine grogna légèrement puis, tout à coup, se retourna, les yeux grands ouverts.

Elle voulut crier en voyant, penché sur elle et lui souriant, cet escogriffe décati qui, à poil, s’asticotait le manche.

Elle n’eut même pas le temps d’ouvrir la bouche. Avec une surprenante promptitude, il l’avait frappée à la tempe, d’un coup sécot et bien ajusté de matraque. Elle retomba sur le lit, étendue pour le compte.

Il fit alors glisser le drap et contempla sa nudité. Vu comme ça, de tout près, c’était encore plus bandant que lorgné à la lunette d’approche. Beaucoup plus bandant, même…

Elle avait un cul splendide. Un cul rond, ferme, appétissant. Un beau cul de belle salope… Il le toucha, le pétrit. La garce ! Avec pareil popotin, il n’était pas étonnant qu’elle rendît toqués d’elle les malheureux garçons avec qui elle couchait ! Ce cul-là était de toute évidence, en sa troublante mais trompeuse joliesse, l’œuvre du démon.

Il cessa de la peloter et alla chercher le rasoir et le rouleau de Chaterton. Il fallait faire fissa, avant le réveil de la môme qui n’était qu’assommée.

Il l’installa sur le dos. Quand elle fut solidement liée et bâillonnée, il lui manipula un peu la vulve à pleine poigne, tout en se tripotant lui-même le chibre, puis il choisit méticuleusement l’endroit du ventre où il allait l’ouvrir dès qu’elle sortirait des vapes.

Il bandait comme jamais encore ça ne lui était arrivé. La gueuse allait salement morfler, lorsqu’il lui labourerait les tripes avec cet engin…

Elle grogna. Elle allait incessamment se réveiller.

– Sacré nom de Dieu ! bredouilla-t-il, bouillant d’impatience, en tenant prêt le coupe-chou.

XIII

L’abbé barra soigneusement d’une grosse croix rouge la page de cahier réservée à Romaine Mirmault, puis colla son œil à la lunette d’approche et promena son regard sur Paris en sifflotant Jésus que ma joie demeure.

La petite Eurasienne de la rue du Cotentin était chez elle. Encore une foutue salope, celle-là : elle se baladait, une fois de plus, le cul nu.

L’abbé commença à se masturber tout en l’observant. Son choix était fait.

– Numéro trois ! gloussa-t-il à mi-voix. Mon vieux Jean-Paul, je crois que nous allons encore bien nous amuser et que Dieu sera de nouveau content de nous…