CHAPITRE XVII

Quelques heures plus tard, nous avancions péniblement sur un sentier encombré de lianes et d’une végétation exubérante. Notre guide était un homme sympathique, au large sourire  ; il nous plut immédiatement. Nous l’avions trouvé devant une porte dérobée de la maison de notre hôte. Sur le seuil, Gor nous avait fait des adieux touchants, mêlant les plus suppliantes recommandations à ses baisers baignés de larmes.

Rezvano, le guide, nous avait aidés à enfourcher de curieux onagres qui se montrèrent fort réticents à nous porter. Tout en avançant sur le sentier, je réfléchissais à la meilleure façon de nous sortir de ce guêpier : je voyais mal comment nous pourrions nous emparer de cette arme mystérieuse, vu notre faible nombre et l’importance des périls que nous allions avoir à surmonter. Mais j’étais prête à braver les plus terribles difficultés pour venir en aide à nos amis tamoéens et débarrasser le monde, une bonne fois pour toutes, de quatre vilains coquins.

La nuit perdait peu à peu de sa profondeur et nous gardions le silence, concentrés sur la conduite de nos rétives montures. Bientôt nous commençâmes à nous élever au cœur de la jungle. Autour de nous, des bêtes feulaient, caquetaient, rugissaient, faisaient craquer les branches mortes sous le sourd galop de leurs sabots griffus.

— J’ai peur ! gémit Roméo, s’approchant de Juliette.

Soudain, une forme effrayante coupa le sentier. Le jour, très faible et filtré par les hautes frondaisons, ne nous permit guère de distinguer les contours de l’énorme bête, mais il me sembla que cela tenait à la fois du cochon d’Inde et de la souris de laboratoire, démesurément grossis.

— Un taupinet ! s’exclama Rezvano. Nous avons eu de la chance que le vent souffle contre nous.

Plus loin, une sorte d’anaconda mit un quart d’heure à traverser la piste.

— Une version améliorée du tuyau d’arrosage, plaisanta Juliette pour se rassurer.

Nous avions pour toutes armes un arc léger et un stylet, mais l’un et l’autre, maniés avec adresse, pouvaient se révéler terriblement meurtriers. Le soir, nous installâmes le bivouac au sommet d’un piton rocheux, inaccessible aux bêtes de proie. Toute la nuit, nous les entendîmes glapir et gratter contre la roche. Vers minuit, un cri étrange monta vers les étoiles. Mêmes les bêtes se turent.

— Qu’est-ce donc que ce cri  ? demandai-je à Rezvano.

— Les Méleffes ! répondit notre guide, les yeux dilatés par la terreur. Elles nous ont repérés et ont senti le mâle…

— Des Méleffes  ? demanda Juliette, serait-ce une peuplade sauvage de la jungle  ?

— Pire que cela : il s’agit d’une déviance dont l’origine remonte à bien des lustres…

Rezvano se rapprocha du feu, comme pour chasser quelque antique démon par la lumière et la chaleur des flammes crépitantes.

— … Vous avez peut-être remarqué le rôle fondamental des femmes à Tamoé. Ce sont elles qui maintiennent l’organisation tant domestique que collective de notre société, mais d’une manière qui n’a rien de contraignant ni d’humiliant pour notre sexe. Il y a longtemps, sous l’influence d’une prêtresse, un groupe de femmes voulut prendre le pouvoir. Elles furent chassées de Tamoé et leur descendance, les Méleffes, a dégénéré progressivement. Pendant la période des amours, elles chassent le mâle…

— Qu’arrive-t-il aux malheureux qu’elles attrapent  ? demanda Roméo d’une voix blanche.

— Elles les violent et les tuent… Tous les enfants mâles qui naissent subissent le même sort.

Le cri sembla soudain tout proche.

— Ma-cho ! Ma-cho ! Ma-cho !

— Elles appellent le mâle… murmura Rezvano.

Puis le silence retomba brusquement sur la jungle et les bêtes reprirent leur carnage innocent.