Les personnages de ce roman sont imaginaires. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou ayant vécu ne pourrait être que fortuite.

© Éditions de la Brigandine.

ISBN : 9782744825620

Première partie

I

Le journal à la main, plié à la page des petites annonces, elle se fit déposer au coin du boulevard Haussmann et de la rue de Courcelles. À deux pas de là, la rue Paul-Cézanne était baignée d’une ombre fraîche. À son extrémité, le faubourg Saint-Honoré était strié d’un grand trait de lumière par le soleil déjà chaud. Il n’était pourtant que neuf heures. À l’idée d’être la première, elle accéléra le pas.

L’adresse de l’annonce était celle d’un immeuble cossu, comme il se doit. Elle ne vit aucune plaque. Dans le vieil ascenseur, elle se trouva en compagnie d’un type âgé et bronzé tel qu’on en rencontre dans tous les immeubles abritant des sociétés dynamiques et performantes. Elle lui fit face, essayant de déceler derrière le visage empreint d’autosatisfaction la figure d’un concurrent. Il n’avait pas l’air de chercher du travail. Il se fendit d’un grand sourire après avoir détaillé de bas en haut la silhouette de la jeune fille. Elle avait ce qu’il fallait pour soutenir sans crainte un tel examen, et avait mis ce qui, dans sa garde-robe, la mettait le mieux en valeur. L’homme parut sur le point de dire quelque chose, mais la cabine s’arrêta au troisième. Il se contenta de lui tenir la porte et de profiter du contre-jour pour flatter du regard le corps quasi nu qui se révélait en transparence sous la robe légère.

Évelyne avait pour elle tous les atouts, et le savait. Encore fallait-il qu’elle ne soit pas devancée. Si elle ne décrochait pas cette place, c’était vraiment à désespérer. Elle sonna à la seule porte palière, rejeta en arrière ses cheveux blonds, et sentit battre plus vite son cœur quand la porte s’ouvrit. Une femme en chignon, sèche et âgée, la jaugea d’un œil critique. Une fraction de seconde, Évelyne crut que c’était Alexa, et se sentit paniquée. Elle retint contre ses seins, nus sous la robe ajustée, les pans de son blouson.

– C’est pour l’annonce, n’est-ce pas ? Entrez, mais il vous faudra patienter…

Dans un tintement de bijoux, la vieille la précéda dans un petit salon aux murs couverts de tableaux. Deux autres candidates étaient sagement assises dans la pièce. Évelyne pesta intérieurement.

– Prenez place, Mme Korides vous recevra à votre tour.

Évelyne salua les deux femmes du bout des lèvres et s’assit. Les tempes lui battaient. Elle alluma nerveusement une blonde. La vieille avait disparu et les trois femmes évitaient de se regarder. On aurait pu se croire dans la salle d’attente d’un toubib. Évelyne se força au calme.

La femme la plus proche d’elle devait friser la cinquantaine. Tailleur strict et sac Hermès, affreuses chaussures plates et teinture cendrée, elle ne pouvait faire le poids, jugea d’un coup d’œil féroce la jeune fille. Ou alors rien de ce qu’elle savait d’Alexa Korides n’était vrai.

Elle soutint avec un air de défi le regard condescendant de la femme et croisa ses jambes nues et bronzées. Sous les trois couches de maquillage, la figure ridée se pinça. Évelyne sourit et examina l’autre.

Elle ne fut pas tout à fait rassurée.

Celle-là devait avoir dans les trente-cinq ans, et elle était plutôt jolie. À condition de ne rien avoir contre les lunettes. Bien sapée, évidemment, maquillée sans excès, et pas mal roulée, si l’on prenait la peine de l’imaginer avec autre chose sur le dos que son ensemble bon-chic-bon-genre. Évelyne fixa sa bouche, appétissante, et caressa des yeux un mollet galbé. La femme était un peu petite, sans doute, mais pas dépourvue de charmes, loin de là. Elle se raidit en se sentant ainsi examinée, et décroisa ses jambes dans un crissement soyeux.

Évelyne sentit le moral lui revenir. Indépendamment de ses autres avantages, elle avait, elle, dans sa manche, un atout énorme. Elle savait à quoi s’en tenir, et ce qu’il convenait de faire. Elle regarda avec amusement la mignonne rouquine qui jouait nerveusement avec ses lunettes. Quand elle les enlevait, ses yeux de myope devenaient carrément troublants.

La vieille secrétaire reparut, et ce fut au tour de l’autre femme. Elle traversa le salon d’un air de grande dignité. Elle avalait mal cette attente forcée, et tâchait de le prendre de haut. Chercher du boulot à son âge…

Tout en observant la rousse du coin de l’œil, Évelyne fit semblant de relire les annonces. Elle avait guetté celle-là des jours et des jours. « Important marchand d’art cherche secrétaire particulière ; très sérieuses références exigées, nombreux avantages. Se présenter à partir de neuf heures… » L’annonce ne mentionnait aucune raison sociale, et encore moins le nom de Julien Bartolomé. La rousse potelée qui s’agaçait de l’insistance d’Évelyne à la fixer risquait d’être un peu surprise si elle retenait l’attention d’Alexa.

L’idée fit briller les yeux de la jeune fille. La femme en face d’elle croisa une nouvelle fois ses jambes, cachant ses genoux, et remit ses lunettes. La robe verte d’Évelyne dévoilait jusqu’à mi-cuisses ses longues jambes. Écartant les pans de son blouson, elle fit saillir ses seins qu’on devinait nus sous le tissu. La rousse observa, puis soudain rougit jusqu’à la racine des cheveux, ôta ses lunettes, farfouilla dans son sac…

Évelyne s’accorda les meilleures chances de réussir. La secrétaire revint. La vieille peau n’avait pas fait long feu. La rousse quitta le salon d’un pas mécanique, en rechaussant ses lunettes. Dommage pour elle, pensa Évelyne.

L’attente néanmoins lui parut longue. Trois autres candidates furent introduites durant ce laps de temps, qu’elle ignora superbement. Celles-là se mirent à papoter entre elles. Évelyne se réfugia derrière la gazette des professionnels du marché de l’art.

– Si vous voulez bien me suivre…

La vieille bringue en chignon s’adressait à elle, cette fois. La rousse s’était fiait recaler… Sans forcer son aisance, Évelyne emboîta le pas de l’employée. Elle crut voir les autres greluches se tasser sur leurs sièges. De l’autre côté d’un couloir, elle entra dans une grande pièce silencieuse et inondée de lumière. Des tentures noires protégeaient les tableaux accrochés aux murs des rayons du soleil. Au milieu de l’espace trônait un bureau Louis XV, mais c’est du côté de la baie vitrée que la voix grave et lente retentit, faisant sursauter Évelyne.

– Après toutes ces femmes corsetées dans leur Chanel, voilà au moins une heureuse surprise, fit la femme sans cacher son ironie.

Debout dans le soleil, Évelyne sentait les rayons, et le regard, la transpercer, et dévoiler son corps dénudé, à l’exception d’un minuscule slip blanc, sous la robe ajustée. Clignant des yeux face au soleil, elle vit Alexa Korides debout près de la fenêtre.

– Bonjour, madame.

– Bonjour.

Alexa vint vers elle en la détaillant à loisir, et l’invitation à s’asseoir parut fort longue à venir. Évelyne soutint ce premier regard sans broncher. La main chargée de bagues d’Alexa lui désigna enfin un siège. Évelyne s’assit et les deux femmes se trouvèrent face à face de part et d’autre du grand bureau. Alexa posa ses premières questions en restant debout. Ce fut au tour de la jeune fille de l’observer, tout en dévidant les réponses banales qu’elle avait préparées.

Alexa Korides était mi-grecque, mi-italienne, et avait hérité de l’une ou l’autre de ses origines un visage d’une parfaite régularité et d’une beauté classique, un port de tête majestueux, et une luxuriante chevelure noire qui rendait plus pâle et plus étrange le teint d’ivoire de sa peau. Elle était grande, racée, impressionnante. Elle portait une combinaison d’une pièce en soie noire qui moulait un corps élancé, aux volumes pourtant généreux, mais sans signes de flétrissement. Évelyne savait cependant qu’elle approchait la quarantaine. Cette quarantaine-là n’avait rien à voir effectivement avec celle qui s’emballe en tailleur strict et se déplace sans un souffle d’air. Alexa était bien comme on la lui avait décrite, superbe et explosive. Les yeux noirs fendus en amande, qui la fixaient tandis qu’elle soutenait l’interrogatoire professionnel, la jaugeaient, la soupesaient, et lui nouaient l’estomac. Le ton de leur échange avait jusqu’alors conservé la neutralité polie qui est de mise en de telles circonstances. Alexa restait discrète sur le travail proposé, mais s’étendait longuement sur les références produites, certificats à l’appui, par la jeune fille. Elle ne cessait ce faisant de la fouiller de ses yeux, s’attardant sans dissimuler son intérêt sur les jambes d’Évelyne, sur son ventre, ses seins qui gonflaient la robe, sa bouche qui égrenait calmement les détails de ses compétences, de son expérience, de ses connaissances en matière d’art et de commerce. Évelyne n’inventait pas tout, et pour le reste, se savait capable de subir victorieusement l’examen de passage. On lui avait assez fait la leçon…

Ce fut l’autre examen, muet celui-là, des yeux indiscrets d’Alexa qui finit par la troubler. Elle se sentit rougir, dut s’éclaircir la voix, esquissa vers ses genoux que la robe découvrait un geste pudique qu’elle suspendit, et le sourire caressant, aussi explicite qu’une invite, dont Alexa l’enveloppa, la fit frissonner. Elle avait terminé de donner sur elle tous les renseignements que la femme lui demandait.

Dans le silence qui suivit, elle sentit une onde chaude glisser sur sa peau et peser sur ses seins. Elle se raidit dans la bergère, laissa le tissu remonter plus haut sur ses cuisses, croisa les jambes. Alexa devait voir jusqu’à son slip. Évelyne respirait plus vite. Chaque gonflement de sa poitrine dessinait sous la robe le relief de ses tétons, et jusqu’au contour de leurs pointes qu’elle sentait durcir et s’allonger. Le regard sombre coula sur elle comme une main. Il lui sembla que la femme respirait plus vite elle aussi. Sa voix pourtant était la même, quand elle interrogea à nouveau :

– Savez-vous qui est Julien Bartolomé, mademoiselle Duflot ?

Elle avait cru venu le moment où l’entrevue se décanterait, à une initiative d’Alexa. Elle se trouva figée sur son siège, douloureusement tendue, et comme désarçonnée.

Son hésitation donna un accent de sincérité supplémentaire à sa réponse. Elle ne connaissait Bartolomé que par des rumeurs, et de réputation.

– La place dont il s’agit est assez particulière, reprit Alexa. Je crois que vous pourriez faire l’affaire…

Évelyne ne put que grimacer un sourire un peu bêta. Celui que justifiaient les circonstances, après tout. Elle tenait la corde, c’était presque dans la poche… Son cerveau continuait d’enregistrer les indices de son succès, mais elle se sentait pour le reste en complète perdition sous le regard dominateur de la femme. Elle frotta une paume moite contre son genou, et fut certaine que toute l’émotion qui tordait son ventre et faisait battre son sexe se lisait dans ses propres yeux. C’était pire que si elle avait été nue. La même voix, plus grave encore, continua :

– Mais pour cela il faut que vous acceptiez certaines contraintes qui tiennent au mode de vie de M. Bartolomé.

Évelyne respirait par saccades. Elle était trop troublée pour remarquer l’effet que faisait sur l’autre femme l’accroissement de son propre malaise. Alexa de toute façon se maîtrisait, et sauf l’éclat de son regard, la palpitation subite des ailes de son nez, l’assourdissement imperceptible de sa voix, elle ne laissait rien paraître. Évelyne n’était guère en état de juger de sang-froid. À peine entendait-elle Alexa décrire sans s’y étendre la vie recluse de Bartolomé, ses manies de vieil homme, l’irrégularité de ses horaires, la grande disponibilité qu’il exigeait de ses employés. Au reste, Évelyne savait déjà tout cela.

– Évidemment, ajouta Alexa, les compensations à ces conditions de travail un peu particulières ne sont pas négligeables. D’un point de vue strictement financier, bien sûr, mais aussi sous forme de différents avantages. Vous avez une voiture ?

– Euh… Oui, oui, bien sûr.

– M. Bartolomé vous en fournira une, et tous les frais de déplacement seront pris en charge par lui… Il habite près de Fontainebleau.

– Oui, je sais, enfin, je veux dire, j’ai lu un article sur lui qui le mentionnait…

– Et qu’avez-vous pensé de cet article, ou d’autres concernant M. Bartolomé et qui paraissent de-ci, de-là ?

Des signaux d’alarme se mirent à clignoter dans la tête d’Évelyne. Ce n’était pas le moment de perdre pied.

– Les journalistes, quand ils croient avoir découvert un filon, ils écrivent n’importe quoi, bien souvent… Le goût du scandale, et…

– Puisque vous connaissez un peu ce milieu, malgré votre jeune âge, vous savez ce qu’il en est des intrigues et des jalousies, n’est-ce pas ? De toute façon, rassurez-vous, M. Bartolomé est un parfait gentleman, et n’a rien d’un gangster… Sa renommée mondiale et son chiffre d’affaires sont là pour en témoigner…

Le sourire d’Alexa découvrit ses dents luisantes et la peau d’Évelyne se hérissa d’une incontrôlable chair de poule. Il lui semblait que ce tête-à-tête durait depuis des heures.

– Vous m’intéressez, et même vous me plaisez, fit Alexa en détachant les mots, et en la fouillant de son regard. M. Bartolomé me fait confiance, et je crois qu’il vous trouvera à sa convenance.

Évelyne sentit quelque chose se dénouer au creux de son plexus, et prit en même temps conscience que son slip était trempé, ses reins moites, les fraises de ses seins dressées. Alexa la regardait par en dessous en donnant le chiffre du salaire proposé, et en énumérant quelques points administratifs à régler. Évelyne acquiesça, taraudée par l’excitation qui mordait son ventre. Aussitôt après, Alexa se tourna vers la porte, où se tenait la vieille secrétaire.

– Dites aux personnes qui attendent que je suis désolée, le poste est pourvu.

Évelyne vit à sa montre que vingt minutes s’étaient écoulées depuis son entrée dans le bureau, et crut un instant qu’elle avait rêvé, que l’entrevue avait toujours eu ce caractère strictement professionnel que dénotait la formule d’Alexa, et son ton.

– Nous avons encore des choses à nous dire, je crois, reprit la femme en se tournant à nouveau vers elle. Vous avez chaud ?

Évelyne se sentait brûlante. Elle bafouilla quelque chose tandis qu’Alexa se levait. Un store vénitien masqua la fenêtre, et la pièce fut brusquement plongée dans la pénombre.

– Vous boirez bien quelque chose, n’est-ce pas ? Pour fêter votre engagement…

Alexa disparut dans le dos d’Évelyne.

– Venez par ici, il fait plus frais.

Elle se leva, les jambes molles et le ventre en feu. Dans une pièce attenante, aux stores baissés, Alexa préparait des boissons. Elle s’assit sur l’accoudoir d’un grand canapé, tendit son verre.

– À notre future collaboration, Évelyne. Je crois que nous allons devenir amies. Je t’appellerai Ève, dorénavant, je préfère… Referme la porte, s’il te plaît, et bois cela, tu en as bien besoin.

La fraîche pénombre de la pièce fit du bien à Évelyne. Elle but une gorgée du cocktail. Alexa dit d’une voix très basse :

– Déshabille-toi, à présent, je devine que tu es trempée, et ta robe va être bonne à jeter, si tu la portes dans cet état. Tu es sur des charbons ardents, hein ? Je suis sûre que tu ne vas pas me décevoir.

II

Le blouson d’Évelyne gisait sur le tapis derrière elle. Le mouvement qu’elle fit pour faire passer la robe au-dessus de sa tête découvrit son corps hâlé, la ligne gracieuse de ses jambes, son ventre plat. Elle exécuta le geste en un seyant ralenti, livrant en se cambrant ses seins jeunes et ronds, pointes couleur de pain brûlé. Elle espéra un instant, le visage encore voilé par le tissu, le contact brusque et impérieux des deux mains d’Alexa se plaquant sur elle. Mais la femme resta immobile, se contentant de la contempler, et la robe tomba vers l’arrière. Évelyne baissa les bras, essoufflée.

– Envoie-moi ton slip.

Le geste de la jeune fille pour s’en défaire ne démentit pas l’impression de souple aisance qu’évoquaient ses lignes. Elle tendit du bout de ses doigts le triangle humide, et comme Alexa ne faisait pas mine de s’approcher, le lança vers elle. Il disparut dans la main baguée qui le froissa.

– Joli, très joli, vraiment, murmura Alexa. Tourne-toi, veux-tu…

Évelyne voulait bien. Elle aurait voulu aussi boire davantage, ou se jeter contre la femme, la renverser sous elle ; ou encore que celle-ci vienne s’agenouiller devant elle, et boive à même sa peau le foutre qu’elle sentait sourdre de son sexe. Mais elle se tourna en lâchant simplement un soupir.

– Tu ne connais pas les vertus de la patience, j’en ai peur, fit Alexa.

La fugitive grimace de dépit qui passa sur le visage d’Évelyne échappa à Alexa, mais la suite lui prouva à quel point elle était devinée.

– J’aime apprendre aux femmes la patience, et tu seras une bonne élève.

Évelyne sut qu’Alexa s’approchait, cette fois. Elle voulut se retourner.

– Ne bouge pas. C’est moi qui te regarde, et pour l’instant, c’est tout.

Elle s’immobilisa. Ce qu’on lui avait dit d’Alexa lui paraissait maintenant bien loin de la vérité. Les goûts attribués à cette femme ne la rebutaient évidemment pas, mais le rituel qu’elle imposait, dès lors que sa mission était remplie, et qu’elle allait devenir la secrétaire particulière de Bartolomé, parut soudain bien lourd à la jeune fille. Le désir qui s’entretenait en elle depuis le début de leur entrevue fléchit d’un coup, lui laissant les nerfs à vif et le ventre serré.

À deux pas d’elle, Alexa détaillait d’un regard minutieux la ligne de son dos, l’étranglement de sa taille, et sous les hanches étroites le modelé de son petit cul. Évelyne eut envie de faire volte-face et de la gifler. Elle se retint de bouger. Deux ongles longs et effilés griffèrent son épaule, et elle pensa qu’enfin Alexa se lassait de seulement regarder, et venait au fait. Elle se cambra. Les ongles tracèrent deux sillons rectilignes sur son flanc, se plantèrent au creux de ses reins. Elle tressaillit et eut une plainte. Les doigts s’incrustèrent dans la chair ferme de ses fesses. Elle fléchit en avant et un giclement de foutre inonda sa vulve. Ses cuisses se mirent à trembler. Les doigts s’écartèrent, laissant des stries rouges et profondes sur sa croupe.

– Rhabille-toi, il est temps que nous partions. Je ne me suis pas trompée, tu feras très bien l’affaire.

Alexa s’était reculée de trois mètres et lui avait parlé du même ton qu’elle lui aurait demandé son numéro de Sécurité sociale. Évelyne resta un instant sans réaction, le visage palpitant, les reins brûlés par un fer rouge. Elle se retourna enfin, et comprit en croisant le regard de la femme qu’il lui était impossible de dissimuler ses sensations. Elle avait l’air éperdue, chavirée d’excitation, et l’humiliante frustration lui faisait mal. De fait, son sexe lui était douloureux. Avec un sens aigu de la remarque qui blesse, Alexa laissa tomber :

– Tu fais une ravissante écorchée.

Évelyne ravala les mots qui lui venaient.

Son parfait bronzage ne suffisait pas à cacher le rouge qui empourprait son visage, et ses yeux luisaient de fureur. La pâleur d’Alexa paraissait accentuée, au contraire. Elle eut un sourire féroce.

– Allons, dépêche-toi, tu commences à travailler aujourd’hui même, et M. Bartolomé nous attend. Je garde ton slip…

Évelyne ramassa sa robe et au passage acheva d’un trait le verre entamé.

– J’espère que tu es capable de garder l’esprit clair quand les circonstances l’exigent, fit Alexa. Julien ne déteste rien tant que l’affolement ou le désordre.

Au point où elle en était, cette nouvelle pique effleura à peine Évelyne, qui lissait avec trop d’application sa robe sur ses cuisses. Elle pensait à autre chose, et s’efforçait de se recomposer un visage. Elle qui se trouvait si fière de son sang-froid… Elle se prenait à présent de fureur contre elle-même.

– Nous rentrerons à Paris au plus tard en début de soirée, dit Alexa. Tu n’as pas besoin de repasser chez toi, je pense…

Évelyne aurait justement voulu pouvoir repasser chez elle, ou s’arrêter n’importe où pour téléphoner. Après une courte hésitation, elle hocha néanmoins la tête. Robert, après tout, pouvait bien attendre un peu pour connaître le résultat de sa démarche.

L’idée qu’elle avait malgré tout réussi, et qu’elle allait être sans plus tarder introduite dans le repaire de Bartolomé, rasséréna la jeune fille, et lui mit un peu de baume au cœur. Pour le reste, c’était un peu dur à avaler, mais elle reprenait le contrôle d’elle-même. Alexa, qui ne cessait de l’observer, nota ce ressaisissement, mais ne dit plus rien jusqu’à ce qu’elles soient sorties de Paris par l’autoroute du Sud. Elles restaient silencieuses dans la voiture d’Alexa. Une Alfasud que la femme conduisait sans mollesse.

– Avais-tu jamais entendu parler de moi ? demanda soudain Alexa ?

– Non, jamais, mentit Évelyne.

– Même pas dans ce genre d’articles qui décrivent Julien comme un trafiquant ?

– Euh… non, je ne crois pas.

Alexa parut amusée et s’en tint là.

– Tu as des amants, bien sûr ? interrogea-t-elle un peu plus loin.

– Bien sûr. Cela dépend des moments.

– Tu veux dire, pour le nombre ?

– C’est ça. En ce moment, assez peu.

– Et des amantes ?

– Parfois.

Malgré son ton badin, Alexa semblait toujours aussi grave à Évelyne.

– Ne sois pas comme ça sur la défensive, je ne suis qu’un peu curieuse de mes nouvelles, euh… protégées.

Elles quittèrent l’autoroute et prirent la direction de Milly-la-Forêt. Évelyne repensait à Robert, qui devait s’impatienter.

– Julien, et ce qu’on dit sur lui, cela ne t’intrigue pas ? reprit Alexa.

– Je ne me pose pas tant de questions à l’avance. On verra bien. Je cherche du travail, c’est tout.

– Et si le plaisir est offert en prime…

– Pourquoi pas ?…

– Tu as déjà été foutue par plusieurs hommes à la fois ?

Évelyne regarda Alexa à la dérobée. Son profil pur était le même.

– Cela m’est arrivé, et je ne l’ai pas regretté. M. Bartolomé est plutôt âgé, non ?

– Oh, lui, il a dépassé l’âge des folies, c’est sûr. De ces folies-là, en tout cas. Mais il a encore toute sa tête, tu verras.

– Il n’habite pas seul ?

– Il a un chauffeur, une espèce de majordome, une vieille cuisinière…

– Et mon travail exige que…

– Il n’exige rien, sauf de l’efficacité, de la disponibilité, et un peu de vivacité d’esprit. Le reste dépend de toi. Tu as goûté au fouet ?

Évelyne fit une petite grimace, et Alexa rit, pour la première fois depuis qu’elles étaient ensemble.

– Tu as un cul qui donne envie de manier le fouet. Et finalement, tu es prête à tout, je me trompe ?…

L’éclat de rire d’Alexa dispensa Évelyne de trouver une réponse. La jeune fille, pour la première fois, eut peur. Pas du fouet ; elle eut soudain peur de n’être pas de taille, et que la femme à ses côtés n’ait pas un instant été dupe.

La voiture entra dans la forêt. Évelyne regardait la route droit devant elle.

– Nous arrivons, ma petite Ève.

Évelyne se força au calme. Il était impossible qu’Alexa se doute de quelque chose. Elle prit en tout cas la résolution de l’éviter autant que possible, et pria pour que son séjour chez Bartolomé ne s’éternise pas. Quelques semaines, avait prédit Robert, cela devait suffire. Suffire à la rendre dingue, oui…

La voiture vira dans une allée forestière, et passa une allée cavalière, avant d’obliquer vers une grande grille fermée. Les panneaux ne manquaient pas, qui répétaient qu’au-delà de la bifurcation, la propriété était privée. Évelyne aurait été incapable de reconstituer le trajet qu’elles avaient fait. Mais son rôle ne l’y obligeait pas. Par contre, à partir du poste de garde, un petit bâtiment carré et gris qui se devinait à cinquante mètres en arrière de la grille, il fallait que la jeune fille ouvre l’œil et note tout ce qu’elle pourrait voir. Il n’y avait pas beaucoup de personnes qui pouvaient se vanter d’avoir franchi cette grille derrière laquelle, depuis plusieurs années, s’était retranché Julien Bartolomé. À cette idée, Évelyne sentit un picotement le long de sa colonne vertébrale, et par un effort de volonté, rassembla tout son courage, et toutes ses facultés.

Robert ne lui disait-il pas qu’elle était une vraie femme de tête, et pas seulement une bandeuse au cul trop inflammable ? C’était l’heure de le prouver.

L’Alfa s’arrêta devant la lourde grille close.

– Voilà le saint des saints, commenta Alexa.

III

Le vendredi soir suivant, Évelyne rentra seule à Paris. Depuis quatre jours qu’elle travaillait chez Julien Bartolomé, c’était la première fois qu’Alexa ne la raccompagnait pas. On ne l’avait d’ailleurs pas vue de la journée chez Bartolomé.

Évelyne rentra chez elle peu avant onze heures. Elle était crevée. Le travail demandé par le vieux marchand n’avait rien d’une sinécure. Elle en avait plus fait en quatre jours qu’en des semaines. Elle avait au moins le sentiment de ne pas voler le fric qu’elle gagnait. Quant aux à-côtés…

Elle sortait de son bain quand le téléphone sonna. Elle pensa d’abord à Alexa et soupira. Puis à Robert, et maugréa. C’était Robert.

– Salut ma belle, je ne suis pas fâché de t’entendre. T’es seule ?

Elle n’eut pas l’aplomb de mentir.

– Oui, ce soir, je suis rentrée seule. Je viens juste d’arriver.

– Bon, très bien, je vais passer alors. Il serait temps qu’on se voie et qu’on discute un peu, tous les deux.

– Bien sûr, mais… Enfin, je suis crevée, ça ne peut pas attendre demain, Robert ?

– Tu te rends compte, depuis mardi que tu grattes chez le vieux, on s’est à peine causé dix minutes au téléphone… Non, non, je viens dans un tout petit moment. T’as des trucs intéressants à me raconter, j’espère. T’as eu le temps de te faire une idée du truc.

– Si on veut. Tarde pas, alors, parce que j’ai du sommeil en retard, et inutile d’amener ton pyjama.

– T’énerve pas, je viens discuter affaires. Je suis chez toi dans cinq minutes.

Évelyne renonça à se faire à manger, passa un peignoir, se versa un bourbon, et embrassa Robert Gourdon du bout des lèvres, quand il s’amena, un quart d’heure plus tard.

– Content de te voir, tu as une mine superbe, dis donc… Je me sers à boire, tu permets ?…

Ils s’installèrent face à face dans le living. Robert Gourdon avait quarante-cinq ans, des cheveux grisonnants, et la taille un peu empâtée, malgré ses trois heures hebdomadaires de tennis. Les repas d’affaires chez Ledoyen y étaient pour quelque chose. Les croisières sportives sur son voilier étaient devenues trop rares et trop courtes pour y remédier.

Son grand corps calé dans un fauteuil, il considéra la mine fripée d’Évelyne.

– Tu as des cernes qui donnent certaines idées. C’est cette garce qui te met dans cet état ? Elle respecte le repos sacré du week-end, au moins ?

Évelyne haussa les épaules et se détourna du sourire égrillard de Gourdon.

– Il y a assez de boulot chez Bartolomé pour occuper deux secrétaires moyennement zélées, et je me tape ça toute seule. Il est crevant, ce vieux.

– Encore assez vert, vraiment ?

– Des manies, des caprices, et aucune idée des horaires normaux de boulot. C’est vraiment pas des vacances.

– Il ne paye pas mal, remarque.

– Faut être de bonne constitution pour le supporter, et puis son château, c’est une vraie prison. Ça fout le bourdon…

– Bon, discutons sérieusement, la coupa Gourdon. Ça ne durera pas cent sept ans, de toute façon… Alors, qu’est-ce que tu as vu ? Je te ressers ?

Évelyne acquiesça et il versa le bourbon dans leurs verres, généreusement.

– Tu as été prudente, j’espère ?

– Prudente et efficace. Il est plutôt satisfait de moi, je crois. Personne ne doit vouloir rester plus de deux jours là-bas, malgré le fric. Et du fric, qu’est-ce qu’il en palpe, le salaud…

Gourdon le savait bien. Il sentait aussi qu’il valait mieux ne pas trop asticoter Évelyne, qui savait se montrer particulièrement butée quand elle était excédée. Et c’était le cas. Il attendit qu’elle commence.

– Bon, je n’ai pas pu tout voir, finit-elle par dire, mais en gros, c’est organisé comme ça : les entrées et sorties d’abord. Il y a une petite bicoque, genre casemate, à l’entrée de la propriété, derrière la grande grille. Il y a deux gardes, un dans la journée, un, la nuit. Armés, des types plus très jeunes. Chacun a son berger allemand favori. Je ne sais pas s’ils font des rondes. Ils se relaient à six heures et demie, le soir. Il doit y avoir un système vidéo pour surveiller la grille. Et sans doute aussi l’entrée de la baraque. Pour le parc, je ne sais pas. C’est tout clôturé, en tout cas.

Gourdon hocha la tête. Son regard n’avait plus rien de salace, et il ne souriait plus. Il écoutait attentivement.

– Pour l’extérieur, c’est tout ce que j’ai remarqué. Je n’ai pas eu le loisir de me balader dehors. Le parc est immense, en tout cas, et il y a un couple de vieux jardiniers qui s’en occupent. Ils vivent dans un petit pavillon à cent mètres de la maison, enfin, du château, plutôt. Il doit y avoir au moins vingt pièces, sur deux étages, en plus du rez-de-chaussée. Je reste toujours en bas. Je ne sais pas où vit exactement Bartolomé là-dedans. Il descend vers deux heures, deux heures et demie, et remonte vers huit heures, je crois. Il reste la plupart du temps enfermé dans son « musée ». Je ne l’ai aperçu qu’une fois, de loin. Une salle très grande avec des tableaux partout, des banquettes, et des rideaux tirés, comme dans un musée. Il s’enferme là-dedans presque tout le temps et donne ses ordres par téléphone. Moi, je bosse dans un bureau-bibliothèque d’angle, qui donne sur le parc. Alexa aussi, quand elle est là. Je fais le standard, uniquement pour les communications avec l’extérieur, mais il doit y avoir une ligne directe, au moins.

– Et le personnel, en dehors des gardes et des jardiniers ?

– Une vieille cuisinière que je n’ai jamais vue. Elle fait le marché le matin, je suppose. Et puis deux autres types.

– Quel genre ?

– Pas commodes. Un majordome dans les cinquante ans, que je n’ai aperçu qu’une fois, de loin. C’est lui qui a l’air de diriger la baraque. Il s’appelle Edmond, et il a une sale tronche, à ce qu’il semble. Le deuxième, c’est Richard, le chauffeur, l’homme à tout faire.

– Et alors, c’est tout sur celui-là ? demanda Gourdon après un silence.

– Il fait plutôt office de garde du corps qu’autre chose. Un malabar, avec la tronche cabossée, et un flingue sur lui…

– Tu es sûre ?

– Tout à fait, je l’ai vu. C’est pas un tendre celui-là non plus.

– Tu as eu affaire à lui ?

Évelyne vida son verre et ignora la question.

– Il entretient les voitures, il y a une grosse Mercédès et une américaine énorme, c’est celles que j’ai vues, du moins. Et puis il passe son temps à surveiller tout le monde.

– Et il est armé…

– À part le vieux jardinier, tous les types donnent l’impression d’être armés. Et de n’avoir pas froid aux yeux.

– Et Alexa ?

– Elle n’a pas froid aux yeux non plus, mais elle ne porte pas d’arme, ça non.

– Ses atouts personnels lui suffisent, j’imagine… Le vieux a reçu des visites, il est sorti ?

– Ni l’un ni l’autre, rien. Il traite tout par téléphone, enfin, ce qu’il traite lui-même. Alexa s’occupe elle-même de beaucoup de choses. Il lui fait confiance.

– Et à toi ?

– Moi ? Je ne suis qu’une vulgaire et modeste employée, qui sait répondre au téléphone, taper à la machine, classer des papiers… En dehors de ça, il ne s’intéresse pas du tout à moi.

Gourdon pianotait sur son étui à cigarettes.

– C’est encore plutôt maigre. Tu n’as rien appris d’autre ?

– En quatre jours, je trouve que c’est déjà pas mal. Bartolomé a peur de quoi, au juste ?

Gourdon éluda la question d’un geste vague.

– En fait, c’est la bonne femme, Alexa, qu’il faut cuisiner.

– Cuisiner Alexa ? Je me la boufferais bien toute crue, oui.

– Qu’est-ce qu’elle t’a fait subir ? Je te croyais prête à succomber à son charme, rien qu’à la description que je t’en avais faite…

Évelyne fit une grimace.

– C’est une foutue salope, tu avais raison, mais tu n’imagines pas à quel point, je suis sûre. Ressers-moi, va…

Il s’exécuta, mais resta près de la jeune fille, une fesse posée sur l’accoudoir du fauteuil. Évelyne n’avait pas dîné et buvait sec. La tête lui tournait.

– Tu as l’air bien en rogne après elle… Qu’est-ce qui s’est passé ?

La main de Gourdon glissa sur le cou d’Évelyne, puis sur sa gorge, et se posa dans l’échancrure du peignoir sur un sein rond et tiède.

– Ce qui s’est passé ? Peu de chose, et pas celle que j’attendais, en tout cas. C’est une vraie peau de vache, cette femme.

Gourdon, amusé, l’encourageait du regard. Sa main se fit plus insistante, palpant les seins l’un après l’autre. Évelyne renversa sa tête sur le haut du dossier et le peignoir découvrit sa poitrine.

– Elle se fout de moi, fit-elle d’une voix assourdie. Ça l’amuse. Elle m’excite, m’agace, et me laisse en plan, à chaque fois. En quatre jours, elle ne m’a quasiment pas touchée. Un jeu du chat et de la souris.

– Tu ne lui as pas sauté dessus ?

– J’ai voulu. Elle se défile, et elle m’a rembarrée, sèchement en plus. Je vois bien qu’elle en a envie, pourtant, mais elle se contient. Une vicelarde.

– Et toi, tu craques…

Il étira entre ses doigts courts et soignés un mamelon qui aussitôt s’érigea. Évelyne souffla et ferma les yeux. Robert lui aussi s’y entendait pour la faire languir, mais cela n’avait aucun rapport. Alexa, elle…

– Je t’ai dit comment ça s’était passé, l’autre matin, commença-t-elle. Ça n’a guère varié depuis. Elle a passé deux jours comme si de rien n’était, ou presque. Boulot-boulot. Sauf qu’elle avait une façon de me regarder, de fixer mes seins, mon cul… Elle a tenu à faire les trajets avec moi, chaque fois, jusqu’à hier soir. En me posant des questions sur ce que je faisais ici, qui je voyais, avec qui je passais mes nuits. Je n’ai pas eu grand-chose à lui raconter, je fais gaffe. Elle me fait surveiller, peut-être…

– Tu as remarqué quelque chose ?

La main de Gourdon se faisait plus distraite.

– Non, rien. Mais elle me paraît méfiante.

– Elle ne t’a rien confié sur Bartolomé ?

– Tu parles. Rien du tout.

Évelyne reposa son verre vide et s’étira, gonflant ses seins au-devant de la paume de Gourdon. Il reprit ses caresses.

– Hier soir, reprit Évelyne, Alexa m’a emmenée boire un verre dans un bar. J’ai cru qu’on allait passer à des choses un peu sérieuses. En rester aux préliminaires, ça va bien un temps, mais j’en ai marre, moi…

La main de Gourdon descendit sur le ventre de la jeune fille, écartant le peignoir.

– C’était encore un tour à sa façon. Elle n’a pas arrêté de me provoquer, et elle était sapée d’une façon pas possible, un vrai appel au viol. On a été dans une boîte, ensuite. J’étais échauffée… Et là, elle a rencontré une vieille copine, une espèce de sac d’os bêcheuse, et elles ont dansé ensemble, les salopes.

– Une boîte de gouines ?…

– Comme tu dis. L’autre se frottait contre elle, en me regardant, par-dessus le marché.

La paume de Gourdon recouvrait la toison claire de la jeune fille. De l’index, il écarta les lèvres et sentit la moiteur de la vulve. Évelyne eut un soupir et s’offrit davantage. Gourdon eut un petit rire.

– Il est temps que quelqu’un s’occupe de toi, il me semble. Ça s’est terminé comment ?

– Si Alexa voulait me rendre furieuse, elle a réussi. On a bu toutes les trois, et ça a continué comme ça. L’autre fille se pâmait, et Alexa avait l’air de s’amuser.

Évelyne se cabra quand le doigt de Gourdon pénétra dans son con. Du pouce, il lui massait le clitoris. Elle gémit et se poussa au bord du fauteuil. Elle ne regardait pas l’homme, pensait à Alexa.

– C’est pour elle que tu mouilles, hein ? traduisit Gourdon. Continue…

– On est allé chez la fille. Je ne sais pas si je lui plaisais, mais du moment que c’était Alexa qui le voulait, elle était prête à tout pour lui faire plaisir.

Un gémissement interrompit le débit d’Évelyne. Gourdon était en train de se dévêtir, sans cesser de la branler. En chemise, le pantalon aux chevilles, il se pencha et lui lécha les seins. Elle se cambra et sa paume ouverte saisit les couilles, puis le membre.

– Baise-moi, gémit-elle.

– Je te croyais crevée par le boulot…

Évelyne eut une plainte. Gourdon lui mordillait les tétons, et la fouillait de deux doigts durs. Elle crispa la main sur son engin. Il fit, la bouche entre ses seins :

– Raconte la fin, d’abord.

– Ça t’excite, hein ?… Salaud.

Il lui griffa les hanches, pinça son bouton. Elle se raidit, mais reprit à voix basse :

– Alexa a demandé à la fille de se désaper, puis elle m’a demandé de la caresser, de la sucer. Ça la faisait bander.

– Et toi, non ?

– Si, comme une folle. La fille aussi. Je l’ai fait jouir, mais j’étais en rage. Et Alexa nous matait en se branlant.

– À poil aussi ?

– Non, sous sa jupe. Puis elle a été chercher une cravache, et elle me l’a donnée… Elle a voulu…

Évelyne poussa un cri. D’un doigt, Gourdon forçait son rectum. Elle se cabra et une houle de plaisir souleva son ventre.

– Elle a voulu quoi ?

– Que je cravache l’autre fille. C’est elle que j’aurais voulu fouetter, au sang, même.

– Mais tu as obéi, bien sûr… Pas si vite, termine d’abord.

Le gland de Gourdon glissait contre la vulve béante, et Évelyne avançait ses reins pour qu’il la pénètre, mais l’homme s’y refusait. Il se contentait de frotter son membre à la fente humide. Les gémissements de la jeune fille devinrent presque douloureux.

– J’ai fouetté l’autre, fit-elle dans un souffle. Je n’y suis pas allée de main morte, j’étais hors de moi. Et Alexa m’encourageait, la garce, en se caressant. Ça m’a fait partir, et l’autre aussi, elle en redemandait. Elle a voulu un gode, et Alexa le lui a fourré elle-même. J’ai frappé jusqu’à ne plus sentir mon bras, et je suis tombée. Un orgasme terrible… J’avais beaucoup picolé, aussi. Je me suis réveillée je ne sais combien de temps après, la fille était seule, Alexa était partie. Je me suis barrée. J’étais malade. Viens, bon Dieu…

– Tu ne l’as pas revue, Alexa ?

– Pas aujourd’hui, non. Viens, maintenant.

Gourdon s’enfonça en elle d’une poussée, et elle l’attira sur elle, nouant ses jambes dans son dos, haussant ses reins par saccades.

– Fort, murmura-t-elle, vas-y fort…

Dans l’état où elle se trouvait, Évelyne n’avait besoin ni de patience ni de raffinements. À grands coups de boutoir, le membre venait buter contre sa matrice. Elle griffa violemment Gourdon, lui pressa les couilles dans sa paume, et se mit aussitôt à onduler sous lui. Elle cria et se contracta tant au moment de l’orgasme que l’homme se sentit retenu par le vagin resserré, prisonnier de la gaine de chair brûlante. Il ne put se maîtriser et jouit en grognant. Évelyne râlait en se comprimant les seins. Quand elle rouvrit les yeux, Gourdon ne croisa qu’un regard vide, et comprit qu’il n’avait eu qu’une part infime dans le plaisir de la fille. Elle retomba en arrière, l’air absent.

Quand il voulut la caresser à nouveau, elle l’écarta et dit :

– Laisse-moi, Robert, je t’en prie.

Il hésita puis s’inclina de mauvaise grâce. La partie engagée était trop importante, et la position d’Évelyne trop précieuse pour risquer de tout gâcher en la bousculant.

Gourdon se rhabilla, vint embrasser sa maîtresse et dit en s’efforçant de garder son calme :

– Je pars… Repose-toi, et préviens-moi dès que tu as du nouveau. Tu n’y retournes que lundi, n’est-ce pas ?

Évelyne mit quelques instants à répondre.

– En principe, sauf s’il m’appelle pour je ne sais quoi.

– Tu tiendras le coup, j’en suis sûr, et ça ne durera pas si longtemps, si tu fais ce qu’il faut. Alexa finira bien par se dégeler, et tu auras les atouts en main, c’est couru. Te fais pas de bile. Et dors…

Évelyne accueillit par un vague sourire cette sollicitude de Gourdon. Il ne l’y avait pas habituée. Elle songea, quand il fut parti, que le but qu’il poursuivait devait être sacrément important pour qu’il la cajole de cette façon. Elle s’endormit avant de trop sérieusement se demander ce que cherchait Gourdon, en l’introduisant auprès de Bartolomé et de sa garce d’Alexa. Elle lui ferait voir, à celle-là…

IV

Le lendemain matin, Gourdon s’enferma dans le bureau de sa villa de Neuilly, tandis que sa femme et ses deux mômes préparaient leur départ en week-end. Il avait pris prétexte du passage à Paris d’un jeune peintre sur qui il comptait pour échapper au sacro-saint week-end à la campagne. Gourdon détestait la campagne, presque autant que sa femme. Et quant à ses mômes, il se rendait à peine compte de leur existence. Gourdon s’apprêtait à passer deux journées et demie tranquilles, à moins que ses projets au sujet de Bartolomé ne prennent tournure plus tôt que prévu.

Il fit d’abord le numéro de Kowalsky, dans le quinzième. Il compta une dizaine de sonneries avant de raccrocher. Joindre Kowalsky chez lui, quels que soient l’heure et le jour, était à peu près aussi difficile que de faire apprécier la voile à sa femme. Gourdon renonça à appeler le bureau de Kowalsky. Il n’avait pas de message à laisser sur le répondeur. Il fit le numéro de Bapaume, qui habitait du côté des Ternes. Il eut sa femme, Hélène. Une bonne affaire au lit, d’après Bapaume, qui s’en enorgueillissait, il y a quelque temps de cela. À présent, il se plaignait surtout de ses dépenses excessives et de son goût immodéré pour les fourrures, les bijoux, et les escapades impromptues vers les pays chauds. Hélène Bapaume, ce week-end-là, n’avait pas pris l’avion pour rejoindre un amant à Athènes ou Marrakech, mais son époux était absent. Il chassait, Bapaume, et s’était levé fort tôt, pour ne rentrer que le soir. Gourdon raccrocha poliment mais aussitôt jura entre ses dents.

Kowalsky en goguette et Bapaume à la chasse, voilà bien à quoi ils pensaient, ses associés, au moment où leurs plans prenaient forme, et où lui n’en dormait plus, de se sentir si près du but. Ils le laissaient seul sur la brèche. Kowalsky courait les jeunes filles de bonne famille, et Bapaume, la campagne. Gourdon, jusqu’au départ de sa famille, ressassa l’idée qu’il s’était associé avec des tocards. Il fut d’une humeur massacrante deux bonnes heures, sans trouver quiconque sur qui passer sa rogne.

Lui connaissait Évelyne, et avait trouvé le moyen de la faire embaucher par Bartolomé. C’est lui également qui avait une petite idée sur la façon de réaliser leur plan. Et c’est encore lui qui avait les relations nécessaires pour le mener à bien. En bref, il se coltinait tout seul, et les deux autres seraient bien contents de profiter des résultats. Il fallut à Gourdon quelques verres bien tassés et un gros cigare pour reconnaître que s’il était indispensable, dans cette affaire, il ne pouvait pour autant faire cavalier seul. Kowalsky avait, dans certains milieux de Londres et de New York, des appuis précieux. Il ne suffisait pas de mettre Bartolomé hors course, encore fallait-il mettre la main, ensuite, sur son marché. De ce point de vue, Kowalsky était le mieux armé. Quant à Bapaume, il avait la position, le fric, la surface, comme on dit en affaires. À côté de lui, Gourdon n’était qu’un petit courtier qui brassait des miettes. Il n’avait pour lui que son ambition, son absence de scrupules, et sa bonne connaissance de milieux qui n’avaient rien à voir, même de loin, avec le négoce de tableaux et le marché de l’art. En proposant ses services aux deux autres, puis en suggérant la combine qui allait donner au trio la maîtrise du marché parallèle de toiles, Gourdon s’était trouvé d’un coup propulsé au sein du gratin de la profession. En guère plus de cinq ans d’efforts, après une longue période d’arnaques et de coups fourrés plutôt miteux, ce n’était pas si mal. Le revers, c’était que Bapaume et Kowalsky lui laissaient sur les bras tout le sale boulot. Au lieu de récriminer contre eux, Gourdon se mit à inventorier ses perspectives d’avenir. Elles n’étaient pas si mauvaises, et il n’allait pas laisser sa part aux corbeaux, au contraire. En lui abandonnant le soin de mettre sur pied leur grand projet, les deux autres, finalement, lui laissaient la bride sur le cou. À lui d’en profiter, et de se montrer le plus malin. Il se sentait de taille.

Renonçant à joindre pour le moment ses associés, Gourdon fit un autre numéro à Paris. À deux heures de l’après-midi, Souquennes serait peut-être chez lui. Le repos sacré du samedi… Gourdon laissa patiemment sonner, jusqu’à ce qu’on décroche.

Il y eut à l’autre bout du fil un grognement, puis la voix nasillarde demanda sans aménité ce que c’était.

– Salut, Alfred, désolé de te déranger, c’est Robert. Ça boume, vieux ?

– Hein ? Quel Robert ?

Gourdon eut un petit rire. Il imaginait la gueule fripée de Souquennes, ses petits yeux rétrécis, et le tremblement de sa main sur l’écouteur. Outre qu’il fumait trop et dormait mal, il avait quantité de raisons de trembler, le vieil Alfred.

– Le petit Robert aux valises, Frédo, ça te rappelle rien ? Ça fait pourtant pas si longtemps. Six-sept piges, il me semble…

– Ouais, et alors ?

– Si on buvait un verre ensemble, mon vieux, à la santé du bon vieux temps.

– Ça serait plutôt le bon vieux temps de la Santé, non ? Qu’est-ce que tu veux, Robert ?

– Ton humour pince-sans-rire me manque, figure-toi. J’ai envie de causer, pour me requinquer un peu. Si on se voyait, hein ?…

Il y eut un silence, puis Souquennes marmonna :

– Il se trouve que je suis plus dans le coup, figure-toi.

– Mince alors. T’as claqué la porte ?

– La retraite, tiens, la retraite. Un an que j’ai dit adieu à la maison.

– Ça fait un truc de plus à fêter, et je me doute bien que t’as pas perdu la mémoire, depuis, mon loulou. Tu dois être en pleine forme, je suis sûr…

– Écoute, Robert…

– Disons vers six heures à Maubert, tu connais l’endroit.

– Je sais pas ce que tu me veux, mais je te préviens, y a rien…

– Allez, mon vieux, attends qu’on se voie, ça va pas te gâcher tes grandes vacances, va. Tu y seras ? On parlera du bon temps, et de Dédé, tiens…

Gourdon entendit sur la ligne la respiration sifflante de Souquennes. Le vieux finit par lâcher :

– OK, j’y serai.

– Six heures, oublie pas, Frédo.

Gourdon attendit que Souquennes ait raccroché avec un soupir accablé, pour en faire autant. Il sourit largement, se frotta les mains, et alluma un autre cigare. Ce brave Alfred à la retraite, elle était bien bonne… Il lui avait fait une drôle de surprise. Il suffisait d’évoquer Dédé pour qu’il tourne au vert, du temps où ils se voyaient régulièrement. Et voilà que le fantôme du gros Dédé venait gâcher la sieste du paisible retraité. L’idée faisait jubiler Gourdon.

Quand, à six heures, attablé dans l’arrière-salle du café de la place Maubert où jadis Dédé avait ses habitudes, il vit entrer Souquennes, il jubila encore plus. Il n’en laissa cependant rien paraître en accueillant ce « cher vieil Alfred ».

Avec sa silhouette fluette, ses cheveux rares et sa petite moustache, son costard triste et informe, et ses petits yeux de fouine, Souquennes avait exactement, retraite ou pas, l’air de ce qu’il avait toujours été : un flic. Un petit flic minable et rusé.

Gourdon lui trouva une tronche encore plus creuse que dans le temps, et le teint plus brouillé encore.

– Ça te réussit d’avoir raccroché, mon vieux, tu as l’air en pleine forme.

Le regard en coin, Souquennes notait les détails de la prospérité et de la réussite de Gourdon. Le petit Robert qui, quinze ans avant, portait les valises de Dédé-le-Faussaire, le roi des faux dollars, avait l’air d’avoir fait son chemin.

– Dommage que le Gros puisse pas nous voir, fit Gourdon. Je suis sûr qu’il apprécierait drôlement. Tu vieillis pas, Frédo.

La figure allongée de Souquennes prit une teinte crayeuse. Dédé ne l’appelait jamais que « Frédo », avec le sourire le plus méprisant possible. Et pour ce qui était du mépris, le Gros en avait des tonnes en réserve. Ça n’avait pas suffi pour arrêter les balles de Magnum, quand les types de l’OCRB l’avaient coincé dans son atelier, un beau matin. Dédé était en plein boulot, mettant la dernière touche d’encre à une série de faux talbins plus vrais que nature, et il avait à peine eu le temps de défourailler. C’est qu’il se croyait en sécurité, le brave bougre. Il avait dans sa manche un type de la Brigade financière, rien que ça, qu’il traitait comme un vieux pote, en l’appelant Frédo, et arrosait royalement, en échange de tuyaux qui lui permettaient de changer de planque dès que les lardus le flairaient d’un peu trop près. C’était une garantie imparable, ce flic qui en croquait, deux longueurs d’avance assurées pour Dédé dans sa partie de cache-cache avec les empêcheurs de maquiller en rond. Jusqu’au jour où les types de la Criminelle avaient déboulé dans le pavillon de Montrouge, croyant tomber sur une équipe de braqueurs de banques. La garantie de Dédé ne couvrait pas ce genre de mauvais coup du sort.

Gourdon s’était fait oublier, et Frédo Souquennes avait poursuivi sans casse sa petite carrière d’inspecteur. Le hasard les avait fait se recroiser loin de la place Maubert, où deux ou trois fois ils s’étaient vus avec Dédé. Le flic besogneux ne pouvait décemment pas refuser de filer la main au petit protégé du Gros. Gourdon lui avait, à quelques reprises, demandé de menus services, en le dédommageant de sa peine. Depuis cinq ans, il avait assez grandi pour pouvoir s’en passer. Il avait cette fois besoin d’un tuyau assez particulier pour faire à nouveau appel à la bonne volonté du flic besogneux. L’avantage aux yeux de Gourdon était surtout que Souquennes ignorait tout de ses récentes activités.

Il en vint au fait après que quelques échanges anodins aient permis de faire remonter entre eux ce passé qui collait à la peau du flic et l’empêchait de dormir. Gourdon se demandait parfois comment l’exemplaire inspecteur Souquennes avait pu tomber à la merci de Dédé. La trouille et la mauvaise conscience du fonctionnaire avaient toujours crevé les yeux, et fourni à Dédé un inépuisable réservoir de plaisanteries et de sarcasmes. Le fait d’être à la retraite ne le rassurait même pas. Gourdon commençait à peine à s’expliquer que Souquennes protestait à mi-voix, en mordillant sa moustache :

– Je ne suis plus dans le coup, Robert, je te l’ai dit. Je ne suis plus au courant de rien, je ne peux plus rien faire, je t’assure.

– Bien sûr, la retraite, je comprends ça très bien. Tu dois passer ton temps à la pêche, dis donc. Toujours dans le Cher ? Un chouette petit coin, pour se retirer des voitures… C’est ta femme qui doit être contente, de t’avoir à la maison.

L’expression de Souquennes se fit douloureuse. Il était blême. Il renonça à dire ce qui l’étranglait, but une gorgée de bière, toussa, et finit par lâcher d’une voix presque normale, en évitant le regard de Gourdon :

– Qu’est-ce que tu veux, au juste ?

– Seulement un tuyau, Alfred, je suis sûr que tu peux me le filer, ça n’a rien de si difficile. Même dans ta situation. Et tu n’as même pas à craindre de te mouiller. Disons que je cherche quelqu’un de sûr, et d’efficace, pour un boulot délicat. Tu dois bien avoir dans un coin de ta tête quelqu’un qui corresponde à ça. Je paye en conséquence, évidemment. Mais il me faut un spécialiste, un vrai.

– Quel genre de branche ?

– Sacré Alfred, toujours le mot pour rire, hein ? La branche liquidation propre et sans bavure, tu vois le topo.

Un éclair passa sous les paupières lourdes de Souquennes.

– Je vois que tu as saisi, reprit Gourdon. Il me faut le moyen de contacter un tueur. Et je trouve que ce n’est pas si bête que ça de penser que tu puisses m’en trouver un. Je me goure ?

Ils s’observèrent un instant en silence, puis Souquennes se perdit dans la contemplation de son mégot de cigarette. Quand il l’eut écrasé dans le cendrier, il lâcha :

– Peut-être pas, mais ça ne court pas les rues, cette corporation, si tu veux vraiment un professionnel.

– Si je t’en parle, c’est que je le sais bien. Et que je sais aussi que tu apprécies autant que moi la discrétion. Alors ?

– Tu n’imagines pas que je vais donner sur-le-champ un nom et une adresse, quand même ?

Gourdon se mit à rire.

– Mais tu peux me trouver ça… D’ici combien de temps ?

– Quelques jours, au moins. Inutile que je te donne un renseignement qui date. Il faut vérifier, avant. Et regarder où on met les pieds. C’est pas une mince affaire.

Souquennes avait toujours l’air aussi misérable et falot, mais Gourdon lut dans son regard une intense curiosité. Dès l’instant où Gourdon lui avait révélé ce qu’il cherchait, le vieux flic avait cessé ses jérémiades. Gourdon n’était pas habitué à ce qu’il cède si facilement à ses demandes. Il ne lui avait rien arraché, dans le passé, qu’en l’acculant. Il pensa qu’après tout, avec le temps, Souquennes s’était peut-être endurci. Ou bien la peur et les scrupules avaient reculé devant la perspective d’une retraite peinarde, au confort largement amélioré par les générosités de Dédé, puis de Gourdon.

– Si tu m’indiques un filon sûr, fit celui-ci en rompant le silence, je t’allonge un bon paquet. De quoi agrandir ton pavillon…

La lourdeur de l’allusion fit à peine frissonner la moustache de Souquennes. Gourdon fut certain que le flic avait déjà en tête de quoi le satisfaire quand il l’invita d’un geste à préciser son offre.

– Disons cinq bâtons, avança Gourdon. Mais ton rôle s’arrête à un simple tuyau.

– Je ne tiens pas à jouer les intermédiaires dans un truc de ce genre, de toute façon.

– Tu as raison, moins il y en a, mieux c’est. Je cherche quelqu’un de vraiment fiable, n’oublie pas.

– Bien sûr, pour ces affaires-là, on n’est jamais trop exigeant…

Gourdon scruta d’un œil aigu la figure étroite de Souquennes. Ce n’était pas le moment qu’il se fasse des idées, mais en se justifiant davantage, Gourdon n’aurait fait qu’attiser la curiosité du vieux. Il préféra s’en tenir là, et conclut :

– Je te rappelle lundi, ça marche ?

– J’aurai peut-être ce qu’il te faut, mais peut-être pas… Essaie toujours.

– C’est cela, salut, Frédo, à bientôt.

Gourdon quitta le café le premier, laissant Souquennes tirer nerveusement sur son clope. Le vieux n’avait même pas cherché à savoir où le joindre, ni ce qu’il était devenu. Tant mieux, pensa Gourdon, et il héla un taxi sur le boulevard Saint-Germain.

Rentré chez lui, il réussit à joindre Kowalsky, et le mit au courant de ce qu’avait raconté Évelyne. Kowalsky eut l’air satisfait. Gourdon s’abstint de lui parler de Souquennes et du service qu’il lui avait demandé. Ça, c’était son affaire.

V

Le lundi soir, Gourdon resta dans son bureau, rue La Boétie, bien après la fermeture de la galerie qui occupait le rez-de-chaussée de l’immeuble. Les derniers rayons de soleil éclairaient l’enfilade de pièces du premier étage. Le bureau de Gourdon occupait la dernière pièce, à l’angle de la place Saint-Augustin. Les secrétaires étaient parties et Gourdon réfléchissait. Il avait remis sa partie de tennis du lundi. Il n’était pas pressé de rentrer chez lui pour retrouver la sainte famille retour de week-end.

Peu avant sept heures, il appela au domicile de Souquennes. Le vieux était chez lui. Gourdon ne se nomma pas.

– Alors, Frédo, quoi de neuf ?

On entendait sur la ligne les éclats de voix d’un poste de télé.

– Une seconde, fit Souquennes.

Les voix se turent, puis Souquennes reprit :

– J’ai trouvé, je crois bien, tu m’écoutes ?

– Et comment ! Ça n’a pas été trop long, dis donc ?

– Voilà, je connais un type qui m’a rendu des services, dans le temps, et qui n’a pas eu à s’en plaindre. Un habitué des courtines. Tu as toutes les chances de le trouver du côté de la butte Mortemart, tu vois où ? Y a un rade, juste derrière les grandes tribunes d’Auteuil.

– Je vois, et alors ?

– Ce type-là est au courant de plein de choses, et pas seulement en rapport avec les bourrins. Il te mettra en rapport avec qui tu veux. Il s’appelle Gérard Vouillet, mais pour tout le monde, c’est Gégé. Il est bâti comme un jockey, mais il a jamais été que lad, y a un bail. Pas la peine de citer mon nom, hein ? Parle-lui de Fred, ça suffira.

– Et qu’est-ce que je dois lui demander ?

– Ce type-là sait comment joindre un type qui correspond tout à fait à ce que tu cherches.

– Et toi, tu ne sais pas comment le faire directement ?

– Je te file juste un tuyau, tu te rappelles ? Demande à Gégé des nouvelles de Grégory, et si tu t’y prends pas trop mal, tu trouveras ton bonhomme. C’est un vrai pro, tu peux en être sûr.

– Grégory, hein ? Tu le connais ?

– Juste son nom, et un palmarès qu’il revendique pas. Personne l’a jamais coincé. Avec un peu de chance, il est en France, et un boulot bien payé peut l’intéresser.

– OK, je vois.

Gourdon devinait que Souquennes ne lui disait pas tout ce qu’il savait. Il ne voulait pas se mouiller davantage, évidemment.

– Bon, fit Gourdon, je vais voir ça, et si ça marche, on se revoit, d’accord ?

– Le tuyau est correct, Robert, y a pas de doute là-dessus, alors on peut régler ça tout de suite, et c’est classé.

L’inhabituelle fermeté de Souquennes fit tiquer Gourdon. Depuis qu’il avait raccroché son insigne, le vieux s’était décidément refait une santé. Gourdon n’hésita qu’un instant. Il valait mieux ne pas trop bousculer les retraités.

– D’accord, Frédo, d’accord. Je te fais confiance. Disons demain soir, au même endroit, vers sept heures, OK ?

– Ça va comme ça, t’as même le temps de vérifier que je bluffe pas, si tu fais vite. Salut, à demain.

Gourdon raccrocha, pensif. Qu’est-ce qui avait bien pu arriver à Souquennes, pour qu’il ait ainsi repris du poil de la bête ? Ça vous change un homme, la fin de la vie active…

Gourdon méditait encore là-dessus, se demandant s’il ne faudrait pas envisager de se prémunir contre Souquennes, quand le téléphone sonna. Il décrocha en maugréant. C’était Évelyne. Elle avait l’air essoufflée.

– J’ai juste le temps, Robert, j’ai du neuf…

– Tu appelles de là-bas, t’es folle ou quoi ?

– Non, je suis à Paris, mais Alexa me colle aux basques. On peut se voir ce soir, vers onze heures ?

– Entendu, mais pas chez toi.

– J’ai pensé, ce truc américain, aux Halles, où on était l’autre jour… Onze heures, ça va ?

– J’y serai, je t’embrasse.

– Faut que je remonte, à ce soir.

Ils raccrochèrent. Gourdon imagina Évelyne descendant dans les toilettes d’un bistrot et en profitant pour passer en catimini son coup de fil. Tout cela l’excitait, cette petite. En tout cas, les choses se précisaient plus rapidement que prévu.

C’était encore l’heure de l’apéro, du côté de la butte Mortemart comme ailleurs. Gourdon alla chercher un annuaire dans le bureau voisin et trouva le numéro qu’il cherchait. Une voix rogue se détacha du bruit de fond, un brouhaha de voix et de musique.

– Je voudrais parler à Gégé, s’il est là, demanda Gourdon.

– J’vais voir, c’est de la part ?

– D’un vieux pote.

Il n’entendit plus que le potin ambiant, puis un déclic. Gégé était là et prenait la communication dans une cabine, certainement. Gourdon préférait ça.

– Qu’est-ce que c’est ? fit une voix flutée.

Gourdon crut un instant à une erreur.

– Vous êtes bien Gérard Vouillet ?

– Paraît. C’est écrit sur mes papelards, en tout cas. On se connaît ?

– Non, mais on a un ami commun, Fred.

– Tiens, comment il va, ce vieux Fred ?

– Plutôt bien, il me semble. Il rajeunit, même.

– C’te blague. Il serait bien temps qu’il y pense. Qu’est-ce qui lui prend, de se souvenir de moi, tout d’un coup ?

– Je cherche à retrouver un vieux pote à moi, que j’ai perdu de vue. Grégory, il s’appelle. D’après Fred, vous pourriez m’éviter de trop longues recherches.

– Ça se pourrait… ouais, c’est même sûr. Tout dépend si vous êtes pressé.

– Fêter des retrouvailles avec un vieil ami, sûr que je ne voudrais pas que ça traîne trop.

– C’est qu’il est possible qu’il soit à des kilomètres, et les voyages, ça coûte…

– Qu’est-ce que vous diriez de trois unités, pour que je le retrouve avant d’avoir des cheveux blancs ?

– Ma foi, ça permet d’aller loin. Où est-ce qu’on peut vous joindre ?

– Je me déplace beaucoup, moi aussi, alors je préfère vous recontacter. De la même façon, ça va ?

– À l’apéro du soir, ouais, pas de problèmes.

– Quarante-huit heures, ça vous suffit ?

– Ça devrait, je compte sur vous. Vous charriez pas vos potes, j’espère…

– Je tiens trop à les garder.

– Alors ça marche comme ça. Ciao.

Satisfait, Gourdon alla dîner seul sur les

Champs-Élysées, négligeant de prévenir chez lui. Il arriva dans le bar de la rue Saint-Denis un quart d’heure avant onze heures. Évelyne arriva avec du retard, comme il commandait une troisième téquila. Elle était souriante.

– Il s’est passé quelques trucs, aujourd’hui, fit-elle en réponse à l’impatience de Gourdon.

– À propos de Bartolomé ?

– De lui et d’Alexa. Qu’est-ce qui t’intéresse le plus ?

– Tout, raconte.

– On était seules dans la baraque, cet après-midi, Alexa et moi.

– Comment ça, seules ? Et Bartolomé ?

– Il est sorti pendant deux heures, avec Richard et Edmond. J’en ai profité pour provoquer Alexa. J’ai toujours peur d’être surprise par l’un ou l’autre des deux types, alors, j’ai pris les devants…

– Bartolomé est parti pendant deux heures ?

– Je vois bien ce qui t’intéresse le plus…

– Tu as raison, c’est de Bartolomé que je veux tout savoir, ce que toi et cette bonne femme vous pouvez foutre ensemble…

Le ton sec de Gourdon doucha Évelyne.

– Alors, Bartolomé ?

Le regard dur de Gourdon fixé sur elle, Évelyne soupira, et finit par dire d’une voix neutre et distante :

– Il est sorti à trois heures juste, avec les deux autres, en voiture.

– Quelle voiture ?

– La grosse américaine.

– C’est quelle marque, quel numéro ?

Évelyne haussa les épaules.

– Je ne sais pas, une grosse bagnole noire…

– Il me faut la marque, le numéro minéralogique. C’est tout ?

– Ils sont allés à l’hôpital, fit laconiquement Évelyne en se rencognant sur sa banquette.

Gourdon lui prit le poignet et le serra.

– À l’hôpital ? Comment le sais-tu ?

– C’est Alexa… Bartolomé est cardiaque. Il est obligé d’aller à l’hosto toutes les semaines, pour des soins, des trucs assez particuliers…

Le visage de Gourdon s’éclaira et il lâcha Évelyne.

– Mince alors, j’aurais jamais pensé à ça.

– J’ai cru comprendre qu’il y allait toutes les semaines, le lundi après-midi, sans doute.

– Mais quel hôpital ?

– Celui de Melun, je pense. Quelle importance ?

Gourdon ne répondit pas. Devant son mutisme, Évelyne ajouta :

– Ils sont partis à trois heures, et rentrés un peu après cinq heures. Alexa a fini par lâcher quelques trucs sur Bartolomé, tu vois. Je l’ai mise dans un état…

Gourdon pianotait sur la table, pensif, oubliant même d’allumer le cigare qu’il venait de prendre. Évelyne rompit la première le silence.

– Ça ne va pas ? Tu as l’air ailleurs.

– Ça va très bien au contraire. Tu t’es bien débrouillée.

– Ça irait encore mieux si je savais au juste ce que tu cherches. Peut-être que j’oublie de remarquer des choses importantes ?…

Gourdon la scruta d’un œil inquiétant, et Évelyne s’en voulut d’avoir lancé cette pique. D’un ton bas et vaguement menaçant, Gourdon dit sans cesser de la fixer :

– Ton boulot, c’est de noter tous les détails de la vie de Bartolomé, ses habitudes. Qui vient, qui sort, quand, tout ça… Le reste, ça ne regarde que moi. Compris ?

Gourdon ne se sentait pas tenu d’avoir avec Évelyne les mêmes précautions qu’avec Souquennes, ou Vouillet. Il se faisait fort de tenir cette fille dans sa pogne. Comme il s’y attendait, elle perdit contenance et se troubla, pâlissant soudain. Gourdon adoucit son ton pour demander :

– Comment as-tu tiré les vers du nez à Alexa ?

– J’étais étonnée de voir partir Bartolomé avec les deux autres. Il ne sort jamais. Vers les trois heures et demie, un type a appelé, pour parler à Bartolomé. Il a une grosse galerie à Rome. Il insistait, que c’était urgent, tout ça. J’ai demandé à Alexa. Elle m’a dit que le type n’avait qu’à rappeler à partir de six heures. Il voulait parler à Bartolomé en personne. Après ça, elle a râlé après lui, en disant qu’il devrait savoir que le vieux n’était pas là le lundi après-midi. Elle et le type de Rome doivent se détester, d’après ce que j’ai compris. Comme je m’étonnais, elle m’a dit que Bartolomé ne pouvait plus être soigné à domicile, que les traitements pour le cœur exigeaient de se rendre dans un hôpital. J’ai deviné que l’état de santé du vieux avait dû en prendre un coup depuis peu. Il doit avoir besoin de soins suivis… Je n’ai pas insisté, Alexa avait l’air énervée. De m’avoir dit ça, peut-être.

– Elle est toujours méfiante, hein ?

– C’est ce que j’ai pensé. Je me suis efforcée de la distraire un peu. Une diversion, quoi… Ça n’a pas marché trop mal, je crois.

– Tu es sûre qu’elle ne se doute de rien ?

– Quasiment certaine. On était en face l’une de l’autre, et je l’observais du coin de l’œil. Elle faisait semblant de lire un gros truc plein de chiffres. J’ai retroussé ma jupe discrètement, et je me suis mise à me branler comme si elle ne me voyait pas. Je n’avais même pas de slip…

Évelyne avait baissé la voix et s’était penchée au-dessus de la table, rapprochant son visage de celui de Gourdon. Il voyait, par l’échancrure de son chemisier, le sillon duveteux entre ses seins libres.

– Je me suis touchée un moment, et elle faisait toujours comme si de rien n’était. Mais j’étais sûre qu’elle me reluquait. Je me suis mise un doigt, j’étais toute mouillée. Je me retenais de faire du bruit. Je ne voyais pas sa tête, mais ses jambes qui bougeaient, sous le bureau. J’ai fini par pousser un petit cri, qu’elle a fait semblant de ne pas entendre. En me baissant, j’ai vu qu’elle était troussée jusqu’en haut des cuisses, elle aussi…

Du bout de la langue, Évelyne humectait ses lèvres, et les ailes de son nez palpitaient. Gourdon passa un doigt dans l’ouverture du corsage et suivit l’arrondi d’un sein. Il devinait sous le tissu le durcissement des pointes brunes. Évelyne but une gorgée d’alcool, et reprit :

– Je suis venu à quatre pattes sous son bureau, et j’ai léché ses chevilles. Elle a à peine sursauté. Elle n’attendait que ça, tu penses… J’ai remonté le long de ses jambes, tout doucement. Elle a des guibolles superbes, et des cuisses blanches, fermes, toutes douces à l’intérieur. Elle m’a coincé la tête en haut de ses cuisses. Je voyais juste le renflement de sa chatte, sous sa culotte. Rien que ça, ça me faisait jouir…

Sous la table, le mollet nerveux d’Évelyne se frottait aux jambes de Gourdon. Elle respirait plus vite, il voyait ses seins se soulever, sentait la tension de ses muscles. Un pied déchaussé vint se plaquer sur son bas-ventre, chercha à travers son pantalon le contact de son sexe. Évelyne continua d’une voix assourdie :

– Je l’ai caressée à travers son slip. Elle jutait, fallait voir… Puis, sans rien dire, elle s’est écartée, et je lui ai retiré son cache fri-fri. Elle a une motte toute noire, très épaisse, et le minet rose, large. J’ai fourré toute ma figure dedans…

Les mots qu’elle égrenait lentement, en arrondissant sa bouche luisante, faisaient frémir Évelyne. Elle ferma à demi les yeux au souvenir du goût d’Alexa, de la pulsation de sa vulve, de l’odeur musquée de son con.

– Elle n’a pas résisté, je te jure. Je me suis fait mal à la langue, à lui gougnotter le conin. Elle me serrait si fort entre ses cuisses que je pouvais à peine respirer. Je me branlais d’une main, et de l’autre, je lui ai mis deux doigts.

Elle mima le geste, impudique, l’index et le majeur écartés en ciseau. Gourdon jeta un coup d’œil bref vers la salle, mais personne ne faisait attention à eux. Il n’aurait pas été étonné que la jeune fille joigne le geste à la parole et se mette à se branler sous la table. Mais Évelyne entretenait à coup de mots précis, obscènes, le plaisir qui la raidissait. Sous son pied cambré, le sexe de Gourdon était dur. Elle le massait d’un va-et-vient continu, à peine plus saccadé à l’évocation du cul resserré d’Alexa, de la chaleur moite de son ventre. Elle dit encore avec un soupir rauque, les yeux brouillés :

– Je ne regrettai qu’une chose, de ne pas voir sa tête quand elle a joui. Je voyais bien qu’elle se retenait au bord du bureau, et que ses doudounes étaient près de faire éclater son corsage. Je l’ai fait gémir, tu peux me croire, et crier. Je lui mordais le clito, et je la ramonais comme une folle. Elle est partie en criant très fort, et j’en ai eu plein la bouche, de son jus. Une vraie fontaine. Ça m’a fait un effet, j’te dis que ça… Quand je suis sortie de sous le burlingue, elle était complètement envapée, la jupe remontée à la taille, les cuisses ouvertes, le con ruisselant. Alors, je me suis mise derrière elle, et je lui ai mis mes doigts dans la bouche. Elle les a sucés en gémissant, elle a lapé comme une chienne ses gouttes de foutre, et reniflé l’odeur de son cul… Ça me faisait drôlement mouiller, t’imagines pas, je la sentais à ma pogne, cette garce-là. Elle avait le regard complètement noyé. Il était temps que je m’en offre un peu avec elle, dis donc, après ce qu’elle m’a fait subir l’autre jour…

Le regard d’Évelyne brillait, et ses tempes battaient sous l’effet de cette exaltation qui faisait s’entrechoquer les mots dans sa bouche. Elle griffait la paume ouverte de Gourdon. Son agitation avait sur celui-ci un effet inverse. Son cerveau alerté lui recommandait avec insistance d’éviter tout scandale dans un endroit public, où on pouvait le reconnaître.

– On y va, fit-il soudain en coupant Évelyne, il y a trop de monde, ici.

Elle parut seulement se rendre compte du genre d’endroit où ils se trouvaient, et des regards de certains qui glissaient vers elle. Gourdon crut reconnaître vers le bar une figure vaguement connue, et pressa le mouvement. Il réussit à traverser dignement la salle, malgré l’érection persistante qui tendait son pantalon.

Évelyne lui emboîta le pas, ignorant les regards allumés ou les sourires qui s’attachaient à sa silhouette. L’expression de sa figure n’aurait pas été plus suggestive si elle avait eu un gode en train de la pistonner tandis qu’elle marchait. Dans la rue, Gourdon se sentit mieux. Il éviterait à l’avenir de rencontrer la fille dans des bars aussi fréquentés. Il aurait suffi qu’ils croisent par hasard Alexa pour que tout fût par terre. C’était un risque inutile.

Un peu plus haut vers la porte, Évelyne, en se serrant contre lui, murmura :

– On se cherche quelqu’un, j’ai une envie bien précise…

Gourdon la regarda en coin, et elle éclata d’un rire de gorge qui fit tourner quelques têtes vers eux.

– Pas ici, fit Gourdon, que la faune de la rue mettait mal à l’aise.

Ils montèrent dans sa voiture et rejoignirent les Champs-Élysées. Évelyne avait remonté sa robe jusqu’à la taille et était assise à même le cuir du siège. Une main en coupe couvrait son pubis.

– Ton envie précise, c’est quoi, exactement ?

– Devine, répliqua-t-elle en riant à nouveau.

Gourdon hocha la tête et bifurqua rue de Tilsitt. Ils firent le tour de l’Arc à petite allure. Évelyne scrutait les trottoirs, les cafés. Elle frottait ses fesses nues au siège.

– Le type de la dernière fois, ce serait trop de veine qu’il traîne par ici…

Ils firent un deuxième tour. Soudain, Évelyne se décida.

– Arrête-toi là, je vais jeter un œil. Tu m’attends ? Dix minutes à peine… Tu me fais confiance pour choisir ?…

Gourdon acquiesça. Quand elle était dans cet état, il était inutile de chercher à la faire revenir en arrière. Évelyne sauta de la voiture à peine arrêtée, et revint en arrière, vers une brasserie pleine de gens. Gourdon alluma un cigare, regarda le manège d’une tapineuse, près de là, et pensa à Bartolomé, puis à Alexa. Et enfin, avec insistance, à Évelyne et Alexa ensemble. Il fallut moins d’un quart d’heure à la fille pour réapparaître, avec sur ses talons un grand Noir mince et élégant, en costume clair. Gourdon reconnut bien là les goûts d’Évelyne. Les deux hommes se dévisagèrent, tandis qu’elle montait à l’avant. Ils échangèrent un sourire.

– J’ai bien précisé à Madame, je ne marche que pour elle, fit le Noir d’une voix distinguée et lente.

– Pas de problèmes. On va près d’ici.

L’homme s’étira à l’arrière, et Gourdon démarra vers le Trocadéro. Il y louait un discret studio. Tournée vers le Noir qu’elle détaillait d’une façon éloquente, Évelyne faisait un brin de conversation. L’homme s’appelait Omar et travaillait dans un consulat. Lui et Évelyne étaient parfaitement à l’aise. Gourdon se sentait plus tendu. Cela n’avait rien à voir avec la situation. Mais il n’arrivait pas à détacher ses pensées d’un vieillard cardiaque, et d’un type dont il ignorait encore tout, sauf ce nom, Grégory.

Ils entrèrent peu après dans un immeuble cossu, au milieu d’une petite rue tranquille.

Dans l’ascenseur, Évelyne se glissa tout naturellement entre les deux hommes qui collèrent à elle au plus près.

VI

Dans la lumière mauve qui tombait des spots sur le lit, au fond du studio, les deux corps nus et luisants d’Évelyne et du Noir s’accolaient pour une nouvelle passe d’armes. C’était la trois ou quatrième, et les deux amants ne donnaient signe ni de satiété ni de fatigue. Évelyne avait le chic pour dégoter de bonnes affaires.

Affalé dans un fauteuil, à quelques pas d’eux, Gourdon buvait un scotch bien tassé en se demandant, incidemment, en quoi Évelyne pouvait le trouver, lui, une bonne affaire. Ce genre de question aurait pu le mener loin. Il préféra en rester là, et considéra le couple. Omar était long et souple, tout en muscles. Il débandait à peine entre deux assauts, et c’était vraiment le partenaire idéal pour ce genre de sauterie impromptue. Gourdon préférait les mecs bien élevés aux brutes armées de gros calibres, et Évelyne avait l’air d’apprécier, elle aussi.

Pour l’heure, elle se laissait disposer par le Noir, la tête enfouie dans les coussins, les reins creusés et le cul dressé. Elle cherchait dans son dos, d’une main impatiente, la queue roide, désireuse de se l’enfoncer au plus vite. Omar prenait son temps, l’agaçant de sa bouche, lui claquant gentiment les fesses de la paume.

Gourdon se resservit à boire. S’il avait déclaré forfait, ce n’était pas faute d’avoir mis la main à la pâte. Il regardait pourtant avec envie le membre gonflé du Noir qui battait contre les fesses de sa maîtresse. Mais il s’était proprement vidé, par deux fois, et avait bien besoin d’un répit. Il alluma un cigare, se renversa dans le fauteuil, et encouragea Omar à fesser Évelyne. L’homme, déjà engagé dans cette voie par les soubresauts désordonnés de la jeune fille, y mit aussitôt beaucoup plus de vigueur. Maintenant les poignets d’Évelyne sur ses reins, et la forçant à rehausser davantage sa croupe, il se mit à lui assener des claques sonores, la paume grande ouverte. Les plaintes d’Évelyne emplirent bientôt la pièce.

À leur arrivée dans le studio, pendant que Gourdon servait des verres, elle avait rapidement mis à l’air la verge de sa récente conquête, et avait commencé par le sucer longuement. Sans beaucoup de préliminaires, tant le récit au bar l’avait excité, Gourdon avait enfilé la jeune fille qui s’essoufflait à avaler jusqu’à la racine le membre long et nerveux de son second servant. Gourdon ne l’avait pas ménagée, et ne s’était pas privé de rejoindre Évelyne dans son premier orgasme. Ils avaient ensuite inversé les rôles, Gourdon reprenant de sa superbe dans la bouche d’Évelyne tandis qu’Omar la limait et l’inondait à son tour de sperme. Puis ils avaient servi à la jeune fille, après de brefs intermèdes, cette envie favorite qu’elle avait, certains soirs. Chevauchant Omar à l’extrême bord du lit, et bien emmanchée sur sa queue, elle avait offert son cul à Gourdon, et mené sur les deux membres parallèles une longue course à l’extase, celle-là même dont Gourdon était sorti épuisé.

Il en fallait plus à Évelyne pour s’apaiser, dès lors qu’un au moins de ses partenaires se montrait prêt à relever le gant, et Omar, vite requinqué, avait trouvé la manière. Les fesses d’Évelyne tanguaient sous ses claques et rosissaient. Elle haletait et le suppliait d’enfin l’embrocher. Elle ne dut qu’à l’engourdissement du bras de son fesseur d’être enfilée d’une rude poussée. Arqué au-dessus d’elle, lui malaxant les seins par-dessous et se collant à ses reins par-dessus, le Noir la fit décoller à rapides et profonds coups de boutoir. Évelyne jouit en râlant, agrippant les coussins et faisant claquer son cul contre le ventre dur de son amant.

Gourdon sursauta et fut brutalement sorti de sa contemplation quand le téléphone sonna. Il était près de trois heures du matin. Sur le lit, le couple ahanant fut stoppé dans son élan. D’un geste, Gourdon fit signe qu’il s’occupait de répondre. Les deux amants changèrent de posture et se remirent doucettement en train.

Vaguement inquiet, Gourdon finit par décrocher. Il fut soulagé de reconnaître la voix et l’accent de Kowalsky.

– Désolé de te déranger à cette heure, mon vieux, mais je n’ai pas réussi à te joindre de toute la soirée, et je viens juste d’avoir un appel de New York qui m’a confirmé ce que je voulais t’apprendre. Tu m’entends ?…

Gourdon pensait que Kowalsky était toujours entre deux décalages horaires, mais il entendait bien, même si derrière lui les gémissements d’Évelyne et les soupirs d’Omar repartaient de plus belle. Au point de parvenir à l’oreille de Kowalsky.

– Tu n’as pas l’air de t’ennuyer, dis donc ? C’est pas la télé, j’imagine, fit-il dans un grand rire. Je ne suis pas tombé au mauvais moment, j’espère ?

Gourdon le rassura brièvement. Il était curieux de connaître les nouvelles obtenues par Kowalsky.

– Ce type, l’Australien, qui était en contact avec Bartolomé, tu vois ?

– Bien sûr que je vois ; Sherwood ?

– Eh bien, le marché est plus avancé qu’on ne croyait. Heureusement que j’ai des informateurs un peu partout… Bartolomé est passé par Dragert, à New York, qui lui a fait gagner beaucoup de temps. L’affaire n’est pas conclue, mais Sherwood s’engagerait à fournir la camelote avant Noël. Et attention, sur un paquet : un De la Tour, un Degas, un Piero de la Francesca au moins. Avec tout ce qu’il faut pour l’authentification, évidemment. Au bas mot, ça doit représenter au départ de la mise en circuit un million de dollars, et trois ou quatre fois plus à l’arrivée, quand on s’appelle Bartolomé.

Les poumons de Gourdon se vidèrent d’un coup. Bartolomé avait encore dix longueurs d’avance sur eux, et les arguments pour convaincre Sherwood de marcher avec lui.

– Tu te rends compte du tableau, fît Kowalsky sans songer à rire. Pour ce qu’on a discuté, il s’agit de passer la troisième vitesse, non ?

– Je crois bien que c’est urgent, oui. Sherwood se déplacerait ? Bartolomé, c’est exclu…

– Pour Sherwood, impossible à dire, y a pas plus faux que ce faussaire, je t’assure…

– On a peut-être quelques semaines devant nous, le temps de nous retourner. Il faut qu’on se voie tous les trois dès demain, je crois que j’ai réuni les éléments essentiels, inutile d’en parler au téléphone.

– Tu me rassures. Demain soir ?

– O.K., à dix heures ? Pour François…

– Je dois l’appeler demain, de toute façon. À mon bureau, O.K. ?

– Entendu, à demain.

– Bonne continuation, tout de même…

Gourdon grommela et raccrocha, pensif.

Il alla vider son reste de scotch d’un trait. Debout près du lit, Omar soutenait Évelyne sous les fesses et la faisait retomber sur son pivot toujours raide. Elle s’empalait en poussant des petits cris, et en se griffant les seins. Ils étaient tous deux trempés de sueur et de foutre, et leurs corps huilés s’accolaient et se séparaient avec des clapotements, sur un rythme de plus en plus rapide. Leurs odeurs mêlées parurent soudain écœurantes à Gourdon.

Il alla ouvrir la fenêtre et s’y tint, leur tournant le dos, fumant de longues bouffées de cigare.

Dans un orgasme commun, Évelyne et le Noir s’abattirent sur le lit. Gourdon s’efforçait de réfléchir. Un moment après, Évelyne s’approcha de lui et lui toucha le bras. Elle était échevelée et apparemment repue.

– Qu’est-ce que c’était, mon chou ? Des embêtements ?

– Rien de grave, je vais rentrer, tu peux rester, tu n’auras qu’à remettre la clé dans la boîte, en bas.

– Ça ne va pas ?

– Ce n’est rien, je vous laisse.

Il retint une vacherie à l’égard de la jeune fille, l’écarta, et alla à ses vêtements en tas sur la moquette. Omar était étendu sur le lit dévasté, les bras en croix. Gourdon marmonna une injure entre ses dents, et se revêtit.

– Tâche de m’appeler demain avant dix heures, fit-il à Évelyne.

Il sortit en claquant la porte.

Évelyne restait plantée au milieu du studio, désemparée. Omar se redressa à demi et demanda, amusé :

– Des embrouilles avec sa légitime ?

Elle haussa les épaules.

– Ça serait bien la première fois. Non, des problèmes d’affaires, plutôt. Il est drôlement nerveux, depuis un moment.

– Moi aussi, c’est le printemps en septembre, je m’en doute…

Il souriait de toutes ses dents. D’un bond, il lui attrapa le poignet, et la culbuta sur le lit. Elle fit mine de le repousser, et lui de la menacer. Il était hilare, et rebandait déjà.

– Tu restes sage ou je te dérouille, mademoiselle ! C’est pas moi qui t’ai cherchée, je me trompe ? Alors laisse-moi te bouffer le cul, une autre fois…

Et, d’une galipette, il vint enfouir son visage entre les fesses encore brûlantes d’Évelyne. Elle ne fut pas longue à oublier Gourdon. Bien avant qu’il ne lui fiche son braquemart jusqu’aux entrailles, elle délirait à nouveau. Ce fut elle qui demanda grâce, comme le jour pointait.

VII

Le lendemain soir, en repassant à son bureau vers dix heures, Gourdon trouva sur le répondeur un appel téléphoné d’Évelyne. Tout allait bien, elle avait passé avec Omar une nuit « terrible », et Alexa n’avait eu de cesse, cet après-midi, de lui faire avouer les folies qui expliquaient sa mine fatiguée et ses yeux cernés. Évelyne avait fini par avouer, bien sûr, se gardant bien de parler de Gourdon. En début de soirée, dans le bureau de la propriété de Bartolomé, Alexa l’avait coincée, et fait subir « quelques outrages ». Elle l’avait enfin branlée, quoi. Évelyne en était encore toute remuée. L’initiative d’Alexa était en tout cas le seul fait nouveau de la journée. Elle terminait en annonçant son intention d’aller se coucher tôt.

– J’ai la chatte en capilotade, concluait-elle en embrassant son « petit Robert ». À bientôt, mon chou.

Gourdon quitta les lieux et alla chez Kowalsky, dans le quinzième, de l’autre côté du Champ-de-Mars.

Son associé occupait, au fond d’un square, un hôtel particulier dont le rez-de-chaussée lui servait de bureau, et les deux étages de domicile. Pour un type qui dormait rarement trois nuits de suite au même endroit, il avait fait bonne mesure. Gourdon savait aussi qu’en fait le second étage de l’immeuble abritait quantité de toiles, dont certains chefs-d’œuvre authentiques soigneusement emballés. Kowalsky avait davantage confiance dans ses propres systèmes de protection que dans les coffres des banques. Gourdon n’avait du reste jamais eu accès à cette caverne d’Ali Baba.

Kowalsky vint lui ouvrir. Bapaume était déjà là. Les trois hommes pouvaient discuter tranquilles, ils étaient seuls dans la baraque.

– Je suis au courant des négociations de Bartolomé, fit aussitôt Bapaume. Il faut réagir vite, si on veut garder une chance…

Bapaume était petit, court sur pattes, et attendrissant comme une barrique de vieux cognac, si on voulait bien oublier que son caractère d’affairiste forcené se servait à merveille de la bonhomie que respirait sa silhouette. Gourdon s’était déjà fait la réflexion que Bapaume était de la même famille que Bartolomé, sous un autre emballage. Il le remplacerait en tout point.

Kowalsky renchérit en servant un vieil armagnac :

– Bartolomé fera toujours cavalier seul, de toute manière. Tant qu’on ne l’a pas à notre pogne, pieds et poings liés, il nous marchera sur le ventre sans sourciller.

Kowalsky était un grand gaillard bâti en force, aux origines slaves matinées nord-américaines, et aux dents bien blanches que découvrait un éternel sourire. Il aurait pu servir d’emblème à une pub pour les meilleures recettes de relations publiques. Il excellait en la matière. S’il était moins retors en affaires que Bapaume, il était à peine moins efficace. Seul son goût invétéré pour les bons alcools et les jolies filles risquait de contrarier à terme sa principale ambition : faire le maximum de pognon en s’emmerdant le moins possible.

Gourdon suivait sans rien dire l’échange entre les deux autres, concernant les meilleurs moyens de contrer les projets de Bartolomé. Le vieux, comme ils disaient, était leur maître. Il régnait sans partage, ou si peu, depuis des années, sur le marché parallèle de l’œuvre d’art. Les trois quarts des transactions clandestines qui s’effectuaient dans le dos du fisc et des douanes passaient par lui, ou au moins requéraient son agrément. Et quant au second volet de son activité, tout aussi lucratif, il consistait à faire judicieusement apparaître sur le marché des fausses toiles de maîtres, dues au génie de purs faussaires tel cet Australien, Sherwood. Bartolomé pouvait se targuer, à part lui, d’avoir fait dûment estampiller, reconnaître et certifier, par les meilleurs experts mondiaux, des chefs-d’œuvre si authentiquement faux qu’ils n’auraient pas déparé les collections du Louvre ou de la National Gallery, si leurs riches propriétaires avaient consenti à s’en séparer.

Face à Bartolomé, Bapaume et Kowalsky étaient des petits maîtres du trafic, certes, mais ils s’alliaient. Le vieux pouvait trembler. De trafiquants, les deux hommes, sous la pression des circonstances et l’inspiration de Gourdon, se faisaient mafiosi. Ils se rêvaient parrains, dans une famille aux contours étroits et aux mœurs bien policées.

Néophyte aux dents longues, Gourdon avait en tête, sous son récent vernis d’amateur d’art lancé dans les affaires, les moyens adéquats pour faire franchir le pas aux deux autres. Leurs perspectives communes étaient jusqu’alors restées assez vagues. Bapaume et Kowalsky avaient acquiescé à l’idée de Gourdon d’introduire quelqu’un dans l’entourage de Bartolomé. Ils avaient parlé de pression, de chantage même, de coup de force pour obliger le vieux à composer avec eux. Gourdon les avait doucement aidés à aller jusqu’au bout de leurs idées. Il jugea bon de donner à ce moment un dernier coup de pouce. Rompant le silence, il résuma la situation :

– Il n’y a qu’un seul vrai moyen de contrer Bartolomé. L’envoyer bouler. Ça ne sert à rien d’aller faire des contre-propositions à Sherwood, ou de négocier avec le vieux. Ce qu’il faut, c’est le retirer du circuit, une fois pour toute. L’éliminer.

Bapaume n’avait que ça en tête, mais n’osait l’exprimer de cette abrupte façon. Kowalsky eut un grand sourire. La violence ne le rebutait que s’il risquait de prendre des coups.

Gourdon reprit avec assurance :

– Si on peut éliminer Bartolomé sans prendre de risques, qu’est-ce qui nous arrête ? Il suffit d’être prudent, et d’investir un peu d’argent. Quelques briques.

Bapaume demanda combien, et comment ne rien risquer, vues leurs positions. Kowalsky demanda simplement qui ?

Gourdon fixa Bapaume :

– L’investissement exact, je ne sais pas, dans les vingt briques chacun, peut-être… Il n’y aura pas de notes de frais, bien sûr.

À sept heures, Gourdon avait refilé, dans le café de Maubert, cinq briques en liquide à Souquennes. Il en avait promis trois à Vouillet. Il se contenta d’expliquer à Bapaume :

– Ne pas prendre de risques, ça veut dire faire faire le boulot par quelqu’un qui n’a aucun lien avec nous.

– Et tu sais où trouver ça ? demanda Kowalsky.

– Je saurai demain.

– C’est quel genre ?

– Un professionnel, un mercenaire. Le plus gros, dans l’investissement, c’est lui. Mais ça veut dire que le boulot sera bien fait, et que personne ne viendra nous demander des comptes. Alors ?

Ce fut encore Kowalsky qui demanda :

– Ça va être coton, Bartolomé est protégé, et ne met jamais le nez dehors…

– Tous les lundis après-midi, Bartolomé va se faire soigner dans un hôpital, à Melun. Ça simplifie bien des choses, mais ce ne sera pas à nous de nous occuper des détails. Il est tout de même moins protégé qu’un président de la République.

– Oui, et les présidents, chez nous…

Kowalsky éclata de rire. Bapaume sortit enfin de son mutisme.

– Tout ça me paraît envisageable, et même assez avancé, mon cher Robert (c’était aussi bien un compliment qu’une perfidie. Gourdon ne laissa rien paraître). Mais il y a un problème, dans ce genre d’affaires. Ne laisser aucune trace, aucun fil qui pourrait permettre lors d’une enquête qu’on remonte jusqu’à nous. Vous saisissez ?

– Je réponds de la fille qui travaille chez Bartolomé, répondit Gourdon qui tenait sa parade toute prête.

– Je veux bien vous croire, mais le tueur ? Et d’éventuels intermédiaires ?

– J’y ai pensé.

– Il faut mettre tout ça sur la table, et s’organiser précisément, fit Kowalsky. Examiner toutes les hypothèses en détail.

Bapaume agita la main potelée qu’il usait à caresser sa bedaine.

– Pour ma part, je préfère en savoir le moins possible, c’est encore la meilleure garantie, à mes yeux.

Gourdon ne s’attendait pas à autre chose.

– Vous me laissez carte blanche pour régler ça tout seul, comme je l’entends…

– Je fais confiance à vos capacités, certes…

Ses arrière-pensées se lisaient derrière le compliment. Kowalsky sut les traduire à sa manière, avec un grand sourire :

– Est-ce que ça remet en cause nos accords pour l’avenir ?

– Non, on marchera comme on l’a dit.

Sur le terrain de la diplomatie et de la fausse sincérité, Gourdon pouvait être l’égal des deux autres. Le partage en trois parts égales des bénéfices qu’ils comptaient tirer de leur association était plutôt, à leurs yeux, un cadeau pour Gourdon. La responsabilité assumée par celui-ci remettait les choses en place. Il ne pouvait plus s’agir d’une faveur. Gourdon savait parfois ne pas brutaliser le cours des choses.

Ils se quittèrent en vieux complices, satisfaits chacun à des titres différents.

Contre quelques fifrelins, Bapaume allait à terme se rendre maître d’une grande partie d’un marché dont il connaissait les arcanes, et ramassait déjà plus que les miettes. Kowalsky allait brasser de l’argent et des gens sur une plus grande échelle, de quoi ridiculiser tous les grands escrocs contemporains. Quant à Gourdon, il entrait de plain-pied dans un monde où il se faisait fort de faire son chemin. Son père devait s’étrangler dans sa tombe, lui qui le traitait de minable voyou promis au gibet. Mais eût-il été encore vivant qu’il ne l’aurait même pas reconnu. Même le Gros Dédé, s’il avait pu le voir, de son paradis des arcans tombés au champ d’honneur, n’aurait pas remis en Gourdon son porteur de valises préféré.

VIII

Le lendemain soir à minuit, Gourdon stationnait avenue de Saint-Cloud, dans le bois de Boulogne, cent mètres en retrait du carrefour des Cascades. La nuit était sombre et les feux de la voiture éteints. Près de son siège, à portée de main, Gourdon avait posé un paquet-poste contenant trente mille balles en billets de dix.

Dans la lumière diffuse qui éclairait le carrefour se dessina une petite silhouette fluette qui se dirigea vers lui d’une démarche de canard. Gourdon fit un bref appel de phares. La silhouette traversa la chaussée avant d’arriver à hauteur de la voiture, et Gourdon baissa sa vitre. À hauteur, l’homme marqua un temps d’arrêt et alluma une cigarette. À la lueur du briquet, Gourdon discerna une face étroite au nez busqué. Sans quitter l’ombre de la voiture, il dit doucement :

– Gégé ? J’ai le paquet-cadeau…

Il montra la boîte des PTT. Vouillet n’avait pas besoin de se pencher beaucoup pour regarder à l’intérieur de la voiture, mais Gourdon, vêtu de sombre, s’était par surcroît coiffé d’un chapeau. La boîte changea de main.

– On n’y voit goutte, fit Vouillet.

Gourdon ne tenait pas à allumer ses phares, encore moins le lecteur de cartes. À la flamme du briquet, Gégé vérifia le contenu du paquet. Il ne tenait pas à en savoir plus, après tout, et Gourdon s’en était douté. Le petit colis disparut. Gourdon attendait, les mains sur le volant.

– Prenez une chambre au Lutétia-Concorde, boulevard Raspail, sous le nom de Germain Pilon. Soyez-y demain soir entre onze heures et minuit. Grégory vous contactera. Il est partant. C’est tout.

Gourdon n’avait rien d’autre à demander. Le contact s’effectuerait selon les modalités que lui-même désirait. Il démarra sans allumer les phares, laissant là l’ex-lad et ses trois briques. C’était cher payé pour si peu, mais le si peu était indispensable. Gourdon ne mit ses codes qu’après le carrefour. Vouillet ne saurait rien de ses traits, ni du numéro de sa voiture. Gourdon se vota des félicitations pour sa façon de procéder. Il restait à conclure avec ce Grégory. L’enfant se présentait le mieux du monde.

Gourdon caressa l’idée d’aller voir Évelyne, mais y renonça. Elle tenait son rôle à merveille, et il valait mieux relâcher la pression sur elle. Il valait mieux aller se montrer un peu à sa chère famille. À cet instant, Gourdon n’avait qu’un seul regret, celui de s’être encombré, après la disparition de Dédé, et par souci de respectabilité, d’une femme et de chiards.

Durant le trajet jusqu’à Neuilly, il lui vint cependant à l’idée que, dans un proche avenir, cette façade en béton pourrait lui être d’une grande utilité. C’était bien le moins que ce fardeau ait, à certains moments, un minimum d’avantages.

Le lendemain matin, avant de partir à son bureau, Gourdon avertit sa femme qu’il devrait se rendre dans l’après-midi à Bruxelles, et serait de retour le lendemain. Elle ne s’en plaignit pas, pas plus qu’elle ne se plaignait habituellement du reste.

À son bureau, Gourdon s’organisa comme s’il allait réellement traiter une affaire en Belgique. Il pouvait avoir besoin, d’ici peu, d’un alibi à toute épreuve. Il en faisait la répétition grandeur nature. C’est à ce genre de minutie qu’on doit de rester longtemps vivant et libre, dans certaines circonstances, pensait-il en se rappelant les enseignements de Dédé. La fin malencontreuse du Gros ne démentissait qu’à moitié ses sages maximes.

Plutôt que le TEE de Bruxelles, Gourdon prit une chambre à l’hôtel indiqué, et sous le nom convenu. Il y resta enfermé toute la soirée, puisant modérément dans le bar de la chambre, et réfléchissant à ses derniers projets.

Il avait laissé, à l’intention d’Évelyne ou de ses deux associés, un message téléphonique expliquant son absence de Paris jusqu’au lendemain. Tout était en ordre. Seule l’ombre vague de Souquennes faisait une tache sur l’étendue de sa sérénité.

À onze heures quinze, le standard lui passa un appel. Il trouva la voix plutôt plaisante, et le propos direct.

– C’est Grégory, nous avons à parler affaires, n’est-ce pas ? Il y a entre le bar et le hall de l’hôtel une cabine. Descendez et appelez ce numéro…

Gourdon prit mentalement note.

– À tout de suite.

L’homme était aussi prudent que lui. Gourdon se conforma aux instructions et la même voix se fit entendre dès la première sonnerie. Ils parlèrent une dizaine de minutes, guère plus de trois ou quatre pour tomber d’accord, le reste pour s’entendre sur les modalités.

Gourdon raccrocha, s’épongea le front du dos de la main, sortit de la cabine, et regagna sa chambre sans plus se faire remarquer. Il savoura ensuite en solitaire, avant de s’endormir, l’évolution des évènements.

Le vendredi matin, à la première heure, Gourdon quitta l’hôtel sans croiser grand monde. Il avait payé d’avance et s’était réveillé aux aurores. Il prit le premier train pour Bruxelles, y régla les affaires convenues la veille, et regagna Paris par le TEE de l’après-midi. Il appela ensuite Bapaume, puis Kowalsky, et fixa la somme. Cinquante briques, dont la moitié d’avance. Son assurance étouffa dans l’œuf les objections éventuelles de ses associés. Ils lui firent remettre la somme le samedi matin. Gourdon avait les mains libres, et comptait bien en profiter.

Il se sentait même l’esprit assez dégagé pour aller écouter la suite des aventures d’Évelyne avec la sulfureuse Alexa.

Deuxième partie

I

C’était la première fois depuis une bonne trentaine d’années qu’il pénétrait dans une église. L’obscurité le fit ciller, mais la fraîcheur lui parut agréable. Un groupe de touristes se baguenaudait dans les travées, et l’ombre d’une petite poignée de bigotes se détachait dans la lumière qui baignait le chœur. Grégory se dirigea vers une allée latérale, et compta trois rangées de sièges à partir du fond. Il ne tenait pas spécialement à tramer là-dedans. Sous le troisième de la travée désignée, sa main trouva aussitôt le paquet, maintenu par de l’adhésif. Il l’arracha d’un coup sec, et fit disparaître le colis dans un sac en plastique sorti de sa poche. Son client avait l’esprit tortueux, mais il était de parole.

Grégory sortit de Saint-Sulpice sans s’attarder et prit plusieurs petites rues du quartier en surveillant ses arrières. Il ne repéra aucun suiveur.

Il avait acquiescé à toutes les minutieuses recommandations de son interlocuteur, si soucieux de son anonymat, mais cela l’aurait chagriné que le type de son côté essaie d’en savoir plus sur lui. Dans ce genre d’affaires, il fallait maintenir à tout prix l’égalité entre les partenaires.

Rassuré, Grégory regagna sa voiture. Il rentra chez lui. Par pur réflexe, il continuait cependant d’enregistrer les mouvements des voitures et des gens dans les parages. Rien de suspect ne retint plus longtemps son attention.

Il habitait sous les toits, dans un vieil immeuble bourgeois du dix-huitième arrondissement. Des chambres de bonne avaient été raccordées entre elles. L’escalier principal donnait à une extrémité de l’appartement ; à l’autre bout on pouvait emprunter l’escalier de service. Grégory appréciait cette facilité, même s’il n’avait jamais eu à en user.

Il déchira le papier Kraft, et étala les liasses sur une table. Il compta deux cent cinquante mille balles. Les numéros des billets ne se suivaient pas. Le paquet contenait aussi une lettre. Une seule feuille dactylographiée qui donnait sur la victime toutes les indications en possession de son client. Grégory les trouva assez complètes.

Il enregistra mentalement le texte, puis le brûla et alla planquer le fric. Il ne pourrait pas faire grand-chose de concret avant le lundi après-midi. On était samedi. Il avait le temps de réfléchir.

Il s’installa confortablement dans un vieux fauteuil de cuir, se versa une zubrowska bien frappée, alluma une Gauloise, et tenta de se faire une idée.

L’aspect technique du contrat, en lui-même, ne le tracassait guère, pour le moment. Seul le délai donné par son interlocuteur pouvait créer des difficultés. Il ne restait d’ici la fin du mois de septembre que trois lundis. Pour procéder aux vérifications, choisir le meilleur moment, et trouver le bon endroit, il ne disposait donc que de deux occasions. Il lui faudrait agir à la troisième. Même en n’envisageant aucun impondérable, c’était peu.

En attendant, ce qui intriguait surtout Grégory, c’était la personnalité de son client. Ce type-là s’y prenait d’une curieuse façon. Lorsque Vouillet l’avait contacté, par une filière rapide et sûre, il s’était attendu à une commande ordinaire. Le client allait envoyer un homme de confiance et de paille, chargé de discuter du contrat. Grégory n’avait pas l’habitude, dans ces cas-là, de chercher à percer l’identité du véritable commanditaire. Il voyait, dans un endroit discret, son émissaire, une fois avant, une fois après. La règle du jeu tacite voulait que les choses en restent là. En dix ans de carrière, jamais Grégory n’avait eu d’embrouilles avec ses commanditaires. Le fait d’être totalement indépendant de toute organisation spécialisée dans le meurtre sur commande y était sans doute pour beaucoup.

Là, le type n’avait délégué personne. Il avait conclu lui-même, mais sans se découvrir. Et avec un luxe de précautions peu banal.

Grégory avait au départ imaginé avoir affaire à un amateur. Le genre de type assez tordu pour n’avoir d’autre idée que de recourir à un professionnel afin de se débarrasser de sa femme. Aussi improbable que ça paraisse, il en existe. Grégory ne marchait pas dans ces combines, dont le coût décourageait d’ailleurs bien vite les amateurs.

Les modalités du contact à l’hôtel Lutétia avaient ensuite fait croire à Grégory que la cible était un grossium connu et son client un dingue psychopathe, juste assez rusé pour ne pas aller tout seul tirer sur un cortège officiel ou le pape.

« Germain Pilon » avait encore surpris Grégory. Il n’était ni un amateur ni un habitué, il s’y était pris habilement, n’avait rien d’un fou, et avait les moyens de banquer.

Vouillet n’avait pas eu grand-chose à en dire. Un type plutôt distingué, assez maître de lui pour ne pas se trahir, et déterminé.

Grégory était sûr qu’il ne glanerait rien en allant tramer ses oreilles du côté du milieu. Ce n’était pas le style.

Il lui restait deux éléments pour se faire une meilleure idée de son client. D’abord la recommandation dont il avait usé auprès de Vouillet. Celle d’un certain Fred. Ça, c’était les affaires personnelles de Vouillet, mais Grégory savait pouvoir le faire causer, en cas de besoin. Ensuite, il y avait la personnalité de la victime désignée, ce Julien Bartolomé. Un petit vieux dont le blaze ne lui disait rien, qu’il était incapable de rattacher au milieu, mais qui pourtant se faisait protéger comme un ponte de la Mafia.

Un long moment, Grégory fit fonctionner sa mémoire, qui était grande, sans mettre le doigt sur rien qui eût rapport à ce nom.

Sans savoir au juste pourquoi, il se méfiait. Il ferait ce travail, mais ne se sentait pas prêt à s’y lancer à l’aveuglette. Il y avait trop peu de rapport entre la personnalité présumée du client et le genre de protection dont s’entourait la victime. Trop de précautions calculées dans le comportement de son commanditaire. Trop de risques à la clef, en fin de compte. Grégory avait trois semaines pour s’assurer un minimum de garanties.

Il vida sa bière et écrasa son énième mégot. Il sortit se promener. Il avait besoin de se détendre.

II

Grégory tourna le dos à Milly-la-Forêt et prit la direction de Fontainebleau, puis à gauche une route forestière qui s’enfonçait dans la forêt. Il avait gravé dans sa tête les détails de la carte Michelin. Il faisait toujours beau, et la circulation était dense, comme tous les dimanches après-midi dans ces coins-là. Il ne risquait pas de se faire remarquer. Il fit deux kilomètres et se gara sur le bas-côté. Des allées forestières en étoile coupaient la route cent mètres plus loin. Grégory s’enfonça dans le bois, d’une allure de promeneur. Il fit environ un kilomètre en ligne droite, vers le nord-ouest, puis obliqua vers l’est, et dut contourner un ensemble rocheux où une kyrielle de gugusses s’entraînait à l’escalade. Il fit encore près de deux bornes, coupant plusieurs sentiers. Après un ressaut de terrain, il aperçut enfin une haute clôture grillagée. La forêt était plus épaisse de ce côté-là. Il traversa les fourrés, arriva tout près de la clôture, et prit à droite, revenant vers le sud.

Il marcha ainsi dix minutes, longeant la propriété de Bartolomé. De l’autre côté du grillage, le taillis était si serré qu’on ne voyait pas grand-chose au-delà, sinon des arbres, et encore des arbres. Grégory entendit des aboiements, devant lui, et mit une cinquantaine de mètres entre la clôture et lui.

Puis il vit soudain l’arrière de la baraque des gardes, et un peu plus avant, la grille. Il s’écarta davantage de la propriété. Il aperçut un grand chien, mais pas de bipèdes. La maison de Bartolomé restait en tout cas invisible.

Grégory rejoignit sans se presser le chemin qui menait à la grille, et s’éloigna, en ouvrant bien les yeux sur le trajet. Vingt mètres avant de rejoindre une allée forestière, le sentier était barré par une large barrière de bois. Il ne manquait pas de panneaux interdisant l’accès. Grégory ne croisa personne. Bartolomé s’était réfugié dans un coin trop à l’écart de la route pour risquer d’être beaucoup importuné.

Grégory suivait l’allée quand il entendit un bruit de moteur derrière lui. La voiture venait sans nul doute de chez Bartolomé. Il s’enfonça sous les arbres et se dissimula. Il vit déboucher sur le chemin une Alfasud bleue, conduite par une personne seule. Une femme. Il vit une masse de cheveux noirs, un profil d’une beauté classique à couper le souffle et une bouche sensuelle qui, lui sembla-t-il, sifflotait.

Il se retint lui-même de siffler entre ses dents. Il enregistra au passage le numéro de l’Alfa. Il ne sortit du bois que lorsqu’elle eut disparu. Son client n’avait mentionné que les deux accompagnateurs de Bartolomé, rien d’autre. Sa femme, peut-être ? Ou simplement une visiteuse ?… Mais Bartolomé passait pour ne recevoir personne.

Grégory allongea le pas, en pure perte. Lorsqu’il atteignit la route, essoufflé, la belle inconnue était déjà fort loin. Il reprit sa voiture et fit le trajet jusqu’à Melun, en longeant la Seine. Il repéra l’hôpital et nota dans sa tête plusieurs détails intéressants. Puis il rentra rapidement sur Paris avant de se trouver englué dans les éternels embouteillages du dimanche soir.

Le lendemain à deux heures et demie, Grégory stationnait à cinquante mètres de l’entrée principale de l’hôpital de Melun. Il lisait un journal et fumait tranquillement. Il fallait un bon quart d’heure minimum pour gagner la ville, depuis la forêt. Grégory avait tout parcouru en long et en large quand il sursauta. Dans la rubrique « services » des annonces du canard, un encadré lui avait accroché l’œil. « Achat-vente de tableaux anciens. Galerie J. Bartolomé… » Une adresse et un numéro de téléphone suivaient. Rue du Faubourg-Saint-Honoré. Grégory replia le canard avec un sourire et continua d’attendre.

La voiture grossit soudain dans le rétroviseur. Quinze heures vingt-trois. C’était une grosse Plymouth noire aux vitres teintées, un modèle assez ancien. Deux types étaient à l’avant. La protection, sans aucun doute. Bartolomé devait être le nom de la petite silhouette mince tassée à l’arrière, au milieu de la banquette. Grégory se pencha sous le tableau de bord au passage de la bagnole. Au lieu de virer vers l’entrée principale, la Plymouth tourna au coin de rue suivant. Grégory avait repéré l’entrée du personnel. Il patienta un moment et y alla à pied.

C’était bien cela, la voiture était garée dans une cour servant de parking au personnel de l’hôpital, et par où arrivaient les ambulances. Elle était arrêtée dans un emplacement réservé, tout près d’une rampe d’accès. Grégory ne s’attarda que le temps d’apercevoir une seule silhouette massive assise à l’avant. Le chauffeur-garde du corps, pensa-t-il. L’autre, plus âgé et mince, le majordome, devait accompagner Bartolomé à l’intérieur. Grégory longea le mur de l’hôpital sur quelques mètres, et repéra les immeubles qui lui faisaient face. Il y en avait un, à une cinquantaine de mètres de là, qui était peut-être assez haut. Grégory flâna un quart d’heure dans les parages, revint à sa voiture, et alla se mettre en faction dans une autre rue, d’où il pouvait voir la sortie qui l’intéressait.

Il guetta une heure dix. La Plymouth réapparut à cinq heures moins vingt. Le trafic était assez dense pour qu’il la suive sans prendre de risques, au moins en ville. Il la laissa filer quelques kilomètres après Melun, alors qu’elle s’était engagée sur une départementale qui, par Chailly et Barbizon, gagnait Arbonne, le village le plus proche de la propriété de Bartolomé. Grégory rentra à Paris aussitôt.

Il y resta toute la journée du lendemain, passant le plus clair de sa journée dans un périmètre réduit, entre Saint-Philippe-du-Roule et la salle Pleyel. La galerie de Bartolomé, sur le Faubourg, en imposait autant que sa propriété dans la forêt, bien que l’environnement fût moins propice à attirer sur elle l’attention.

Grégory fut récompensé de son attente quand il reconnut une Alfasud bleue qui se garait, vers les six heures et demie, non loin de la galerie. La femme qui en descendit était la même, et de la voir en pied, même à distance, assécha la gorge du guetteur. Il vit aussi, dans la voiture, une fille plus jeune, blonde et plutôt jolie, qui attendait. La statue aux cheveux noirs fut rapidement de retour, après un passage-éclair dans la galerie. Grégory avait rejoint sa voiture. Il fila l’Alfa. Ce fut long, par les boulevards encombrés, jusqu’à Montmartre. L’Alfa prit la rue des Abbesses, et déposa la blonde. Grégory la vit s’engouffrer dans un immeuble, après un court échange avec l’autre femme. Grégory pensa que la rue Germain-Pilon était à deux pas. Il habitait lui-même à dix minutes de marche, et ne l’ignorait pas. Il continua à suivre l’Alfasud.

Ils revinrent ainsi vers le centre, jusqu’à la rue Saint-Roch, où Grégory fut assez prudent pour ne pas s’engager. La femme cherchait une place pour stationner. Grégory fit le tour du pâté de maison, laissa sa voiture et revint à pied, juste assez vite pour voir la beauté s’engager sous un porche.

Il jugea préférable de s’en tenir là. Avec un peu de chance, il avait localisé deux personnes bien intéressantes, quoique fort dissemblables.

Il passa la soirée chez lui, à lire et à boire de la bière. Il réfléchit, aussi. À dix heures, il fit le numéro de Danielle Servan. Il ne lui avait pas donné signe de vie depuis plus d’un an. Elle était néanmoins là, au même numéro, à croire qu’elle l’attendait.

Elle fut surprise, enchantée, un brin grondeuse, et finalement pressante. Ils pouvaient se voir le soir même, après minuit. Danielle fréquentait toujours les mêmes endroits. Elle appelait Grégory Bruno, se réjouissait qu’il ait laissé tomber le journalisme pour écrire, et manquait toujours d’affection.

Elle était antiquaire, et Grégory avait besoin de ses lumières. Il fut très aimable.

III

Danielle avait une boutique du côté de la Bastille, et allait régulièrement s’encanailler dans les bals de la rue de Lappe, l’après-midi. Mais le soir, elle s’habillait de soie sauvage et tramait vers Saint-Germain-des-Prés, comme au bon vieux temps. Elle avait passé quarante ans, les dix derniers à cultiver la nostalgie des précédents. Au reste, si elle ne rajeunissait pas, elle vieillissait très lentement.

Elle était petite, fine, pétulante, et ses cheveux roux coupés courts achevaient de donner à son visage un air de fraîcheur juvénile que le temps n’entamait pas.

Grégory lui en fit le compliment, quand il la rejoignit dans un bar de la rue des Canettes et elle lui tomba dans les bras, radieuse de ces retrouvailles imprévues avec son « cher Bruno ». Grégory renoua, les deux heures suivantes, les fils d’une histoire largement fabriquée, qui le faisait apparaître aux yeux de Danielle comme une sorte d’artiste dans l’âme, condamné par la dureté des temps à se commettre en des activités de tâcheron. Il lui parla de ses projets de bouquin sans en préciser la substance. Elle se fit charmeuse, après lui avoir gentiment reproché son trop long silence. L’éclat de ses yeux trop brillants, à mesure qu’elle évoquait leurs nuits d’antan, commanda leur départ. Avant qu’ils ne montent dans la voiture de Danielle, elle se serra contre lui et l’embrassa à pleine bouche. Sans même lui demander son avis, elle prit le chemin de son appartement, boulevard Richard-Lenoir. Il sortit à moitié débraguetté de l’ascenseur.

Danielle avait de petits seins haut plantés et pointus, une peau fine et nacrée. Elle lui fit vérifier, en se frottant à lui après s’être dévêtue, que les premiers ne s’avachissaient pas, et que la seconde était toujours lisse et douce sous la paume.

Il la couvrit de baisers mouillés, s’émut de l’arrondi de son ventre, et retrouva inchangée la courbe de ses hanches, la fermeté de son cul.

Dans l’état où elle se trouvait, Danielle trouva vite insuffisantes les plaisantes mignardises dont il la gratifiait. Elle le déshabilla avec impatience et fondit sur son sexe. Grégory-Bruno bandait pour elle comme à leurs plus beaux jours, et le regard vert de la rousse s’en mouillait de reconnaissance. Sa chatte aussi. Ils roulèrent tête-bêche sur le lit, et Danielle prouva qu’elle n’avait pas perdu la main, ni la bouche. Elle suçait comme une reine, lèvres arrondies et bouche chaude, à la langue agile et frétillante. Elle n’eut de cesse de faire cracher à la bête son venin, qu’elle s’inocula avec gourmandise, à grandes lampées gloutonnes. Elle était vaccinée de longue date. Les fortes doses à répétition ne l’effrayaient pas.

Étendu sous elle, le visage dans sa fourche, Grégory n’était pas en reste. Elle le faisait déjà rebander d’une langue enveloppante, quand elle se contracta violemment et gémit sous la caresse qui enflammait sa vulve et son cul. Il la pénétrait de ses doigts, et entre ses lèvres étirait son clitoris. Jamais elle ne s’était plainte de ce genre de traitement. Elle lui barbouilla la figure de son foutre, en remuant vivement son cul. Puis elle lui fit face, chevauchant ses cuisses, et d’une mimique fit comprendre que les hors-d’œuvre n’étaient rien encore, s’ils n’étaient aussitôt suivis de mets plus corsés. Et, prestement, ayant frotté à sa vulve le gland empourpré, elle s’empala sur la tige avec des soupirs de gourmet comblé.

Ce plat de résistance mit à l’épreuve l’endurance de Grégory. Danielle n’était femme à se satisfaire d’une simple intromission, ni à grimper aux rideaux en une fraction de seconde. Il lui fallait du dynamisme, de l’invention, beaucoup de puissance et pas mal de souplesse, des changements de rythme au bon moment, des angles variés, des diversions savantes, des retours en force. Les bonnes intentions seules la lassaient vite. Elle goûtait les raffinements techniques, et la patience experte. À ceux qui alliaient les uns à l’autre, elle offrait en retour un appétit considérable, un coup de rein infatigable, et des encouragements à faire rougir une assemblée de carabins. On n’était pas déçu, si l’on savait s’y prendre, et la prendre. On la dégustait alors sous toutes les coutures, savoureuse et juteuse, tendre et âpre, sauvage et docile. Elle vous laissait repu, vidé comme une coquille, le corps lourd et les couilles à sec, les reins moulus.

Mais elle était encore capable, après un moment de pause, de vous forcer la main et de vous amener à en redemander, pour le seul plaisir de la gourmandise, et de la voir crier son énième orgasme. Elle avait l’art de remettre le couvert, bien qu’on ne restât jamais sur sa faim.

Étendu à côté d’elle sur le lit moite, sans force, Grégory s’entendit poser la question qu’il attendait. Ils s’étaient offerts dans la foulée deux mi-temps à un rythme élevé. Il alluma deux cigarettes et lui en tendit une. Elle voulait savoir à quoi au juste il travaillait.

– Je veux faire quelque chose sur la peinture, les marchands de tableaux, un truc comme ça. Les galeries, les affaires…

– Et tu avances ?

– Je n’y connais rien, ou presque. À part l’histoire de l’art, mais ce n’est pas le sujet.

– Je pourrais t’aider, j’en sais un bout sur ce milieu. Vu ce que je fais, c’est indispensable.

Sur quoi elle se lança dans une longue description du marché de la toile peinte. Grégory n’avait pas à se forcer pour être attentif. Il lui posa quelques questions, lui fit citer des noms.

– Tout ça, c’est la partie visible, et assez banale du problème, finalement, fit-il en allant chercher à boire.

– Ce n’est pas ça qui t’intéresse ? La peinture a un marché, comme les bagnoles et la lessive.

– Il doit bien y avoir des choses plus souterraines, des magouilles, des pratiques illégales. La partie cachée de l’iceberg, quoi.

– Ça, pour en savoir le fin mot, il faut y mettre plus que son nez, et c’est un peu coton. S’il y a des requins, ils ont l’apparence tout à fait respectable, et ne se fréquentent qu’entre eux. Ils lavent leur linge sale en famille. Tu devrais savoir ça, en tant que journaliste…

– J’imagine, mais comme je me penche sans a priori sur le sujet, je me méfie des rumeurs.

– Un type a fait une enquête, il y a quelques années, sur les trafics, les opérations non déclarées, les faux. Il a ramassé un procès en diffamation, et l’a perdu. Il avait accusé sans preuve un type, un ponte. Julien Bartolomé, il s’appelle. Il a eu quelques ennuis avec le fisc, je crois, mais c’était bien insuffisant pour le déboulonner.

Grégory n’eut pas à feindre la curiosité. Il fit préciser à Danielle le plus de détails possibles, et ne consentit à répondre à ses nouvelles entreprises que lorsqu’elle lui eut tout dit de cette affaire et d’une paire d’autres similaires.

Ce qu’elle lui racontait l’excitait, et tout autant le batifolage de ses mains sur son corps, tandis qu’elle parlait.

Danielle le renseigna de bonne grâce, et ne s’interrompit que contrainte par un empêchement majeur. En femme du monde, elle ne bavardait pas la bouche pleine. Son langage gestuel aurait convaincu de plus obtus que Grégory. Il fut bientôt en posture d’alimenter l’échange. Il le soutint même vaillamment, remettant sans rechigner son métier à l’ouvrage, et comblant Danielle, en manière de sincère reconnaissance, d’un large supplément de plaisir qui la laissa pantelante et rassasiée.

Lorsqu’il la quitta à quelques heures du jour, elle réparait d’un profond sommeil les effets du festin, et lui chancelait, les jambes molles et le corps fourbu. Elle l’avait comblé, à tout point de vue, au-delà même de ses espérances.

IV

Grégory pouvait à présent mettre un nom sur la silhouette qui sortait d’un immeuble de la rue Saint-Roch, ce vendredi soir. La femme s’appelait Alexa Korides, et un cliché prit à la sauvette la montrait aux côtés de Julien Bartolomé, dans un hebdomadaire vieux de cinq ans. Aux archives du journal, Grégory avait lu la série d’articles qui avait valu à son auteur les foudres de Bartolomé, et une condamnation pour diffamation. Une enquête bien intéressante, même si elle manquait de preuves pour étayer ses hypothèses. Elle montrait Bartolomé sous un jour bien peu favorable, à l’occasion d’un reportage sur les coulisses frauduleuses du marché de l’art. Bartolomé y faisait figure de potentat vieillissant mais toujours retors, contrôlant à lui seul la plus grande partie d’un trafic aux multiples ramifications de par le monde. Faux tableaux, faux certificats, experts soudoyés, transactions clandestines entre riches amateurs par-delà les frontières et les administrations fiscales et douanières, tout y était. Les profits étaient énormes, les rivalités, féroces, et les secrets, bien gardés. L’auteur des articles, au reste, n’avait été condamné que sur certains points précis de ses développements. Une escroquerie fiscale pour laquelle Bartolomé avait été blanchi, un an avant, par la justice, et une sombre corruption d’un fonctionnaire du ministère de la Culture dont le nom était resté caché.

Mais la démonstration, pour autant, n’était pas globalement contredite par l’arrêt de la chambre correctionnelle. Grégory avait poussé le scrupule jusqu’à le retrouver dans un épais recueil de jurisprudence. Il avait à présent une idée assez précise de sa victime. Et il aurait parié à trois contre un que les raisons du contrat qu’on lui avait proposé tenaient aux activités professionnelles de Bartolomé.

Ceci dit, c’était par curiosité surtout qu’il avait filé l’Alfasud ce soir-là, de la galerie du Faubourg-Saint-Honoré à un immeuble discret de la rue Cézanne, puis à la rue Saint-Roch. Et qu’il continuait à la suivre tandis qu’elle traversait la Seine et prenait le boulevard Raspail.

Le journaliste qui s’était attaqué à Bartolomé cinq ans avant présentait plaisamment Alexa Korides comme le bras droit et « l’homme de confiance » de Bartolomé. Pour être dans les petits papiers d’un « homme d’affaires » de cette trempe, il ne devait pas manquer de types qui auraient sacrifié leur bras gauche.

En attendant de refaire, le lundi suivant, le voyage en forêt de Fontainebleau, Grégory n’avait rien de mieux à faire que de s’intéresser à la vie de la femme qui traitait au nom de Bartolomé la plupart de ses affaires. Ce qu’il avait appris du vieillard lui faisait penser que le commanditaire de son meurtre pouvait être un de ses proches, ami ou ennemi.

Alexa gara l’Alfa en deçà du carrefour Vavin, et Grégory l’imita, en restant à bonne distance. Sa méfiance s’était notablement accrue depuis la matinée, à l’égard de son client. La dernière édition de France-Soir relatait en effet la découverte, dans la forêt de Chantilly, du corps d’un certain Gérard Vouillet, abattu la nuit précédente de deux balles de 7,65, et délesté de son portefeuille. Bien connu dans les champs de courses et à leur périphérie, fiché par la police pour une ancienne histoire de trafic d’armes, Vouillet avait été victime, de toute évidence, d’un règlement de comptes.

Grégory trouvait cette coïncidence hautement improbable. Si, avec toutes les précautions qu’il avait prises pour ne pas se faire connaître, son client avait néanmoins éliminé lui-même Vouillet, ses arrière-pensées devenaient aussi claires qu’inquiétantes. Grégory était curieux de savoir comment le type s’y prendrait pour le doubler, lui. Il préférait dès lors avoir le maximum d’atouts en main pour garantir sa vie, et ses revenus. Faute de savoir qui était le mystérieux Fred qui avait envoyé à Vouillet son probable assassin, Grégory suivait les fils dont il disposait.

Les raisons étaient nombreuses, qui le faisait s’attacher aux pas de la belle Alexa.

La belle en question créait à cet instant derrière elle de grands trous d’air où chaviraient les regards et les bonnes manières des consommateurs assis aux terrasses du boulevard. On se figeait à son approche et les bouches béaient stupidement sur son passage. Les types les mieux policés portaient inconsciemment la main à leur braguette, et lâchaient leurs mégots dans les gin-fizz de leurs compagnes. Un grand silence précédait de quelques secondes et suivait d’une grande minute l’apparition d’Alexa. Toute gainée de cuir fauve, les seins en poupe, elle fendait comme une étrave la cohue du boulevard, ménageant d’instinct autour d’elle un périmètre interdit, un no man’s land que personne ne se risquait à franchir. Elle semblait du reste ne voir personne, et souverainement ignorer l’état de choc où elle plongeait les pauvres populations jetées sur son chemin par le hasard.

À cinquante pas derrière elle, Grégory en avait le souffle coupé.

Alexa entra à la Closerie-des-Lilas. Elle aurait pu venir jusque-là en voiture, mais elle avait sans doute besoin de respirer un peu, tout en asphyxiant quelques dizaines de ses contemporains.

Grégory hésita à la suivre à l’intérieur. Non seulement il ne prisait guère l’endroit, mais il ne tenait pas à se faire remarquer. Il n’eut qu’à se féliciter de son hésitation, car trois minutes ne s’étaient pas écoulées qu’Alexa réapparaissait, entraînant dans son sillage la fille blonde et mince que Grégory avait déjà aperçue en sa compagnie. Elles semblaient pressées. Il leur emboîta le pas, comparant d’un œil le contraste de leurs deux silhouettes, de leurs couleurs de cheveux, de leurs démarches. Elles faisaient ensemble un couple ravageur, de quoi tourner la tête au plus endurci des misogynes.

Le trajet fut bref, trop court au gré de Grégory. Non loin du cimetière du Montparnasse, les deux femmes s’enfoncèrent dans un passage où clignotait l’enseigne mauve d’un bar.

Grégory était bien décidé à les suivre, cette fois. Il patienta dix minutes, et alla sonner à la porte basse et massive qui protégeait l’accès de l’endroit. Quelques instants passèrent, puis un judas grillagé s’ouvrit et un visage aux fortes pommettes, aux mâchoires saillantes et aux yeux très maquillés s’encadra dans le rectangle. Grégory renifla aussitôt le mauvais coup du sort. D’une voix rocailleuse, la virago fit laconiquement, avant de refermer le judas :

– T’as dû te gourer, les bonshommes entrent pas ici, mec… Va voir ailleurs.

Il se retrouva planté dans le passage, aussi à l’aise qu’un micheton rabroué par une pimbêche. Alexa et sa petite copine fréquentaient les boîtes de filles, et même travesti il ne s’accordait pas une chance d’y entrer. Morose, il alla récupérer sa voiture, et repassa dans la rue où donnait le bar. Il s’arrêta à cent mètres, et alla s’en jeter un dans un café. Il était minuit et les perspectives croustillantes de la soirée s’évanouissaient de plus en plus sûrement.

Il remontait dans sa bagnole quand il aperçut la blonde qui arrivait derrière lui. Elle marchait vite, regardait droit devant elle et avait l’air furax. Elle était seule et n’était pas restée plus d’une demi-heure dans la boîte. Elle le dépassa sans le voir, et s’engouffra dans une cabine téléphonique, au coin de la rue de la Gaieté. Elle était vraiment énervée, au point de s’y reprendre à deux fois pour faire son numéro.

Grégory l’observait de loin. Faute d’Alexa, il pouvait toujours se rabattre sur la blonde. Elle ne manquait pas de charmes, loin de là. Il se demandait quels rapports elle avait avec l’autre. Ce qu’il pouvait imaginer était assez émoustillant…

La fille parla un court moment et ressortit en claquant la porte de la cabine. Elle héla un taxi. Grégory démarra à sa suite.

Par le Champ-de-Mars, ils gagnèrent la Seine, traversèrent et contournèrent les jardins du Trocadéro. La fille se fit déposer au coin de la rue Greuze. Elle s’y engagea à pied, se retournant plusieurs fois. Intrigué par son attitude, Grégory redoubla de prudence. Il eut du mal à repérer l’immeuble où la blonde était entrée. Il se gara en haut de la rue et attendit. La fille ne revenait pas. Trois minutes plus tard, une grosse Opel Commodore vira dans la rue et se parqua dans un stationnement réservé. Il en descendit un type seul, pas très grand mais large d’épaules, bien fringué, aux cheveux châtain clair bien coupés. Il inspecta la rue avec insistance, et Grégory se tassa sur son siège. L’homme regarda la façade d’un immeuble, puis entra. Grégory fut certain qu’il prenait le même chemin que la fille. À la suite du coup de fil, il la rejoignait. Grégory lorgna à son tour la façade. Il y avait de la lumière au quatrième. Indécis, il attendit. Une heure passa sans que rien se produise. Les lumières du quatrième s’éteignirent. Une autre heure passa. Grégory était calme derrière son volant, surveillant dans le rétroviseur l’entrée de l’immeuble. Un taxi vint s’arrêter devant, vers trois heures du matin. Ce fut la blonde qui l’emprunta, seule. Grégory ne bougea pas. C’était l’homme à présent qui l’intriguait. Il le vit apparaître un quart d’heure plus tard, et monter dans l’Opel. Il paraissait moins méfiant qu’à son arrivée.

Grégory le laissa prendre du champ puis démarra à son tour. Il repéra les feux arrière de l’Opel rue de Longchamp, et resta à bonne distance. La circulation était rare, le risque de se faire repérer trop grand. Boulevard Lannes, la voiture vira vers la place Dauphine. Il y avait, aux abords du Bois, un peu plus de trafic, et Grégory se rapprocha, mais vers la porte Maillot, le problème se corsait à nouveau, et le type devant lui semblait vouloir vérifier qu’on n’était pas à ses trousses. Grégory interpréta dans ce sens les détours qu’il fit avant d’atteindre la porte des Ternes. Il perdit volontairement l’Opel de vue, croisa un court moment dans les parages, et l’aperçut qui filait vers Neuilly, sur un boulevard désert. Grégory laissa la distance s’accroître. Dans ces conditions, une filature était presque sûrement vouée à l’échec. Le type allait finir par le remarquer, ou alors il allait le perdre, en se tenant si loin. Ce fut ce qui se produisit. À la Défense, l’Opel s’évanouit du paysage. Grégory rebroussa chemin. Il se consola ; la soirée n’avait peut-être pas été complètement perdue.

V

Le lendemain, en fin de matinée, Grégory se rendit porte de Montreuil, dans un bar-PMU. Il prit un verre au comptoir, remplit quelques tickets et nota le signe discret que lui adressait Léon, le patron. C’était un petit type mince à moustaches, qui devait avoir quarante ans à peine et en faisait quinze de plus. Il avait tiré justement quinze ans de taule. À sa sortie, il avait tout perdu. Sa louloute et son môme s’étaient fait la paire, ses potes l’avaient laissé tomber et il était sans un. Grégory l’avait alors aidé. Il avait aussi repassé deux des anciens complices de Léon, et récupéré une partie du magot qu’ils lui avaient soulevé. Léon avait payé seul pour le hold-up d’où provenait ce fric, et Grégory avait remis les choses à leur place. Léon ignorait tout de cette histoire. Il savait seulement que Grégory l’avait dépanné à un moment où il était dans la panade la plus totale, et qu’il avait pu grâce à lui s’en sortir, en se rangeant des voitures. Il ne posait jamais de questions et se contentait de servir de boîte aux lettres à Grégory.

C’est ainsi que quelques personnes, Vouillet par exemple, savaient comment joindre Grégory. Il suffisait de laisser un message au rade de Léon.

Grégory attendit que celui-ci passe dans sa cuisine pour aller aux toilettes. Dans le couloir qui y menait, une porte marquée « privé » s’entrouvrit aussitôt, et Léon lui fit signe.

– Salut, j’ai un numéro de téléphone pour toi… On a appelé hier soir.

Léon donna de tête le numéro.

– Le type n’a pas dit son nom ?

– Si, Fred. C’est tout. Ah, si, il a ajouté que c’était urgent.

– Ils sont toujours aux pièces, fit Grégory en riant.

Il remercia Léon, sortit du bistrot et marcha un peu pour réfléchir. Un nommé Fred avait donné à son client la possibilité de le joindre par Vouillet. Il aurait pu le faire lui-même, s’il connaissait la boîte aux lettres de Grégory. Il ne s’était pas mouillé, mais Vouillet entre-temps avait été abattu… Quelque chose échappait à Grégory.

Il entra dans une cabine et fit le numéro donné par Fred. Il y eut une demi-douzaine de sonneries, puis on décrocha sans un mot.

– C’est Fred ? On m’a transmis la commission…

Il y eut un silence, durant lequel Grégory ne perçut que le souffle de son interlocuteur, puis plus rien. On avait couvert le combiné… Trois secondes passèrent. Puis une voix nette demanda :

– Allô, oui, qui est à l’appareil ?…

Grégory écarta de lui le combiné, entendit la voix répéter la question, ainsi qu’une phrase chuchotée en aparté par son interlocuteur. Il raccrocha.

Au bout du fil, il avait flairé une lourde odeur de flicaille. Il alla récupérer sa voiture et rentra chez lui, perplexe. Aucune mauvaise surprise ne l’y attendait. La tournure des évènements lui plaisait de moins en moins. Il but beaucoup de bière, et ne sortit pas jusqu’au lendemain.

Le lendemain, dimanche, il se rendit à Melun et fit de nombreux repérages.

Il ne pouvait guère songer à abandonner. Il n’avait aucun moyen de contacter son client avant l’exécution du contrat. Il pouvait seulement accélérer le mouvement, et agir avant le dernier délai qu’il s’était fixé. Il s’y décida en rentrant à Paris dans l’après-midi. Il s’enferma à nouveau chez lui. Il lut le Journal du Dimanche, et y trouva, à la page des faits divers, des réponses à certaines questions qui le tracassaient depuis la veille.

L’article, court et sans photo, relatait le meurtre d’un inspecteur de police en retraite, Alfred Souquennes, abattu devant son domicile le samedi matin à sept heures, au moment où il s’apprêtait à monter dans sa voiture pour partir en week-end. Il avait été mortellement atteint de deux balles de 9mm. La police ne disposait que d’un témoignage imprécis sur le meurtrier, un homme seul, entre deux âges, blond. Il s’était enfui à pied. L’inspecteur en retraite était veuf depuis peu, et menait une vie tranquille. L’enquête s’annonçait délicate. Les flics n’excluaient pas la possibilité d’une erreur sur la personne. Le vol n’était pas le mobile du crime, apparemment.

Le prénom de la victime retint tout de suite l’attention de Grégory. La manière aussi. Le métier se perdait, si des types flinguaient à cette heure-là, en pleine rue, au risque de se faire tirer le portrait par le premier badaud venu.

Le journal donnait le nom de la rue où habitait Souquennes, et où il s’était fait plomber. Grégory parcourut l’annuaire et trouva le nom de Souquennes, rue de la Fontaine-au-Roi. Le numéro de téléphone était celui que lui avait donné Léon la veille. C’était bien des flics sur qui il était tombé en appelant. Et Souquennes était le Fred que connaissait Vouillet. Grégory se demanda comment le flic connaissait la façon de le contacter. Par Vouillet lui-même, peut-être… Il commençait à y avoir beaucoup d’inconnus et de cadavres autour de ce contrat.

Grégory mit dans un sac de voyage quelques affaires, vérifia qu’il ne laissait rien derrière lui de compromettant, et sortit en milieu de soirée. Dans la planque où il le laissait, son fric ne risquait rien, à moins qu’on ne démolisse l’immeuble.

Il alla prendre une chambre sur les boulevards, et y passa la nuit. Il dormit d’un sommeil sans rêves.

VI

Grégory quitta l’hôtel le lundi vers dix heures, et se rendit en voiture dans le dix-neuvième. Des Buttes-Chaumont, il descendit à pied la rue Armand-Carrel. Au bas de celle-ci, il louait en sous-sol un box parfaitement approprié à l’usage qu’il en faisait, même si ce n’était pas l’usage ordinaire. Il s’y enferma et alluma la lumière. Parmi les armes rangées dans différentes valises, soigneusement graissées et enrobées de chiffons, il choisit une Remington automatique. Il prit les cartouches de 9 mm correspondantes, et rangea le tout dans une mallette noire rectangulaire. Il y ajouta une lunette télescopique Leupold longue et légère, dont le grossissement était de un à dix. Pour ce qu’il avait à faire, c’était l’équipement idéal. À cinquante mètres, il aurait enfoncé un clou dans une planche. À cent mètres à peine, Bartolomé n’aurait pas besoin de plus d’une balle.

Grégory ferma soigneusement le garage derrière lui et alla reprendre sa voiture. Il mit la mallette dans le coffre et le ferma. Puis il sortit de Paris par l’autoroute, en respectant les limitations de vitesse. Ce n’était pas le moment de se faire arrêter par les flics. Il s’arrêta en chemin pour déjeuner légèrement. Vers une heure et demie, il s’enfonça dans la forêt et se rapprocha de la propriété de Bartolomé. Il était garé à l’abri des arbres, presque en face de l’embranchement qui menait chez le vieux, quand il vit arriver une R 5. Au volant se trouvait la fille blonde qu’il avait déjà vue et suivie le vendredi soir. Elle prit le chemin de la propriété. L’Alfasud d’Alexa suivit dix minutes plus tard. La blonde ne reparut pas et rien ne se produisit jusqu’à deux heures et demie. Grégory repartit et alla se poster sur la route de Melun, à mi-chemin du trajet. La Plymouth noire passa à trois heures dix. Les trois mêmes occupants étaient à bord, Bartolomé seul à l’arrière.

Grégory se garda bien de les suivre. Par un détour, il gagna la nationale, et entra dans Melun par l’autre rive de la Seine. Il alla se garer dans un parking, à deux cents mètres de l’entrée de l’hôpital. Il prit la mallette dans le coffre, verrouilla la voiture et mit des pièces dans le parcmètre, pour deux heures de stationnement.

Sans passer devant l’accès à l’hosto, il rejoignit l’immeuble qu’il avait repéré. Il négligea l’ascenseur et monta à pied, sans se presser. Il ne croisa personne. On entendait à travers les portes des bruits de radio. Le dernier palier était silencieux. Grégory attendit quelques instants, puis tira sans peine la trappe d’accès au toit. L’échelle de meunier coulissa silencieusement. Il l’escalada, poussant la mallette devant lui. La tête dépassant à peine de l’ouverture, il observa les environs. Un parc s’étendait derrière lui, les bâtiments de l’hôpital, devant. Les immeubles voisins étaient nettement moins hauts. Le risque d’être remarqué était minime. Il fit glisser la mallette jusqu’à la première cheminée, puis rampa sur le toit. L’échelle remonta sans à-coups. Il tira la trappe sans la coincer. Sa montre indiquait quatre heures moins deux. Il s’accroupit contre la cheminée.

La Plymouth était visible juste à la lisière du sommet du mur, sur sa gauche, en diagonale. La rampe d’accès se trouvait immédiatement à l’arrière de la voiture. La double porte battante en gros caoutchouc noir, percée de deux hublots ronds, se détachait parfaitement, dans l’angle des deux cheminées du toit. Cent vingt mètres au maximum. Il se félicita d’avoir emmené la lunette, par surcroît de précautions.

Il ouvrit la mallette, sans décoller son corps du rectangle de briques. Sans précipitation, il découvrit la carabine et la monta en quelques gestes assurés. Il continuait de surveiller les alentours, et seules ses mains bougeaient. Il fixa la lunette et chargea l’arme. Un grondement lui fit lever la tête. Dans son dos, au-delà des grands arbres du parc, un train passait. L’arme calée entre ses genoux, il resta immobile. La deuxième cheminée offrait le même abri, mais se trouvait trop proche du bord du toit. De la rue, il avait vérifié qu’en levant la tête, on aurait pu apercevoir une silhouette. Celle contre laquelle il s’appuyait était un peu en retrait, et restait invisible. L’angle de vision était plus réduit, mais il valait mieux préférer la sécurité de sa position.

Durant le quart d’heure qui suivit, il n’y eut que peu d’allées et venues dans l’enceinte de l’hôpital, mais à quatre heures et demie, une ambulance s’engagea dans la cour et vint se garer juste devant la rampe d’accès. Le cœur de Grégory se mit à battre plus vite. Deux types en blouse s’agitaient, un infirmier écartait les portes et descendait un chariot. Si Bartolomé sortait à cet instant, il serait à peu près sûrement masqué par les mouvements divers. Le déchargement du malade parut durer une éternité à Grégory. L’ambulance lui cachait presque entièrement la Plymouth, au volant de laquelle il devinait la silhouette trapue du chauffeur. À cinq heures moins vingt-cinq, Grégory amena la carabine dans la saignée de son coude. Le malade avait disparu à l’intérieur du bâtiment mais l’ambulance était toujours là. Les deux types remontaient dedans quand la silhouette du majordome de Bartolomé apparut en haut de la rampe. Grégory d’un geste précis épaula. Dans le viseur de la lunette, la scène était aussi proche que s’il avait pu toucher les personnages. Il vit en gros plan la tête morne et allongée du bonhomme, le mouvement des battants qu’une main tenait écartés. L’ambulance, dans l’angle du viseur, manœuvrait et masquait la Plymouth. Une forme blanche laissa la place à un corps petit et mince. L’homme se tenait droit malgré son âge. Il avait une petite tête d’oiseau surmontée de rares cheveux blancs. En une fraction de seconde, Grégory passa en revue ce qu’il savait de Julien Bartolomé, et résolut de ne pas attendre qu’il s’apprête à monter dans la Plymouth. Une autre voiture arrivait, croisant l’ambulance. Le majordome était à mi-rampe. Il se retourna vers son patron et lui tendit le bras. Le vieil homme s’avança en pleine lumière. À cette distance, tirer sur un type en mouvement multipliait la difficulté. Grégory bloqua sa respiration, et entendit derrière lui le grondement du train.

Il était exactement seize heures trente-sept, et Julien Bartolomé s’appuya sur le bras d’Edmond, son majordome. Le bruit du train lui fit lever la tête. Il cligna des yeux dans le soleil, resta une demi-seconde immobile.

Grégory pressa sans brutalité la détente.

La détonation résonna, et son écho se fondit dans le bruit du train. Le corps de Bartolomé tressauta et il battit des mains. Edmond se précipita vers lui.

Grégory tirait déjà la trappe.

Il savait que la balle avait frappé Bartolomé un peu plus haut que le sternum, côté gauche, et qu’elle serait mortelle, sauf miracle. Le palier du dernier étage était désert. Grégory descendit l’échelle, referma la trappe et, en une poignée de secondes, démonta la Remington, la replaça dans la mallette. Il dévala l’escalier. Ses mocassins ne faisaient pas de bruit. Au rez-de-chaussée, il entendit une sirène de police. Ils avaient fait vite.

Il tourna le dos à la sortie principale de l’immeuble, ouvrit une porte vitrée qui donnait sur une cour dallée, à l’arrière. Il traversa sans se presser et sans se retourner une pelouse parsemée de blocs de pierre décoratifs. L’arrière de l’immeuble donnait sur la rue longeant le parc. Huit minutes s’étaient écoulées depuis le coup de feu. Grégory tourna à droite et, en deux minutes, rejoignit sa voiture. Un certain remue-ménage était perceptible dans les parages de l’hôpital. Grégory fila vers la Seine, la suivit sur une demi-douzaine de kilomètres, la franchit en face de Bois-le-Roi. Il s’engagea dans la forêt, prit un des premiers chemins transversaux, stoppa après cinq cents mètres de sous-bois.

À pied, la mallette à la main, il s’écarta de l’allée, fit encore trois cents mètres, et arriva au bord d’un étang qu’il avait repéré la veille.

De la mallette, il retira la lunette téléscopique. Il frotta avec le chiffon la crosse de la carabine, le canon, replaça le tout, ajouta dans la mallette quelques grosses pierres plates, la ferma, et balança le colis au milieu de l’étang, où il s’enfonça aussitôt.

Grégory ressortit du bois en voiture, traversa Fontainebleau à dix-sept heures dix, et rejoignit l’autoroute du Sud à Ury.

Un peu plus d’une heure plus tard, il sortait du box de la rue Carrel, où il était allé remettre la lunette Leupold. Ce genre d’accessoire coûtait bon et n’était en rien révélateur. Par contre, Grégory n’utilisait jamais deux fois la même arme.

Il prit ce soir-là une chambre du côté des Gobelins, et passa la soirée au cinéma. Il avait besoin de détente. La lecture des canards ne lui apprit rien au sujet des meurtres de Vouillet ou Souquennes. Il rentra à l’hôtel après la séance, but deux ou trois verres, et s’endormit comme une souche.

VII

Sans faire la une de la presse du lendemain, le meurtre de Julien Bartolomé, le célèbre marchand de tableaux, occupait une place conséquente dans les journaux. On avait ressorti pour l’occasion ce qu’on savait de lui depuis pas mal de temps, et qui ne faisait que souligner combien la vie de la victime, depuis, était discrète.

À part l’opinion couramment admise selon laquelle le meurtre était l’œuvre d’un professionnel, la police était discrète elle aussi. En clair, elle ne disposait que de très peu d’indices, et interrogeait les proches de la victime.

Les journalistes en étaient réduits à reprendre les vieilles rumeurs sur les magouilles et la personnalité de la victime. Le reportage à scandale datant de cinq années était une mine inépuisable, à cet égard. Les reporters soulignaient aussi combien il était difficile d’approcher les familiers de Bartolomé. L’un d’eux s’était même fait démolir le portrait par un gardien de la propriété. Vus les rapports de Bartolomé avec la presse, les canards ne versaient sur son cadavre que des larmes de crocodile. Le vieux était décédé avant même d’avoir été transporté à l’intérieur de l’hosto. On ne savait même pas d’où avait été tiré le coup de feu. Le chauffeur, le majordome, Alexa Korides et la secrétaire de Bartolomé, Évelyne Duflot, étaient pour l’heure interrogés par les hommes du SRPJ de Melun, où le juge d’instruction désigné leur avait délivré toutes commissions rogatoires utiles.

L’étendue des affaires et des relations de Bartolomé promettait bien du boulot aux enquêteurs. Grégory leur souhaitait bien du plaisir. Il avait aussi dans l’idée que l’Évelyne Duflot mentionnée par les articles était la mignonne blonde qu’il connaissait de vue. Compte tenu de son comportement l’autre soir, il trouvait ça digne d’intérêt. Le moment était cependant mal choisi pour aller vérifier cela rue des Abbesses, où la blonde habitait très probablement. Au reste, Grégory ne se montra nulle part les deux jours suivants. Il apprit seulement par Léon, au téléphone, que le Fred qui lui avait laissé un message le vendredi soir avait l’air pressé et nerveux. Un type plus très jeune, avait deviné Léon à la voix. Grégory ne lui en dit pas plus, mais n’en apprit pas davantage non plus.

Le mercredi soir, il appela comme il avait été convenu l’hôtel Lutétia-Concorde et demanda à parler à M. Germain Pilon. Il reconnut la voix, donna les mêmes instructions que la fois précédente, avec un numéro de téléphone différent, toutefois. C’était celui d’une cabine de l’hôtel où il avait pris une chambre ce soir-là, près de Nation. Il avait arrangé cela avec le standardiste, et prit directement la communication dans la cabine.

– J’ai lu les journaux, se contenta de dire le type au bout du fil.

Sa voix n’exprimait pas vraiment le soulagement. Elle était plutôt tendue, même.

– Pour le reste des formalités, ce sera demain, n’est-ce pas ? dit Grégory.

Il y eut un silence. Rien n’avait encore été prévu pour le règlement final.

Grégory devina l’embarras de son interlocuteur. Il suggéra :

– On procède de la même façon ?

La suite ne le surprit pas. L’autre préférait changer de modalité. Il avait son idée en tête. Grégory l’amena à expliquer ce qu’il avait mijoté, fit semblant de réfléchir quelques instants, puis accepta. Ce fut alors seulement que l’homme parut rassuré.

Grégory raccrocha et regagna sa chambre, le regard sombre et des plis durs au coin de la bouche.

N’y aurait-il eu que cela qu’il se serait déjà méfié. Mais après ce qui s’était passé la semaine d’avant, le doute n’était plus de mise. Son client avait l’intention d’économiser vingt-cinq bâtons et de le descendre.

Grégory ne supportait ni la pingrerie ni les esprits tordus. Il avait juste vingt-quatre heures pour prendre ses dispositions. La petite idée qui lui paraissait simple et même assez amusante, et qui lui était venue en apprenant la mort de Fred Souquennes, semblait réalisable. Il se fit réveiller tôt le lendemain matin.

Les nouvelles au sujet du meurtre de Melun étaient minces. Les flics épluchaient les affaires de Bartolomé, à Paris, et cherchaient des témoignages, à Melun, sur le tueur à la carabine. Ils continuaient d’entendre Alexa, et cherchaient dans l’écheveau financier de la fortune de Bartolomé l’ombre d’un mobile. Quant à la secrétaire de Bartolomé, Évelyne Duflot, on indiquait que son aide aux enquêteurs était très limitée. Elle ne travaillait pour le vieux que depuis une paire de semaines. On parlait aussi des visites hebdomadaires de Bartolomé à l’hôpital, ses seules sorties. L’habitude en remontait à la fin du printemps précédent, et leur horaire était immuable. Personne ne soulevait la question de savoir comment le tueur en avait été informé, alors que, par souci de discrétion, Bartolomé venait quasiment incognito à l’hôpital. Ce manque de curiosité des journalistes étonna Grégory. Ils s’étendaient plus volontiers sur les menaces anciennes qui auraient visé Bartolomé, et sur ses précautions, ainsi que sur l’émoi que sa mort avait causé dans le milieu des marchands de tableaux. Chacun y allait de son baratin nécrologique, mais il était clair que Bartolomé ne faisait pas l’unanimité, et comptait plus d’ennemis que d’amis.

Grégory prit sans s’inquiéter le chemin du domicile de Danielle Servan. Il la réveilla par le téléphone, d’une cabine en bas de chez elle. Elle ne ronchonna que le temps de comprendre qu’il avait besoin d’un service, et s’apprêtait à venir la cueillir au saut du lit. Elle était seule, c’était parfait.

Il lui laissa quelques minutes pour se faire une tête présentable, et se pointa avec une montagne de croissants. Il tint à faire lui-même du café, en s’excusant de débarquer à cette heure. Danielle virevoltait autour de lui, couverte d’un déshabillé impalpable qui n’était pas fait pour protéger des courants d’air. Ils prirent le petit déjeuner dans sa chambre, et elle parla de Bartolomé avant même de lui mettre sous le nez ses petits seins aigus. Il ne joua pas l’étonnement. Elle était excitée comme une puce par cette histoire. Ne lui avait-elle pas parlé du vieux quelques jours avant ? Grégory fit un geste fataliste :

– C’est la tuile, qu’il soit mort justement au moment où je comptais m’intéresser à lui… J’ai lu les articles dont tu m’as parlé ; il y a de quoi faire, à partir de là, mais maintenant… c’est râpé, j’en ai peur.

Elle entreprit de le consoler à sa manière, et il fut nu avant d’avoir fini son café. À part ça, elle avait sur la question de Bartolomé une idée différente, propre à lui remonter le moral.

– Maintenant qu’il est mort, tu peux être sûr que les langues vont courir. Tu vas avoir un tas de renseignements à glaner sur lui, de gens qui la fermaient jusque-là, mais qui vont se faire un plaisir de le descendre en flèche, à présent.

Il convint que c’était plausible, et s’aperçut que, roulé en boule, le déshabillé tenait dans le creux de sa paume. Danielle sauva la cafetière, dans le désordre initial de leurs deux corps qui se mêlaient sur le lit. Celui de Danielle était encore imprégné de la moiteur du sommeil. Elle abrégea les préliminaires et l’attira sur elle, nouant ses jambes sur son dos. Il avait la tête froide, mais pas au point de se dérober. Danielle put s’en convaincre rapidement, dès qu’elle l’eut en elle. Il se mit à la limer avec entrain, la tenant aux épaules et la barattant de grands coups de reins qui lui faisait buter contre sa matrice. Danielle se laissait porter par cette vigueur, cambrant bientôt ses reins, s’agrippant à sa nuque en poussant de petits cris.

Il la cloua sur le lit, s’arc-bouta au-dessus d’elle et lui tira des gémissements. Comme ses reins prenaient le rythme et se haussaient en cadence, il la fit rouler sur le côté, sortant de son con presque complètement, et se frottant lentement à l’orifice de son vagin. Cette diversion la fit geindre, et se tortiller d’excitation. Du pouce, Grégory massait le sommet de sa fente, et de son autre main, il lui comprimait les fesses.

Danielle se colla à lui et se pénétra à nouveau, avec des mouvements désordonnés. Elle avait envie de se sentir labourée, fouillée en force. Il la fit languir jusqu’à ce que l’exaspération la fasse trembler. Il se contentait de remuer doucement en elle, entre les parois qui se resserraient sur son membre. Danielle le griffa violemment et le renversa sur le dos, au terme d’une courte lutte. Elle était échevelée. Elle s’empala sur la tige dressée, se souleva jusqu’à son extrémité, se laissa retomber d’un coup. Lui empoignant les fesses, il se rendit enfin à ce qu’elle attendait, et la besogna avec une nouvelle vigueur. Elle tressaillit de plaisir et se démena comme une diablesse, secouée d’une vague de plaisir.

Elle s’affala sur lui, écrasant ses seins sur son torse. À deux mains, elle s’écartelait les fesses. À peine apaisé, le plaisir sourdait à nouveau de ses reins, tandis que l’homme alternait les coups amples et profonds et les mouvements saccadés en elle. Elle le mordit et saisit sa verge à la racine, pour aussitôt la déloger de sa gaine chaude, et la pointer contre son anus.

Enduite de foutre, la queue glissa contre l’œillet plissé. Danielle se cabra et la dirigea avec précision. Dès que le gland eut trouvé son chemin entre les chairs resserrées, elle ondula du bassin, se releva sur les avant-bras, et par un lent mouvement tournant, s’ouvrit peu à peu. Grégory lui tenait les fesses. D’une poussée continue, il s’enfonça en elle jusqu’à la racine. Danielle gémit, se mordit les lèvres, protesta au retrait soudain du membre, puis s’empala aussitôt d’un coup, en râlant. Chaque nouveau va-et-vient lui arrachait une plainte de plaisir. Le membre coulissait dans son rectum aussi facilement à présent que dans son con, mais dans l’étroitesse plus grande du réduit, ses sensations s’avivaient rapidement.

Elle se redressa, les seins saillants, tangua vers la verge fichée en elle, chaque variation d’angle faisant monter d’un cran la tension de son corps. Un spasme de jouissance la tordit. Haletante, elle se fouilla le con de deux doigts, et la pression s’accrût sur le sexe gonflé de Grégory. Leurs mouvements s’accélérèrent, le lit leur parut juste assez vaste pour contenir leurs ébats. Les cris de la femme s’enflèrent, se muèrent en un feulement continu, sourd, entrecoupé de brusques montées vers l’aigu. À travers la mince paroi de chair, ses doigts pressaient le membre qui lui distendait les reins. Elle jouit par brèves et violentes saccades, arquée au-dessus du ventre de Grégory, l’œil vague et la bouche entrouverte. Les brusques soubresauts de la verge au fond de ses entrailles firent rebondir son orgasme en vagues successives, déferlant de son ventre à ses membres. Le jaillissement du foutre la tétanisa. Elle explosa en un long cri rauque, avant de retomber sur le corps de son amant qui achevait de se vider en elle. Soudés l’un à l’autre, ils tanguèrent encore longtemps sur le lit dévasté, avant que leurs corps ne s’apaisent.

Danielle se dégagea la première de l’étreinte, avec une expression rassasiée. Elle aimait les petits déjeuners solides et reconstituants. Elle se secoua et fila sous la douche. À son retour, elle interrogea Grégory avec un petit sourire entendu :

– Il me semble qu’au téléphone tu m’as parlé d’un service que je pourrais te rendre… C’est le moment, je me sens plutôt bien disposée, monsieur le reporter…

Grégory avait repris ses esprits et fumait.

– Le reporter solitaire aurait besoin d’une auxiliaire, exceptionnellement. Une femme assez vive d’esprit pour l’aider à coincer quelqu’un par exemple. Ce soir…

– En pleine nuit, j’imagine.

– Exactement.

– Et tu m’expliqueras ?

– Juste ce qu’il faut savoir. J’ai mes petits secrets, tu sais.

– Il y aura du danger, j’espère.

– Peut-être, mais je ne serai pas loin.

– La journée va être longue. Qu’est-ce qu’il faut que je fasse ?

Il lui résuma en quelques mots. Elle était tout émoustillée. C’était bien la première fois que Bruno l’associait à quelque chose. Ils conclurent leur accord sur un long baiser, se donnèrent rendez-vous en milieu de soirée, et sortirent ensemble de l’appartement.

Danielle allait à son magasin. Grégory avait des préparatifs à faire.

VIII

Il faisait frais et le coin était désert. Plutôt sinistre même, sous le ciel couvert. La pluie menaçait et on n’y voyait rien. À deux cents mètres de là, les phares des voitures éclairaient les arbres avant de se fondre dans l’obscurité. D’où il se trouvait, Grégory distinguait à peine le carrefour des allées qu’avait choisi son client comme lieu de rendez-vous. Il avait laissé sa voiture plus haut sur l’avenue Daumesnil, et prit à pied l’allée qui menait à ce carrefour, au milieu du bois de Vincennes. Danielle devait arriver par l’autre côté. Il avait encore une demi-heure à attendre, jusqu’à une heure. Il luttait contre l’envie de fumer. Depuis qu’il avait retrouvé Danielle à onze heures, il se sentait nerveux. Il craignait de ne pas avoir pris toutes les précautions. L’endroit était idéal pour un coup fourré. Grégory ignorait surtout si l’autre viendrait seul. En tout cas, il avait beau se crever les yeux pour distinguer le croisement des chemins, il n’avait jusqu’alors remarqué aucun mouvement dans les parages. Il n’était pourtant qu’à une cinquantaine de mètres de là, dissimulé sous les arbres. Le gyrophare d’un car de flics troua l’obscurité du côté du zoo. Il ne manquait plus que nos amies les bêtes pour corser l’affaire. Grégory fit passer son poids d’une jambe sur l’autre, et consulta sa montre. Une heure moins le quart. Sous son aisselle gauche, il sentait le poids de l’automatique à canon court, dans le holster. Le Beretta ne le rassurait qu’à moitié. Décidément, tout lui pesait, ce soir, et l’attente lui semblait interminable. Il s’en voulait d’avoir mêlé Danielle à cette conclusion qui sentait si fort l’embrouille. Il aurait dû régler ça tout seul.

Un bruit de moteur qui ralentissait mit fin à ses sombres pensées. Les veilleuses allumées, la voiture venait dans sa direction. Grégory reconnut au son la Morris de Danielle. Elle était à l’heure. Elle stoppa à trente mètres du carrefour et descendit de voiture.

Grégory était suffisamment accoutumé à l’obscurité pour distinguer dans l’ombre la silhouette qui venait vers lui. Elle portait un imper long, des bottes et un chapeau. À quelques mètres, il était difficile de reconnaître une femme à coup sûr. Il suffisait à Grégory que le doute soit permis. Arrivée au croisement, Danielle lui tourna le dos, et alluma une cigarette. Il était une heure passée de trois minutes.

Grégory perçut le ronflement d’un moteur deux temps et jura intérieurement. Une moto… Danielle avait jeté son mégot et regardait dans la direction du bruit qui s’amplifiait. La moto de Trial surgit du bois et bondit sur l’allée à vingt mètres du carrefour. Grégory discerna une silhouette trapue penchée sur le guidon de la 125. Le type mettait les gaz.

Grégory comprit qu’il ne venait pas pour faire de détails et se mit à courir vers Danielle. Surprise, elle ne bougeait pas. Grégory lui cria de se jeter à terre. La moto fonçait droit sur elle et l’homme pointait un flingue. Tout en courant, Grégory dégaina et tira au jugé. La moto fit un écart, et un second coup partit tandis que Danielle se jetait enfin à terre. Les deux coups de feu suivants se confondirent. Le motard fit une embardée, redressa de justesse au ras de la Morris de Danielle et mit pleins gaz. La balle avait frôlé Grégory qui avait plongé à terre, tout près de Danielle. Il fit mine de viser le fuyard mais y renonça. L’arrière de la Morris lui masquait l’allée. Quand il se releva, le type était hors de portée, dans l’obscurité.

Danielle se relevait, un peu vacillante. Grégory bondissait vers la Morris. Il fit rugir le moteur, effectua un demi-tour au carrefour et, au passage, ouvrit l’autre portière devant Danielle. Il la tira à l’intérieur. Elle n’était pas touchée, seulement effrayée. Lui non plus n’avait rien. Quant à son client, il doutait de l’avoir atteint. Il accéléra jusqu’à l’allée des Tribunes, vira vers Paris et écrasa le champignon. Danielle claquait des dents.

– Plus de peur que de mal, hein ? On va le rattraper, le salaud.

– Jamais j’ai eu autant les jetons, bon Dieu. En tout cas, la bonne volonté de ton informateur ne fait aucun doute. Il a mis le paquet, au lieu de me le remettre.

Dans la lumière des réverbères, Grégory aperçut la moto qui filait vers la porte Dorée. Il passa au feu orange et s’engagea dans l’avenue Daumesnil à cent trente. Il gagnait du terrain. Place Félix-Éboué, la moto coupa le carrefour et fila vers Dugommier. Des voitures arrivaient en sens inverse. Grégory dut faire le tour de la place, grilla un feu, et entendit un coup de sifflet strident derrière lui.

– Les flics, manquait plus que ça, jura Danielle en regardant vers l’arrière.

Grégory roulait pied au plancher. La moto fonçait, à l’autre bout du boulevard désert. Ils étaient à deux cents mètres quand elle fit une brusque embardée, coupant la chaussée dans toute sa largeur. De la rue de Charenton avait débouché un taxi. Le motard ne put redresser. Il partit en glissade, heurta un plot et alla rebondir sur le trottoir d’en face. Grégory vit l’homme se relever et s’enfuir à pied dans une rue transversale. Loin derrière lui, un gyrophare bleu clignotait. Il rétrograda brutalement. Le motard avait disparu.

– Je te laisse la voiture, fit Grégory, tu te démerdes avec les flics sans parler de moi. Je continue à pince. Il a dû se faire mal, il n’est pas loin.

Grégory stoppa en catastrophe avant le carrefour, sauta hors de la Morris, et jeta à Danielle en claquant la portière :

– Entraîne les lardus plus loin, je t’appelle chez toi.

Il traversa le boulevard en courant. Danielle repartit, passant sous le nez du chauffeur de taxi éberlué. Les flics arrivaient, sirène en marche, et la moto était à cheval sur le trottoir, dégorgeant son huile.

Grégory bondit dans l’ombre de la rue Cariolis. Il se mit à courir. D’après le bruit, les flics poursuivaient la Morris et ne s’étaient pas arrêtés.

Aucune silhouette en vue. Au premier carrefour, Grégory la vit qui se détachait sur sa droite, vers le pont de chemin de fer de Bercy. Le type avait de l’avance mais tramait la jambe. Plutôt que de s’essouffler à rejoindre son bonhomme, Grégory se mit à combler progressivement la distance. L’homme ne se retournait pas, mais courait de moins en moins vite. Sa jambe droite avait morflé. Grégory franchit à son tour le pont. L’homme allait droit devant lui, traversant les anciens entrepôts de Bercy. Tout était désert autour d’eux. On n’entendait que les trains vers la gare de Lyon. Le fuyard ne s’aperçut qu’il était talonné qu’au dernier moment. Grégory n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres. Le type était à bout de souffle. Il s’était débarrassé de son casque, mais sa grosse veste de cuir devait peser des tonnes, et sa jambe blessée ne le soutenait plus guère. Il fit encore deux foulées, trébucha et se retourna. Grégory devina son geste et sortit son flingue. Le type eut à peine le temps de lever le bras. La balle de 9 mm du Beretta le projeta en arrière et il s’écroula contre une façade d’immeuble. Encore méfiant, Grégory s’approcha prudemment. L’autre ne bougeait plus. La veste de cuir n’était pas encore assez épaisse pour arrêter les balles. Même le sang la traversait, qui coulait en petits filets jusqu’au trottoir. Avant d’arriver près de lui, Grégory comprit qu’il était mort. Il pouvait faire tous les deux une croix sur vingt-cinq briques.

Grégory se pencha. Le type avait morflé en pleine poitrine. S’il se portait mieux que Bartolomé, la différence, à présent, était gommée. Grégory reconnut la gueule d’un bonhomme qui roulait en Opel Commodore et rencontrait discrètement une jolie blonde près du Trocadéro. Il ne fut que modérément surpris. Il fouilla rapidement le cadavre.

Tout ce qu’il portait sur lui tenait dans le creux de la main. Un trousseau de clés et un ticket de parking daté de vingt-trois heures le même jour. Grégory empocha le tout, tira le corps dans une ruelle où il le cala entre des poubelles, puis partit vers le quai de Bercy d’un bon pas. En chemin, il se débarrassa du Beretta dans une bouche d’égout. Par le pont de Tolbiac, il passa dans le treizième, marcha jusqu’à la place Nationale en empruntant des petites rues. Tout était calme. Il prit un taxi jusqu’à Montparnasse, puis un autre jusqu’à l’Hôtel de ville.

Il descendit dans le parking souterrain et mit un quart d’heure à trouver l’Opel Commodore. Il l’ouvrit avec les clés trouvées sur le type. Dans le vide-poches, un portefeuille lui donna enfin le nom de son client : Robert Gourdon, domicilié à Neuilly. Marchand de tableaux. Grégory ne doutait pas que Gourdon et Germain Pilon soient le même homme. Il prit un autre trousseau de clés, remis le reste en place, referma la voiture et sortit du parking sans croiser personne.

Il n’avait plus sommeil. S’il lui restait une chance de récupérer le fric que lui devait Gourdon, il fallait la courir tout de suite. Grégory se fit déposer place Saint-Augustin, où Gourdon avait son bureau.

IX

Grégory avait trouvé dans la voiture de Gourdon les bonnes clés, celles qui ouvraient les bureaux de la rue La Boétie. Il resta une bonne heure dans la dernière pièce, à l’angle de la place, à fouiner d’abord dans les papiers de Gourdon, puis à chercher un coffre quelconque. Il le découvrit derrière un tableau, un faux Lorrain, et le trouva assez quelconque pour s’y attaquer.

Il mit une demi-heure pour en venir à bout. Le coffre ne contenait pas grand-chose, mais suffisamment pour satisfaire Grégory. Il en sortit d’abord l’argent. Il y avait cinquante mille dollars, ce qui au taux de change du jour devait faire un peu plus de trente briques. Rien qu’avec ça, Grégory s’estimait dédommagé de sa peine. Gourdon honorait le contrat bien malgré lui et à titre posthume, mais il l’honorait. Il y avait aussi plusieurs billets à ordre au porteur, pour un montant de cinquante mille francs. Cela valait bien les soucis que s’était faits Grégory.

Il tira ensuite du coffre une chemise cartonnée qui contenait tout un dossier sur Julien Bartolomé. Grégory le parcourut rapidement. Rien n’y était monnayable, mais le tout aurait certainement intéressé la police. Il y avait sur certains aspects des activités de Bartolomé des précisions de nature à faire vérifier de très près les comptes du vieux.

Grégory trouva enfin une bande magnétique. Il prit le tout, referma le coffre, s’assura que tout était en ordre, et quitta le bureau. Il savait maintenant qui était son commanditaire, pourquoi la mort de Bartolomé lui avait paru souhaitable, et devinait ce qui en constituait l’enjeu. Seule la personnalité de Gourdon continuait de l’étonner. Un courtier de tableaux si véreux et ambitieux soit-il fait rarement appel à un tueur à gages, et se lance encore plus rarement dans une série de meurtres aussi inconscients. À moins d’être vraiment givré. Et puis Gourdon ne semblait pas occuper une place si importante dans les affaires où il grenouillait pour pouvoir damer le pion à un ponte comme Bartolomé. Il n’était en rien un rival potentiel pour celui-ci. Gourdon était-il assez fou pour croire qu’en faisant éliminer Bartolomé, il allait occuper la place vacante ?

De retour chez lui, peu avant l’aube, Grégory trouva la réponse à ses questions en écoutant la bande magnétique piquée dans le coffre de Gourdon. Elle enregistrait une conversation entre trois personnes, sans doute chez Gourdon ou dans son bureau, et les trois parlaient de la liquidation de Bartolomé. Deux noms seulement étaient cités : François Bapaume, et Kowalsky. Il était clair que le troisième était Gourdon lui-même, qui expliquait aux autres comment il avait trouvé quelqu’un pour régler leur affaire, que cinquante briques n’étaient pas un prix exorbitant pour ce qu’ils allaient se mettre dans les poches après, etc.

Grégory écouta deux fois la bande et put reconstituer à peu près l’organisation des trois bonshommes. Bapaume et Kowalsky étaient des caïds dans le trafic des tableaux. Des affairistes pour qui Bartolomé était l’obstacle majeur. Gourdon leur avait fourni le moyen de les en débarrasser. Les deux autres ne se mouillaient pas là-dedans. Ils intervenaient ensuite, quand il s’agirait de ramasser les morceaux. Ils avaient laissé Gourdon se débrouiller pour que Bartolomé soit mis hors course. Ils casquaient, un point c’est tout. Bapaume répétait plusieurs fois que les détails ne l’intéressaient pas, qu’il faisait confiance à Gourdon.

Fort de cette liberté, Gourdon avait mitonné son petit coup en douce. Engager Grégory, le liquider après exécution du contrat, empocher au passage vingt-cinq briques, et s’assurer l’impunité en éliminant tous les intermédiaires. Un esprit tordu, ce mec. En même temps, il avait enregistré la discussion pour garder contre ses associés un moyen de pression, ou de chantage.

Résultat, il s’était planté sur toute la ligne, et les deux autres allaient pouvoir se frotter les mains. Bartolomé avait laissé la place, Gourdon ne leur causerait plus de soucis, les dividendes de leur projet allaient leur tomber tout cuits dans le bec.

Ce n’était pas l’affaire de Grégory. Pour lui, l’histoire était classée. Il n’en garda pas moins la cassette. C’était le genre d’atout qui, à un moment ou un autre, pouvait se révéler fort utile. Il la planqua.

Il détruisit ensuite le dossier Bartolomé, puis il tomba sur son lit et sombra dans un sommeil réparateur.

Il eut Danielle au téléphone en début d’après-midi, chez elle. Elle avait la voix pâteuse.

– Je me suis fait du souci pour toi, bon Dieu. Ça va ?

– Tout à fait bien, j’ai eu mes informations et ce type nous a présenté ses excuses. Il m’a chargé de te les transmettre. Il avait perdu la tête, quoi…

– Un plaisantin, si je comprends bien ? Qui file des rencarts et essaie de transformer les gens en passoire…

– Allons, ne t’inquiète pas, c’est réglé, à présent. Comment ça s’est terminé, pour toi ? Ils t’ont coincée ?

– À la Bastille, oui. J’ai passé une nuit blanche au poste, et ça risque de me coûter chérot, peut-être même mon permis. Ils l’avaient mauvaise, les flics.

– Qu’est-ce que tu leur as dit ?

– Que mon amant venait de me plaquer, que j’étais au bord de la crise de nerfs, et que je ne me souvenais de rien du tout.

– Ton charme naturel a joué, j’imagine ?

– Espèce de mufle… J’aurais dû leur dire que c’était toi… Mais je n’en ai rien fait, évidemment. J’ai toujours été trop poire avec les hommes, je crois bien…

– Bah, il y a des compensations. Tu t’en es bien tiré, dans l’ensemble.

– J’ai cru qu’ils allaient me jeter en taule, oui. Mais ils avaient d’autres trucs plus importants à faire ensuite… Et puis, j’ai une ou deux relations pas mal placées, ça s’arrangera. On se voit bientôt ?

– Je dois faire un petit voyage, mais on se reverra sous peu…

– Ouais, je vois ça d’ici. Toujours le même, hein ? Tu vas réapparaître dans deux ans, ou dix, et me donner un rendez-vous comme si de rien n’était.

– Allez, te fâche pas, je t’enverrai des cartes postales.

– Et ton bouquin aussi, n’oublie pas… Tu sais, ce truc sur les milieux de la peinture et les magouilles…

– C’est ça, tu l’auras, avec une jolie dédicace, c’est promis. Je t’embrasse, ciao…

– Espèce de…

Il raccrocha.

Dans l’après-midi, il régla quelques petits problèmes matériels. Il fit envoyer des fleurs à Danielle, et lui écrivit un petit mot, auquel il joignit dix mille balles en titres au porteur, pour qu’elle ne soit pas désarmée au moment de passer en correctionnelle. À moins qu’elle ne s’en serve pour arroser ses protections et garder son permis…

Il mit également de l’ordre dans ses affaires, ne laissant derrière lui rien que de très ordinaire.

Les canards du jour ne soufflaient mot des évènements de la nuit. On ne parlait déjà plus guère de Bartolomé, sauf pour indiquer que l’enquête piétinait.

Tout était calme du point de vue de Grégory. Il pouvait partir sans arrière-pensée en vacances. Il passa un rapide coup de fil à Léon, dans son rade. Il lui dit que sa famille le réclamait. Léon traduirait cela à d’éventuels solliciteurs. Grégory était, jusqu’à nouvel ordre, indisponible.

Le même soir, il prit sans encombre ni regret un avion pour New York.

X

Le cadavre trouvé aux entrepôts de Bercy ne livra son nom aux enquêteurs de la Brigade criminelle que plus de vingt-quatre heures après sa découverte. La femme de la victime ne s’était inquiétée qu’avec retard de la disparition de son mari.

Les flics furent d’abord intrigués par la profession de Robert Gourdon. Il était courtier en tableaux, et c’était en moins de trois jours le second membre de la corporation à succomber de mort violente. À part cela, les enquêteurs ne disposaient pas du moindre indice. Ils retrouvèrent la voiture de Gourdon dans le parking de l’Hôtel de ville, et se perdirent en conjectures sur les raisons qui avaient pu pousser son propriétaire à l’abandonner là pour aller prendre une gamelle sur une moto achetée deux jours avant, avant de ramasser une balle mortelle dans une sinistre rue du douzième, en pleine nuit. Ils fouillèrent évidemment le passé de la victime. Ce qu’ils y trouvèrent changea l’orientation de leurs recherches. Gourdon était un ancien petit malfrat, en cheville avec Dédé dit le Gros, un faussaire hors pair.

De là à la peinture, il n’y avait plus qu’un pas. On découvrit dans les affaires de Gourdon assez de points obscurs pour se faire une idée des trafics auxquels il se livrait. Cependant, aucun lien ne pouvait être établi entre lui et Bartolomé. Tous les membres de l’éminente profession des marchands d’art confirmaient qu’entre Bartolomé, le célèbre collectionneur et courtier, et Gourdon, l’opportuniste à la petite semaine, il n’y avait aucune commune mesure.

Les recherches dans cette direction firent long feu. Par contre, les résultats d’une expertise balistique firent rebondir l’enquête trois jours plus tard.

On découvrit que l’arme trouvée sur le cadavre de Gourdon était la même que celle qui avait abattu un certain Alfred Souquennes, ancien inspecteur aux accointances un peu trop voyantes avec le milieu. Le passé trouble des deux hommes ressortit à point nommé pour les rapprocher, à titre posthume. On imagina qu’ayant retrouvé Souquennes, Gourdon l’avait descendu pour préserver sa nouvelle existence, et sa toute neuve réputation d’amateur d’œuvres d’art.

Comme Souquennes traînait la réputation d’en croquer, ce qui lui avait valu d’être mis à l’index par la hiérarchie, l’hypothèse était des plus vraisemblables. Son passé de voyou avait fait réagir Gourdon de manière explosive.

Sa secrétaire confirma d’ailleurs que la veille du meurtre de Souquennes, Gourdon avait reçu un appel d’un « vieil ami » lui donnant un rendez-vous urgent, et que Gourdon en avait paru fort contrarié. Cela résolvait l’énigme de la mort brutale d’un flic à la retraite, et laissait entier le mystère du meurtre de son assassin. On pouvait deviner qu’un ami de Souquennes avait rendu une justice expéditive. Mais comme on ne pouvait trouver à Souquennes aucun ami, on en resta là. Le fait qu’un ancien inspecteur un peu trop corruptible fût impliqué dans cette histoire incita à classer le dossier sans trop de réticences.

Par contre, on arrêta, une quinzaine plus tard, le meurtrier de l’ex-lad Gérard Vouillet. Il s’agissait d’un demi-sel sans cesse à la recherche de dix sacs à perdre sur un canasson. Vouillet s’était un peu trop vanté, dans un rade ou un autre, d’avoir touché un gros rapport, et l’autre avait cru faire le coup de sa vie en l’effaçant. Les trois briques dont il avait délestées sa victime s’étaient envolées en un rien de temps sous les sabots d’outsiders improbables.

Il ne se trouva personne pour faire le rapprochement entre Vouillet, Gourdon et Souquennes. La coupure de journal soigneusement pliée dans la poche du retraité et qui relatait le meurtre de Vouillet avait été trouée par la balle de Gourdon, et délavée dans le sang. Il était impossible de relier logiquement la nouvelle apprise par Souquennes à son coup de téléphone pressant à Gourdon. Ni de comprendre à partir de là ce qui avait fait dérailler Gourdon.

Au début de l’hiver, un inspecteur chanceux établit que la secrétaire embauchée par Bartolomé peu avant sa mort, Évelyne Duflot, avait été la maîtresse de Gourdon. On rouvrit le dossier et on passa au peigne fin le studio de la rue Greuze, à deux pas du Trocadéro. Cette discrète location de Gourdon était à l’origine de ce nouvel élément. On n’y trouva rien d’intéressant. On voulut réentendre Évelyne. Elle s’était évanouie dans la nature. Elle avait quitté du jour au lendemain son emploi chez Bartolomé, un mois après le meurtre de celui-ci. Alexa Korides, qui réglait la succession du vieux et allait hériter de sa fortune, ne put rien dire aux enquêteurs à propos d’Évelyne. Elle ignorait tout à fait ce qu’elle était devenue. Elle était par ailleurs très absorbée et n’accordait pas une importance capitale à ce genre de détails. Un inspecteur que son charme agaçait s’échina pendant des semaines à la coincer. Mais ni sur ses relations avec Évelyne, ni sur son rôle auprès de Bartolomé il n’était possible de mettre en cause la belle Italo-Grecque.

L’avis de recherche concernant Évelyne Duflot resta sans résultat. On la soupçonnait, sans autres arguments que quelques présomptions, d’avoir filé avec du fric extorqué à Gourdon, ou bien même de l’avoir carrément descendu. La femme de Gourdon tenait en tout cas beaucoup à cette conclusion. Les flics auraient simplement aimé poser quelques questions à la jeune fille, mais avaient aussi autre chose à faire. La mort d’un ancien petit truand ne titillait guère leur goût du zèle. Son recyclage n’y changeait rien. Le dossier Bartolomé, par contre, présentait bien plus d’intérêt. Il restait ouvert, copieusement garni d’une multitude de notes, rapports et vérifications en tout genre. La Brigade financière, la direction des douanes et quelques autres services avaient tout fait pour mettre leur nez dans les affaires officieuses et para-légales de Bartolomé. Mais celui-ci était resté jusqu’à la fin homme de précautions. Ça ne lui avait pas réussi jusqu’au bout, mais quelques avocats retors suffisaient à protéger sa mémoire, si ses gardes du corps avaient échoué à protéger sa vie. Ces gens faisaient même plus que leur devoir à l’égard du disparu. Alexa Korides se chargeait fort bien de les aiguillonner, maintenant qu’elle était seule maîtresse à bord. Il fut impossible, faute de preuves suffisantes, d’ouvrir la moindre information judiciaire sur les transactions frauduleuses de Bartolomé et de ses amis. La petite mafia du marché clandestin de l’art se serrait les coudes, après avoir senti passer le vent du boulet. On parlait même, dans les rares milieux bien informés, de réconciliations inattendues autour du gâteau, entre anciens rivaux jurés. Il n’était même pas rare de voir, à Londres ou à New York, la sulfureuse Alexa en compagnie de Kowalsky ou de Bapaume, de grosses légumes dont on avait pourtant dit qu’ils avaient sablé le champagne à l’exécution de Julien Bartolomé.

Tout ce petit monde avait encore de l’avenir devant lui et, pas plus que la police, les journalistes déterreurs de scandales n’avaient les moyens de marcher sur ses plates-bandes. Quelques procès, et quelques interventions plus directes, mais moins retentissantes, avaient découragé les fouineurs.

Danielle Servan, au milieu de son joli choix d’antiquités, affichait une expression morose et remâchait sa déception.

Quant à l’assassin même de Bartolomé, il courait toujours, et le plus acharné des flics n’aurait pas parié un fifrelin sur les chances de voir un jour le dossier ficelé et le coupable déféré en justice.

Bien que toujours entrouvert, le dossier Bartolomé appartenait déjà à la catégorie des affaires criminelles non résolues.

Épilogue

À sept heures, comme chaque soir, Évelyne éteignit la galerie et ferma la porte. La nuit était froide. Elle serra sur elle les pans de son manteau, remonta devant sa bouche son écharpe et rejoignit le cours Mirabeau balayé par le mistral.

Elle bifurqua vers le palais de justice et s’enfonça dans les ruelles. Comme tous les soirs sur le trajet qui la menait chez elle, elle se retourna plusieurs fois. C’était devenu machinal. Elle n’avait pas vraiment peur. Simplement, elle s’attendait toujours à ce qu’on l’aborde, à ce qu’une voix près-de son épaule lui demande soudain :

– Mademoiselle Duflot ? Police, suivez-moi…

Elle allongea le pas. Depuis quatre mois, elle se retournait souvent quand elle marchait seule dans la rue. La peur qu’elle ressentait au début à l’état brut s’était diluée peu à peu. À mesure que les gens l’appelaient Claire Lamballe, et qu’elle ne sursautait plus, et que la vie de Claire Lamballe à Aix-en-Provence s’organisait tranquillement, sans mauvaise surprise, la peur s’était estompée. Il restait malgré tout le tenaillement incontrôlé qui serrait son estomac, et refroidissait sa peau, quand elle croisait un regard trop insistant, sentait derrière elle une présence trop proche, s’attardait aux voitures qui ralentissaient en la dépassant.

Elle avait coupé ses cheveux et les avait décolorés, elle portait des lunettes que sa légère myopie rendait supportable. Elle était Claire Lamballe, habitait seule un petit appartement dans le vieil Aix, travaillait à la galerie Rive-Gauche, près du cours Mirabeau, et mangeait souvent seule au restaurant. Elle ne gardait pas ses amants plus de quelques nuits, semblait fuir les femmes, et n’était pas très loquace, comme sont souvent les filles du Nord. Ses faux papiers avaient à une ou deux reprises passé avec succès le test d’un contrôle d’identité. Elle avait un peu d’argent à la banque et, cachés chez elle, les vingt millions anciens qu’elle avait récupérés rue Greuze, dans le studio, le lendemain du jour où elle avait en vain attendu Gourdon.

Les journaux du lendemain lui avaient confirmé ce qu’elle pressentait. Gourdon s’était brûlé en jouant avec le feu. Évelyne avait encore tenu le coup quelque temps, au service d’Alexa, puis elle avait pris le large. Elle s’était donné quelques chances de réussir à disparaître. Certaines relations anciennes étaient prêtes à l’aider, en échange de contreparties qu’elle était prête à offrir. La fille qui avait débarqué à Aix au mois de décembre était toute neuve, à défaut de pouvoir revendiquer une réelle virginité. Elle n’avait connu aucune alerte. Sa piste était brouillée. Pourtant, elle n’était pas complètement rassurée. Sans être activement recherchée, Évelyne Duflot intéressait encore la police. Claire Lamballe n’osait rien tenter avant que le temps ne passe, et que l’autre fût oubliée.

Le téléphone sonna ce soir-là chez elle vers dix heures. C’était Charvinet. Il l’invitait à une petite sauterie chez lui. Cela ne tentait guère Évelyne, mais elle accepta. Elle se ménageait de bonnes relations avec Charvinet.

Elle l’avait rencontré par le propriétaire de la galerie où elle bossait. Elle avait plu à Charvinet. Elle avait su qu’il était dans les affaires, et traitait beaucoup avec les Américains, du Nord et du Sud. Évelyne y avait vu le moyen de s’ouvrir une porte vers l’étranger, en cas de besoin. Elle ne voulait pas prendre de risques et partir en aveugle, avec vingt briques. C’était trop mince. Elle tâtait le terrain avec Charvinet et le trouvait souple, pourvu qu’on sache s’y prendre. Elle se défendait assez bien, et comme Charvinet voyageait trop pour être pesant, elle ne lui refusait rien. Elle investissait à terme.

Elle se rendit en voiture chez Charvinet, dans une villa aux environs d’Aix. Plusieurs voitures stationnaient devant l’entrée. Elle fut accueillie par quelques visages connus. La soirée se passa comme à l’habitude, plutôt bien. Pour faire plaisir à son hôte, Évelyne se montra très peu sensible aux avances d’un ou deux types qui la découvraient, et se montraient charmés. Elle savait les goûts de Charvinet, et s’y pliait, mais dans ce genre de circonstances, elle se tenait tranquille. Charvinet tenait beaucoup au respect des apparences, et ne mêlait qu’avec discernement le plaisir et les mondanités. Vers deux heures, ses invités partis, à l’exception d’un couple d’intimes, il retint Évelyne.

– Vous ne nous quittez pas, n’est-ce pas ? lui dit-il. La soirée promise ne fait que commencer. J’ai promis une surprise à des amis de passage, je compte sur vous…

Évelyne ne voyait nulle part les amis en question.

– Ils n’arriveront que plus tard. J’ai imaginé pour eux une petite réjouissance où vous aurez votre place. Une place de choix, même.

Charvinet aimait les petites mises en scène. Évelyne acquiesça. Elle avait forcé sur le champagne et ne comptait pas rentrer en ville, de toute façon.

L’ami de Charvinet, délaissant sa femme, vint près d’eux et se mit à embrasser Évelyne dans le cou. Il était ivre et, même à jeun, partisan de l’échangisme. Évelyne avait déjà eu l’occasion de le pratiquer, ainsi que sa femme. Elle était jeune et bien faite, rougissait qu’une autre femme l’embrasse, mais dès qu’elle s’échauffait, elle jurait comme une poissonnière. Elle raffolait, paraît-il, du goût du foutre d’Évelyne. Mais il fallait la prendre par la main pour qu’elle se débride.

– Montez dans la grande chambre, je vous rejoins, fit Charvinet au trio.

L’autre homme entraîna Évelyne, et sa femme suivit, l’œil brillant.

Au premier étage de la villa était aménagée une confortable et spacieuse pièce que Charvinet appelait avec un sourire satisfait sa « salle de plaisir ». Un des murs était constitué par une seule grande glace que les familiers des lieux savaient sans tain.

C’est face à elle, supputant que peut-être les invités de Charvinet étaient derrière, qu’Évelyne avait déshabillé l’autre femme. Elle s’appelait Valérie et gloussait d’être ainsi dévêtue devant son époux. Évelyne se mit à la couvrir des pieds à la tête de baisers mouillés, réservant pour la fin ses seins et sa motte, et Valérie poussait déjà de grands soupirs, affirmant d’une voix flûtée que ça la mettait dans tous ses états, et qu’elle se sentait des envies folles, follement excentriques. Évelyne coupa ses bavardages en la langotant. L’autre se mit à frétiller et à geindre de bonheur.

L’homme s’était mis nu et se branlait doucement en faisant à Évelyne des recommandations sur la meilleure façon de traiter sa femme. Il entreprit de déshabiller la jeune fille tout en l’encourageant.

Nues toutes les deux, les deux femmes se collèrent l’une à l’autre, tête-bêche, et s’offrirent une petite séance de gougnotage. Évelyne se prenait au jeu et faisait gémir Valérie. Elles s’échauffaient, et les premières claques retentirent sur leurs culs. Le mari de Valérie adorait donner des fessées. La croupe d’Évelyne l’inspirait plus particulièrement. Il revint près du couple avec une badine et se mit à cingler la jeune fille. Celle-ci pompait avidement le foutre de Valérie, et sentait s’enfoncer dans son con la langue de sa partenaire. Elle ressentit la chaleur qui enflammait son cul à mesure que l’homme frappait plus vite et plus fort. Les deux femmes roulèrent sur les tapis, s’offrant l’une après l’autre aux coups. Valérie la première poussa des cris de plaisir. Évelyne la suçait et la mordait avec entrain. La badine imprimait sur son cul brun des sillons pourpres dès qu’elle avait le dessus. Elle réclama à grands cris une queue.

Ce fut Évelyne qui l’eut. Elle était sur l’autre femme, et l’homme ne résista pas à l’attrait de sa chatte luisante, où les doigts et la langue de sa femme s’activaient. Il prit Évelyne aux hanches et se ficha d’un coup en elle. Valérie avait au moins la consolation de lui lécher les couilles.

Évelyne se mit à son tour à haleter plus fort, ondulante sous l’assaut. Elle jouit quand Valérie lui aspira le clitoris entre ses lèvres. L’homme, à croupetons derrière elle, la limait avec la même ardeur, et ne tarda pas à exploser à son tour. Un couple fit à cet instant irruption dans la pièce, et contempla la scène. Les trois corps étaient emmêlés sur le tapis dans la plus grande confusion. Le fouteur d’Évelyne les vit en premier et fut impressionné.

Charvinet avait soigné la mise en scène.

Le nouvel arrivant était très grand et large, et doté par la nature d’un outil de dimensions considérables, en rapport avec sa stature. C’était d’ailleurs de lui ce qu’on voyait le plus nettement, car il était masqué, et revêtu d’une combinaison de cuir moulante qui ne laissait libre que ses attributs. Il avait un fouet à la main.

Sa compagne était dans le même costume. On lui voyait la bouche, les seins, et le ventre. Elle était longue et mince avec des hanches de garçon et des seins d’adolescente à peine formée. Ils attendirent que le trio eût remarqué leur présence pour entrer en scène. Valérie ouvrait de grands yeux, moitié effrayée, moitié excitée. Évelyne reconnaissait les deux silhouettes comme celles de familiers de Charvinet. Celui-ci lui avait déjà fait subir le redoutable instrument du géant. L’intrusion la prit néanmoins au dépourvu.

Dans la pièce attenante, derrière la glace sans tain, Charvinet guettait sur le visage de ses hôtes un signe de satisfaction. L’homme lui adressa un large sourire. Il ne manifestait encore aucun signe visible d’excitation, mais ses yeux sombres brillaient, et ne quittaient guère le spectacle.

Pour la femme qui l’accompagnait, il était plus difficile de se faire une idée. Elle s’était jusque-là tenue sur la plus grande réserve, ignorant les coups d’œil de Charvinet, qui la voyait pour la première fois et était ébloui. Elle semblait pourtant fort intéressée. Charvinet la regardait à la dérobée. La femme semblait n’avoir d’yeux que pour Évelyne. Charvinet n’en était pas peu fier, mais trouvait cet exclusivisme un peu étonnant. L’apparition du géant n’avait même pas fait ciller l’inconnue. Par contre, elle se raidit quand, dans la grande pièce, le couple disposa côte à côte les deux femmes, le cul haut levé, le visage au sol, tournées vers la glace. Le mari avait été mis à l’écart. Le couple tout de cuir vêtu se mit alors à flageller les deux croupes exposées. La femme maniait une courte cravache, l’homme son fouet.

Valérie était brune et sa peau mate accusait par contraste la blondeur d’Évelyne, sur la peau de laquelle les coups marquaient de nets sillons rouges.

Leurs deux culs, l’un petit et rond, l’autre plus rebondi, tressautaient et tanguaient l’un contre l’autre. Aux gémissements de l’une répondaient les cris de l’autre. L’homme et la femme, derrière elles, frappaient avec la même régularité et sur chaque croupe alternaient le cinglon sec et violent de la cravache, la morsure fulgurante et profonde du fouet.

– Elles y sont habituées, n’est-ce pas ? fit l’homme aux côtés de Charvinet.

– La brune à peine, elle est plus fragile. Mais Claire, oui, la vue de son sang la fait jouir.

– Cette fille, dit sourdement la femme en se tournant à demi vers son compagnon, il me la faut.

L’homme lui adressa un sourire approbateur. Charvinet, qui avait entendu, fut surpris par la véhémence de la femme. Son beau profil pur frémissait, le sang s’était retiré de son visage.

La croupe striée de marques sombres, Valérie était à présent agenouillée devant le géant, et se distendait la bouche sur le membre énorme. La femme avait fait mettre le mari dans la même posture, devant elle, et s’en faisait sucer.

Les coups claquaient sur le cul d’Évelyne, sans interruption, et le sang perlait. Un râle rauque vibrait dans sa gorge. La femme vint en face d’elle, la fit se redresser de l’extrémité de sa cravache et lui cingla brutalement les tétons. Évelyne cria, les yeux noyés de larmes, les tempes battantes. La femme lui plaqua le visage dans sa fourche, pesant d’une main sur sa nuque, caressant du bout de la cravache son buste et ses flancs. Agrippée à ses hanches étroites, la jeune fille se tordait. Ce fut le mari de Valérie qui lapa sur ses fesses les gouttes de sang arrachées par le fouet.

Valérie s’étranglait sur le vit qui lui emplissait la bouche. Le fouet s’abattait sur le trio, cinglant indistinctement les trois corps.

Derrière la glace, Charvinet avait de plus en plus de mal à se contrôler. Il voyait, à côté de lui, la femme très brune frotter sa paume contre son ventre, et fixait, fasciné, le gonflement de ses seins sous le tissu de sa robe. Mais le regard qu’elle lui jeta stoppa net son désir de se ruer sur elle. L’homme pour sa part semblait toujours très maître de lui. Charvinet soupira, la verge douloureusement raidie, vaguement dépité d’avoir affaire à des gens aussi blasés. Il se demandait qui était cette femme qui, d’un regard impérieux, le clouait sur son fauteuil.

Dans l’autre pièce, le fouet avait cessé de claquer, et Valérie dirigeait dans la fente d’Évelyne le gros mandrin qu’elle avait enduit de sa salive. La jeune fille activait sa bouche dans la vulve de l’autre femme, que le mari de Valérie caressait par-derrière.

Le géant s’enfonça dans le con béant et se mit à limer de toute sa puissance. Valérie se glissa entre les cuisses de la jeune fille et la lécha. Son mari tout debout, enfilait la grande fille mince aux hanches de garçon.

Dans la pièce attenante, la femme s’était penchée vers son compagnon et lui parlait à voix basse. Il plissa les yeux et acquiesça. Sans même regarder Charvinet, elle sortit ensuite de la chambre.

– Que se passe-t-il ? demanda Charvinet, vexé.

– Rien, rassurez-vous, j’apprécie pour ma part beaucoup. Si nous allions nous joindre à eux ?

– Volontiers. Votre amie ne nous rejoindra pas ?

– Je n’en sais rien, elle est si imprévisible. De toute façon, voyez-vous, elle n’aime que les femmes.

– Vraiment ?

La déception se lisait sur le visage de Charvinet. L’autre eut un petit rire.

– À moins que vous n’aimiez subir le genre de traitement que votre géant vient d’infliger à cette délicieuse blonde. À propos, puis-je vous demander une faveur, mon cher ? Quand je repartirai, j’aimerais l’emmener avec moi. Mais vous la reverrez, soyez sans crainte.

Charvinet hésita, dépité et intrigué. L’autre se leva et l’entraîna.

– Allons, ne faites pas cette tête, et venez.

À côté, Évelyne défaillait sous les coups de boutoir du géant, et jouissait en feulant, les yeux hagards, le corps tétanisé. D’autres mains se saisirent d’elle, un sexe épais vint occuper sa bouche. Le géant la retourna face à lui, la soulevant de terre, et un autre membre fraya son chemin entre ses reins.

La jouissance fut si violente que la jeune fille s’évanouit. Valérie réclamait d’une voix mourante qu’on lui en fît autant. Pendant qu’Évelyne revenait lentement à elle, elle fut comblée.

L’invitée de Charvinet était revenue dans la chambre voisine, et elle était seule à présent à regarder la scène où les figures se formaient et se défaisaient. Ses yeux noirs brillaient, son visage au teint pâle semblait creusé et diaphane sous la masse de ses cheveux noirs.

Elle fixait Évelyne, auprès de laquelle deux hommes se pressaient. Ils la ramenèrent au centre de la pièce, et cette fois le géant, préparé par Valérie, la sodomisa. Les cris de la jeune fille, tandis que le membre dilaté forçait ses reins, firent tressaillir la voyeuse. Un spasme contracta son ventre et elle se sentit jouir sans même s’être touchée. Son compagnon enfilait Évelyne par-devant, et entre les deux corps qui la maintenaient debout, à quelques centimètres du sol, elle se balançait en rugissant, les yeux révulsés, les membres tremblants.

La femme alla vers le bar et se servit une forte dose d’alcool. Charvinet regrettait sans doute son absence, mais à présent qu’il s’était dépensé, ses regrets devaient être amoindris. La femme resta seule face à la glace jusqu’à ce que les corps s’apaisent et roulent à terre, épuisés. Le couple de fouetteurs s’éclipsa le premier. Valérie et son mari dormaient en travers d’un divan. Charvinet regardait d’un œil éteint Évelyne, qui se laissait faire, pantelante, par son invité. Elle ne réagissait plus au sexe qui coulissait en elle. Quand l’homme se retira après une ultime ruade, elle resta là, anéantie, les jambes grandes ouvertes, le corps trempé de foutre et de sueur, les yeux clos.

Quand la femme entra enfin dans la pièce, Évelyne dormait. Sur un signe de sa compagne, l’homme la souleva dans ses bras et la porta hors de la chambre. Charvinet suivait la scène sans protester, vaguement inquiet cependant. L’homme revint seul. Il était rhabillé.

– Ne vous faites pas de soucis, Charvinet, je vous expliquerai tout cela. Et faites preuve de votre habituelle discrétion, nous comptons sur vous.

Il disparut.

Un cahot de la voiture réveilla Évelyne. Elle se sentait brisée, moulue. Elle reconnut dans le chauffeur de la voiture l’invité de Charvinet. La femme qui lui tournait le dos indiquait la route à suivre d’un ton bref. Le paysage était inconnu à Évelyne, il faisait presque jour. Elle remua sous le manteau qui la recouvrait. La femme se retourna.

Le cœur d’Évelyne chavira. Alexa lui souffla dans un sourire :

– Je suis ravie de te retrouver, ma petite Évelyne. Je ne croyais pas que la chance me ferait cette faveur.

Paralysée de frayeur, Évelyne ne sut que secouer la tête, les yeux écarquillés, bouche bée. Son corps nu sous le manteau était glacé.

Ils roulèrent encore vingt minutes. Évelyne sentit qu’on la soulevait, que des bras la transportaient. Elle rouvrit les yeux dans une grande salle chaude et claire. Elle crut avoir fait un cauchemar. Mais la femme penchée au-dessus d’elle et qui lentement enlevait sa robe du soir était Alexa. L’homme qui l’accompagnait avait disparu.

De très loin, Évelyne entendit la voix grave qui disait :

– Je vais jouir une dernière fois de toi, Ève, et ensuite, je te tuerai, de mes mains.

Les mains d’Alexa sur la peau d’Évelyne lui firent l’impression de deux fers brûlants. De toutes ses forces, elle ferma les yeux, serra les dents, et son esprit répétait qu’elle était déjà morte, que rien ne pouvait plus lui arriver.

Que ce n’était pas elle qui tendait les mains vers le corps blanc et somptueux.

Pas elle qui tendait sa bouche.

Pas elle qui criait.

Alexa sortit seule de la maison, deux heures plus tard. Son visage avait la couleur du marbre, dans la grisaille du matin froid. Ses mains tremblaient.

Elle s’appuya à la portière de la voiture où l’homme attendait, fumant sans penser à rien. Elle l’ouvrit et s’écroula sur le siège.

Un murmure rauque s’échappa des lèvres mauves d’Alexa :

– C’est fini. Rentrons. Tu t’occuperas du reste, n’est-ce pas ?

L’homme démarra sans un mot.

À Aix pas plus qu’ailleurs, personne ne revit Claire Lamballe. Et l’avis de recherche concernant Évelyne Duflot ne fut annulé que l’été suivant, quand des randonneurs découvrirent dans un ravin un corps de femme décomposé. La jeune fille était morte étranglée.