Les personnages de ce roman sont imaginaires. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou ayant vécu ne pourrait être que fortuite.

© Éditions de la Brigandine.

ISBN : 9782744825590

I

Herman Goldberg quitta la bande d’élastomère vert olive du trottoir roulant et s’enfonça résolument dans le quartier 7. Les rues y étaient plus étroites et plus sombres, les immeubles plus bas – jamais plus de cinq ou six étages – et la propreté des rues plus que douteuse. Les semelles de Goldberg soulevaient de petits nuages de fine poussière ocrée, de cette maudite poussière impalpable qui recouvrait les choses et les gens dans les secteurs déshérités de la ville, où les services de voirie ne passaient qu’une fois par mois. Goldberg éternua violemment. Il bifurqua dans la quatrième rue, où clignotaient les cristaux liquides d’une enseigne : Comptoir des Cinq Lunes. Il pénétra dans la vaste salle au plafond bas et luminescent ; trois tables seulement étaient occupées et Goldberg s’installa à l’écart. Un gros Uranien vint prendre la commande, obséquieux, un sourire fendant sa face blême et molle.

– Un aphro, lança Goldberg.

Il grimaça ; le breuvage douceâtre lui soulevait le cœur, mais il n’avait jamais pu fréquenter le quartier 7 sans absorber au moins deux aphros. Non pas que les prostituées uraniennes fussent repoussantes, il en était même de fort jolies ; seulement, comme tous les Terriens, Goldberg était raciste, et ce qui n’était pas authentiquement humain le dégoûtait. Il aurait donné cher, Herman Goldberg, pour passer la nuit avec une vraie femme, une femme de la Terre…

Il but une seconde chope d’aphro et commença de se sentir en forme ; dans le pantalon de synthétique bleu marine, son sexe faisait une bosse indécente.

Goldberg jeta trois galets sur la table et sortit du bar. Il traversa la rue et entra dans le hall de l’immeuble d’en face. Des images en trois-D s’alignaient sur l’un des murs, avec le nom de chaque vestale et l’étage correspondant. Le Terrien les examina avec attention.

Orha. L’hollogramme la représentait dans une pose lascive, mollement étendue sur des coussins ; elle était grasse et sa taille faisait des plis. Goldberg passa à la suivante. Klou. Une expression pleine de promesses, mais des seins flasques aux larges aréoles bleuâtres qui lui déplurent. Saka l’intéressa davantage, pour deux raisons : elle n’était pas Uranienne, mais vraisemblablement Neptunienne ; c’était évident à sa peau d’un brun foncé et à sa totale absence de système pileux ; en outre, Goldberg, qui n’oubliait jamais les traits d’un visage, était certain de l’avoir rencontrée pas plus tard que la veille, alors qu’elle servait dans un restaurant du quartier 5. Goldberg sourit et monta dans l’antique ascenseur sur coussin d’air qui le déposa à la porte de la belle. Il effleura l’avertisseur digital et, un bref instant plus tard, la porte glissa dans ses rainures mal lubrifiées.

– Thalla ! lança la prostituée.

– Thalla, répondit Goldberg en entrant dans la pièce.

Il la considéra sans vergogne durant une bonne minute ; elle n’était pas laide, malgré son crâne chauve et poli ; ses yeux verts étaient immenses, sa bouche fardée s’entrouvrait sur des dents qui, pour être un peu pointues, n’en n’étaient pas moins impeccablement blanches. La fille portait une longue tunique chatoyante, fendue de chaque côté jusqu’à la taille et qui découvrait au moindre mouvement deux longues jambes nerveuses et galbées ; le regard de Goldberg s’attarda sur la cuisse gauche où était tatoué un cercle traversé d’un trait : le signe dont on marquait toutes les putains répertoriées.

Saka se laissait ainsi détailler avec passivité ; elle fit de même avec son client. Il était grand ; ses cheveux aile de corbeau étaient coupés courts. Il pouvait avoir une quarantaine d’années terrestres et possédait un visage glabre aux traits virils et marqués ; il était vêtu très ordinairement d’une veste souple, serrée à la taille par une large ceinture de plastique, et le bas de son pantalon disparaissait dans de hautes bottes à gravitation réglable qui, elles, avaient dû coûter fort cher. Saka rompit le silence, s’adressant à Goldberg dans la langue du système :

– Veux-tu boire quelque chose ?…

L’homme eut un geste agacé.

– Allons dans ta chambre. Et ôte tes loques.

– Ce sera dix cristaux, prévint Saka en conduisant Goldberg à son lieu de travail.

– Ne t’inquiète pas pour ça. Mets-toi nue.

Une mélodie synthétique flottait dans la chambre aux murs fluorescents ; le lit bas était recouvert d’une fourrure de polyviscose et le Terrien déplora une fois encore que les bas quartiers d’Uranus ne bénéficient pas de l’énergie anti-G qui fournissait aux gens honnêtes des couches impalpables, d’un incomparable confort.

Saka s’était déshabillée et attendait les instructions de son client, parée d’un sourire professionnel. Goldberg passa une main brutale sur les seins coniques, sur le ventre plat et lisse, le long des hanches rondes ; d’une bourrade, il fit choir la Neptunienne sur le lit et lui ordonna d’écarter très grand ses jambes. Il dégrafa sa ceinture et s’avança dans le compas des cuisses ouvertes, le pantalon sur les genoux ; sans précautions exagérées, il pénétra le sexe nu de Saka qui gémit. L’homme se mit à besogner avec une sorte de hargne ; ses doigts d’acier s’imprimaient dans la chair, son ventre claquait en cadence l’autre ventre qu’il fouillait de son membre noueux, avec l’intention délibérée de meurtrir le corps offert. Des larmes aux reflets bleus perlèrent aux yeux de Saka, qui n’émit pourtant aucune protestation ; les Terriens étaient les maîtres, sur Uranus, et mieux valait ne pas leur déplaire. Goldberg jouit très vite ; il se retira aussitôt et se rajusta. Un léger sourire erra sur ses lèvres minces ; du doigt, il effleura la marque des prostituées sur la cuisse tiède ; il dit :

– Ce n’est pas un vrai tatouage que tu portes… il est même très grossièrement imité.

La Neptunienne avait blêmi ; elle se releva prestement et enfila sa tunique. Goldberg poursuivit :

– Tu travailles en tant que serveuse au Kombre Fuj, dans le quartier 5…

– Ça ne te regarde pas ! se rebiffa la fille ; paye et va-t’en !

Goldberg lui allongea une gifle magistrale qui la fit vaciller et saigner du nez.

– Sois polie ! gronda-t-il. Tu sais que la loi interdit formellement les putains occasionnelles ? Et aux putains répertoriées d’exercer une autre activité ? Dans les deux cas, tu es en contravention grave !

Goldberg sortit de la chambre et se dirigea vers le visophone ; Saka, poussant un cri déchirant s’accrocha à son bras.

– Ne fais pas ça ! sois gentil ! Je ne gagne que trente galets par jour, au Kombre Fuj, je ne peux pas vivre avec ça !

– Tu n’as qu’à retourner sur ta planète de merde ! coupa Goldberg en enfonçant une touche rouge.

Il porta le combiné à son oreille ; dans la petite sphère opalescente qui terminait celui-ci, le visage sévère d’un homme apparut.

– Ici police, poste 257, dit l’homme.

– Herman Goldberg, investigateur privé, 540-7-01, quartier 5. Je viens de démasquer une fraudeuse. Elle sera une excellente recrue pour les bordels militaires de Phobos !

– Nous arrivons. Passez demain pour la prime de délation, fit le flic, rien moins qu’aimable, avant d’interrompre la communication.

Saka considérait Goldberg avec haine et mépris ; elle dit sourdement :

– Vous êtes fier de vous ?…

– Faut bien vivre, rétorqua le Terrien en haussant ses robustes épaules.

II

Herman Goldberg s’élevait rapidement entre les parois lisses et cylindriques de l’ascenseur antigravité, qui le stoppa au vingt-septième étage de la tour est où son bureau était situé. Aucun courrier ne l’attendait sur l’enregistreur vidéophonique.

– Comme d’habitude ! soupira-t-il en s’emparant d’un flacon de calva de synthèse.

Il s’installa derrière son bureau et ouvrit le journal du matin en sirotant l’alcool rêche et revigorant. Sur les pages de résine souple, des images s’animaient. Goldberg visionna un épisode récent de la guerre qui déchirait Pluton ; les troupes terriennes, disait le commentaire défilant sous les images, gagnaient chaque jour du terrain, et la capitulation de Pluton était proche. « Une conquête bien inutile, estima Goldberg ; cette planète de merde est bien trop lointaine et trop improductive pour apporter quelque chose au système. Et, en attendant, on dépense des milliards de cristaux qui seraient bien mieux employés à installer des cabines de transport à dissociation d’atomes. »

Il tourna la page en maugréant. Les nouvelles locales étaient toujours les mêmes : une vague de crimes sadiques dans la banlieue ouest, des suicides de nantis dans le quartier 16, une tentative de révolution maîtrisée et les coupables déportés dans les prisons lunaires pour leur apprendre à vivre. Routine et ennui. Les programmes de télé 3-D étaient toujours aussi débiles, démagogiques et puritains. Seules les chaînes de télévision destinées à l’armée présentaient des spectacles pornographiques, et il n’y avait pas moyen de les capter sur les récepteurs normaux. Goldberg refermait le journal avec écœurement lorsque retentit le signal de présence. Un client ! Il rangea le flacon de calva et vérifia sa tenue. Un client ! au moins un mois uranien qu’il n’en avait pas eu et vivait grâce aux primes de délation. Ses doigts jouèrent sur le clavier de commandes du bureau et la porte glissa sans bruit. Goldberg resta bouche bée : ce n’était pas un client, mais une cliente ; et de plus… elle était Terrienne !

La jeune femme entra avec assurance, un léger sourire sur ses lèvres rouges et phosphorescentes.

– Prenez place, mademoiselle, proféra Goldberg, la voix un peu rauque.

Elle était très belle, et il émanait d’elle un parfum troublant et capiteux ; sa robe d’argent liquide révélait ses formes sculpturales ; une lourde cascade de cheveux verts ruisselait sur ses épaules, et elle portait à l’annulaire gauche la bague de diamant en forme de croix qui était le signe des nantis. L’investigateur n’avait certes jamais reçu dans son modeste bureau du quartier 5 une femme de cette classe, et son cœur battait à tout rompre. Il s’efforça, cependant, de garder un ton professionnel et froid qui ne trompa pas la visiteuse.

– Que puis-je pour vous, mademoiselle ? Avant toute chose, je vous demanderai, c’est une règle, pourquoi vous faites appel à moi plutôt qu’à l’un de mes confrères…

– Parce que vous êtes Terrien. Et vous n’êtes guère nombreux, dans cette ville, à exercer cette profession.

– Je vous écoute, fit Goldberg en hochant la tête ; désirez-vous boire quelque chose ?

Elle refusa d’un geste.

– Je désire d’abord savoir à qui j’ai à faire, expliqua-t-elle ; depuis quand êtes-vous sur cette planète, depuis quand faites-vous ce métier, quelles sont vos références…

Goldberg n’aimait pas vraiment ce genre de préambule ; d’ordinaire, c’était lui qui posait les questions ; cependant, il s’exécuta, sentant confusément qu’il n’avait pas devant lui une cliente comme les autres.

– J’ai quitté la Terre voici vingt-cinq ans, après mon service militaire ; mes parents étaient morts durant la sixième guerre et j’étais désormais sans famille. J’ai travaillé dans la milice spatiale une dizaine d’années, puis je me suis fixé ici, où j’ai ouvert ce bureau d’investigations privées. Bien qu’ayant surtout traité des affaires d’espionnage commercial ou de détournement de fonds, je suis apte à toutes les formes de missions ; mon passage dans la milice spatiale m’a enseigné les meilleures techniques de combat, et je suis titulaire d’un permis de port d’armes, ainsi que d’une licence de meurtre. Je suis également assermenté pour toutes formes de délation.

La jeune femme sourit ironiquement, mais ne dit rien. On savait bien que les investigateurs tiraient l’essentiel de leurs revenus de cette utile mais peu reluisante fonction.

– Vous connaissez bien la Terre ?

Goldberg haussa les épaules.

– J’avais quinze ans lorsque je l’ai quittée, ainsi que je viens de vous le dire ; d’autre part, vous savez aussi bien que moi que cette vieille planète usée, vidée de toutes ses sources d’énergie, n’est plus guère qu’un caillou qui erre dans l’espace… Même le climat y est devenu insupportable, et toutes les stations de loisirs ont fermé leurs portes. La Terre est morte, abandonnée, quasi oubliée. Pourquoi me parlez-vous d’elle ? Seuls quelques proscrits, quelques pirates ou quelques mutants non affiliés au système y pourrissent encore. Je doute que vous ayez quoi que ce soit à voir avec ces gens-là !

La fille aux cheveux verts sourit encore.

– En effet ! Du moins, pas directement…

– Expliquez-vous. Vous ne voulez vraiment rien boire ?…

Elle refusa derechef et Goldberg sortit son flacon d’alcool ; lui en avait besoin.

– Je m’appelle Steiner, commença la nantie ; Olga Steiner. Je suis la fille de Kurt Steiner…

– Le cerveau ?

Olga Steiner acquiesça. Goldberg était dans tous ses états. Steiner ! l’homme qui avait secoué le monde scientifique avec ses théories sur le temps, et avait, par ailleurs, amélioré considérablement les voyages spatiaux. Une grande, très grande figure scientifique, en vérité.

– Depuis trois ans, poursuivit Olga, mon père s’est retiré et ne se livre plus qu’à des recherches personnelles ; je n’ai d’ailleurs jamais très bien compris de quoi il pouvait s’agir, et il n’est guère causant sur ce sujet. Voici un mois, il est parti, et je n’ai plus la moindre nouvelle.

– Un mois ! Et c’est maintenant que vous le dites ! Vous avez prévenu les autorités, au moins ?

– Non.

Olga tendit à Goldberg une carte magnétique en disant :

– Il a laissé ce message, vous pouvez en prendre connaissance.

L’investigateur glissa la carte dans la fente du lecteur de bureau et enfonça une touche ; après quelques parasites, la voix de Steiner résonna dans la pièce.

– Ma chère Olga ; excuse ce départ impromptu, mais j’ai mes raisons – qui sont impérieuses – pour agir comme je l’ai fait. Je suis sur le point d’aboutir dans mes recherches, mais je ne souhaite pas, du moins pour l’instant, en informer le système directeur ; je dois donc m’isoler pour terminer en paix mes travaux. Dès que possible, je te donnerai de mes nouvelles, ne t’inquiète surtout pas pour moi. Je suis en parfaite condition physique, et j’ai même récemment effectué une séance de régénération afin de ne risquer aucun accident de vieillesse. Je te recommande, cela va de soi, la plus absolue discrétion sur ma petite escapade ; tu sais combien les services scientifiques du système directeur sont fouineurs, et s’intéressent à mes recherches. Je t’embrasse et te dis à bientôt.

Olga récupéra la carte en disant :

– Monsieur Goldberg, je compte également sur votre silence…

– Cela fait partie de ma profession, mademoiselle Steiner. Cela dit, si ce message est la seule indication que vous puissiez me fournir, avouez que c’est mince !

– Je suis certaine qu’il est sur la Terre.

Goldberg lampa une gorgée de calva.

– Sur quoi vous basez-vous ? Vous savez qu’il n’existe plus de cargos en partance pour la terre depuis au moins trois ans.

– Il a pris son astro-jet, puisqu’il n’est plus dans le garage. Et où pourrait-il se rendre pour être hors d’atteinte de la curiosité du système directeur, sinon sur la seule planète qui échappe à son contrôle ? De plus, mon père a toujours gardé une certaine nostalgie pour le berceau de notre race, et il manifestait souvent l’intention de s’y rendre pour voir comment les choses, là-bas, avaient évolué.

Goldberg cogita un moment, se grattant l’oreille.

– Cela ne tient guère debout, fit-il ; premièrement, un astro-jet est insuffisant pour effectuer un trajet de cette importance ; deuxièmement, il aurait beaucoup de chances d’être intercepté par la milice spatiale ; et enfin, la terré n’offre plus de grandes possibilités pour la réalisation de travaux scientifiques.

– L’astro-jet de mon père n’est pas d’un modèle courant, précisa Olga Steiner ; il y a fait apporter bien des perfectionnements et je le crois tout à fait capable de faire cette traversée. Pour le reste, je ne sais pas. Acceptez-vous ce travail ? Votre prix sera le mien, c’est évident. Je tiens à retrouver mon père.

– Cela équivaut à rechercher un grain de sable dans le désert martien ! Mais je peux toujours essayer. Avez-vous un hologramme récent de votre père ?

Olga tira de son mini-sac le document demandé, que Goldberg examina longuement. Steiner paraissait la cinquantaine, avec un visage maigre et des cheveux encore noirs. Grâce aux séances de régénération, il portait étonnamment bien ses cent deux ans.

Goldberg enregistra tous les renseignements utiles (plaque de code et description de l’astro-jet, costume porté par Steiner, etc.) sur sa bague magnétique ; Olga lui versa une avance de cinq mille cristaux en plaques de cinq cents pour ses premiers frais, lui donna son code visophonique et prit congé. Goldberg l’aurait volontiers invitée à dîner, mais il n’osa pas ; ils n’étaient vraiment pas de la même classe et il ne voulait pas risquer un refus méprisant. Il ne pensait pas, d’autre part, réussir cette enquête, mais elle lui rapporterait tout de même une jolie somme, et il aurait toujours la possibilité de dénoncer Steiner pour voyage illégal le cas échéant…

III

Goldberg commença par contacter tous ses indicateurs les mieux placés sur Uranus et sur les autres planètes du système ; il attendit une semaine, mais personne n’avait vu l’homme dont il avait donné le signalement sans, bien sûr, préciser de qui il s’agissait. Il informa Olga Steiner, par visophone, de l’insuccès de ses recherches ; la jeune femme répondit fraîchement :

– Monsieur Goldberg, ceci ne fait que confirmer mon point de vue : mon père est sur la Terre. Qu’attendez-vous pour partir ? Voulez-vous encore une provision de cristaux ?

L’investigateur éluda ce point ; Olga Steiner le troublait, même dans la petite sphère du visophone… Tout à trac, il lança :

– Je partirai dans trois jours, le temps de préparer ce voyage. D’ici là, j’aurais encore des questions à vous poser ; si nous dînions ensemble ?…

Le visage d’Olga se figea une fraction de seconde, puis elle éclata de rire. Contre toute attente, elle répondit :

– Ce soir, chez moi. Louez-vous un costume convenable !

Et elle raccrocha. L’investigateur considéra stupidement la sphère, redevenue opaque.

Olga habitait, dans le quartier 16, une splendide maison-bulle de trois niveaux, entourée d’une esplanade de gazon rose ; au sein de l’invisible clôture électromagnétique, un passage s’ouvrit, signalé par un halo orangé. Goldberg franchit l’enceinte, et le chemin roulant recouvert de fin gravier chatoyant le transporta au sas d’entrée de la résidence. Goldberg s’était offert un pourpoint de bronze liquide et un pantalon de satin synthétique qui lui avaient coûté près de deux mille cristaux ; il avait troqué ses bottes à gravitation réglable contre d’élégants mocassins à talons hauts. En son for intérieur, il se considérait comme un parfait imbécile d’avoir aussi inutilement dépensé une partie de ses honoraires, mais il allait montrer à cette nantie qu’un investigateur privé peut aussi avoir du goût et de l’allure. Un robot au sulfure de cadmium – boule métallique flottant dans les airs à hauteur de tête – l’accueillit avec respect.

– Mon nom est Walter, dit la boule en clignotant ; c’est un grand honneur pour cette maison que d’avoir un hôte tel que vous. Je vais, si vous le voulez bien, vous conduire à la maîtresse des lieux, elle vous attend.

Goldberg suivit le robot qui le pilota jusqu’au premier niveau ; mollement étendue sur un sofa d’air puisé, Olga lui sourit.

– Thalla ! dit-elle en faisant un petit signe de la main.

– Thalla ! Vous habitez une bien belle demeure…

– Vous êtes très élégant, remarqua Olga.

Goldberg eut un sourire fat. La jeune femme le fit asseoir à ses côtés ; son parfum était toujours aussi troublant, et plus troublant encore était son costume : un assemblage magnétique de minuscules pastilles de lithium qui recouvrait étroitement tout son corps et ne laissait rien ignorer de ses formes. Goldberg eut beaucoup de mal à détacher son regard des deux seins arrogants caparaçonnés de métal, qui bougeaient doucement à chaque mouvement comme s’ils eussent été nus. Entre ses paupières mi-closes, Olga Steiner constatait avec satisfaction les ravages qu’occasionnait sur l’investigateur sa provocante toilette. Elle prononça un nom de code, et une table basse glissa silencieusement près du sofa. Goldberg émit un petit sifflement :

– Par Andromède ! Vous êtes meublée au dernier cri de la technique !

– Je vous en montrerai d’autres, si cela vous amuse… J’ai cru comprendre, lorsque je suis venue à votre bureau, que vous aviez un faible pour le calvados… Vous allez pouvoir en déguster un véritable, et non ces horribles ersatzs chimiques que l’on trouve sur Uranus.

– Vous voulez dire…

– Mais oui, mon cher ! un nectar hors d’âge provenant de cette vieille Terre ! Évidemment, c’est un alcool de contrebande acheté par mon père, mais je suppose que vous n’aurez pas le manque de tact de le dénoncer pour cela…

Goldberg faillit rougir ; cette forme d’humour lui déplaisait souverainement, et, venant de tout autre, il se fut laisser aller à une bonne gifle. Deux verres sortirent du bar flottant, emplis d’un liquide ambré et fleurant bon la pomme ; ils burent religieusement.

– Extraordinaire ! avoua Goldberg.

Le dîner fut somptueux : caviar vert d’Ariel, civet de lièvre de Mars, salade vénusienne, le tout arrosé d’un capiteux vin de Mercure.

– Toute la galaxie sur votre table ! plaisanta Goldberg.

Ils passèrent ensuite au salon digestif, où des ondes bienfaisantes dissipèrent rapidement les lourdeurs dues à un aussi plantureux festin. Tandis qu’ils se relaxaient, Goldberg demanda :

– Vous vivez seule dans cette grande maison ?

– Oui ; mon père préfère de loin les robots au personnel uranien ; mais je ne m’ennuie pas… J’ai ici tout ce que je puis désirer. Je ne comprends vraiment pas le pourquoi de cette mode du suicide chez les nantis.

– Et… vous n’avez jamais songé à vous marier ?

– Ma foi non… je trouve les hommes bien ennuyeux, sur cette planète. Ils ne savent parler que de politique, de commerce, et de toutes ces choses qui ne concernent pas les femmes.

– Vous pourriez vous installer sur Vénus, la vie y est plus facile… en outre, les nanties n’y sont pas contraintes de rester chez elles pour éviter de se faire violer par les indigènes, comme c’est le cas ici. Les Vénusiens n’ont pas de… euh, je veux dire que les femmes terriennes ne correspondent pas à leurs pulsions érotiques ! alors que sur Uranus…

– Je sais, soupira Olga ; c’est bien pour cette raison qu’il y a si peu de Terriennes sur ce grand monde ; mais Uranus est la capitale du système et je n’ai pas voulu abandonner mon père.

– Tout de même, insista Goldberg, il n’est pas normal pour une jolie femme telle que vous de vivre sans amour !

Olga le considéra en souriant et murmura :

– Il m’arrive d’inviter des inférieurs à dîner… Ils sont généralement plus virils que les hommes de ma classe !

Goldberg n’osait comprendre… Il se racla la gorge.

– Comment dois-je prendre cela, mademoiselle Steiner ?…

– Le plus normalement du monde ! Vous avez envie de moi, et l’idée ne me rebute pas ! Vous en faites une tête !

– Je ne m’attendais pas à tant de… libération chez une nantie !

– Mon père m’a appris la vie et ses bons côtés. Maintenant, venez ici et embrassez-moi !

Olga s’était levée ; Goldberg fit de même, avec du mou dans les rotules et, quand ses lèvres écrasèrent celles de la jeune femme, il eut l’impression que du plomb en fusion coulait dans ses veines. Ses mains avides parcoururent le corps tiède dans son collant métallique, auquel il ne put trouver la moindre ouverture ; ses efforts amusaient considérablement Olga, qui éclata de rire en plein baiser… Elle se dégagea et recula de deux pas ; elle porta la main à une sorte de broche, fixée à la naissance des seins, et pressa un invisible déclencheur supprimant l’enveloppe magnétique : les milliers de paillettes de lithium se dissocièrent et glissèrent le long de son corps en une pluie bruissante, pour former autour de ses chevilles un petit monticule étincelant. Goldberg en eut le souffle coupé ; Olga était la plus jolie femme qu’il ait connue. Si, ainsi que l’exigeait la mode féminine du moment, ses cheveux étaient verts, la toison triangulaire de son pubis était d’un blond véritable ; de petites paillettes s’y étaient accrochées. Goldberg se jeta sur la peau nue au subtil parfum ; Olga se laissa caresser un instant puis, se dégageant à nouveau :

– Ne soyez pas si pressé… Puisque vous appréciez les gadgets, je vais vous montrer le plus merveilleux de la maison…

Tout à fait à son aise dans sa nudité altière, la jeune femme précéda l’investigateur jusqu’à une petite pièce circulaire dont la porte se referma silencieusement sur eux. Aucun meuble n’y était visible ; les murs étaient lisses et répandaient une douce lumière orangée ; le plafond était en coupole. Olga expliqua, un zeste de fierté dans la voix :

– C’est une chambre à plaisirs… Il n’en existe que deux sur toute la planète. Déshabillez-vous donc !

– Jamais entendu parler ! dit Goldberg en se dévêtant.

Olga avait fait glisser une trappe d’environ quarante centimètres carrés dans la paroi lumineuse, révélant un clavier de touches digitales ; elle composa un programme.

– Laissez-vous aller et ne vous inquiétez de rien…

Une étrange musique flûtée naquit de partout tandis que changeait la couleur du mur cylindrique ; puis Goldberg se sentit vaciller et bientôt quitter le sol. Il se mit à flotter comme en apesanteur, mais sans les effets désagréables ressentis en pareil cas ; Olga, les yeux clos, dérivait doucement vers le centre de la salle. Petit à petit, les contours de la pièce s’effaçaient, et l’homme eut l’impression de nager dans un univers immatériel ; les couleurs se mêlaient en volutes diaprées, la mélodie s’intensifia, provoquant d’insidieuses vibrations dans tout son corps, dont il ressentait merveilleusement chaque partie, comme caressé par des mains invisibles. Son sexe atteignait une érection record. De troublants parfums s’ajoutèrent à la symphonie, portant à son comble l’excitation de Goldberg ; il entendit Olga qui gémissait langoureusement et tourna la tête vers elle ; la femme, étalée lascivement, les bras en croix, lui offrait l’impudique image de sa vulve béante, des nymphes nacrées tout emperlées de sa liqueur intime. Goldberg fit un léger mouvement et flotta jusqu’à elle ; sa main, effleurant l’intérieur d’une cuisse, eut pour résultat de faire tournoyer sur lui-même le corps d’Olga ; il s’accrocha à elle, lui caressa les fesses ; elle poussa un râle torride et ses jambes s’agitèrent de tremblements spasmodiques.

– Je jouis ! cria-t-elle.

Pour sa part, Goldberg ne savait plus où il en était ; de la racine des cheveux à l’extrémité de ses orteils, il n’était plus que plaisir ; il ferma les yeux et hurla à son tour, en libérant un jet de sperme qui se mit à flotter dans le néant coloré. Il s’endormit d’un sommeil peuplé de rêves paradisiaques.

Lorsqu’il revint à lui, la musique décroissait et il retrouvait la station verticale. Vaguement hébétée, des cernes bistres sous les yeux, Olga lui souriait.

– Que dites-vous de cet engin, mon cher Herman ?…

– Je dois convenir que…

Il convenait, naturellement ; mais il était tout de même déçu de n’avoir point possédé Olga d’une façon plus directement charnelle. Ces trucs sophistiqués des nantis ne valaient pas, pour son goût, une bonne partie de jambes en l’air à l’ancienne mode !

IV

Olga Steiner lui visophona deux jours plus tard ; elle avait repris son ton supérieur et ses distances.

– Où en êtes-vous de vos préparatifs, monsieur Goldberg ?

– Un voyage de ce genre ne s’improvise pas, mademoiselle, répondit Goldberg avec humeur ; laissez-moi le temps. Je dois obtenir certains accords avec les autorités spatiales, louer un vol régulier jusqu’à Vénus, contacter sur cette même planète un pilote privé acceptant le trajet Mars-Terre, ce qui n’est pas évident, prévoir des rations nutritives et énergétiques, et endormir des consciences… car tout cela n’est pas très légal, vous devriez le savoir.

– Je vous paye pour cela. D’autre part, je dois vous informer d’une décision que je viens de prendre, après mûre réflexion : je vous accompagnerai.

Goldberg faillit en avaler le combiné ; il s’étrangla :

– Vous êtes complètement folle ! C’est tout à fait exclu !

– Vous allez recevoir incessamment cinq mille cristaux supplémentaires. Prévoyez le voyage pour deux.

– Non ! s’emporta l’investigateur ; cela va tout compliquer, et la Terre n’est pas un lieu de villégiature pour une nantie. C’est déjà risqué pour un professionnel chevronné comme moi. Il n’y a pas de police, sur Terre, le savez-vous ?… La vie d’un homme – ou d’une femme – n’y vaut pas cher ; on y trouve les pires rebuts de la galaxie, pirates, mutants, animaux dangereux dont vous n’avez pas idée. Votre présence ne ferait que contrarier ma mission.

– Bon, répondit Olga d’un ton tranchant ; je vous retire l’enquête. Vous pouvez garder l’argent, vous en aurez besoin quand j’aurai fait sauter votre licence ! J’ai des appuis, monsieur Goldberg, ne l’oubliez pas… Je suis la fille d’un cerveau, et pas des moindres.

– Parfait, dit Goldberg d’une voix blanche de rage ; vous l’aurez voulu, et vous le regretterez certainement.

– À bientôt, dit simplement Olga, avant de raccrocher.

Ils prirent un astro-cargo en partance pour Vénus ; le voyage dura quatre-vingt-seize heures terrestres, au cours duquel Goldberg ne desserra pas les dents. Olga, pour sa part, semblait décontractée, et s’amusait beaucoup de tout ce qu’elle voyait autour d’elle ; elle avait même séduit le commandant de bord qui ne savait plus quoi faire pour lui être agréable, fait qui augmentait sensiblement la rogne de Goldberg.

Sur Vénus, c’était l’été ; une foule chatoyante et insouciante grouillait dans les larges avenues et les plages artificielles étaient jonchées de corps nus. Goldberg, toujours aussi morose, loua deux chambres dans un astrotel Jacques Borel ; le steak de protéines végétales y était infect, mais il n’avait rien trouvé d’autre en cette saison. Son second soin fut de se rendre, par robotax, chez Émile Schwartz, le pilote qui avait répondu favorablement à sa proposition. Schwartz l’accueillit avec simplicité ; il habitait une petite maison-bulle, dans la banlieue sud de Vénusville.

– Shalom !

– Shalom ! répondit Goldberg.

Les deux hommes en vinrent rapidement à l’essentiel.

– Vous faites souvent des transports pour la Terre ? s’informa Goldberg.

– Souvent, non ; je n’ai pas envie de tomber sur la milice. D’autre part, on ne tire plus guère, ces derniers temps, de marchandises très vendables de la Terre ; ça n’amortit même pas le carburant. Mais je connais bien le trajet, pas de problème ; et comme vous êtes investigateur, les risques avec la milice sont limités en cas de contrôle ; donc, je marche.

Puis, ils parlèrent cristaux ; la discussion fut longue et âpre, surtout lorsque Schwartz apprit qu’il y avait un passager supplémentaire, et une femme de surcroît. Tout s’arrangea cependant, pour quelques milliers de cristaux supplémentaires, et le départ fut fixé au surlendemain.

– Il est encore temps de renoncer, dit Goldberg à Olga ; vous avez bien réfléchi ?

– J’ai un excellent quotient intellectuel. Je tiens à être présente lorsque vous retrouverez mon père.

– Gardez bien à l’esprit que l’hypothèse est de vous, et qu’il n’est pas évident de rechercher un homme sur une planète entière, fût-elle plus petite qu’Uranus. Deux mois terrestres, jour pour jour après notre arrivée, l’astro-jet de Schwartz reviendra nous prendre, à l’endroit où il nous aura déposés. Que mon enquête ait ou non abouti, nous repartirons ; je ne tiens pas à finir mes jours sur cet astre insalubre.

– Vous m’avez déjà dit tout cela, coupa Olga ; si nous allions dîner ?

Résigné, l’investigateur acquiesça.

Goldberg fit un inventaire complet et minutieux du matériel, rangé dans des containers de résine au titanium ; il vérifia le bon fonctionnement des deux pistolets-laser, du projecteur tétanisant et des dorsaux anti-gravité qui lui avaient coûté les yeux de la tête. Il s’assura de l’arrimage, dans la soute de l’astro-jet, de l’air-bull que lui avait loué Émile Schwartz, et revint sur l’aire d’envol.

Dans le gros scaphandre, Olga était plutôt comique, avec son casque sous le bras ; Goldberg ne put s’empêcher de rire :

– Je vous ai connue dans de plus seyants costumes, mademoiselle Steiner !

Olga resta de marbre, plus hautaine que jamais.

– Allons-y, lança Schwartz en sortant des toilettes.

Tous trois mirent leur casque et se sanglèrent dans les couchettes ; la rampe dressa l’engin à la verticale, Schwartz alluma les tuyères. Le grand vaisseau vibra ; des voyants colorés clignotaient sur le tableau de bord et le pilote semblait jouer du piano sur les innombrables boutons, touches et poussoirs. Le décollage fut assez rude ; peu entraînée, Olga crut mourir écrasée, et du sang coula de ses narines ; Goldberg ricanait en son for intérieur : elle voulait des sensations, la nantie ?… elle allait en avoir !

Au bout d’une vingtaine de secondes, la pression cessa ; les voyageurs purent ôter leurs casques et rétablir la verticalité de leurs sièges.

Par les hublots ovales, Olga regardait pensivement Vénus décroître, jusqu’à n’être plus qu’un point brillant sur le velours sombre de l’espace.

V

Ayant branché le pilote automatique, Émile quitta ses commandes.

– Longtemps que je n’avais repris les chemins du ciel ! fit-il, l’air ravi.

C’était un petit homme râblé, noir de peau et de cheveux, avec un regard perçant comme une vrille ; il se débarrassa de son scaphandre, invitant ses passagers à en faire autant.

– Nous pouvons nous détendre un peu, expliqua-t-il ; nous volerons en automatique jusqu’à la ceinture d’acier, que nous atteindrons dans sept heures très exactement.

– La ceinture d’acier ? s’étonna Olga Steiner.

Émile sourit :

– On nomme ainsi les innombrables engins et débris de fusées satellisés, qui font ressembler la Terre à Saturne !

– C’est dangereux ?

– Ne vous inquiétez pas, mademoiselle ! Je suis un des meilleurs pilotes de Vénus et des environs ; jamais un pépin !

Schwartz les conduisit dans une petite pièce attenante, sommairement meublée d’une table et de quatre sièges vissés au sol ; du placard encastré, il tira trois flacons de plastique souple terminés par un embout incliné.

– De la bière vénusienne, expliqua Émile ; elle est très bonne.

– À quand remonte votre dernier passage sur Terre ? s’enquit Olga.

– Oh… c’était en 2910, ça fait un an et des poussières. Je rapportais un petit stock d’alcool et de vins terrestres ; il y a des tas de gens qui se les arrachent pour des sommes folles, sur Vénus.

– Et… à qui achetiez-vous cela ? Je croyais qu’on ne produisait plus rien, sur cette planète ?

– En effet ; mais je connaissais des récupérateurs qui puisaient dans les réserves. Il y en a encore, par-ci, par-là, qui regorgent de marchandises plus ou moins esquintées. Évidemment, il faut les trouver. Mais j’ai abandonné tout cela, ça devient trop contrôlé.

– Je n’ai jamais connu la Terre, murmura Olga, les yeux dans le vague ; mon père s’est installé sur Uranus voici quatre-vingts ans… Est-ce aussi dangereux qu’on le dit ?

– Ben, ça dépend des coins, et de ce qu’on y fait… Certaines contrées sont encore radioactives, des suites de la sixième guerre, en 2885, et seuls certains mutants s’y sont adaptés. Il y a ce qu’on appelait la Russie, dans le temps, où règne un froid incroyable ; je ne pense pas qu’un humain puisse y résister plus de quelques heures, même avec une combinaison thermique. Quant à ce qu’on nommait l’Amérique, dans la portion sud, avant la grande planification, c’est le contraire ! Dans la journée, les températures montent jusqu’à soixante degrés en hiver, et une grosse centaine en été, de quoi vous faire bouillir le sang dans les veines ! Reste l’ancienne Europe. Un climat tiédasse et humide, qui pourrit tout.

C’est d’ailleurs là que je vous déposerai… Il y traîne pas mal de trafiquants et de proscrits, mais, avec des cristaux et des marchandises de première nécessité, vous pouvez vous entendre avec eux.

Olga eut un sourire jaune, et Goldberg éclata de rire.

Avec maestria, Émile Schwartz faufilait l’astro-jet entre des milliers de carcasses que le soleil rendait aveuglantes. Schwartz, les dents serrées, commentait, comme pour lui-même.

– Voici le plus beau des musées : celui de la conquête de l’espace ! Certains de ces vestiges ont plus de huit cents années terrestres… Rien ne pourrit, rien ne s’oxyde, dans le vide interplanétaire ; ces épaves resteront ainsi jusqu’à la fin des âges !

L’astro-jet glissa, avec une apparente lenteur, tout près d’un énorme engin ; Olga lança un cri étouffé : d’une large déchirure dans le flanc de l’appareil sortait comme un tentacule ; et, à son extrémité, flottait un gros scaphandre blanc.

– C’est aussi un cimetière ! ricana Émile ; celui-là est mort pour la recherche spatiale, voici dieu sait combien de temps !

La jeune femme, fascinée, regarda longtemps la grotesque et horrible poupée blanche, figée pour l’éternité au bout de son cordon ombilical. Un accouchement de la machine, qui avait donné la mort au lieu de la vie.

– Cramponnez-vous ! avertit Émile Schwartz, nous allons pénétrer dans l’atmosphère terrestre.

Le silence du vide fit place à un terrible grondement, que l’habitacle, pourtant insonorisé, ne parvenait pas à atténuer complètement. Olga ferma les yeux et contracta ses mâchoires ; elle avait la désagréable sensation que tous ses organes lui remontaient dans la gorge. Au bout d’interminables minutes, le vol se stabilisa, et Schwartz remit le pilote automatique.

– Voilà, fit-il ; nous survolons actuellement l’ancienne Europe, et l’astro-jet décrit un cercle de cinquante kilomètres de diamètre ; c’est ici que je vous largue, comme prévu. Dépêchez-vous ; mieux vaudrait ne pas trop attirer l’attention.

Goldberg acquiesça et aida sa cliente à se débarrasser des sangles qui la clouaient sur son siège ; ils descendirent dans la soute de l’astro-jet et prirent place à bord de l’air-bull, un ovule magnétique de six mètres de long. La voix d’Émile crépita dans les écouteurs de Goldberg.

– Altitude 5 000 rands, vitesse 305 QS. Larguez crampons magnétiques et alignez-vous.

Goldberg tripota ses commandes, vérifia le dispositif de sécurité du siège d’Olga, et répondit :

– Prêt. Vitesse alignée.

L’air-bull flottait au milieu de la soute, épousant parfaitement la vitesse et la trajectoire de l’astro-jet ; une large trappe s’ouvrit dans le ventre de l’engin porteur, et l’air-bull descendit lentement vers la Terre.

– Shalom ! lança Émile.

– Shalom ! fit Goldberg en écho.

VI

Goldberg avait stabilisé l’air-bull à cent mètres de la surface ; la nuit était d’encre. L’investigateur brancha les projecteurs à infrarouge, et scruta l’écran de bord ; Olga se penchait pour voir par-dessus son épaule.

– Nous sommes au-dessus d’une forêt, observa Goldberg ; nous allons attendre le jour pour nous repérer. Le plus sage est de dormir ; nous aurons besoin de toutes nos forces pour effectuer le travail qui nous attend.

– Nous allons rester en altitude ?

– Bien sûr ! l’air-bull est parfaitement stable et silencieux en position d’arrêt, et les piles alimentant le système de répulsion magnétique pourraient nous maintenir à cette place durant un an ! C’est plus qu’il ne nous en faut !

– On pourrait nous voir, non ?

Goldberg haussa les épaules.

– L’endroit ne semble guère fréquenté. De toute façon, il nous faudra bien rencontrer quelqu’un, si nous voulons retrouver la trace de votre père.

Derrière le poste de pilotage se trouvait une petite pièce avec, de chaque côté, une couchette rudimentaire ; au-delà était le compartiment contenant les divers matériels, le coin-cuisine et les toilettes. Sifflotant d’un air dégagé, Goldberg se débarrassa de ses vêtements et, complètement nu, s’allongea sur la couchette de droite ; Olga lui lança un regard noir en disant :

– Ayez la courtoisie de cacher votre sexe et de vous tourner tandis que je me déshabille, voulez-vous ?

– Vous n’étiez pas si farouche, l’autre jour ! râla l’investigateur, en obéissant néanmoins.

– Précisément, c’était un autre jour ! rétorqua Olga ; n’oubliez pas qui vous êtes, et le but de notre présence ici, qui n’a rien d’une partie de plaisir.

Goldberg n’insista pas. Il éteignit la lumière de bord. Les yeux grands ouverts dans la nuit épaisse, il entendit nettement la nantie qui se masturbait, sans prendre la peine d’étouffer ses gémissements. Elle le faisait visiblement exprès, et Goldberg se promit qu’elle ne l’emporterait pas au paradis…

Goldberg se leva avec l’aube grisâtre qui pénétrait dans l’air-bull par le toit de résine transparente ; le ciel était d’une teinte uniformément plombée. Olga dormait encore, à plat ventre, découverte jusque sous les fesses, son opulente chevelure verte épandue sur l’oreiller. L’homme considéra longuement la ligne harmonieuse des épaules bronzées, la nervure du dos, la ferme plénitude de la croupe insolente et haut fendue. À ce spectacle, sa verge fit un bond, mais il se contint et passa dans le coin-cuisine où il se mit en devoir de préparer un café synthétique, qu’il accompagna de tablettes énergétiques. Il ouvrit un container et revêtit un costume adapté à ce qui l’attendait : pantalon et chemise imperméables, bottes souples et résistantes, casque léger antichoc. Il passa dans sa large ceinture une paire de gants isolants, et y suspendit l’étui garni du pistolet-laser. Dans le fourreau de botte, il plaça un long poignard à vibrations, capable de sectionner en un clin d’œil le bras d’un individu normalement constitué. Tout cela lui rappelait son passage dans la milice spatiale, les raids de représailles sur Mars, les combats de rues contre les populaces de Neptune hostiles au grand système pacificateur de la Terre… Il renouait avec sa jeunesse aventureuse et en tirait un incontestable plaisir. Un sourire erra sur ses lèvres. Peut-être ne retrouverait-il jamais Kurt Steiner, mais il aurait bien l’occasion de faire quelques opérations fructueuses avant de rejoindre Uranus. Il se prit à rêver… Une petite propriété sur Obéron, le satellite le plus résidentiel du système, et une ou deux femmes pour égayer ses vieux jours… Avec suffisamment de cristaux, il pourrait accéder au rang des nantis, se faire anoblir par le régime ; et alors, plus de problèmes : il aurait à vie une confortable rente et serait respecté des classes inférieures…

Goldberg se secoua ; il n’en était pas encore là. D’excellente humeur, toutefois, il alla réveiller Olga en claironnant :

– Le jour est levé et le café est prêt !

La jeune femme fit un bond et recouvrit son corps nu ; les cheveux en bataille, elle était adorable. L’investigateur lui tendit la tasse fumante et deux tablettes.

– Nous voici à pied d’œuvre, dit-il en avalant l’insipide breuvage ; je formulerai quelques hypothèses. Nous nous trouvons actuellement sur le plus vivable des continents terrestres ; il semble probable que votre père y est aussi. S’il doit effectuer de quelconques travaux, ce n’est pas en pleine forêt qu’il peut le faire ; nous allons donc nous mettre à la recherche d’une agglomération. D’autre part, s’il est venu ici par astro-jet, nous devrions le repérer : un engin de trente mètres de long ne passe pas inaperçu, d’autant qu’ils sont rares, par ici.

Olga hocha la tête.

– J’ajouterai qu’il est noir, avec des ailes rouge vif.

– C’est encore mieux ! je vous ai préparé une tenue, certes moins esthétique que celles dont vous avez l’habitude, mais plus pratique, ô combien ! La même que la mienne. Avez-vous déjà manié un Colt à laser ?…

– Certes non.

– Je vous montrerai, on ne sait jamais. Finissez votre café, ne perdons pas un temps précieux.

– J’aimerais, répondit froidement Olga, que vous vous adressiez à moi d’une façon moins cavalière… nous ne sommes pas de vieux camarades de milice.

L’euphorie de Goldberg tomba d’un coup ; il passa, sans répliquer, dans la cabine de pilotage et brancha l’écran de bord. La forêt, sous l’air-bull, était dense et vaste ; même au grossissement maximum, il ne trouvait aucune faille dans la végétation d’un vert grisâtre. Olga le rejoignit, en tenue d’exploratrice, aussi ravissante que d’ordinaire ; Goldberg s’abstint, toutefois, du moindre compliment. Il brancha les ceintures magnétiques de sécurité, et mit les souffleurs en route. L’air-bull, sans bruit, sans à-coups, léger comme un duvet, prit rapidement de la vitesse.

Ils volaient depuis une bonne heure ; un terrain nu et vallonné avait succédé à la forêt, lorsqu’Olga s’exclama :

– Là ! Regardez !

Goldberg stoppa l’air-bull ; sur l’écran apparaissait un bâtiment de grandes dimensions, encaissé entre deux collines.

– Aucun signe de vie, murmura l’investigateur ; on peut tout de même aller voir.

L’ovule magnétique descendit lentement, à la verticale, et se posa à dix centimètres du sol. Goldberg s’assura que le pistolet-laser jouait bien dans son étui et ouvrit le sas latéral.

– Ne bougez pas, fit-il ; je vais en reconnaissance.

Olga passa outre à ce conseil et descendit de son côté.

C’était une construction cubique d’une vingtaine de mètres d’arête, qui semblait fort ancienne ; un silence total régnait, et le chuintement des semelles sur le sol détrempé prenait des allures de vacarme. Une forte odeur de moisi émanait du bâtiment, dont les murs et les marches conduisant à une large porte étaient rongés de mousse verte et de lichen.

– Eh oooh ! lança Goldberg, en surveillant les fenêtres aux vitres brisées.

Sans attendre, Olga s’était élancée et grimpait les marches du perron ; Goldberg jura sourdement et la rejoignit.

– Un peu de prudence, mademoiselle Steiner ! Nous ne sommes pas dans le quartier 16 !

– Vous voyez bien que cette maison est abandonnée ! Entrons, voulez-vous ?…

Goldberg fit sauter la serrure d’un coup de Colt.

L’intérieur ne valait pas mieux que l’extérieur : les meubles, les tapis, les objets étaient corrodés, suintants d’une humidité malsaine. Aucun désordre ne régnait, cependant, comme si rien n’avait été touché depuis des lustres. L’ascenseur à coussin d’air ne fonctionnait évidemment plus, et ils visitèrent les étages en montant par un escalier de secours dont les marches pliaient dangereusement. Au troisième étage, dans une sorte de salon aux murs duquel pendaient des tentures qui avaient perdu toute couleur, ils découvrirent deux squelettes rongés de lèpre verte ; ils étaient assis dans des fauteuils, eux-mêmes en putréfaction avancée. Olga se détourna, la main sur la bouche.

– Ça va, fit Goldberg ; vous en avez assez vu ? On peut repartir ?…

Olga ne se fit pas prier.

L’air-bull reprit de l’altitude ; le soleil tentait vainement de percer l’épaisse couche de nuages et rendait le ciel d’une désagréable luminosité qui blessait la rétine ; les voyageurs baissèrent l’écran protecteur de leur casque. Olga ne disait rien, visiblement secouée par le spectacle de ces deux êtres surpris par la mort, peut-être au milieu d’une paisible conversation. Depuis combien de temps se trouvaient-ils là, face à face, avec leurs maxillaires figés en un éternel sourire ?… Comme s’il lisait dans ses pensées, l’investigateur soliloqua :

– Ils ne doivent pas être là depuis très longtemps… Cette humidité corrosive qui bouffe même le plastique n’aurait pas épargné leurs os. La Terre a bien changé, en vingt-cinq ans !

L’air-bull sillonna les airs, se posa par trois fois ; partout, des ruines plus ou moins envahies par les lichens, des véhicules écrasés ou calcinés, de vastes étendues de terre boueuse à la surface desquelles crevaient de grosses bulles malsaines. Olga ne sortait plus de l’ovule magnétique avant d’y être invitée par son compagnon ; son orgueil en souffrait, mais la plaie de celui-ci n’était pas mortelle…

Vers la fin de l’après-midi, la pluie se mit à tomber ; une pluie grasse, fine et drue comme un brouillard, rendant la visibilité quasiment nulle. Goldberg stabilisa l’engin et proposa une collation.

– Avec cette saloperie qui nous tombe dessus, inutile de continuer ; nous pourrions passer au-dessus de Vénusville sans même nous en rendre compte ! Il faut attendre.

Ils mangèrent – sans grand plaisir – une boîte de cassoulet de synthèse, et l’investigateur glissa dans le décripteur de bord une demi-douzaine de cartes géographiques en expliquant :

– J’ai pu me procurer des copies assez anciennes. D’après les instruments, nous nous trouvons au-dessus de ce qu’on appelait France ; vous m’avez bien dit que votre père en était originaire ?…

– Oui. Il avait une certaine nostalgie de cette contrée, qu’il prétendait plus agréable que les autres.

– À l’heure actuelle, ricana Goldberg, je serais surpris que ce soit le cas !

– Épargnez-moi vos commentaires ! fit sèchement Olga, qui reprenait du poil de la bête.

Une fois de plus, Goldberg se maîtrisa ; cela lui devenait de plus en plus difficile. Il remarqua simplement :

– La pluie s’arrête.

Lorsque celle-ci se dissipa totalement, ils s’aperçurent qu’ils survolaient, pour la première fois, une agglomération.

Avec prudence, Goldberg posa l’air-bull à quelques centaines de mètres de la plus proche maison, derrière un bouquet d’arbrisseaux rabougris.

L’investigateur marchait devant, suivi à quelques pas par Olga, rendue méfiante par sa première expérience.

– Les mains au ciel, mon pote ! lança, dans leur dos, une voix rocailleuse.

VII

Goldberg jura tout bas ; lentement, ses poings crispés s’élevèrent à la hauteur de ses épaules, tandis qu’Olga se trouvait propulsée à ses côtés par une robuste bourrade. En un clin d’œil, Goldberg fut soulagé de son arme.

– Tournez-vous un peu, reprit leur agresseur, que je contemple vos minois !

L’homme, qui parlait la langue du système avec une certaine vulgarité, était de haute taille ; une barbe en friche, rousse et drue, lui dévorait la moitié du visage, et ses cheveux poisseux tombaient sur ses épaules de colosse. Il portait une vareuse kaki, un pantalon en skaï et de lourdes bottes maculées de boue.

– Nous ne sommes pas des ennemis, prêcha Goldberg ; nous cherchons un homme que vous avez peut-être vu ; il se nomme Steiner.

Le rouquin, qui soupesait en connaisseur le Colt à laser, secoua la tête :

– Connais pas. Avancez, on va en parler aux copains.

– Je peux baisser les bras ?

– Quand on te le dira. Allez !

– Vous aviez raison, persifla Olga en lançant une grimace à l’investigateur ; avec de la prudence, nous ne risquons rien !

Les dents de Goldberg grincèrent ; il s’était fait avoir comme un bleu, et cette conne en rajoutait ! Des images violentes dansèrent devant ses yeux, où Olga était la principale victime. Le rouquin poussa ses proies dans une rue au revêtement fissuré, bordée d’immeubles plus ou moins croulants ; il les fit entrer dans la petite salle de ce qui avait dû être un café, en braillant :

– Visez-moi ce que je viens de ramasser !

Autour de quelques tables, des hommes étaient assis ; ils buvaient dans des chopes de plastique et fumaient des cigares malodorants ; Olga pinça les narines : personne ne fumait, sur Uranus, et ces relents de tabac lui soulevaient le cœur.

Visages burinés, barbus, chevelus, tous se tournèrent silencieusement vers les nouveaux venus qu’ils détaillèrent avec une méfiance évidente. Ils portaient des costumes militaires débraillés, et des armes diverses pendaient à leurs ceintures. « Des pirates, sans doute », songea Goldberg, ennuyé. Un petit trapu, qui semblait être le chef, se leva en rotant.

– Où t’as trouvé ça, Ron ?

– J’étais en train de chier dans le petit bois… J’ai entendu des pas, j’ai remis mon froc…

Des rires fusèrent, que le petit trapu éteignit d’un geste ; il ne semblait guère commode.

– Qui êtes-vous, que venez-vous foutre ici ? lança-t-il.

Goldberg répondit fermement :

– J’ai horreur de parler avec les mains au-dessus de la tête.

– Il avait un lasicolt, précisa le rouquin en faisant sauter l’arme dans son énorme patte ; je crois que c’est tout, mais j’ai pas fouillé la gonzesse…

Joignant le geste à la parole, le forban se mit à palper les seins d’Olga qui, poussant une exclamation indignée, lui décerna une gifle sonore ; des mains se posèrent sur des crosses ; le petit trapu glapit :

– Ça suffit !

Ron, se frottant la joue, n’insista pas ; mais ses yeux lançaient des éclairs. Goldberg baissa les bras, apparemment calme.

– Je recherche un homme, fit-il ; le père de la demoiselle. Il se nomme Steiner, et nous avons tout lieu de penser qu’il est par ici. Si vous m’aidez à le retrouver, il y aura de petits cadeaux pour vous…

– T’es flic ?

– Privé. Ce n’est pas la même chose.

– Depuis trois mois qu’on drague le coin, on a vu personne. Qui c’est ? Il est venu comment ? et d’où ça ? Qu’est-ce qu’y fait ?

Goldberg expliqua tout, en omettant de préciser le haut rang de Steiner, qu’il fit passer pour un original nostalgique de sa planète.

– Je m’appelle Fontaine, se présenta le chef ; j’ai une certaine notoriété, sur la vieille Europe. Je pourrais vous aider… c’est une question de prix.

– Combien ? s’enquit Goldberg, ravi de la tournure que prenaient les évènements.

– C’est pas tellement le pognon qui nous intéresse, expliqua Fontaine ; les trafiquants du système se font rares. Non, nous, ce qui nous est utile, c’est la bouffe et les médicaments. Les munitions, aussi, et l’énergie pour les bagnoles.

– C’est sans problème ; je peux même vous verser un acompte. Que m’offrez-vous en échange ?

Fontaine frisa sa moustache.

– L’un de mes hommes vous accompagnera. Il vous introduira dans les groupes qui me sont fidèles, où vous risqueriez votre peau sans une recommandation. Si votre bonhomme est dans le secteur, l’un de ces groupes l’aura repéré, vivant ou mort.

Olga eut un gémissement plaintif :

– Mort ?

– Ma p’tite dame, ricana Fontaine, la Terre n’est pas une station balnéaire ! Ce sont des choses qui arrivent couramment. Enfin, vous serez fixée, quoi…

– D’accord, dit Goldberg ; mais je n’ai pas besoin d’un guide ; faites-moi simplement un mot, ou une carte enregistrée que je pourrai présenter à vos fidèles. Je…

– Tss ! coupa le chef ; il n’en est pas question ! des fois que vous vous perdiez dans la nature… Vous ferez comme j’ai dit, ou vous ne ferez rien du tout et votre voyage s’arrête ici…

Il souriait dangereusement ; Goldberg hocha la tête.

– Ça va.

– Parfait. Ron sera votre chaperon… il connaît la vieille Europe comme sa poche, et il ne s’en laisse pas compter… Vous aurez intérêt à être régulier.

Le rouquin gronda :

– Pas d’accord, patron ! cette femelle m’a frappé ; je dois laver l’affront.

– C’est justice, admit Fontaine. Vas-y.

Olga se réfugia auprès de Goldberg ; le silence s’était fait, et les crosses étaient à nouveau en mains. L’investigateur se raidit ; au moindre geste de sa part, il risquait la mort violente. Le colosse roux happa la jeune femme par un bras et la fit pivoter ; la maintenant contre lui, il déboucla la ceinture du pantalon ; Olga hurla à l’adresse de Goldberg :

– Mais, faites quelque chose ! empêchez-le !

Tranquillement, le rouquin achevait de déculotter Olga ; dans l’assistance, les regards s’étaient allumés et allaient de Goldberg au ventre de la jeune femme qui se débattait vainement dans l’étau du bras qui l’immobilisait. Ron la ploya contre sa hanche, faisant saillir au maximum les fesses somptueuses et nues ; des gloussements retentirent parmi les truands, et Goldberg, pour qui les intentions du balèze étaient à présent évidentes, joignit son rire à celui des autres… Il regrettait simplement que le bras vengeur ne fût pas le sien ! Ayant soulevé du sol une demoiselle Steiner stridulante et gesticulante, Ron entama une athlétique fessée. L’hilarité des spectateurs se déchaîna ; les hommes hoquetaient, se pliaient en deux, renversaient leurs chopes, lançaient des lazzis obscènes, portant à son comble l’humiliation d’Olga… Elle, une nantie, habituée à être respectée et crainte des inférieurs, se retrouver dans cette indécente position et recevoir, devant un parterre de crapules, une correction infamante que même ses jeunes années n’avaient pas connue ! Et ce chien d’investigateur qui faisait chorus au lieu de la secourir ! Des larmes de rage et de honte – bien plus que de douleur – roulèrent sur ses joues. L’énorme paume du rouquin claquait en cadence les rondeurs jumelles que décoraient maintenant deux plaques vermeilles ; les jambes d’Olga, entravées aux chevilles par le pantalon, s’agitaient en un pédalage frénétique et grotesque ; ses cris et ses imprécations ne faisaient qu’exciter l’assistance, qui encourageait le colosse à mettre davantage d’énergie à laver l’affront qui lui avait été fait :

– Vas-y, Ronnie ! fais-lui décoller la peau du cul ! Apprends-lui le respect !

– Le rouge lui va bien, à cette garce !

Un grand type maigre, sans pudeur exagérée, avait ouvert sa braguette et se masturbait, le regard fixe et braqué sur le sillon médian du derrière écarlate.

– Tourne-la un peu plus, que je voie mieux ! quémanda-t-il d’une voix entrecoupée.

Des gouttes de sueur perlaient au front du rouquin ; sa dextre s’abattait sans relâche sur la croupe mouvante et, malgré la dureté de cuir de sa paume, il pouvait ressentir le rayonnement calorique dégagé par l’arrière-train en fusion. Enfin, au bout de longues minutes, il remit Olga sur ses pieds ; hoquetante, le visage aussi rouge que les fesses, la jeune femme remonta vivement son pantalon et sortit en courant. Fontaine servit une chope à Goldberg en prévenant :

– Faites gaffe à elle. Si elle ne sait pas se tenir, vous pourriez avoir des problèmes ; les femelles sont rares, et les gars que vous rencontrerez ne sont pas tous aussi gentlemen que Ronnie Borg…

VIII

Goldberg, Fontaine et Ronnie Borg étudièrent sur une carte grossière les principaux secteurs à visiter ; l’investigateur remit au chef des truands une partie de ses provisions et des piles magnétiques.

– On ne devrait pas en avoir pour plus de huit jours, estima Borg ; de toute façon, on garde le contact.

Le balèze montra une petite boîte métallique qu’il remit dans une poche de sa vareuse ; sans doute une espèce d’émetteur, mais Goldberg n’en avait jamais vu de ce type. La petite bande les accompagna jusqu’à l’air-bull où s’était réfugiée Olga. Borg prit possession du siège, aux côtés de Goldberg, et la jeune femme dut rester sur la couchette. Ça arrangeait plutôt l’investigateur, qui se sentait un peu gêné vis-à-vis d’elle et ne savait pas comment elle allait réagir…

L’air-bull prit rapidement de la hauteur.

– On va commencer par Londres, fit Ronnie Borg ; c’est pas trop loin, et on peut y être avant la nuit, avec un engin comme le tien.

Goldberg acquiesça et prit le cap.

– Alors, comme ça, tu viens d’Uranus ? questionna le rouquin ; j’y ai jamais traîné mes bottes… C’est bien ?

– Oh, j’y suis habitué. C’est moins agréable que Vénus, mais je ne suis pas un nanti, et on travaille plus facilement là-bas.

– Moi, j’ai surtout fréquenté Mars. Le pénitencier, particulièrement !

Il partit d’un énorme rire.

– Y paraît qu’on ne s’en évade pas ! C’est faux, j’en suis la preuve bien vivante !

– Qu’avais-tu commis, pour te retrouver là ?

– Meurtre. Et pillage. Comme si c’était un délit ! Maintenant, les Terriens qui ne pillent pas, ils n’ont qu’à crever de faim !

Borg alluma un horrible cigare et le brandit sous le nez de Goldberg :

– Tu vois, ça, c’est un Davidoff… J’en ai trouvé des caisses entières à Paris, l’an dernier. Tu en veux un ?

Goldberg déclina poliment l’offre.

– En fait, poursuivit le balèze, on s’y retrouve parce qu’on s’est regroupés, et qu’on partage les prises ; on fait du troc, aussi. Mais isolé, on s’en sort plus.

– Fontaine est le patron de la planète, si je comprends bien ?

– Non, bien sûr ! Mais il représente environ deux mille hommes. On couvre la vieille Europe quasi totalement.

Borg fit un geste du pouce vers l’arrière de l’air-bull :

– La fille, elle est à toi ?

– Mais non ! c’est une cliente !

– Ah… alors, tu n’as aucun droit sur elle ?…

– Je dois la protéger, répondit sèchement Goldberg ; il n’y a donc pas de femmes sur Terre ?

– Pas des masses… Une pour vingt mecs, tu vois… Et puis, à part les putes, c’est coton. Elles ont des réguliers, et ce sont des pondeuses, intouchables, quoi !

Goldberg fronça les sourcils.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Ben, merde, c’est clair ! Les pondeuses font des mômes et sont protégées ; les stériles servent au plaisir, mais y en a pas des tonnes. Et puis elles sont vite usées, faut vraiment avoir envie de tringler ! Elles sont regroupées à quelques points stratégiques, et on peut tirer son coup à peu près une fois par mois, à condition d’avoir du fric ou du matos à échanger…

– Hum ! fit Goldberg en avalant de travers ; parce que vous encouragez la natalité, sur ce monde pourri, abandonné du système, voué à la mort ?…

– On perpétue la race ! tonna le rouquin ; on a plus rien à foutre avec le système, on est des parias ! c’est pas une raison. Les jeunes nous aident à bouffer quand on est trop vieux pour continuer à piller les réserves !

Il se gratta la barbe vigoureusement, constellant de pellicules sa vareuse kaki ; une toux caverneuse secoua son énorme carcasse et il expectora sur le plancher de l’air-bull. Il poursuivit, l’air sombre :

– Et c’est pas brillant. Sur cinq chiares, y en a deux qui crèvent à cause de la saleté et du climat qui pourrit tout, et deux qui naissent mutants. Généralement, y faut les détruire vers la sixième année, quand ils deviennent dangereux pour la communauté. Le petit dernier, s’il est solide, il est élevé et protégé par le groupe. Ça fait pas lerche. Alors, tu comprends, quand on rencontre une femelle comme la tienne, on a des démangeaisons, c’est normal !

Goldberg se raidit sur son siège ; il lança :

– Peut-être ! mais ne t’avise pas d’y toucher !

– J’y ai déjà touché ! répliqua finement le rouquin, dans un sourire torve.

– Elle t’avait frappé la première, je n’ai rien à dire à cela. Mais maintenant, c’est fini ; elle est sous ma protection, je te l’ai déjà dit.

Le sourire de Ronnie Borg s’accentua, exhibant ses dents larges et jaunes.

– Tu m’empêcherais, peut-être ?… dit-il, doucereusement.

– Oui ! répondit Goldberg.

Il n’avait pas récupéré son pistolet, mais il en avait un autre dans les containers, et il en ferait usage si besoin était.

La nuit tombait rapidement ; le ciel déjà sombre et bas s’obscurcissait, et la pluie avait repris.

– On devrait s’arrêter un moment pour bouffer ! proposa Ronnie Borg ; j’ai les crocs !

Goldberg hésita imperceptiblement et donna son accord.

– L’idée n’est pas mauvaise ; de toute façon, nous volons en automatique.

Le rouquin se leva et pénétra dans la cabine centrale ; Olga, allongée sur une couchette, évita son regard, mais se mit debout à son tour.

– Prépare-nous quelque chose de bon ! fit gaiement le forban.

La jeune femme pinça les lèvres et siffla :

– Je ne suis pas votre domestique !

Ronnie Borg la couva d’un regard à la fois lourd et amusé ; il dit doucement :

– Tu fais ce que j’ai dit ou tu veux une autre fessée ?… Moi, ça ne me dérange pas !

Olga fila dans le coin-cuisine, non sans avoir craché une insulte entre ses dents ; et c’est à Goldberg qu’elle s’adressa… Celui-ci la rejoignit, et lui chuchota à l’oreille :

– Ne soyez pas stupide ! Borg peut être d’une utilité capitale et notre intérêt est de jouer l’amitié… Après, nous verrons.

– Pas de messes basses ! tonna le balèze en apparaissant dans l’encadrement de la porte ovale.

– Je lui donnais quelques conseils culinaires ! fit jovialement l’investigateur ; tu vas m’en dire des nouvelles, Ronnie !

Le repas de conserves fut insipide, ainsi qu’à l’ordinaire, mais le rouquin y fit honneur ; il bâfrait littéralement avec de grands bruits de mandibules et la sauce rougeâtre du William Saurin synthétique poissait sa barbe hirsute.

Soudain, le bip-bip signalant un obstacle retentit dans la cabine de pilotage ; Goldberg bondit, suivi de près par le forban qui éructa :

– Tu voles trop bas, merde ! On a failli se taper la tour ! En tout cas, on est arrivés !

– Qu’est-ce que c’est que cette horreur ? s’exclama Goldberg.

– La Tour de Londres… Un bazar incroyablement vieux ! Z’étaient superconservateurs, par ici ; ils ont coulé de la résine époxyde sur ce tas de cailloux pour être sûrs qu’il se tienne encore debout pendant des siècles !

– Insensé ! Et ils ont construit ce bâtiment en pleine flotte ?

– Non ; c’est le fleuve qui a depuis longtemps quitté son lit et qui immerge tout sur des kilomètres. Normal : il pleut douze mois par an, dans ce coin.

Guidé par Borg, l’investigateur changea de cap ; la nuit était totale mais sur l’écran infrarouge, des rues et des maisons apparurent. L’air-bull se posa sur une petite place parfaitement déserte.

– T’as de la lumière ? interrogea Ronnie Borg ; sinon, on va se casser la gueule, dans cette obscurité.

– J’ai mieux, fit Goldberg.

Il farfouilla dans les containers et rapporta deux paires de lunettes à infrarouge, avec lesquelles ils y voyaient comme en plein jour. Il avait aussi caché sous sa veste le second lasicolt. Borg fit un geste impérieux à l’adresse d’Olga :

– Toi, tu restes ici. C’est pas la peine d’exciter les gars.

La jeune femme ne prit pas la peine de répondre et s’allongea sur sa couchette avec un magazine féminin en 3-D.

Le rouquin conduisit Goldberg au long de rues nauséabondes, jonchées de détritus et de carcasses de véhicules.

– Y a un groupe ici, expliqua-t-il en désignant un building noirâtre dont le sommet était en ruine.

Borg porta à ses lèvres un petit sifflet à ultrasons, et, une minute plus tard, la porte s’ouvrit en grinçant. Les deux hommes suivirent un vaste couloir faiblement éclairé, et franchirent une seconde porte. Un petit homme rondelet et chauve, souriant, se tenait sur le seuil.

– Bienvenue, Ronnie ! lança-t-il ; je ne connais pas ton compagnon…

– On fait affaire ensemble, je vais t’expliquer.

Le petit homme les fit entrer dans une pièce en désordre, mi-chambre mi-bureau ; Borg fit les présentations.

– Docteur Mortimer, qui dirige le groupe de la section 7 ; Herman Goldberg, investigateur privé qui vient d’Uranus. C’est pas tous les jours, hein, qu’on nous visite de si loin !

Goldberg alla droit à l’essentiel. Mortimer caressa son crâne poli et hocha la tête.

– Je n’ai pas rencontré votre homme, mais j’ai certainement vu passer son astro-jet ; les dates que vous me donnez correspondent, et un tel appareil ne circule plus ici depuis bien longtemps.

Goldberg sentit son cœur s’emballer.

– L’engin était rouge et noir, et volait assez bas ; il semblait se diriger vers l’ancienne France. Bien sûr, il ne s’y est pas forcément posé.

– Nous le saurons demain ! fit Goldberg en se frottant les mains ; mon bon Ronnie, nous brûlons !

Ils parlèrent de choses et d’autres ; du temps qui se détériorait de jour en jour, de la lèpre verte qui menaçait de faire crouler les derniers immeubles tenant encore debout, de la mauvaise natalité.

– Nous sommes condamnés, soupira Mortimer. Il ne faut pas se faire d’illusions ; dans dix ans, vingt tout au plus, il n’y aura plus âme qui vive sur la Terre, sinon des microbes et des insectes nuisibles… Les végétaux sont devenus inconsommables, et toute tentative d’élevage a échoué ; quand les réserves seront épuisées, les hommes n’auront plus qu’à se dévorer entre eux ! et quand il n’y aura plus d’hommes…

Mortimer sortit une bouteille d’alcool et trois godets ; ils burent en silence.

– Vous pourriez demander une amnistie, hasarda Goldberg ; et émigrer sur Mars ou ailleurs…

Mortimer eut un rire grinçant.

– Le système se fout bien de la vie d’une poignée d’hommes ! d’autant qu’il nous considère comme indésirables : assassins, mutants, humanistes, artistes, membres de l’ancien régime et antimilitaristes sont mis dans le même sac ! Le système a fait de la Terre une poubelle de l’espace en même temps que le plus ignoble des camps de concentration en interdisant toute communication, que ce soit par radio ou par transports réguliers. Il ne voudrait même pas de nous dans les prisons martiennes ! et, ma foi, j’aime encore mieux crever ici.

Goldberg haussa les épaules ; peu lui importait, à lui aussi, la vie de ces fauteurs de trouble ! Dans la milice, on lui avait enseigné le respect des lois du système, et il s’en était toujours fort bien trouvé. Tant pis pour les autres.

C’est Borg qui mit fin à cet entretien démoralisant en grognant :

– En attendant de mourir, moi, je tirerais bien un coup !

Mortimer sourit.

– Je te vois venir ! Tu veux un exo ?…

– Deux ! rectifia le rouquin en désignant Goldberg ; mon copain ne connaît pas les bordels de Londres !

Mortimer signa un bon pour deux passes qu’il tendit à Borg, épanoui.

– Allez, les enfants ! amusez-vous pendant qu’il en est encore temps !

IX

Goldberg eût préféré prendre immédiatement le chemin de l’ancienne France, mais son compagnon l’entraîna tambour battant dans un nouveau dédale de rues ; il le poussa dans un escalier aux marches usées qui s’enfonçait dans le sol, et ils suivirent d’étroits couloirs baignés d’une lumière jaunâtre et tremblotante. Ils montèrent et descendirent des escaliers mécaniques hors d’usage, et se retrouvèrent finalement sur un quai sordide. Borg se dirigea vers un tableau mural, et enfonça un gros bouton rouge ; une voix éraillée et féminine retentit sous la voûte de plastique :

– Ouais ?…

– Deux clients, madame Maggy ! Claironna le rouquin ; Ronnie Borg et un copain très distingué ! Prépare-nous ce que tu as de meilleur !

Goldberg jetait autour de lui des regards effarés ; le balèze lui donna une grande tape sur l’épaule :

– T’as jamais vu le métro ?… C’est le seul machin qui fonctionne encore à peu près… On y a installé les maternités et le bordel ; c’est bien protégé des intempéries et des raids des bandes de trafiquants de femmes et d’enfants.

Un chuintement retentit bientôt dans le tunnel, et un wagon cylindrique s’arrêta près du quai, tanguant un peu sur son coussin d’air ; les deux hommes y montèrent, et le fuseau redémarra. Il stoppa deux minutes plus tard, devant un quai tout semblable au précédent, excepté que deux hommes armés d’antiques fusils à balles en gardaient les issues ; Borg montra les exos et on les laissa passer. Ils suivirent de nouveaux couloirs et débouchèrent sur une vaste salle divisée en boxes ; une grosse femme à l’expression peu amène les attendait derrière une sorte de comptoir. Elle prit les exos en faisant une grimace ; elle coassa :

– Les consommations ne sont pas gratuites !

D’office, elle emplit deux godets de mousseux chimique en braillant :

– Ces dames au salon !

Une demi-douzaine de filles sortirent des boxes ; elles étaient complètement nues et lancèrent aux clients des sourires forcés.

Devant cet étalage de chairs tristes et blêmes, de seins pendants et de pubis épilés, Goldberg sentit son sexe se rétrécir ; il vida d’un trait son godet de mousseux et demanda :

– Un double aphro !

Madame Maggy le toisa, méprisante.

– On a pas de ça ici ! fit-elle ; quand on est pas un homme, on ne vient pas chez moi !

– Sois polie, grosse truie ! rigola Ronnie Borg ; Herman est un raffiné, il a pas l’habitude, faut comprendre !

Puis, entraînant l’investigateur :

– T’en fais pas, mon pote, elles sont expertes ! Tiens, Suzan, par exemple, elle arriverait à faire bander un châtré ! C’est la meilleure, je te la laisse !

Suzan avait de longs cheveux couleur de lin, de grands yeux bleus et les côtes saillantes ; elle pouvait avoir quinze ans, mais les cernes qui alourdissaient son regard et le pli amer de ses lèvres décolorées la vieillissaient considérablement. Elle prit gentiment Goldberg par la main en murmurant :

– Tu es beau… Viens !

Elle occupait le troisième box, dont les murs étaient agrémentés d’hologrammes pornographiques ; pour tout mobilier, il y avait un large lit bas, creusé en son milieu. Goldberg était paniqué : il n’arriverait jamais à une érection convenable, et aurait du mal à vivre après une telle humiliation. Borg occupait le box voisin, et ses rugissements se répercutaient sous la voûte. Avec des gestes onctueux, Suzan déshabilla Goldberg, déposant un baiser sur chaque coin de peau qu’elle découvrait ; lorsqu’il fut nu, elle s’agenouilla devant lui et prit dans sa bouche tiède le sexe rabougri. L’investigateur ferma les yeux et imagina Olga… Les mains légères de la jeune fille couraient sur ses fesses ; un doigt délicat lui effleura l’anus et il se sentit durcir. Suzan redoubla de succions, griffa doucement le périnée, frotta ses petits seins aux cuisses de l’homme, constata dans sa bouche que ses efforts n’étaient pas vains. Goldberg la prit sous les aisselles et la releva ; les paupières toujours closes, il posa ses lèvres sur les lèvres de Suzan qui frémit : elle était peu habituée à cette caresse, ordinairement prise à la hussarde par des virilités exacerbées qui crachaient leur trop-plein en quelques secondes. Elle pressa son corps frêle contre les muscles chauds de son client et répondit au baiser avec toute la science et la fougue dont elle était capable. Ils tombèrent sur le lit, toujours enlacés, et leurs dents crissèrent les unes contre les autres ; de ses mains fébriles, Goldberg explorait le petit corps de Suzan, qui se mit à gémir. Il roula sur le dos ; l’adolescente suivit le mouvement ; elle était légère comme une plume. Il empauma deux fesses rondes et menues, qui tenaient à l’aise dans ses mains ; elles manquaient de fermeté, mais Goldberg avait dépassé ce stade de la critique… Il osa même rouvrir les yeux, et ce qu’il crut lire dans le regard de l’autre lui certifia qu’il ne connaîtrait pas le fiasco. Au-delà de la mince cloison, Ronnie Borg bramait sa jouissance…

Suzan s’était redressée et, à califourchon sur le ventre de Goldberg, elle se souleva légèrement et le guida en elle. L’homme grogna voluptueusement lorsque le vagin étroit et brûlant engloutit sa verge : il posa ses mains sur les cuisses blanches de la fille, qui entamait une lente chevauchée. Elle sécrétait abondamment et il fixait, fasciné, la tige roide et luisante qui entrait et sortait du con charnu, renflé et glabre. Suzan, qui suivait sur le visage crispé de son amant la montée du plaisir, accéléra le mouvement ; elle prenait appui sur les hanches de Goldberg et plantait ses ongles dans la chair. Ce fut elle qui partit la première, avec un vagissement aigu ; une onde violente la parcourut et les contractions de son sexe eurent raison de Goldberg qui se répandit à longs jets, en râlant et cambrant ses reins, comme pour s’enfoncer plus profond encore. La petite s’abattit sur son torse et le couvrit de baisers ; elle chuchota, éperdue :

– C’est la première fois qu’un homme me fait jouir ! c’était bon ! Oh, ce que c’était bon ! Et toi ?

– Merveilleux ! fit Goldberg, d’une voix dolente, en lui flattant la croupe.

– Tu vois bien ! grasseya Ronnie, accoudé à la paroi du box ; maintenant, faudrait p’t-être y aller…

L’investigateur serait bien resté toute la nuit, mais le rouquin avait raison. Il se rhabilla et quitta Suzan sans un au revoir. Il ne vit pas les larmes dans ses yeux.

X

D’un commun accord, Ronnie et Goldberg décidèrent de repartir sur-le-champ ; après avoir avalé des pilules d’amphé 74, toute fatigue ou besoin de sommeil disparurent. Olga, elle, dormait à poings fermés. Goldberg brancha le pilote automatique et les deux hommes évoquèrent, pour tuer le temps, leurs prouesses sexuelles chez madame Maggy.

– À Parisville, je connais un endroit très spécial, expliqua Ronnie Borg ; tu verras… y a des mutantes qui font des trucs à t’arracher la moelle des os !

Goldberg n’était guère tenté, mais il approuva malgré tout…

Le jour se levait lorsqu’ils atteignirent les environs de Parisville ; ils n’avaient repéré aucune trace du vaisseau de Steiner.

– Il a pu le planquer, émit Borg : dans un hangar, ou avec une bâche de camouflage. Tout de même, ça m’a l’air d’un drôle de type, ton Steiner… Il serait pas plutôt trafiquant, des fois ?…

– Non, pas à ma connaissance. Je crois qu’il est un peu cinglé, c’est tout.

Le rouquin ne semblait qu’à moitié convaincu ; quant à Goldberg, il se demandait de plus en plus ce que le cerveau était venu chercher sur cette planète à l’abandon.

– Nom de dieu ! gronda l’investigateur.

L’air-bull avait basculé sur le côté, manquant les arracher de leurs sièges ; Olga, poussant un cri de panique, roula sur le plancher. Sur le cadran indiquant l’état des piles magnétiques, les cristaux liquides s’affolaient. Goldberg comprit immédiatement.

– On nous attaque ! et ils ont un capteur d’énergie ! Les piles se vident à toute vitesse !

L’air-bull perdait de l’altitude et n’avançait plus. Sur l’écran de bord, Goldberg vit un petit bois ; puis il ne vit plus rien, mais entendit les branches craquer sous la coque de l’appareil, qui prit rudement contact avec le sol.

Les occupants de l’air-bull collèrent leur nez aux hublots ; Borg avait dégainé le lasicolt.

– C’est pas des nôtres ! souffla-t-il.

Il sortit l’émetteur de sa poche et lança un appel à Fontaine qui répondit :

– Je ne puis rien pour vous. Faites pour le mieux, et tenez-moi au courant !

Ils étaient cinq, groupés près du capteur dont la coupole clignotait doucement, et braquaient dans la direction de l’air-bull des fusils paralysants.

– Sortez de là ! cria une voix ; et pas de plaisanteries !

Goldberg et le rouquin se jetèrent un regard lourd de signification.

– On ne peut rien faire, dit Borg ; faut essayer de les amadouer.

Il remit le lasicolt dans sa ceinture et ouvrit résolument le sas.

– Nous venons en amis, fit-il en levant les bras ; nous cherchons un homme. Nous pouvons vous payer les renseignements.

– Que les autres sortent aussi ! aboya un grand type au crâne rasé, en guise de réponse.

– Courage ! chuchota Goldberg à Olga, dont les belles couleurs s’évanouissaient.

Des éclairs jaillirent en crépitant, fauchant le trio qui s’écroula dans la boue verdâtre du sous-bois.

Goldberg voyait au travers d’un brouillard mouvant ; il entendait, aussi, mais pas un muscle de son corps ne répondait à son cerveau. Il sentit des mains le soulever et le transporter ; on l’assit au pied d’un arbre, auquel on le lia étroitement.

Peu à peu, sa vision se clarifia et il constata que Ronnie Borg était dans la même situation que lui. Des rires et des gloussements retentissaient, et il n’avait pas besoin de voir pour en comprendre la raison.

– À poil ! braillaient des voix.

Cette fois-ci, l’investigateur comprit qu’Olga risquait de s’en sortir nettement moins bien que lors de leur arrivée sur cette foutue planète de dingues ; une vague de rage impuissante, et aussi de peur, le submergea. Deux hommes, soutenant la jeune femme entièrement dénudée, passèrent dans son champ visuel et disparurent.

Lorsqu’il recouvra l’usage de ses muscles, tournant la tête, il avisa trois des gredins qui pillaient consciencieusement l’air-bull. Il regretta de n’être pas resté sur Uranus… Il allait mourir sur sa planète d’origine et nul ne le saurait jamais.

Le grand chauve, souriant de toutes ses dents noires, vint se planter devant lui. Il portait un vieil uniforme des milices spatiales. « Un déserteur », songea Goldberg.

– Vous avez un très bel appareil, mon vieux ! dit le chauve ; juste ce qu’il nous fallait… On est à l’affut depuis des semaines !

– On peut s’entendre, tenta l’investigateur d’un ton conciliant ; l’homme que nous cherchons représente une grosse récompense, si vous nous aidez…

– Nous avons tout ce que vous pouvez donner ! coupa le chauve avec logique.

– Non ! insista Goldberg ; quand nous aurons retrouvé Steiner, il y aura beaucoup plus !

L’homme fit une moue en disant :

– On verra.

Puis il s’éloigna dans le sous-bois, suivi des deux autres ; Goldberg lança un regard atterré à Ronnie Borg, qui se démenait dans ses liens à deux mètres de lui. Il l’imita, mais comprit bien vite la vanité de ses efforts : la corde qui l’immobilisait au tronc gluant était faite de nylon tressé.

Au loin, un hurlement retentit.

– Olga !… rugit l’investigateur.

Sous sa veste, qu’on n’avait pas fouillée, la crosse du lasicolt lui entrait durement dans les côtes, inaccessible.

XI

Il faisait sombre, dans la baraque aux murs de rondins ; sur le sol de terre battue s’enchevêtraient des couvertures sordides, aux relents de sueur et de moisi ; des sacs, des boîtes de conserves vides, toutes sortes de débris peu ragoûtants traînaient partout. Olga était recroquevillée au milieu de ces immondices, les poignets entravés et relevés entre ses omoplates par un filin de nylon, qui lui sciait douloureusement les seins. Les hommes faisaient cercle autour d’elle, convoitant avec lubricité son corps nu, tout maculé de boue. Le grand chauve fit son entrée, et l’un des voyous ricana : – On t’a attendu, Slovick ! Je suppose que tu veux passer le premier ?…

– Je suis le chef ! fit Slovick, en manière de réponse.

Olga lui lança un regard épouvanté ; un hurlement s’étrangla dans sa gorge. L’homme s’était déshabillé et il bandait ferme ; mais ce qui terrifiait particulièrement la malheureuse, c’étaient les deux pénis superposés qui se dressaient contre le ventre de Slovick.

– Tu n’as jamais connu de mutant, on dirait ! grinça ironiquement le monstre.

Olga manqua s’évanouir. Les autres la mirent à genoux, et sa tête fut immobilisée entre les cuisses de l’un d’eux. Slovick, avec de petits grognements porcins, lui malaxa les fesses ; crachant bruyamment dans sa main, il enduisit de bave ses deux verges noueuses et turgides, qu’il présenta à l’orée des deux orifices naturels dont la nature avait doté la jeune femme. Si la pénétration de son sexe fut relativement aisée, il n’en alla pas de même pour son anus, qu’aucun mandrin n’avait jusqu’ici profané, et elle brailla de toute la force de ses poumons. Encouragé par ses sbires, Slovick se mit à besogner brutalement le corps torturé.

– Nous sommes foutus, n’est-ce pas ? coassa Goldberg.

Le rouquin haussa les épaules, autant que ses liens le lui permettaient :

– À moins d’un miracle. Ces types sont probablement des rejetés, des mutants ou des traîtres, ou encore les deux. Ils pillent pour eux seuls et tuent facilement.

On n’entendait plus crier Olga, et un frisson secoua Goldberg ; puisqu’il devait mourir, autant que ça se passe rapidement.

Des craquements retentirent dans les fourrés et Slovick apparut ; il s’accroupit auprès de l’investigateur.

– Si on parlait de ta proposition de tout à l’heure ?… Vite, parce qu’elle ne concerne que moi !

– Qu’avez-vous fait d’Olga ? aboya Goldberg.

– Ils lui font pas de mal, rigola le mutant ; ils la baisent ! comme ça, on est tranquilles pour discuter…

– Immonde fumier !

– Bon, tant pis, soupira Slovick ; moi, j’ai ce qu’il me faut : l’air-bull. Avec ça, je suis le roi ! et puisque la femelle t’intéresse plus que les affaires, je te laisse t’arranger avec les autres ; moi je file…

Goldberg transpirait abondamment ; il souffla :

– D’accord, tu fais ce que tu veux. Mais délivre-moi, que j’aille faire la peau de ces pourris !

– Sans armes ? sourit le mutant ; tu y tiens vraiment, à ta gonzesse ! Soit…

Slovick dégaina le poignard à vibrations que l’investigateur portait encore contre sa botte et trancha le filin ; Goldberg roula sur le côté.

– Salut ! lança le chauve en trottant vers l’air-bull.

Il montait dans l’appareil lorsque l’aveuglant rayon du lasicolt lui transperça l’abdomen.

– Tu m’avais feinté, mais je ne m’en plains pas ! fit Ronnie Borg ; à moins que tu aies aussi l’intention de me descendre ?

Goldberg ne répondit pas et s’enfonça dans les taillis ; le rouquin se mit à gueuler :

– Détache-moi ! Fais pas le con, ils sont cinq !

Goldberg trouva sans peine la cabane ; des grognements et des rires s’en échappaient, ainsi que des sanglots douloureux ; les hommes étaient tous plus ou moins nus, et leurs fusils étaient déposés dans un coin ; une onde de joie sadique parcourut Goldberg, qui braqua son arme. Le premier violeur reçut le rayon au bas de la colonne vertébrale et se mit à se tordre dans la boue en poussant des cris perçants ; le second, tournant vers Goldberg un visage effaré, fut touché en plein front ; le troisième leva haut les bras, et ne fut pas pour autant épargné… Les deux gredins restants, qui prenaient Olga en sandwich, ne durent la vie qu’à la proximité de son corps pantelant, mais ce n’était qu’un sursis…

– À plat-ventre, les mains sur la tête ! stridula Goldberg.

Ils ne se le firent pas répéter et reçurent chacun sur la tête un formidable coup de crosse.

Olga, couverte de boue et d’ecchymoses, vagissait doucement, les yeux mi-clos ; Goldberg défit ses liens en lui murmurant des paroles de réconfort. Elle semblait assez abîmée ; du sang lui coulait sur les cuisses, sourdant de son sexe et de son anus déchirés. L’investigateur l’enveloppa dans une couverture et acheva les deux hommes inanimés d’une décharge dans la nuque.

Ignorant les vitupérations de Ronnie Borg, l’investigateur porta dans l’air-bull ; il nettoya ses plaies, lui fit avaler des pastilles antibiotiques et reconstituantes. Il la borda dans la couchette et se mit en devoir de ramener le matériel que les pirates avaient dispersé ; il remit des piles neuves et vérifia le bon fonctionnement de l’ovule.

La pluie s’était mise à tomber et faisait chanter les frondaisons ; Ronnie Borg éternua violemment ; des filaments de mucus s’accrochèrent dans sa moustache. Il dit sourdement :

– Tu vas me laisser encore longtemps saucissonné à cette souche ?…

– Ton voyage s’arrête ici, lâcha froidement Goldberg. Tu sembles oublier que notre collaboration était légèrement forcée… Toi et tes semblables ne valez pas mieux que les crapules qui nous ont capturées ici, et je n’ai pas besoin de vous pour mener à bien ma mission.

– Pauvre con ! Tous les hommes du groupe seront avertis par Fontaine, et je ne donnerais pas un galet de ta peau !

Le regard de Ronnie Borg se planta dans celui de l’investigateur, et il sut qu’il allait mourir. Il cracha une dernière insulte. Le laser fit un petit trou rond au bord noirci, juste à l’endroit du cœur.

XII

L’air-bull sillonna le ciel de l’ancienne France jusqu’à la tombée du jour, sans le moindre résultat. Goldberg, déçu, stabilisa l’ovule magnétique à deux mille rands et brancha tous les systèmes d’alerte, puis il alla auprès d’Olga, qui se remettait rapidement. La jeune femme adressa à Goldberg un timide sourire.

– Je dois vous remercier, Herman… Sans vous, je ne sais…

– Ce n’est rien, n’y pensez plus, coupa l’investigateur ; je n’ai fait que mon devoir.

– Et… qu’est devenu Borg ?

Goldberg n’hésita qu’une fraction de seconde :

– Ils l’ont tué. Nous sommes à nouveau libres. Mais il faudra faire attention. Nous allons passer la nuit en altitude, c’est plus prudent.

Ce fut lui qui prépara le repas du soir ; Olga fut charmante, pour la première fois depuis leur départ, et Goldberg s’endormit, la tête farcie de rêves érotiques…

Herman Goldberg entra en bâillant dans la cabine de pilotage et lança un coup d’œil haineux au ciel bas et gris ; il se dit que, s’il était obligé de vivre sous de semblables nues pendant plus d’un mois, il sombrerait sans doute dans la plus totale neurasthénie… Il brancha l’écran de bord, et une exclamation étranglée lui échappa.

– Olga ! Olga ! Il est là !

Sans prendre le temps de se vêtir, la jeune femme rejoignit l’investigateur.

Cela ne faisait aucun doute : au beau milieu d’une vaste place, un astro-jet était posé, dressant son museau pointu vers le ciel ; Goldberg mit le grossissement maximum, Olga crispa ses doigts sur son bras. On distinguait parfaitement les couleurs de la fusée : noir et rouge.

Rayonnante, Mlle Steiner prit dans ses mains le visage de Goldberg, et le gratifia d’un profond baiser sur la bouche, qui ne dura pas moins d’une bonne minute.

– Allons-y, maintenant ! fit-elle, essoufflée.

De la place, partaient de larges avenues en forme d’étoile ; toutes semblaient désertes, bordées d’immeubles chics, dont l’état était plutôt bon, malgré leur style ancien. Goldberg se posa sur un toit en terrasse, à une cinquantaine de mètres de l’astro-jet, et brancha la radio directionnelle.

– Astro-jet 78 54 122, répondez. Nous sommes des amis…

Olga s’empara du mini-micro :

– Père, c’est moi, Olga !

Goldberg essaya d’autres longueurs d’ondes ; Olga devenait hystérique.

– Pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé… Pourquoi ne répond-il pas ? Essayez encore !

– Il n’est peut-être pas à bord, émit l’investigateur.

– Père ! réponds-moi, je t’en prie !

Un grésillement retentit, puis une voix :

– Foutez-moi le camp !

– Père ! gémit Olga, atterrée, c’est moi, ta fille !

– J’avais compris, petite gourde ! répliqua la voix ; je ne sais comment tu t’y es prise pour arriver ici, mais je te signale que le moment est extrêmement mal choisi ! Avec qui es-tu ?

– Herman… un… un ami !

– Revenez plus tard, je ne peux pas vous voir maintenant.

Olga réprima un sanglot ; elle murmura :

– Tu vas bien, au moins ?… J’étais tellement inquiète…

– J’allais bien jusqu’à maintenant ! aboya Steiner ; comme si les choses n’étaient pas assez compliquées comme ça ! Revenez dans trois jours, on verra.

Et Steiner coupa la communication. Goldberg se gratta le menton.

– Eh bien ! on peut dire que l’accueil manque de chaleur !

– Je ne comprends pas, fit la jeune femme ; d’accord, j’ai pris une initiative personnelle, mais me recevoir aussi durement…

– Ça s’arrangera… rassura Goldberg ; nous allons attendre, et puis c’est tout. C’est déjà pas mal de l’avoir retrouvé…

Olga acquiesça pensivement. L’investigateur avait passé un bras autour de ses épaules, et elle ne s’était pas dégagée. Quand ils regardèrent à nouveau dans la direction de l’astro-jet, celui-ci, sans le moindre bruit de tuyères, avait totalement disparu. Goldberg resta bêtement la bouche grande ouverte ; lorsqu’il retrouva l’usage de la parole, il dit :

– Ah, ben merde !

L’astro-jet ne réapparut pas, ni le lendemain, ni le jour suivant, ni le troisième. Goldberg se perdait en conjectures. Olga était angoissée.

– Nous ne pouvons rien faire d’autre qu’attendre, dit l’investigateur ; il finira bien par revenir.

Pour tuer le temps, ils visitèrent le quartier ; Goldberg était sur ses gardes, mais ils ne rencontrèrent âme qui vive.

Au matin du quatrième jour, l’astro-jet de Steiner n’était toujours pas de retour, et Goldberg emmena Olga en promenade, laissant l’ovule sur le toit. Ils traversèrent la maison déserte, où les pillards n’avaient rien laissé qui put être utile, et se retrouvèrent dans l’avenue jonchée de débris divers. Leurs pas résonnaient sinistrement entre les hautes façades ; certains panneaux publicitaires animés fonctionnaient encore, muets, inutiles. Un visage de femme souriait de toutes ses dents blanches, vantant un quelconque dentifrice ; sur un immense tableau en trois-D, une fille de cinq mètres de haut présentait en pivotant sur elle-même une combinaison thermique à la dernière mode. Une mode qui devait bien avoir quatre-vingts ans… Le fronton d’un ciné trois-D, lui, racolait l’amateur de films érotiques : on pouvait y voir le très gros plan d’un sexe masculin entrant progressivement en érection. Goldberg fit un clin d’œil à Olga :

– Entrons toujours, on verra bien…

La jeune femme lui plaqua une main entre les cuisses.

– On pourrait faire mieux que de regarder des images !

Ils entrèrent dans ce qui avait été un grand hôtel ; en cherchant bien, ils y trouvèrent une chambre que les pillards avaient épargnée. Bien sûr, le lit à air pulsé ne fonctionnait plus, mais les tapis étaient épais, et parsemés de coussins multicolores. Les fenêtres à double vitrage avaient relativement bien protégé l’intérieur des atteintes de l’humidité.

Olga se débarrassa rapidement de ses vêtements, sous le regard perplexe de Goldberg, qui ne put s’empêcher de murmurer :

– Pourquoi cette décision, tout à coup ? On croirait que vous vous acquittez d’un devoir, sinon d’une corvée !…

La jeune femme esquissa un bref sourire.

– Vous avez envie de moi, non ?… J’ai été méchante, cela m’amusait… mais à présent, j’ai une dette envers vous, et je suis énervée… Ça me fera du bien de faire l’amour.

Goldberg préféra se contenter de cette explication ; Olga s’attaqua à sa ceinture… Pendant tout le temps qu’il la prit, Mlle Steiner, les yeux clos, ne cessa de penser au mutant à double sexe. Si l’épreuve avait été dure, elle n’en gardait pas moins le souvenir d’une expérience exceptionnelle… qu’à son grand regret, elle ne connaîtrait peut-être jamais plus.

Lorsqu’ils ressortirent dans la rue, un léger bruit les fit sursauter ; Goldberg se retourna d’un bloc, l’arme à la hanche.

– Stop ! cria-t-il.

La frêle silhouette, loin d’obtempérer, se mit à détaler de toute la vitesse de ses petites jambes ; l’investigateur s’élança à sa poursuite et la rattrapa bientôt, la bloquant dans une encoignure de porte.

C’était une fillette à la peau blême, qui pouvait avoir douze ou treize ans ; une chemise d’homme, plus que démodée, lui tenait lieu de tunique, resserrée à la taille par une ceinture de plastique ; ses mollets et ses pieds nus étaient couverts de poussière. Elle avait des yeux immenses, sombres et fiévreux qui, pour lors, reflétaient la terreur.

– Que fais-tu là ? interrogea Goldberg, sans grande tendresse ; où sont les autres ?

– Plus personne ! articula l’enfant avec peine ; partis, loin ! J’ai faim.

– Prenons-la avec nous, suggéra Olga, attendrie.

La chose n’était pas du goût de l’investigateur.

– Ce n’est pas prudent. Pourquoi l’a-t-on laissée ? Les filles sont précieuses, sur cette planète de merde, nous le savons !

Olga prit la gosse dans ses bras ; elle était légère comme une plume, et ses côtes saillaient au travers de l’étoffe.

– Elle nous racontera tout lorsqu’elle sera un peu réconfortée, assura Olga, d’un ton sans réplique.

Goldberg haussa les épaules et le trio revint à l’air-bull. La grande place était toujours déserte.

XIII

– Avant tout, il faut la nettoyer ! grogna Goldberg ; elle pue comme un skunks de Phobos !

Olga approuva en riant ; elle déshabilla la fillette et la poussa dans la cabine du mange-crasse, où les bienfaisants rayons débarrassèrent son corps de toutes les impuretés. L’investigateur ressentit un certain trouble devant les petites fesses pommelées et le pubis dodu, à peine formé. La fillette semblait s’en rendre parfaitement compte et accepter l’hommage de ce regard qui la détaillait ; Goldberg se demanda si elle paraissait vraiment son âge réel.

– Quel est ton nom, mignonne ? disait Olga, en prenant l’enfant sur ses genoux.

– Flo.

– Quel âge as-tu, Flo ?

– Je ne sais pas.

– Hum… depuis combien de temps t’a-t-on abandonnée ici ? Pourquoi ?

La fillette montra cinq doigts :

– Autant de lunes, dit-elle. Je me suis perdue, les autres partis sans moi.

– Tu n’as rien mangé depuis ? s’horrifia Olga.

– Si. Des réserves.

Il n’y eut rien d’autre à en tirer ; Olga lui prépara un repas, mais Flo ne put rien avaler.

– Dormir, dit-elle.

Et elle se lova en rond sur la couchette, comme un chaton. Olga remonta une couverture sur le petit corps nu.

Olga et Herman, assis dans la cabine de pilotage, contemplaient d’un œil morne la vaste place, sinistre et vide, sur laquelle tombait la nuit. Le silence de nécropole qui régnait sur les lieux leur usait les nerfs et, par deux fois, ils avaient failli se quereller pour des riens. Goldberg en voulait à la jeune femme de s’être donnée à lui comme en paiement d’une dette, et d’avoir immédiatement repris son attitude distante et supérieure. Ils avalèrent sans entrain leurs tablettes nutritives, et Olga se leva.

– Je vais me coucher. Je dormirai avec la petite.

Goldberg grogna un vague « bonsoir », et se rencogna sur son siège. Il n’avait pas sommeil. Il coiffa un léger casque et écouta un récital des Pink Floyd. Il adorait la musique ancienne.

Olga s’allongea doucement auprès de Flo et éteignit la lumière. La fillette se colla contre elle en marmonnant :

–… Froid…

De fait, elle était glacée ; Olga la prit au creux de son épaule et la frictionna doucement ; Flo ronronna de plaisir, et sa petite main rendit bientôt la pareille à Olga… dans une toute autre intention, cependant. La jeune femme se laissa caresser les seins, et elle en sentit les mamelons durcir ; elle haleta un peu lorsque la dextre enfantine trouva son clitoris… Flo était incroyablement experte, et grouillait littéralement de jouissance contre le corps de son aînée ; elle fut soudain tête-bêche, et Olga dut retenir un cri lorsque la bouche avide happa sa vulve déjà poisseuse de cyprine. Éperdue, elle pétrit spasmodiquement les fesses rondes et musclées ; la langue de Flo frétillait insupportablement dans la cavité soyeuse, tandis que ses ongles griffaient l’intérieur des cuisses largement ouvertes. En une reptation féline, la gamine se retourna ; vautrée sur sa poitrine, elle enfouit son museau fureteur dans le cou d’Olga, au bord du spasme, et mordilla doucement. Les ongles de la jeune femme s’incrustèrent dans la croupe de Flo, et elle eut un violent orgasme. Puis un second, puis un troisième… Jamais elle n’avait éprouvé une telle jouissance ; une quatrième secousse tordit son ventre, et il lui sembla qu’elle perdait connaissance. Elle n’entendit même pas Goldberg s’allonger sur la couchette voisine.

Elle s’éveilla au petit matin, les cuisses trempées, épuisée, mais encore habitée d’un impérieux désir. Flo dormait tout contre elle. Goldberg s’agitait dans le coin-cuisine, avec une évidente mauvaise humeur.

– Je vais faire un tour, annonça-t-il, sans lui accorder un regard ; ne bougez pas d’ici. Il y a un lasicolt sur le tableau de bord, et au moindre problème, déclenchez le signal d’alerte, je ne serai pas loin.

Cette promenade matinale comblait les désirs d’Olga ; dès qu’il fut sorti, elle se pencha sur le visage de Flo et l’éveilla d’un langoureux baiser…

– Fais-moi encore comme cette nuit ! quémanda-t-elle.

Flo lui sourit et s’étira longuement, le corps arqué, faisant saillir les petites framboises de sa poitrine impubère.

– Pas maintenant ! fit-elle en sautant légèrement de la couchette.

– Si ! je t’en prie… fais-le-moi !

Flo revint vers Olga, et elle le lui fit, assez rapidement ; la jeune femme exhala un râle, les mains crispées sur son sexe, le cœur battant à grands coups. Flo, légère et nue, explorait l’air-bull avec curiosité, touchant à tout. Olga, vautrée sans pudeur, vagissait, les yeux mi-clos.

– Encore ! encore, petit démon !

– Non ! répondit froidement la gamine, j’ai plus envie.

Olga fit un bond ; une colère irraisonnée s’était emparée d’elle, et elle empoigna la gosse par un bras ; la couchant en travers de ses genoux, elle menaça :

– Ou bien tu me le fais encore, ou bien je te donne la fessée !

– Tu veux me battre ? s’enquit tranquillement Flo ; alors, je ne te le ferai plus jamais.

– Oh, s’il te plaît…

Olga la lâcha, devint humble et suppliante :

– Mon ventre me brûle… Sois gentille… j’ai tellement envie !

Flo la considéra de ses grands yeux où brillait une flamme ironique :

– Je sais… Je veux bien te le faire encore, mais tu vas d’abord m’obéir complètement.

– Je ferai ce que tu voudras !

– C’est moi qui vais te battre.

– Si tu veux !

– Je vais te fouetter. Trouve quelque chose.

Olga eut une seconde d’hésitation, mais son cerveau ne fonctionnait plus normalement ; elle était prête à tout pour obtenir sa drogue. Elle fouilla dans les containers, fébrilement, sous le regard attentif de Flo, et en ramena un rouleau de cordelette plastique ; la gamine secoua négativement la tête, vérifiant l’étendue de son emprise :

– Ça ne fera pas assez mal, trouve autre chose.

Telle une automate, Olga reprit ses recherches et rapporta en vrac une ceinture, une antenne télescopique et du fil électrique… Flo choisit l’antenne, fine et flexible ; elle ordonna :

– À genoux, et présente bien tes fesses !

La jeune femme, subjuguée, se mit en position, prenant appui sur le bord de la couchette, le visage enfoui dans ses bras repliés, cambrant les reins autant qu’elle le pouvait. Un sourire de triomphe illuminait le visage triangulaire de la gamine, qui abattit sèchement la cravache improvisée par le travers du postérieur offert, y imprimant une balafre rouge. Olga sursauta sous la cuisante douleur et cria sans retenue.

– Tu veux que je continue ? dit Flo.

– Oui… oh, j’ai mal !

La tige de métal siffla une demi-douzaine de fois, striant la croupe pleine de zébrures boursouflées ; du sang perla par endroits ; Olga sanglotait et demandait plus de rigueur à sa tourmenteuse… Celle-ci laissa tomber l’instrument, et retourna vers elle le visage inondé de larmes ; elle chuchota :

– Tu m’appartiens… Nous allons partir toutes les deux, avant que l’homme ne revienne…

– Fais-le-moi maintenant ! râla Olga.

Alors, la fillette appliqua sa bouche brûlante sur la gorge, à l’endroit où ses canines avaient pratiqué deux trous aux bords tuméfiés, et elle aspira. L’extase se peignit sur les traits d’Olga…

XIV

Flo fit un bond et siffla comme un serpent en colère ; le sang se mit à ruisseler le long de son bras. Goldberg réajusta son tir, visant soigneusement.

– Saloperie de mutante ! cracha-t-il ; j’ai compris juste à temps ! Ils sont au cinéma, tes amis… saignés à blanc !

Flo s’était adossée à la paroi, crispant les doigts sur la blessure ; un rictus de haine tordit sa bouche enfantine.

– Il est trop tard, grand con ! ricana-t-elle ; la femme est en mon pouvoir ! si tu me tues, elle mourra aussi !

Le rayon l’atteignit entre les deux yeux et son crâne s’ouvrit comme un fruit trop mûr. Goldberg traîna le petit cadavre hors de l’air-bull et le jeta du haut de la terrasse. Flo s’écrasa sur le trottoir, sept étages plus bas.

Olga, très pâle, gémissait doucement, plongée dans une sorte de coma ; l’investigateur nettoya la morsure et la cautérisa. Les dernières paroles de Flo résonnaient dans sa tête, et il se demanda si, vraiment, Olga allait mourir. Accablé par cette nouvelle catastrophe, il déboucha un flacon de calva et s’écroula dans son siège de pilote. Relevant la tête, il n’en crut pas ses yeux : énorme, imposant, l’astronef rouge et noir se dressait au milieu de la place…

Fébrilement, Goldberg lança des appels radio ; au bout d’une dizaine de minutes, la voix de Kurt Steiner répondit.

– Vous êtes toujours là… Je vous avais presque oubliés !

– Professeur, il vient d’arriver une chose très grave ! Olga a été victime d’un mutant, une espèce de vampire… Je ne sais que faire, elle va plutôt mal.

Steiner jura ; puis :

– Décollez. Venez vous placer à la hauteur du sas, je vais l’ouvrir.

Dans le flanc du grand vaisseau, un panneau coulissa ; l’ovule passa à l’aise par l’ouverture et stoppa au centre d’une salle de quinze mètres de diamètre. Goldberg prit pied sur le plancher métallique et attendit, lançant autour de lui des regards inquiets. Un voyant rouge clignota, et la porte de l’ascenseur de bord glissa dans ses rainures. Deux hommes en sortirent, braquant des paralyseurs ; et ni l’un ni l’autre n’étaient Kurt Steiner. L’investigateur s’effondra dans une lueur bleutée, avant d’avoir pu prononcer une parole.

Goldberg avait perdu la notion du temps ; il était immobilisé sur une couchette, des bracelets de plastique aux poignets, et des lunettes opaques le plongeaient dans une nuit perpétuelle. Seuls, les tiraillements de son estomac lui prouvaient qu’il était là depuis des heures. Il entendit s’ouvrir une porte, et quelqu’un lui fit absorber plusieurs pastilles ; ses questions restèrent sans réponse et, bien vite, il sombra dans un profond sommeil.

Son réveil fut, cependant, des plus agréables : une bouche douce et tiède se pressait sur la sienne, et il croyait bien la reconnaître…

– Olga ?… murmura-t-il.

– Oui, Herman ! Je vous dois décidément beaucoup ! Vous m’avez sauvé deux fois la vie et vous avez retrouvé mon père… Je vous demande pardon de tout ce que vous avez subi à cause de moi !

– Vous voudriez bien m’ôter ces saloperies de lunettes ? trancha Goldberg, flatté, mais furieux.

– Oh, oui, bien sûr !

Ils étaient dans une petite cabine sans hublots, au plafond opalescent, ne comportant d’autres éléments que la couchette sur laquelle gisait Goldberg ; Olga souriait gentiment, toujours aussi belle quoiqu’un peu amaigrie. Elle était vêtue d’une blouse blanche à col droit, boutonnée sur l’épaule ; elle pinça le tissu en faisant une grimace comique :

– Je n’ai plus rien à me mettre…

– Depuis combien de temps suis-je dans cette geôle ? s’enquit Goldberg avec humeur.

– Cinq jours… Il ne faut pas en vouloir à mon père, il était furieux que j’aie introduit un étranger dans ses affaires. C’est de ma faute. Mais tout va s’arranger. Il a fallu du temps pour me soigner, tu sais ?… Il m’a vidée de mon sang contaminé, et m’en a remis du tout neuf !

Olga frissonna.

– Quelle horrible petite fille ! Tu ne peux pas savoir l’effet que me faisaient ses morsures… je… je jouissais à répétition ! et son venin me rendait folle ; je ne voulais plus que jouir jusqu’à en mourir ; je ne pouvais plus penser à autre chose…

– Et tu serais morte, sans doute. Je suis allé visiter le cinéma porno, ce matin-là… J’y ai trouvé quatre cadavres, dont le plus récent avait moins de quarante-huit heures ; tous portaient la même morsure à la gorge. J’ai vite fait le rapprochement. Si tu m’enlevais ces bracelets ?…

– Euh… je ne peux pas ! il faut attendre mon père.

Goldberg égrena tous les jurons qu’il connaissait, et qui auraient fait rougir un bataillon de tirailleurs martiens ; Olga se pencha sur lui en murmurant :

– Je vais t’aider à prendre patience…

Malgré ses protestations, elle lui dégrafa son pantalon et introduisit dans sa bouche le membre flaccide, qui acquit rapidement une fermeté des plus honorables. Goldberg se laissa aller à la caresse. Il atteignait les rivages de la félicité, lorsqu’une voix tranchante retentit :

– Je ne vous dérange pas trop ?…

Olga se retira brusquement, et l’investigateur s’éjacula bêtement sur le ventre, sous le regard froid du professeur Steiner…

XV

Délivré et rajusté, Goldberg suivit Steiner et sa fille ; l’ascenseur les déposa à l’avant-dernier étage de l’astro-jet, qui servait de salon-bibliothèque ; les livres étant, bien entendu, remplacés par des microfilms. Le professeur invita Goldberg à prendre place à une table ronde, dont le pied central était fixé au sol.

– Il est temps de déjeuner, fit Steiner ; vous avez bien mérité un bon repas, mon jeune ami… Vous voudrez bien excuser la manière un peu cavalière avec laquelle j’ai été contraint de vous traiter, mais j’ai eu beaucoup de travail urgent.

– Je vous en prie… je suis très honoré d’être l’hôte d’un cerveau tel que vous…

Un homme entra, porteur d’un grand plateau qu’il posa sur la table.

– Paul, présenta brièvement Steiner.

L’homme repartit sans un mot, sur un petit signe de tête. Le professeur fit le service, visiblement amusé par la surprise de Goldberg devant le plat qu’on lui servait. Ça sentait divinement bon, mais l’investigateur n’avait jamais rencontré semblable nourriture : des dés d’une viande inconnue, baignant dans une sauce onctueuse et brune, accompagnée de légumes farineux à chair jaune pâle, plus ou moins ovoïdes.

– Bœuf bourguignon et pommes de terre, annonça Steiner en souriant ; vous voyez bien que cette vieille planète présente encore des aspects non négligeables… et goûtez-moi ce Chambertin…

L’investigateur n’en croyait ni ses oreilles, ni ses papilles gustatives !

– Vous voulez dire qu’on peut trouver ces… ces choses ICI ?…

– Bien sûr, mon jeune ami…

Le repas fut exquis, sympathique et bien arrosé ; Goldberg posa la question qui lui brûlait les lèvres : comment l’astro-jet avait-il pu disparaître et réapparaître ainsi qu’il l’avait constaté ?

Steiner leva une main apaisante :

– Nous discuterons de ce détail une autre fois, jeune homme ; ce serait trop long et trop compliqué. Je suis ici pour travailler, ainsi que ma fille vous l’a expliqué ; vous avez magnifiquement mené votre mission en me retrouvant, et je vous charge à présent d’une autre tâche pour laquelle – cela va sans dire – vous serez correctement rémunéré.

Il savoura une gorgée de vin, et poursuivit :

– Vous allez ramener cette écervelée d’où elle vient !

– Père ! protesta Olga ; je ne veux plus te quitter ! Cet horrible endroit est dangereux ; je me ferais trop de mauvais sang !

– C’est en venant ici que ton sang est devenu mauvais ! rétorqua finement Steiner ; tu vas retourner sur Uranus et attendre sagement…

Il décerna un coup d’œil ironique à Goldberg.

–… Ou moins sagement… que je te donne des nouvelles.

– Jamais ! vitupéra Olga.

– Jeune homme, soupira le professeur votre tâche sera ardue… ma fille est fort indisciplinée ; je vous délègue mes pouvoirs, et vous autorise à la corriger chaque fois qu’il sera nécessaire.

Douces paroles aux oreilles de l’investigateur ! Mais le destin devait en décider autrement…

Un bip bip s’échappa de la poche-poitrine de Steiner, qui prit en main le mini-émetteur.

– Oui ?

– Professeur, ici Baltus, cabine de pilotage ; des hommes approchent du vaisseau, ils sont armés !

Steiner fronça les sourcils et se précipita vers un hublot, Goldberg sur les talons ; celui-ci s’exclama :

– Par Jupiter ! c’est Fontaine !

Il expliqua brièvement à Steiner leur première prise de contact avec les pillards. Fontaine, sachant Ronnie Borg en difficulté, avait dû remonter la filière, qui les avait amenés jusqu’à Paris. Les forbans, une bonne vingtaine, formaient un demi-cercle autour de la place ; deux d’entre eux mettaient en batterie une sorte de long tube brillant.

– Ils ont un bazooka à projectiles atomiques, observa Goldberg.

Fontaine portait un petit objet à ses lèvres ; sa voix, monstrueusement amplifiée, tonna sur l’esplanade.

Sortez de là-dedans, et il ne vous sera fait aucun mal ! Dans le cas contraire je fais sauter votre astro-jet de merde !

– Si nous obéissons, fit l’investigateur, nous sommes foutus !

Le professeur se dirigea vers l’ascenseur, l’air sombre ; il ordonna :

– Restez ici tous les deux, et pas d’initiatives. Nous partons.

C’est idiot ! s’écria Goldberg ; le temps de mettre les tuyères en marche, nous serons déjà transformés en charpie !

Kurt Steiner ne répondit pas ; il disparut dans la cabine. Goldberg jura sourdement.

C’est peut-être un cerveau, ton père, mais pas un stratège ! on est cuits.

Olga, blême, se réfugia dans les bras de l’investigateur ; au-dehors, Fontaine lançait un dernier avertissement.

Une légère vibration fit trembler le grand vaisseau ; elle cessa au bout de quelques secondes. Goldberg, crispé, attendait l’obus fatal qui allait les pulvériser. Mais rien ne se passa. Steiner les rejoignit, et l’investigateur le dévisagea sans comprendre ; Steiner essuyait à l’aide d’un pan de sa blouse des lunettes archaïques, à fines montures d’or ; plus personne ne portait ces hideuses prothèses, sauf les snobs et les nostalgiques… Le professeur faisait incontestablement partie de cette dernière catégorie. Goldberg jeta un coup d’œil par le hublot ; Fontaine et ses hommes étaient toujours là.

– Vous avez changé d’avis ? Que proposez-vous ? Le temps presse, et cela ne semble pas vous tracasser !

– Mais non, jeune homme, sourit le professeur ; je n’ai pas changé d’avis… Nous sommes partis !

Goldberg comprit en un éclair : le vieux était fou ! et Fontaine allait les trucider d’une seconde à l’autre.

– Écoutez, prof, soyez raisonnable… nous allons…

– Rien du tout ! coupa Steiner ; je suis parfaitement sain d’esprit, contrairement à ce que vous pensez ! Regardez donc à l’extérieur…

L’investigateur revint au hublot ; rien n’avait changé… et c’est ce qui le sidéra, Fontaine maintenait le porte-voix à hauteur de bouche ; les servants du bazooka étaient agenouillés et dirigeaient l’arme vers l’astro-jet ; deux hommes étaient en position de marche… mais n’avançaient pas ! Fontaine et ses sbires restaient figés comme des statues. Goldberg passa une main sur son front moite ; il bafouilla :

– Vous les avez paralysés !

Steiner émit un petit rire.

– Non, mon jeune ami, non… nous ne sommes plus sur Terre !

– Hein ?!

– Nous sommes dans le temps…

XVI

Goldberg dut s’asseoir ; paternel, le professeur lui versa une rasade de cognac.

– Je ne tenais pas à vous mettre au courant, expliqua-t-il ; le système directeur s’intéresse de trop près à mes recherches, et la moindre fuite pourrait compromettre la liberté de mes travaux. À présent, c’est autre chose. Je suis contraint de vous garder avec moi, afin d’éviter d’éventuels bavardages…

– Je sais garder un secret ! affirma l’investigateur, un peu vexé.

– Je ne dois prendre aucun risque. Ma découverte ne servira jamais à des militaires avides de pouvoir.

– Vous voudriez garder pour vous seul la plus grande invention de tous les temps ? s’indigna Goldberg ; c’est criminel envers l’humanité !

– Vous êtes bien ce que je pensais ! fit Steiner ; un rouage du système, bien huilé, parfaitement conditionné, prêt à vendre n’importe qui pour respecter les intérêts de ses supérieurs ! Je ne vous en veux pas, mais je vous avertis : si vous tentez quoi que ce soit pour me nuire, je n’hésiterai pas à vous tuer.

– Vous avez ma parole, dit Goldberg d’une voix blanche. Puis-je tout de même en savoir plus long, maintenant que nous sommes dans la même galère ?

Le professeur toisa longuement son interlocuteur.

– Vous saurez l’essentiel, dit-il enfin. Plusieurs années durant, j’ai travaillé à transformer cet astro-jet de série ; tant sur le plan de ses performances en matière de navigation spatiale, que… dans un domaine tout différent. Cet appareil me permet de voyager aussi bien dans l’espace que dans le temps.

– Ceci expliquant, je suppose, votre brusque disparition lors de notre premier contact radio ?

– Exact. Vous tombiez mal. Maintenant aussi, d’ailleurs ! Enfin, n’épiloguons pas.

Steiner se mit à déambuler de long en large, les mains nouées dans son dos. Il continua, comme perdu dans un rêve :

– Le temps… je m’y intéresse depuis toujours. Les théories du vieil Einstein étaient fausses, complètement fausses, je le sais à présent. J’ai consacré une grande partie de ma vie à ces recherches et, enfin, je touche au but… Il est bien normal que j’aie choisi la Terre comme lieu privilégié de mes expérimentations : premièrement, j’échappe ici aux contrôles du système ; deuxièmement, le passé terrien offre infiniment plus de richesse que celui, trop récent, des planètes colonisées. De plus, je n’ai pas choisi par hasard cette partie du monde ; Paris a été tellement pillé que plus personne ne traîne en ces parages, et c’est le lieu idéal pour avoir la paix ! Bien entendu, il a fallu que vous arriviez pour tout gâcher !

Steiner décerna à sa fille un regard rien moins qu’aimable, et soupira :

– Bon, le mal est fait, mais il n’est pas irréparable. Je dois cependant vous prévenir ; toi, Olga, et vous, jeune homme : mes intentions sont les suivantes… Je vais partir. Pour une autre époque. Et pour toujours, c’est-à-dire, jusqu’à ma mort !

– Vous êtes devenu fou ! murmura Goldberg.

– Il va de soi, continua Steiner, sans tenir compte de la remarque, que je ne vous entraînerai pas dans cette aventure contre votre gré ; il vous reste l’équivalent de quarante-huit heures pour vous décider… Pour le moment, nous stationnons en quelque sorte hors du temps terrestre ; nous n’avançons ni ne reculons. Si vous ne souhaitez pas m’accompagner, je vous libérerai avant ou après l’instant où ces pillards sont venus perturber mes plans, à votre choix. Je ne puis, hélas, calculer avec précision le jour et l’heure, ce sera à vous de choisir… Si, par contre, vous décidez de me suivre, nul retour en arrière ne sera envisageable ; que ceci vous soit bien présent à l’esprit.

– Maiiis ! bêla Goldberg ; pourquoi ? Pourquoi un voyage sans retour ?

– Parce que, mon jeune ami, les explorations temporelles que j’ai effectuées depuis un bon mois ont affaibli les réserves d’énergies nécessaires plus que je ne l’avais prévu. De toute façon, j’ai déterminé mon choix, et je devrai, une fois parvenu à l’époque choisie, détruire l’appareil afin de ne pas intriguer les autorités.

– On peut savoir ?…

– Pourquoi pas ? J’ai décidé de me retirer en 1900… Une époque admirable !

Goldberg secouait la tête, abasourdi.

– C’est absurde ! Comment vivrez-vous en ce siècle primaire ? Je crois que vous êtes vraiment cinglé !

– J’y vivrai tranquille, jeune homme ! Tranquille ! Indépendant, pour la première fois de mon existence ! Dans un monde merveilleux où la nourriture n’est pas chimique, où la nature n’est pas reconstituée dans des bulles de résine époxyde ! où les hommes ont le temps de vivre !

Steiner s’exaltait, faisait de grands gestes, sous l’œil atterré de Goldberg.

– Mon savoir fera de moi un scientifique respecté… Oh, bien sûr, je ne l’utiliserai qu’avec précaution, et dans des domaines inoffensifs ; il faut laisser les choses se faire d’elles-mêmes, ne pas influer sur le cours du temps.

L’investigateur fut tenté un instant ; avec ses lasicolts, son expérience et sa technique du combat, il pourrait, lui aussi, devenir quelqu’un, peut-être… Une chose le tracassait :

– Mais, professeur, ces euh… ces gens-là ne parlent pas le galactique ?

– Bien sûr que non, sourit Steiner ; c’est sans importance. J’ai effectué des enregistrements linguistiques, emmagasiné le contenu des encyclopédies de l’époque, et l’ordinateur de bord a fait une synthèse de tout ceci ; avec trois heures de cerveau-cours, je possède à présent la langue française d’une façon parfaite, et la culture générale la plus étendue… Il me suffit d’un costume pour passer tout à fait inaperçu !

– Vous pensez à tout, professeur ! Tout de même, j’aimerais bien jeter un coup d’œil sur cette époque avant de décider d’un choix.

– Je vous ai dit, fit Steiner avec un claquement de langue agacé, que ce n’était plus possible. Si nous partions, je pourrais encore vous ramener ici, mais alors, j’y resterais bloqué, et il n’en est pas question. Réfléchissez bien.

Il se retourna vers Olga qui écoutait, bouche bée.

– Qu’en penses-tu, ma fille ?…

– Je ne te quitterai pas ! fit-elle d’une toute petite voix ; mais je ne suis pas certaine de…

– Tu as quarante-huit heures, trancha Steiner. Venez, maintenant, que je vous présente mes collaborateurs… Occasionnels.

XVII

À leur entrée dans le poste de pilotage, les trois hommes se levèrent, souriants.

– Voici Paul, que vous avez croisé tout à l’heure ; un sacré gaillard… pilote remarquable, doublé d’un fin cordon bleu ; vous avez pu apprécier ses talents culinaires à notre récent déjeuner…

– Il manie aussi bien le paralyseur ! observa Goldberg, qui lui serra néanmoins la main.

– Excusez-le, fit Steiner en riant ; l’heure n’était pas aux mondanités, et je ne savais pas à qui j’avais à faire… mais Paul n’a agi que sur mon ordre. Je l’ai rencontré il y a peu, en 1999… C’est le premier cosmonaute français !

L’investigateur s’étrangla :

– Vous voulez dire que…

– Que Paul fait partie de notre passé ! acheva Steiner ; parfaitement ! j’ai dû poser l’astro-jet dans son jardin, à la campagne, ayant un petit problème de temps… Paul a été très coopératif !

– J’ai pris le prof pour un extraterrestre ! rigola l’homme du passé ; j’étais fou de joie ! et plus encore lorsque j’ai compris qui il était réellement…

– Je lui ai fait une petite démonstration, compléta Steiner ; nous nous sommes compris immédiatement. Lorsque je partirai, je déposerai Paul en cours de route, juste avant notre rencontre, et nul ne saura, sauf lui, ce qui s’est passé…

– Grâce à vous, dit encore Paul, j’aurai vécu les moments les plus inoubliables de mon existence… J’aurai connu le passé et le futur, réalisé un des vieux rêves de mon enfance… Merci, prof !

– Et lui, c’est Albert ! présenta Steiner avec bonhommie ; j’ai eu du mal à le trouver… mais nous nous sommes tout de suite entendus comme larrons en foire !

Le visage d’Albert rappelait quelque chose à Goldberg, mais il n’osait préciser sa pensée… Steiner s’en chargea :

– Je suis allé le chercher en 1952… et, lui aussi, je l’y ramènerai. Il sait maintenant qu’il mourra trois ans plus tard, mais il est obstiné !

– J’ai fait suffisamment de conneries, soupira le vieil homme. Je suis fatigué.

– Allons, protesta Steiner, vous êtes un des plus brillants cerveaux de votre époque !

Albert hocha la tête en souriant d’un petit air triste.

– Vous me dépassez de cent coudées, murmura-t-il.

Il avait une bonne figure de grand-père, avec une abondante chevelure de neige et une moustache assortie ; il portait un vieux costume fripé et des charentaises. Goldberg lui tendit une main un peu tremblante, fier, malgré tout, de serrer la main d’Albert Einstein.

Le troisième homme n’évoquait rien pour l’investigateur, sinon qu’il accompagnait Paul lors de leur désagréable rencontre. De forte stature, le cheveu court, la moustache cirée, il salua d’un signe de tête.

– Et voici Herbert, fit le professeur ; il restera avec moi jusqu’à la dernière étape : je l’ai contacté à mon époque d’élection, l’an 1900. J’ai appris son existence grâce aux livres et journaux du temps que j’ai pu consulter, et j’ai immédiatement souhaité faire sa connaissance. C’est un très grand écrivain visionnaire… Il se nomme Herbert-George Wells. J’espère que nous continuerons à nous fréquenter…

– Certes ! sourit l’écrivain ; quelle fantastique source d’inspiration que nos conversations ! Je projetais justement un roman d’anticipation qui aurait pour sujet les voyages temporels…

– Je vous y aiderai, promit Steiner ; ce sera très amusant.

Après une conversation à bâtons rompus, où l’investigateur gêné ne brilla guère, Goldberg et Olga laissèrent Steiner préparer son départ, et s’installèrent dans une cabine, au second étage de l’astrojet. Goldberg tentait de digérer les récents évènements qui le troublaient plus qu’il ne voulait le reconnaître. Olga, elle aussi, se posait des questions ; ce fut elle qui rompit le silence.

– Herman… que comptes-tu faire ?… Moi, je reste avec mon père. Je ne puis agir autrement, même si ce projet est le plus dément qu’il m’ait été donné d’entendre ! J’avoue que cela m’excite plutôt… Une autre vie, peut-être moins morne pour moi, en tant que femme… Un monde différent, plus vrai…

Goldberg haussa les épaules ; il ricana :

– Ne te fais pas trop d’illusions. Finis les robots-serviteurs ! finies les chambres à plaisirs ! finie, la vie sans soucis ! Plus de nantis, et même sans doute du travail à effectuer ! Je ne parlerai pas du manque d’hygiène, du retour des maladies que nous avons, grâce à notre science, supprimées de la vie des hommes ! Un cloaque, voilà ce que nous allons trouver.

– Si je comprends bien, soupira la jeune femme, tu ne viendras pas avec nous ?

– Je ne sais pas. Je crois nager en plein cauchemar. Ça m’ennuie de te quitter…

Olga ne répondit pas. Elle contemplait, par le hublot, Fontaine et ses hommes, figés hors du temps. Elle se souvenait des baisers empoisonnés de Flo, du mutant à deux sexes, de sa vie sur Uranus, à la fois comblée et si ennuyeuse. Elle songea aussi, sans émotion particulière, au départ définitif d’Herman, et eut ainsi confirmation du peu d’intérêt qu’elle lui portait. Des hommes, elle allait en rencontrer d’autres, différents, plus drôles, peut-être…

XVIII

À quelques heures de l’échéance, Goldberg prit sa décision.

– C’est d’accord, professeur… je tente le coup.

Steiner lui serra chaleureusement la main.

– Je pense que vous ne le regretterez pas ! Vous êtes jeune, robuste, pas plus bête qu’un autre, vous vous ferez vite une situation. Venez par ici.

Steiner le mena jusqu’à un siège pourvu d’un casque hérissé de fils, dont il le coiffa.

– Il convient, expliqua le professeur, que vous appreniez la langue française, les us et coutumes de l’époque, et possédiez un minimum de culture… Ce cerveau-cours va y pourvoir en deux heures cinquante, très exactement. Détendez-vous.

Olga avait subi le même enseignement accéléré quelque temps plus tôt, et elle s’amusait comme une gosse à pratiquer ses nouvelles connaissances… Enfin, vint l’heure du départ. Les six voyageurs du temps s’installèrent dans leurs sièges et bouclèrent soigneusement les ceintures magnétiques de sécurité. Le cœur de Goldberg se serra malgré lui ; placé près d’un hublot, il regardait, un peu exorbité, les statues vivantes qui entouraient le vaisseau.

– Nous allons revenir en arrière, annonça le professeur ; afin de pouvoir décoller en paix avant que ces bandits ne nous menacent…

L’habitacle se mit à vibrer, tandis que s’élevait un zonzonement allant vers l’aigu ; Fontaine et ses sbires s’effacèrent en un délaiement de couleurs. La vibration cessa progressivement. La place n’avait pas changé, mais elle était à nouveau déserte ; Goldberg s’épongea le front d’un revers de main. Steiner se tourna sur son siège, souriant fièrement de l’ébahissement de l’investigateur et de sa fille ; il précisa :

– Nous venons d’effectuer un bond temporel d’environ quinze jours… Vous n’étiez pas encore arrivés sur le toit de cet immeuble… À présent, nous pouvons décoller. Mon cher Paul, je vous laisse ce soin…

Le cosmonaute du passé s’agita sur les commandes, et les tuyères se mirent à gronder.

– N’aurions-nous pas pu continuer directement dans le temps ? demanda Goldberg.

– Ma foi non ! Nous sommes posés sur l’emplacement exact d’un monument du passé, d’ailleurs assez laid, nommé Arc de Triomphe… et cette place va être bientôt très fréquentée ! Jugez de l’effet si nous nous rematérialisions en pleine circulation de véhicules divers ! Nous provoquerions une véritable hécatombe, tout en mettant nos propres vies en péril : nous ne pouvons nous réintégrer au sein même de la matière…

– Et crac ! lança Einstein, avec un petit rire de crécelle.

Sur l’ordre du professeur, les voyageurs coiffèrent leurs casques et, majestueusement, l’astro-jet quitta le sol dans un fabuleux rugissement.

Ils atterrirent mille kilomètres plus loin, sur un plateau désolé, rongé par la lèpre verte.

– Nous sommes à côté de chez vous, mon cher Paul, fit Steiner. À quelques centaines d’années près…

Le cosmonaute, ému jusqu’aux larmes, hocha la tête. Résolument, Steiner pressa une touche clignotante, et le zonzonnement bien connu s’éleva. Sur les cadrans de contrôle, les aiguilles et les chiffres dansèrent une véritable sarabande ; au-dehors, le paysage semblait bouger comme sous l’action d’éléments déchaînés. Les jours et les nuits se succédaient à un rythme affolant ; sous le regard halluciné de Goldberg, des arbres sortaient de terre, ou plutôt, y entraient, venus de nulle part… c’était comme un film projeté à l’envers et en accéléré. Steiner ralentit ; sur un large compteur, des chiffres rouges décroissaient : 2 010… 2 009… Dans l’habitacle, personne ne parlait plus. 1 999… sur un second cadran, défilaient les mois, les semaines, les jours… Et Steiner stoppa tout. La vaste étendue sinistre avait fait place à une campagne verdoyante ; à quelques dizaines de mètres se dressait une petite villa, dont deux des fenêtres brillaient dans la nuit paisible. Paul quitta son siège et son scaphandre souple.

– Il est temps que j’y aille, fit-il d’une voix enrouée. Je vais bientôt revenir de ma promenade apéritive et trouver une fusée dans mon jardin… mais je ne voudrais pas que ma femme s’inquiète. Adieu, professeur, et bonne chance !

Sur un dernier petit signe de la main, Paul disparut dans l’ascenseur. Quelques instants plus tard, ils le virent traverser la pelouse à pas lents. Steiner enfonça la touche de départ, et le vrombissement caractéristique emplit l’habitacle. À l’extérieur, la farandole des nuits et des jours reprit.

Paul s’approcha d’une fenêtre, et vit Françoise qui s’affairait dans la cuisine ; il l’observa avec tendresse. Oserait-il lui conter son incroyable aventure ?… Et puis, ses sourcils se froncèrent ; un homme venait d’entrer dans la pièce, et sa main se posait sans vergogne sur le postérieur de la jeune femme… Elle se retourna et lui sourit.

Paul sentit sa raison vaciller ; ses jambes étaient de plomb. L’homme avait à présent courbé Françoise sur l’évier ; d’une main, il retroussait la robe légère, et de l’autre dégrafait sa ceinture. La jeune femme l’aida en ôtant elle-même sa petite culotte blanche ; la virilité impatiente de l’homme disparut entre les cuisses de Françoise. Paul ferma les yeux. Son premier et légitime réflexe était d’entrer et de massacrer son rival ; il sut qu’il ne le pourrait cependant pas : l’homme qui baisait sa femme, c’était lui ! et il se souvenait parfaitement avoir vécu cette situation, JUSTE AVANT DE SORTIR FAIRE SA PROMENADE APÉRITIVE !

Paul comprit que le professeur l’avait ramené trop tôt… Éperdu d’horreur, il se retourna vers le fond du jardin mais dut abandonner tout espoir : l’astro-jet avait disparu.

Albert Einstein réintégra ses pénates, en Suisse, le dix septembre 1952 ; sa vieille bonne ne fut aucun commentaire sur son étrange disparition de la journée ; elle était habituée aux lubies du grand savant.

– Et maintenant, fit Steiner, solennel, la dernière étape… notre avenir s’ouvre sur le passé !

XIX

Steiner déposa Wells près de son cottage, dans le Sussex ; les deux hommes se fixèrent un rendez-vous pour la semaine suivante.

– Dommage, mon cher Steiner, que vous n’ayez pas choisi l’Angleterre pour terre d’accueil… j’aurais pu faciliter grandement votre installation. Enfin, vous savez ce que vous faites ! À très bientôt, mon cher ami !

Le tempo-jet – ainsi que Wells l’avait baptisé – effectua son dernier atterrissage dans un champ, près de Rueil-Malmaison. Le lieu et le jour avaient été soigneusement déterminés, offrant toutes les garanties possibles de discrétion.

– Nous nous trouvons tout près d’une petite ville, expliqua le professeur ; nous allons nous y rendre à pied, avec les valises d’époque que je me suis procurées, et qui contiendront l’indispensable. Au village, nous louerons une voiture à cheval, et nous serons à Paris quelques heures plus tard.

– Et… la fusée ? demanda Goldberg.

– Il n’en restera rien quinze minutes après que nous l’aurons quittée. J’ai prévu un dispositif d’autodestruction qui la réduira à l’état de poussière… Ça intriguera les gendarmes durant quelque temps et ce sera tout !

Steiner et sa fille préparèrent leurs bagages avec une certaine fièvre ; l’investigateur, lui, semblait tendu.

– Tout est prêt, je pense, annonça Steiner, jetant un dernier coup d’œil autour de lui ; nous allons pouvoir y aller, le temps de brancher le système de sabordage.

– Il n’en sera pas question ! fit paisiblement Goldberg.

Olga porta une main à sa bouche et poussa un cri : l’investigateur braquait sur eux un pistolet paralysant.

– Que signifie, jeune homme ? grinça le professeur.

– C’est bien simple ! ricana l’investigateur ; je vous laisse à votre folie ! Je suis capable de piloter un astro-jet et je vous ai suffisamment vu procéder aux manœuvres temporelles… Je retourne d’où nous venons, et ensuite, sur Uranus. Je ferai mon rapport aux autorités qui seront ravies d’apprendre que le professeur Steiner a résolu le plus grand des problèmes ! Une ère nouvelle s’ouvrira pour le système, et ce sera grâce à moi ! Je serai anobli, j’aurai les honneurs et les cristaux, j’aurai des femmes soumises et je finirai ma vie dans une félicité que mon simple travail ne me permettra jamais d’atteindre !

– Vous ne pouvez pas faire ça ! hurla Steiner ; cette invention m’appartient ! Entre les mains du système, elle deviendra une menace pour toutes les époques de la galaxie !

– Assez discuté, trancha Goldberg ; prenez vos bagages et partez. Estimez-vous heureux que je ne vous ramène pas avec moi !

Le professeur fit un bond, et s’écroula aux pieds de Goldberg, foudroyé par l’éclair bleuté ; Olga poussa un hurlement strident. Sans se soucier d’elle, l’investigateur traîna Steiner dans l’ascenseur extérieur.

– Ne m’obligez pas à vous neutraliser de la même manière, lança-t-il à Olga ; j’ai tiré à faible charge, et votre cinglé de père recouvrera l’usage de ses membres d’ici quelques minutes ; alors, vous filerez aussi vite que vous le pourrez, pour ne pas être carbonisés par les moteurs quand je mettrai l’astro-jet en marche. Allez !

Olga, très raide, prit place à son tour dans l’étroite cabine ; son regard exprimait le plus grand mépris. Elle murmura :

– Vous êtes un minable et un imbécile. Je n’aurai pas trop de toute ma vie pour regretter d’avoir fait appel à vous.

– Ça, répliqua cyniquement Goldberg, c’est bien possible !

Il referma la porte, et fit descendre la cabine.

L’investigateur regarda disparaître les deux silhouettes, qui s’estompèrent dans la nuit. Un sourire triomphant sur les lèvres, il mit les tuyères en action. L’astro-jet ne fut bientôt plus qu’un point brillant dans le ciel de France…

– Nous ne pouvons rien faire, murmura, accablé, le professeur Steiner ; plus vite nous serons à Paris, mieux cela vaudra pour nous. Habille-toi vite.

À l’abri d’un bouquet d’arbres, Olga revêtit maladroitement une longue robe, fort ajustée à la taille, dédaignant, pour le moment, jupons, corset, pantalon et autres pièces d’habillement archaïques. Steiner faisait très digne, dans son impeccable redingote noire…

– Que crois-tu qu’il puisse faire ? demanda Olga.

– Ce qu’il a dit. Expliquer tout ce qu’il sait, remettre l’appareil aux autorités, qui ne manqueront pas de s’en servir. Notre seule chance de salut est de nous fondre dans cette époque, et que le système n’utilise pas le tempo-jet à des fins belliqueuses. Ce pourrait être apocalyptique. Enfin… nous ne pouvons plus rien faire, nous verrons bien. Tu es prête ?…

Ils s’engagèrent sur la petite route baignée de lune ; la nuit était douce, et Olga respirait à pleins poumons un air dont elle n’avait pas l’habitude, qui embaumait la terre, l’herbe, les fleurs… malgré la menace que représentait Goldberg, elle se sentait inexplicablement heureuse…

Steiner frappa à la porte d’une grande ferme ; un gros homme rougeaud, dont l’imposante bedaine était ceinte d’un tablier de toile bleue, apparut sur le seuil ; il s’exclama :

– Ah, c’est vous, milord ! je ne vous attendais plus ! il est près de minuit…

– Nous avons été retardés, sourit Steiner ; vous avez fait le nécessaire ? Nous aimerions nous rendre à Paris le plus rapidement possible.

– Sûr, milord ! la voiture est prête, et mon fils va vous conduire…

Le bonhomme lançait à la dérobée des regards intrigués dans la direction d’Olga : c’était la première fois de sa vie qu’il rencontrait une demoiselle aux cheveux verts !

XX

Les années défilaient sur l’écran ; Goldberg stoppa en 2911. C’était bien la même place déserte et le même décor ; mais il ne pouvait savoir avec précision à quel instant il se trouvait. Fontaine et ses pillards n’étaient pas là ; allaient-ils arriver, ou étaient-ils déjà repartis ? Il s’en foutait, puisqu’il ne traînerait pas plus qu’il ne serait nécessaire sur cette maudite planète, et, bien que la fatigue commençât à se faire sentir, il avait décidé de décoller sans tarder. Direction Uranus et l’opulence ! L’investigateur avala quelques comprimés d’énergie et vérifia les appareils de bord. Tout fonctionnait à la perfection et la réserve de carburant était suffisante. C’est alors qu’une voix qu’il reconnaissait sans peine, éclata dans le silence… Le groupe de pillards se déployait en demi-cercle autour de l’astro-jet. Goldberg hésita une seconde, et enfonça le gros bouton rouge ; mais les hommes ne se figèrent point sur place, comme la première fois : ils disparurent. Goldberg étouffa un juron : il était reparti dans le temps… Il s’affola, fit quelques fausses manœuvres ; les années défilèrent. Il ne parvint à s’arrêter qu’en 3005… L’astro-jet vacilla sur son tripode et, lentement, tel un arbre déraciné, il bascula. Goldberg poussa un hurlement de terreur.

Le cab, tiré par un cheval gris, cahotait sur la mauvaise route ; Steiner souriait des étonnements d’Olga, qui se manifestaient à chaque instant.

– Qu’allons-nous faire en arrivant dans cette ville, interrogea-t-elle ; si je comprends bien, tu avais préparé notre… euh, ton arrivée ?…

– En effet, et soigneusement ! J’avais même prévu ta présence… Pourquoi, sinon, aurais-je acheté la robe que tu portes en ce moment ?

– C’est vrai ! mais comment savais-tu que je…

– Je ne savais rien. Mais, avant de faire ce grand voyage, il est évident que je t’en aurais avertie, et proposé de m’accompagner. Je ne doutais d’ailleurs pas de ta réponse…

– Je t’adore ! sourit Olga, en lui envoyant un baiser. Et alors ? explique-moi tout.

– C’est simple. À Paris, nous irons à l’hôtel Scribe, où j’ai retenu une suite ; c’est-à-dire deux chambres, un salon, et une salle de bain. Il faudra que tu te fasses à un confort très différent de ce dont tu as l’habitude ; te laver avec de l’eau, par exemple, et non dans une cabine mange-crasse… On s’y habitue, j’ai déjà expérimenté la chose ; j’irais même jusqu’à dire que ce n’est pas désagréable. Pour tout le monde, désormais, nous serons M. André Rouland et sa fille ; je te laisse le prénom que je t’ai attribué lors de ta naissance… Ah ! un détail auquel m’a fait songer le brave homme qui nous a loué cette voiture : tu devras reprendre ta couleur de cheveux naturelle ! Ce n’est d’ailleurs pas un drame : les filles blondes semblent très appréciées, dans cette ville. En attendant, tu mettras un chapeau, de manière à cacher au maximum cette excentricité… Demain, nous aviserons. J’ai suffisamment d’argent pour nous permettre de vivre tranquillement pendant six mois.

– Je ne te demande pas comment tu te l’es procuré… fit ironiquement Olga.

– Fort honnêtement, figure-toi ! se récria Steiner ; j’ai vendu des cristaux, c’est tout ! les bijoutiers n’avaient jamais rien vu de tel, ici ; ils appellent ça des diamants…

Il faisait un temps superbe, en ce matin de juin 1900 ; lorsque la soubrette en robe noire et tablier blanc à festons tira les tentures, le soleil inonda la chambre, faisant cligner les yeux d’Olga.

– Il est dix heures, mademoiselle, annonça la servante ; monsieur votre père vous attend dans le salon pour le petit déjeuner…

Avec un gloussement joyeux, Olga sauta du lit et, complètement nue, se précipita à la fenêtre. La soubrette poussa une exclamation horrifiée en voyant la jeune femme ouvrir la croisée… Olga eut un sursaut, se souvenant brusquement que les mœurs du temps étaient fort différents de ceux auxquels elle était habituée ; elle enfila un peignoir en souriant.

– Où avais-je la tête ! fit-elle.

La soubrette s’éclipsa en lui lançant un drôle de regard.

Le petit déjeuner fut un émerveillement : des toasts, du beurre, de la confiture et du café ; Olga s’empiffra littéralement de ces produits qui avaient pour elle une saveur merveilleuse et inconnue. Puis, elle se prépara pour la promenade. Elle fourragea dans les linons et les dentelles d’un air perplexe ; elle n’allait tout de même pas porter tout cela par un temps pareil ! Elle se contenta d’enfiler des bas, qu’elle fixa au-dessus du genou à l’aide de jarretières de satin mauve, et enfila sa robe blanche à même son corps nu. Elle avait décoloré ses cheveux et les avait ramenés, tant bien que mal, en chignon sur le sommet de son crâne. Elle coiffa une capeline agrémentée de fausses cerises et prit son ombrelle… Elle se trouva très présentable, dans la psyché à cadre d’acajou. Elle pouffa de rire en avisant son père, qui portait fièrement sur la tête une espèce de tube.

– Ça s’appelle un haut-de-forme, expliqua Steiner ; ou, plus vulgairement, un « huit reflets » ! c’est une pièce d’habillement importante, un signe de distinction… Il faudra aussi que je laisse pousser ma moustache car, ici, les seuls hommes glabres et portant les cheveux courts sont généralement les domestiques.

Ils flânèrent jusqu’aux Champs-Élysées, où passaient des voitures découvertes et des autobus à impériale, traînés par quatre forts chevaux ; tout le monde se retourna sur le passage pétaradant d’une automobile…

– Regarde bien, sur cette grande place, ce bâtiment imposant… c’est l’Arc de Triomphe. Il y a un peu plus de mille ans, nous nous y trouvions, dans le tempo-jet…

– L’endroit a bien changé… murmura Olga.

Ils s’installèrent à la terrasse d’un grand café, où ils burent de l’absinthe.

Olga posa sa main sur celle de Steiner.

– Père… j’ai l’impression de vivre vraiment pour la première fois !

– Moi aussi, petite fille… Espérons que le système ne commettra pas trop de bêtises.

Olga songea à Goldberg, et son visage s’assombrit.

XXI

Françoise se baissa brusquement, avec un petit rire.

– Regardez, un trèfle à quatre feuilles ! Ça va nous porter chance !

– Continue à chercher, il y en a sûrement d’autres, fit Paul, le regard soudain allumé.

La légère robe d’été de Françoise était courte, et sa position de cueilleuse de trèfle dévoilait jusqu’aux fesses des cuisses longues et bronzées ; le soleil tapait dur, et les sens de Paul étaient en ébullition. Françoise cherchait complaisamment, parfaitement consciente du tableau qu’offrait sa croupe provocante ; elle se pencha encore, et le petit triangle blanc du slip apparut sous le liseré de la robe.

La main de Paul se posa sur sa fesse gauche, celle de Paul, sur sa cuisse droite ; Françoise se redressa, la pommette rouge et l’œil luisant ; un sourire lubrique découvrit ses dents blanches, et elle lança :

– Dites donc, vous deux…

– J’ai envie de toi, susurra Paul I.

– Et moi donc ! enchaîna Paul II.

La jeune femme pouvait lire, sur les visages de ses deux maris, un désir non équivoque ; quatre mains s’emparèrent d’elle et la soulevèrent… les deux hommes la déposèrent à l’ombre d’un gros buisson, sur un moelleux tapis d’herbe grasse ; tandis que Paul libérait impatiemment deux seins gonflés aux pointes déjà turgides, Paul arrachait prestement le slip, tout moite à l’entrejambe. Françoise gloussait comme une folle… Sa robe voltigea dans le soleil et s’accrocha à une branche. La bouche avide de Paul écrasa les lèvres de Françoise, tandis que Paul collait la sienne aux babines veloutées du sexe de la jeune femme ; la langue de Paul explorait fougueusement la bouche de son épouse, et celle de Paul agaçait le clitoris. Françoise, les genoux repliés contre la poitrine, gémissait à fendre l’âme sous la double caresse. Un doigt fureteur s’insinua dans le sillon des fesses, insistant sur l’orifice plissé ; d’autres lui martyrisaient les mamelons, lui griffaient les flancs. Manipulée en tous sens, tournée et retournée, écartelée, Françoise, ivre de plaisir, se retrouva à genoux dans l’herbe ; un gland lisse et gonflé s’offrit à ses lèvres, tandis qu’un second, soigneusement enduit de salive, pénétrait sa vulve dégoulinante. Elle gémit sourdement, s’appliqua à la fellation. Les mains de Paul maintenaient son visage à bonne hauteur, celles de Paul soulevaient un peu ses hanches pour faciliter la vigoureuse pénétration. Un instant, elle se libéra du bâillon de chair ; d’une voix hachée, elle s’écria :

– Viens aussi, Paul ! Je vous veux tous les deux !

Paul se retira du tunnel brûlant et rejoignit Paul, que la bouche accueillante de Françoise avait à nouveau happé ; glissant sa verge contre celle de son double, il s’enfonça à son tour entre les lèvres distendues de leur femme, rythmant son va-et-vient sur celui de l’autre. Cette double fellation eut raison de la jeune femme, qui se mit à jouir, agitée de saccades incontrôlées. Paul et Paul l’allongèrent sur le talus, couvrant son corps de baisers et de caresses ; un peu assommée, mais point assouvie, Françoise récupéra un moment, les yeux clos, une hampe dans chaque main, entretenant l’érection des deux Paul par une lente masturbation.

– J’en peux plus ! haleta Paul.

– Moi non plus ! exhala Paul, en écho.

Paul se laissa rouler sur le dos, entraînant la jeune femme sur lui ; Françoise l’enfourcha et, aidée par Paul, se laissa redescendre sur la verge tendue avec un râle voluptueux. La langue de Paul, roulée en cône, vint titiller son anus ; elle se courba en avant, tant pour river ses lèvres tremblantes à celles de son mari, que pour permettre à son mari d’enfoncer son pal dans l’étranglement cher à Sodome. Les sexes commencèrent à coulisser dans leurs écrins respectifs ; Françoise regretta un instant de n’avoir pas un troisième époux pour occuper sa bouche… Ce fut un triple et magnifique orgasme qui résonna dans la campagne paisible, faisant s’envoler une nuée d’oiseaux. La jeune femme, comblée, s’assoupit contre la poitrine odorante de Paul, la tête de Paul reposant au creux de ses reins.

– Quand je pense, mon vieux Paul, fit Paul d’une voix dolente, que j’ai failli te descendre ! Quelle connerie j’aurais faite ! Où trouverais-je un ami plus parfait que toi ?… Plus qu’un ami, plus qu’un frère ! un gars qui réagit comme moi, aux mêmes moments et aux mêmes choses… Qui a les mêmes souvenirs, les mêmes fantasmes…

– Sans compter, ajouta Paul, que quand l’envie nous prendra de tromper Françoise, nous pourrons le faire à tour de rôle, afin qu’elle ne reste pas seule un instant !

– Pas question, marmonna Françoise ; je ne puis plus me passer de vous deux !

– Ce qui m’emmerde un peu, fit Paul, c’est que tu possèdes des souvenirs que je n’aurai jamais : ton escapade dans le temps. J’aurais tellement aimé cela…

– Je t’ai tout raconté…

– C’est pas pareil. Il me manque le vécu.

Paul soupira. Au fin fond de lui-même, il ne pouvait s’empêcher de se considérer comme le VRAI Paul… celui dont la vie n’avait jamais été bouleversée par cette étrange expérience, qui n’avait jamais quitté son époque et s’était vu, un soir, confronté à lui-même… Pour l’autre Paul, c’était la même chose : non seulement il était le VRAI Paul, mais il avait vécu davantage d’évènements et davantage de temps : sa randonnée aux côtés du professeur Steiner avait bien duré un mois…

Aucun des deux Paul n’avoua jamais à son double ce sentiment personnel d’authenticité. Quant à Françoise, elle se considérait comme la femme la plus heureuse du monde…

XXII

Herman Goldberg revint péniblement à lui ; du sang coulait de son front, l’aveuglant partiellement. Les systèmes de bascule de l’habitacle n’avaient pas fonctionné, et le plancher de la cabine se dressait devant lui comme un mur, avec ses sièges rivés et les appareils de bord désormais verticaux.

– Foutu ! dit-il tout haut.

Le grand vaisseau était couché sur le flanc, et, par les hublots, Goldberg ne pouvait apercevoir que le ciel ; un ciel jaunâtre, sulfureux, dont la lumière malsaine blessait sa rétine. L’investigateur resta prostré durant de longues minutes. Le compteur temporel indiquait le 17 octobre 3005. Ce serait sans doute, à peu de choses près, la date de sa mort. À moins que…

L’espoir lui revint tout à coup ; il se redressa et se rendit, tant bien que mal, dans la soute. Il poussa un soupir de soulagement : l’air-bull, parfaitement arrimé, n’avait subi aucun dommage. La première partie de son plan était donc réalisable. Il commanda l’ouverture du sas extérieur qui, par bonheur, n’avait pas été bloqué par la position de l’astro-jet. Une bouffée d’air humide s’engouffra dans la soute. Le sas était couvert à environ un mètre cinquante du sol, et Goldberg n’aurait aucune peine à sortir. Il ne reconnut qu’à peine le décor qui lui était désormais familier, de la grande place de l’Étoile ; les immeubles, envahis par la lèpre verte, n’émergeaient plus que d’une douzaine de mètres, et étaient entièrement recouverts de lichens géants. Le sol grumeleux était lui-même un véritable tapis de mousse avec, çà et là, de grandes mares d’eau bourbeuse. Un vent acide et coupant balayait sans relâche ce paysage en décomposition, ne parvenant pas à atténuer les relents de croupi, qui mettaient à Goldberg l’estomac au bord des lèvres.

Précautionneusement, il sauta sur la mousse, et s’y enfonça jusqu’aux genoux ; il agrippa le bord du sas. De grosses bulles putriques crevèrent autour de lui, et il faillit vomir, tant l’odeur était forte. Il était impossible de marcher sur ce marécage, et il comprit pourquoi l’astro-jet n’avait pu conserver sa position verticale. Goldberg se félicita que la fange dans laquelle il pataugeait n’ait pas carrément englouti le vaisseau ; d’autre part, elle avait amorti la chute de celui-ci.

L’investigateur tenta un rétablissement, mais la boue le retenait, et autre chose aussi ; une racine dans laquelle sa cheville gauche était coincée. Il redoubla d’efforts et, cette fois, parvint à se soulever d’une vingtaine de centimètres, mais quelque chose tirait sur sa cheville et il retomba dans la vase avec un bruit écœurant. L’angoisse le saisit : il s’enfonçait maintenant jusqu’à mi-cuisses, et avait manqué lâcher le bord du sas. Bandant ses muscles autant qu’il le pouvait, Goldberg reprit sa traction ; la boue verte l’aspirait. Il réussit pourtant à s’échouer sur la paroi de la soute, les jambes encore pendantes à l’extérieur ; la gêne, autour de sa cheville, subsistait cependant… Il tourna la tête, et un hurlement de terreur lui déchira la gorge : il ne s’agissait pas d’une racine, mais d’une tentacule, du diamètre d’un bras, qui adhérait à sa jambe de toute la puissance de ses ventouses. S’accrochant d’une main, avec la force du désespoir, à une canalisation intérieure, il dégaina son lasicolt et fit feu sur l’horreur pustuleuse qui lâcha prise ; libéré, l’investigateur roula dans la soute. Fasciné, il contempla le magma boueux qui s’agitait ; deux autres tentacules en crevèrent la surface. Goldberg tira encore, tuant probablement la bête, et il referma précipitamment le sas. Il resta étendu sur l’acier froid, le souffle court, la main crispée sur la crosse de son arme.

La Terre, en 3005, s’avérait encore plus inhospitalière… Goldberg retourna dans le poste de pilotage. Il eut quelques difficultés à se hisser jusqu’au siège, et d’autres pour s’y maintenir ; il se cala tant bien que mal, et vérifia les commandes temporelles ; elles fonctionnaient… la seconde partie de son plan était en excellente voie. L’astro-jet ne pouvait plus décoller, certes, mais bien se déplacer dans le temps ! Jusqu’où ? Là était la grande question. Goldberg devait, à tout prix, revenir à l’an 2011 et, grâce à l’air-bull, se trouver fidèle au rendez-vous d’Émile Schwartz. La bouche sèche, l’investigateur mit les circuits en route ; l’œil braqué sur le compteur annuel, il s’interdit farouchement de penser à autre chose qu’à sa prochaine délivrance.

XXIII

Le professeur Steiner – ou plutôt, l’honorable M. Rouland – frisa sa moustache. Le jardin de son pavillon de Neuilly se parait de teintes automnales, mais l’air était encore doux, et il avait décidé de dîner sur la petite terrasse, sur laquelle s’ouvraient les portes-fenêtres du salon.

Tout en prenant l’apéritif, il relisait les dernières pages de son manuscrit. C’était la première fois qu’il s’exerçait au roman, forme littéraire qu’il n’avait jamais connue à son époque, et il s’était amusé comme un gamin à écrire cette histoire farfelue, ne reposant sur aucunes bases scientifiques solides. Son vieil ami Herbert-George Wells l’avait chaleureusement encouragé à terminer cette œuvre, après en avoir lu quelques pages. « C’est un roman génial, que vous nous préparez ! s’était-il exclamé ; et, si je n’avais pour vous une telle admiration, je crois bien que je serais jaloux ! »

Steiner sourit dans sa barbe et consulta sa montre ; il était près de vingt heures, et Herbert n’était pas encore là. Olga non plus, d’ailleurs. Il appela Prudence, sa bonne, et se fit servir une seconde Suzecassis.

Assise dans un profond fauteuil recouvert de velours pourpre, Olga, méprisante, tendit sa jambe ; retroussant à mi-mollet la robe de taffetas noir, laissant ainsi entrevoir la soie de son bas sous la mousse blanche du jupon, elle ordonna :

– Nettoie ma bottine !

L’homme tomba aussitôt à genoux et, avec dévotion, prit dans ses mains tremblantes la fine chaussure de cuir fauve. Avec application, il la parcourut de la langue, sans oublier la semelle.

– L’autre ! intima Olga, lorsqu’il eut fini.

– Oh, ma princesse…, se plaignit le lécheur de bottes, ne me suis-je pas suffisamment humilié à vos yeux ?… Vos semelles sont… euh, sentent la…

– Comment ! gronda Olga, tu m’insultes, à présent ? misérable esclave ! Tu n’auras pas volé une punition ! Va me chercher la cravache, tout de suite !

Penaud, le visage cramoisi, l’esclave courut ouvrir un tiroir de la commode marquetée et ramena l’instrument qu’il remit à Olga comme le Saint Sacrement.

– Bien, fit la jeune femme en faisant siffler dans l’air la tige de cuir souple ; baisse ta culotte !

– S’il vous plaît, maîtresse…, implora l’esclave, pas cela ! C’est trop de honte !

– Ça t’apprendra le respect que tu me dois. La culotte, vite, avant que je perde patience !

En geignant quelque peu, l’homme s’exécuta ; son pantalon croula sur ses chevilles, et Olga éclata de rire.

– Comme tu es grotesque, avec ton caleçon et tes fixe-chaussettes ! Allons, le caleçon, maintenant, le caleçon !

L’esclave redoubla de lamentations…

– Pitié, pardon, ma reine ! Pas comme ça ! Pas sur mes fesses nues ! Je vous en prie !

Une vigoureuse cinglade sur la cuisse l’aida à obéir. Olga appréciait ce petit jeu de dominatrice, qu’elle pratiquait maintenant en technicienne accomplie.

– Retrousse bien les pans de ta chemise, misérable chien ! et je ne veux entendre aucune plainte. Combien, à ton avis, mérites-tu de coups ?…

– Je… ne sais pas, ma reine ! Pas trop ! J’ai encore des douleurs de la punition que vous m’avez infligée hier…

Effectivement, les fesses velues de l’esclave présentaient un entrelacs de lignes bleu foncé, attestant d’une fouaillée récente autant que sévère ; Olga saisit de sa main gantée de chevreau le sexe de l’homme, en semi-érection.

– Bien…, fit-elle ; tu en recevras donc autant qu’il me plaira de t’en administrer.

Et elle entama une fustigation rythmée, en même temps qu’une masturbation parfaitement synchronisée avec chaque cinglée de la cravache. L’homme se mordait la lèvre pour ne pas crier sous la morsure du cuir ; il savourait sa honte et sa douleur. Au trentième coup sur son cul en feu, il ne put se retenir davantage ; avec un couinement étrange et ridicule, il éjacula à deux mètres. Olga le lâcha, non sans lui avoir appliqué un dernier coup violent qui le fit hurler. À bout de souffle, l’esclave se rajusta sous le regard goguenard de sa maîtresse, qui précisa :

– J’avais dit : aucune plainte… Nous réglerons cela demain. Je pense que tu resteras attaché, dans une pose infamante, tout l’après-midi, pendant que j’irai me promener… À mon retour, je sonnerai la bonne afin qu’elle te corrige comme tu le mérites.

– Bien, maîtresse ! approuva humblement Herbert. Puis, changeant de ton : il est temps d’y aller, my dear, votre père nous attend pour dîner…

XXIV

Herman Goldberg quitta avec soulagement l’épave du tempo-jet. L’air-bull répondait à merveille ; il mit le cap sur son « rendez-vous »… L’investigateur avait sciemment dépassé la date, afin d’être certain – vu l’approximation des compteurs – de ne pas arriver trop tard. Il attendrait le temps nécessaire ; ses réserves de nourritures étant suffisantes. Selon ses estimations, Schwartz devrait arriver d’ici une semaine, dix jours au plus.

Bien que les choses ne se soient pas déroulées exactement comme il le souhaitait, Goldberg était content de lui ; les services du système n’auraient qu’à effectuer un voyage sur Terre pour retrouver l’épave, et étudier l’invention géniale de ce traître de Steiner. Il brancha le pilote automatique et s’accorda quelques heures de sommeil.

Goldberg attendit sept jours, immobilisé à deux cents mètres au-dessus de la forêt ; il pleuvait en quasi-permanence, le ciel était de plomb, et le moral de l’investigateur se désagrégeait. Il avait fait et refait ses calculs, et il était sûr d’eux ; évidemment, cette saloperie de machine temporelle avait pu lui jouer un sale tour, mais il était certain du contraire. Il devait attendre. Il fit l’inventaire de ses rations, et celles-ci lui assuraient encore un bon mois de survie ; quant aux piles magnétiques… L’air-bull semblait fatiguer. La chaleur augmentait à bord depuis quarante-huit heures, et cela ne lui disait rien de bon. Après avoir scruté l’écran infrarouge, il se décida à se poser, afin de soulager les circuits ; une panne à cet instant pourrait être fatale à son rendez-vous avec Schwartz.

Se dégourdir les jambes lui fit du bien ; confirmé dans l’air-bull, il sentait approcher la claustrophobie.

Goldberg attendit deux jours encore, dans le sous-bois silencieux, où bruissaient seulement les feuilles sous la pluie fine et permanente. Une sourde inquiétude le tenaillait ; plus rien ne lui apparaissait comme sûr : ses calculs, le tempo-jet, l’emplacement même qu’il occupait alors. Un recours ultime s’offrait à lui, mais qui le terrifiait : revenir à l’astro-jet, tenter un autre bond dans le temps… En avant ? En arrière ? Il n’en savait plus rien ; Steiner, d’autre part, prétendait que l’appareil n’était plus capable d’une longue autonomie temporelle… Goldberg s’affolait un peu plus à chaque minute ; il lui fallait absolument savoir QUAND il se trouvait ! Il patienta encore un jour et une nuit, puis, n’y tenant plus, il décolla.

Il retrouva, sans trop de peine, la grosse maison cubique, première trace de civilisation rencontrée lors de son arrivée ; il posa l’ovule magnétique et se précipita vers le perron. Un simple coup d’œil à la porte lui apprit QU’IL ÉTAIT DÉJÀ PASSÉ PAR LÀ ! La serrure, en effet, avait été fracassée à coups de lasicolt… Il y avait aussi, imprimées dans le sol boueux, des traces de semelles : les siennes et celles d’Olga. Ces faits matériels le rassurèrent quelque peu, sans pourtant lui apprendre avec précision depuis combien de temps ces traces existaient.

Il repartit. Après quelques heures de vol, Goldberg repéra le village où il avait fait la connaissance de Fontaine et des autres. Rien ne semblait avoir changé, mais il hésitait à y aller voir de plus près. En fait, il ne lui restait plus qu’à retourner au lieu du rendez-vous ; il était à la bonne époque… vu la pluie qui tombait, les empreintes de pas autour de la maison cubique eussent dû être effacées si plus d’un mois s’était écoulé ; hors, elles étaient encore assez nettes.

L’investigateur remettait les souffleurs en route, lorsqu’une déflagration secoua brutalement l’ovule ; une épaisse fumée envahit la cabine, et l’engin piqua du nez. Tous les efforts de Goldberg pour redresser l’air-bull furent vains ; les dents serrées, il se prépara à un atterrissage des plus brutaux.

La ceinture magnétique lui évita de se fracasser la tête sur le tableau de bord ; néanmoins, il perdit connaissance lorsque l’ovule rencontra le sol. Le réveil fut des plus déplaisants, ressemblant fort à un cauchemar.

– Va falloir t’expliquer, mon pote ! lança Fontaine, mâchonnant son éternel cigare.

– Récapitulons, disait Fontaine pour la troisième fois. Tu t’es pointé par ici il y a deux jours et demi, avec une grognasse super carrossée, et Ronnie vous a pilotés jusqu’au troquet où nous sommes en ce moment. Tu connais la suite aussi bien que moi, et même mieux : toi et la gonzesse, vous êtes partis à la recherche de ton bonhomme, là, euh, Steiner ? Steiner, c’est ça. Raconte un peu ce que vous avez foutu après…

Goldberg était étroitement ficelé sur une chaise ; les hommes de Fontaine le considéraient sans aménité. Il se rendait compte à quel point son histoire – sa véritable histoire ! – ne pourrait que faire rire les forbans. Le tempo-jet, Steiner et Olga vivant en l’an 1900… Fontaine sortit de sa poche le petit émetteur et le brandit sous le nez de son prisonnier.

– Je vais te mettre sur la voie, mon pote ! ricana-t-il. Tu vois, ce truc permet de se parler à distance, mais, en plus, ça enregistre… Je vais te rafraîchir la mémoire.

Fontaine rota bruyamment et enfonça une touche ; Goldberg sentit son front s’emperler de sueur. La voix rocailleuse de Ronnie Borg, expliquant l’embuscade, résonna dans la salle du bistro. Celle de Fontaine répondait : « Je ne puis rien pour vous, faites pour le mieux, et tenez-moi au courant ! »

– Ça te rappelle rien ? grogna le chef des truands, en soufflant au visage de l’investigateur la fumée nauséabonde de son cigare.

– Si !… Nous avons été attaqués par des…

– Je sais ! coupa Fontaine. Ronnie a laissé l’émetteur branché… Je vais te passer le moment le plus intéressant…

Goldberg avait déjà compris ; il ferma les yeux et chercha à reprendre son souffle.

– « … Tu vas me laisser encore longtemps saucissonné à cette souche ?… », disait la voix du rouquin. « Ton voyage s’arrête ici. Toi et tes semblables ne valez pas mieux que les crapules qui… »

– Je vais vous expliquer, coassa l’investigateur, d’un ton qu’il voulait sûr et détendu.

– « Pauvre con ! disait Ronnie Borg ; tous les hommes du groupe seront avertis par Fontaine, et je ne donnerais pas un galet de ta peau ! Enculé ! »

Suivait la détonation chuintante et typique du lasicolt. Fontaine remit l’appareil dans sa poche.

– Si t’as rien d’autre à ajouter, fit-il, on peut en rester là.

Goldberg resta inerte, le menton sur la poitrine ; des larmes d’impuissance roulèrent sur ses joues. Fontaine, indifférent, fit un signe : de l’index, il parcourut sa gorge d’une oreille à l’autre. L’un des hommes dégaina son poignard…

Épilogue

Steiner s’éteignit en 1910, à l’âge de cent douze ans. Il léguait à son ami fidèle Herbert-George Wells, le manuscrit de son unique roman, que l’écrivain publia sous son nom, ainsi que le souhaitait Steiner. L’ouvrage, qui parut sous le titre The Time Machine, fut un gros succès.

L’âge venant, Wells rendait à Olga des visites de moins en moins fréquentes et, celle-ci, ayant dévoré futilement ce qui restait de son capital, se retrouva dans la misère. Elle vendit le pavillon de Neuilly pour une somme dérisoire, et s’installa à Montmartre, dans un garni douteux. Elle était belle et n’eut guère de mal à se faire engager dans un cabaret, où elle devint danseuse légère et quelque peu prostituée, chose qui, d’ailleurs, ne lui déplaisait pas. Très vite célèbre dans tout Paris, ses magnifiques cheveux blonds lui valurent le surnom de « Casque d’Or ».

Quelque part dans un lointain futur, Émile Schwartz décollait de son astro-port privé. Direction : Terre. Il avait rendez-vous sur la poubelle du système ; un rendez-vous qui ne souffrirait aucun retard…