CHAPITRE XV

Nous mîmes le cap sur la zone des brouillards où se cachait Tamoé comme un bijou de strass sur son écrin de coton ou, si l’on préfère, comme une épeire au centre de sa toile. Le syndrome des grands explorateurs nous avait saisis. Le palais n’était que fêtes, beuveries et mamours imbéciles. Juliette chantonnait à tue-tête :

C’est Tamoé ! Tamoé ! Tamoé !

C’est Tamoé-é qu’il nous faut o-o-o !

De son côté, Antonio fredonnait :

Elle est Tamoé, à moé, à moé…

Malgré mes sombres pressentiments, je me laissai gagner par la fièvre et le délire général. Parfois, je devenais René Caillié frappant aux portes de Tombouctou  ; la nuit, je rêvais de Francisco Pizarro ravageant le Pérou et je me réveillais, en sueur, en train de faire l’omelette avec l’œuf de Christophe Colomb…

Le brouillard s’épaississait, absorbant tous les bruits, estompant les contours du palais, tandis que le sous-marin n’était plus qu’un point lumineux, une loupiote, une lampe d’Aladin. Nous naviguions à l’aveuglette, nous fiant aux coordonnées des manuscrits.

Théière de Jardin se livrait à d’insolites préparatifs : il avait ouvert une grande malle et en avait extrait un uniforme de moine-missionnaire. Il s’admirait des heures dans la glace, coiffé d’un casque colonial, puis exhumait du coffre de hideuses saint-sulpiceries.

— Tu vois, me disait-il en brandissant une Vierge à l’enfant en plâtre, contre cette horreur j’obtiendrai deux ou trois bois sculptés que je revendrai à prix d’or au musée de l’Homme.

Et il partait d’un grand éclat de rire et refourrait ses « bondieuseries » – comme il disait – dans la malle. Il sortait alors sur l’esplanade du palais, attrapait un éphèbe et se livrait à des excès de lubricité connus sous le nom de « position du missionnaire », clamant haut les vertus pacificatrices et civilisatrices de notre expédition.

— Ce type m’écœure plus que les trois autres ! dis-je à Juliette.

— Tu as raison, je le crois infiniment plus dangereux et rompu à tous les mensonges, toutes les trahisons, conclut ma tendre sœur.

Soudain, la muraille nuageuse se déchira brusquement et le soleil éclaboussa l’esplanade du palais où nous nous tenions tous.

— Tamoé ! Tamoé ! jubilait Shit.

C’était très beau, un peu comme un dépliant du club Méditerranée passé sous une glaceuse. Chaque détail, un joyau resplendissant : la jungle d’émeraude, les falaises de topaze, et la mer le plus éblouissant écrin de velours où l’île reposait comme une chiure de pigeon sur la chasuble d’un cardinal.

— Terminus, tout le monde descend ! annonça joyeusement Antonio.

L’îlot et le sous-marin furent garés dans la purée de pois. Roméo détacha la gondole de sauvetage et nous amena au rivage. Les éphèbes étaient restés sur l’îlot. Plus nous approchions, plus l’île se parait de couleurs, de cris d’oiseaux, de senteurs exotiques. Nous commencions à distinguer, le long d’une baie somptueuse, les demeures élégantes d’une grande cité. Shit bavait d’excitation, Antonio pinçait tout le monde, Somebody jurait et pissait sur les poissons  ; Théière de Jardin bénissait à tour de bras, balançant à coups de goupillon d’argent des gouttes d’une eau saumâtre qu’il avait le culot de prétendre bénite.

Nous entrâmes bientôt dans le port. Roméo godilla au milieu d’une flottille de bateaux de pêche et de plaisance. Sur la jetée, un attroupement s’était formé. Lorsque nous mîmes pied à terre, des chants de bienvenue nous accueillirent et un personnage souriant, vêtu d’une ample tunique aux couleurs attrayantes, s’avança vers nous.

— Bienvenue ! Bienvenue aux intrépides voyageurs qui ont bravé mille dangers pour venir à Tamoé ! chantonna-t-il.

— Ohé ! Ohé ! reprit le chœur.

Ils lancèrent vers le ciel des colibris qui inscrivirent, en lettres de feu :

Tamoé, 20 000 habitants  ; principales ressources : pêche, tourisme, gaufrettes magiques, reliques pieuses.

Puis d’adorables adolescentes, à la taille ceinte d’un paréo, nous passèrent autour du cou des colliers de fleurs synthétiques et nous embrassèrent sur la bouche, riant effrontément.

— Qu’elles sont belles ! chuchotai-je à Juliette.

— Oh ! Alice ! Elles me font envie, gémissait la gourmande.

Celui qui nous avait souhaité la bienvenue nous entraîna vers une riche demeure. Nous ayant installés à l’ombre d’une terrasse, il nous servit des rafraîchissements.

— Je suis Gor, nous dit-il. Il y a deux ans encore, j’étais monarque de cette île, puis un oracle a prédit que le dernier monarque aurait la tête tranchée par des envahisseurs étrangers. Comme il ne faut jamais faire mentir les oracles, j’ai abandonné mes fonctions de chef suprême pour me consacrer à la peinture sur soie. Vous trouverez le monarque régnant au palais. N’hésitez pas à lui trancher la tête.

Il désigna un bâtiment massif qui dominait la ville du haut de ses terrasses fleuries et plantées d’arbres extraordinaires.

— Gor, nous ne sommes pas venus ici pour trancher la tête de qui que ce soit, mentit Antonio, posant distraitement une main sur la cuisse d’une servante. Nous sommes de pauvres naufragés qui demandons asile : notre navire a sombré au large de la zone des brouillards et nos compagnons ont péri dans d’atroces souffrances. Nous ne désirons qu’une chose, remercier les dieux que vous adorez…

Antonio s’arrêta un instant, sembla réfléchir.

— Nous pouvons faire une offrande, si cela ne coûte pas trop cher… Que penseriez-vous d’un sacrifice humain  ? reprit-il en me saisissant le poignet.

— Grands dieux ! Quelle horreur !

— Bon… une petite partouze, alors  ?

Il cligna de l’œil perversement. Gor partit d’un grand éclat de rire.

— Venez, je vais vous faire visiter la ville  ; vous comprendrez mieux notre mode de vie et nos coutumes qui, pour singulières qu’elles soient, n’ont rien de cruel ni de sanguinaire.

Il se leva et nous fit signe de le suivre.

J’avais remarqué la grande beauté des Tamoéens et la grâce de leurs attitudes. Les jeunes filles, particulièrement, séduisaient par la vivacité de leurs mouvements et le sourire qui illuminait leur beau visage à la peau cuivrée. La plupart se promenaient le torse nu, vêtues uniquement de ce paréo multicolore qui rehaussait leur teint magnifique. Certaines allaient même totalement nues sans que personne songeât à s’en offusquer. Somebody siffla et lança une grivoise proposition à une belle femme qui passait devant nous. Elle se retourna, le toisa du regard et dit calmement, d’une voix chaude :

— Bien sûr ! Venez chez moi, nous y serons plus à l’aise pour échanger d’aimables caresses.

Somebody rougit et, confus, s’excusa. La femme haussa les épaules et s’en fut, sur le roulement harmonieux de ses hanches.

— Toutes des salopes ! grommela le mufle.

Gor fit semblant de ne rien entendre  ; notre amphitryon nous guida à travers la ville. Les rues étaient larges, propres et le soleil y pénétrait abondamment sans que, toutefois, la chaleur y fût étouffante grâce à l’ingénieuse disposition des places et des ouvertures sur la mer qui en assuraient l’aération.

— Quel admirable urbanisme ! m’écriai-je. C’est autre chose que les tours de la Défense ou les villages-vacances de Merlin-l’Emmancheur.

Gor nous conduisit à un marché où les paysannes vantaient la qualité de leurs produits, soulevant une aile de canard par-ci, un sein par-là. À cette occasion, nous eûmes un aperçu de l’organisation sociale de l’île. Une femme venait de choisir une volaille. La fermière lui tendit le panier d’osier où s’agitait la bestiole criaillante et, en guise de paiement, reçut de sa cliente un long et langoureux baiser.

— Comment ! s’écria Antonio, indigné, vous n’avez pas de monnaie  ?

— Non, répondit doucement Gor, les seuls échanges que nous tolérons sont ceux des serments d’amour et des baisers.

— Mais alors, croassa Antonio, au comble de la stupeur, comment les riches s’enrichissent-ils et les pauvres s’appauvrissent-ils  ? Il est démontré que, dans toute société, l’argent est le vecteur de l’infortune pour les uns et de la félicité pour les autres et que ces deux mouvements sont aussi essentiels à l’ordre social que le rythme des saisons à l’équilibre de la Nature !

— Et les prêtres  ? s’inquiéta Théière de Jardin. Qui entretient leur paresse s’ils ne possèdent pas d’églises pour tromper leurs ouailles ni de troncs pour les plumer  ?

Nous avions en effet remarqué l’absence de tout édifice religieux.

— Et la police  ? Vous avez au moins une police pour permettre aux classes aisées de se livrer impunément aux abus qu’elles interdisent au reste de la population  ?

Gor, sous le flot de questions, vacilla un instant. Puis, songeur, il demanda gravement :

— Est-ce que tous les hommes du monde extérieur vous ressemblent  ?

— Non, non ! m’empressai-je de répondre. Il en reste heureusement qui partagent vos sentiments et qui seraient heureux de vivre à Tamoé…

Je ne pouvais cependant, sans compromettre gravement ma sécurité, celle de Juliette et de Roméo, révéler à Gor les épouvantables desseins des quatre bandits, qui jetaient sur la ville les griffes de leurs yeux cupides. Antonio et ses complices, sentant Gor sur ses gardes, n’émirent plus aucune remarque désobligeante ou révélatrice de la dépravation de leur âme. Gor s’était ostensiblement éloigné d’eux et nous pilotait avec les plus exquises marques d’affabilité.

— Dites-moi, l’interrompis-je, soudain frappée d’un détail : comment se fait-il que vous connaissiez si bien le français  ?

— Nous avons une charmante habitude : lorsque nous accueillons un de nos rares visiteurs, nous essayons d’assimiler les coutumes et le mode de vie qui sont les siens. Notre dernier visiteur, relate la chronique, était un marquis français, homme de goût, sensible et d’un jugement pénétrant. Durant son séjour, il s’efforça d’apprendre notre langue et les Tamoéens, ne voulant pas être en reste de politesse, assimilèrent rapidement la sienne. Cela se passait, il y a bien des lustres, alors que la mère de la mère de ma mère n’était pas encore née et que les étoiles laissaient courir leur traîne d’argent sur des cieux différents.

— C’est là une coutume exquise, dit Juliette, enthousiasmée, mais il est néanmoins curieux que le temps n’en ait pas affaibli les effets…

Gor sourit.

— Je vous raconterai une autre fois d’où nous tenons notre pouvoir sur le temps. Sachez seulement que nos ancêtres buvaient d’une eau merveilleuse, aux propriétés étonnantes, mais la source s’est perdue, ou tarie, au cours des siècles…

Je m’apprêtais à tout lui révéler, les larmes aux yeux, lorsque Somebody et les trois autres nous rejoignirent.