CHAPITRE XVIII

Le lendemain, nous quittâmes le bivouac de bonne heure. Rezvano prit soin de brouiller nos pistes et dispersa les braises du foyer. Le ciel était toujours aussi magnifique et nous avancions dans un décor de rêve. Des plantes curieuses montaient vers l’azur : ici, des artichauts de la taille d’un séquoia  ; plus loin, des séquoias de la taille d’un artichaut. Un chêne rouvre perdait ses aiguilles tandis que des pins et des cèdres laissaient flotter au vent leurs feuilles dentelées.

— Le Bon Dieu devait être stone quand il a fabriqué cette île ! s’exclama Roméo, en se grattant la tête.

Il poussa un hurlement et jeta au loin une énorme araignée, rouge, velue, qu’il avait confondue avec sa casquette de marin.

— Vite ! implora Rezvano. Les Méleffes ont sûrement entendu le cri.

Derrière nous, on perçut soudain un piétinement de feuilles. Nous poussâmes les flancs de nos montures mais les carnes refusèrent obstinément d’avancer. Nous les abandonnâmes donc, avec les bagages, ne conservant avec nous que les arcs légers et les stylets.

— Courons ! supplia Rezvano.

Nos poursuivantes se rapprochaient, scandant leur étrange cri.

— Ma-cho ! Ma-cho ! Ma-cho !

Les onagres galopaient à notre suite.

— Remontons dessus ! proposai-je.

Dès que nous les enfourchâmes, ils se mirent à brouter.

— Sales bestioles !

Juliette donna un grand coup de pied au sien. L’onagre lui cracha à la figure.

— Les voilà ! cria Roméo, paniqué.

Le terrain devenait plus accidenté et pentu. La jungle se clairsemait. Une troupe vociférante nous talonnait.

— Quelles horreurs ! m’écriai-je, épouvantée.

Une pluie de flèches s’abattit autour de nous. Un onagre s’effondra. Les autres s’enfuirent dans la jungle, malgré nos appels.

— Nous sommes foutus ! sanglota Rezvano, son grand corps secoué par le désespoir.

Nous courions à en perdre le souffle. Derrière nous, les cris devenaient plus aigus. Une étrange odeur commença à flotter à l’entour.

— Ça pue la femelle en chaleur ! gémit Rezvano, de plus en plus effrayé.

Il se laissa glisser à terre, refusant de faire un pas de plus.

— Continuez ! Continuez ! Le monastère est sur cette étrange montagne, là-haut.

Il désigna un pic isolé, en forme de point d’interrogation, bien visible à travers les derniers grands conifères de la forêt. Juliette essaya de le faire se lever, Rezvano refusa avec obstination et résignation.

— Peut-être qu’un seul leur suffira. Il ne faut parfois qu’un mâle pour satisfaire toute la tribu et, à la fin, elles n’ont même pas besoin de le mettre à mort.

Émus par le sacrifice de notre compagnon, nous poursuivîmes notre route. Une lande désolée succédait à la jungle, presque sans transition. Un dernier regard en arrière : les Méleffes s’étaient emparées de Rezvano qui tentait, en vain, d’échapper aux furies qui le submergeaient, avec des cris déments.

— Ma-cho ! Ma-cho ! Ma-cho !

Même à la distance où nous nous tenions, la scène nous apparaissait dans toute sa hideuse cruauté.

— Pauvre Rezvano… soupirai-je, tandis qu’une main m’étreignait étrangement le cœur.

— Satisfaire de pareilles mégères, je préférerais mille fois la mort ! déclara Roméo avec emphase.

— Mieux vaut ne pas s’y frotter, conclut Juliette.

Elle pressa le pas. Hélas ! le sort était contre nous… À un détour du sentier, nous fûmes assaillis par un groupe de Méleffes et promptement maîtrisés. Aujourd’hui encore, alors que les années ont effacé les plus douloureux souvenirs et, pour être juste, les meilleurs, je ne puis sans frémir évoquer l’aspect de ces monstrueuses créatures. Elles ressemblaient si peu à des femmes que j’hésite à les désigner de la sorte.

D’abord l’odeur… Elle était atroce, mélange d’excréments, d’urine et de crasse  ; puis les grimaces, effrayantes, qui déformaient sans cesse leurs traits  ; enfin, les cris bestiaux avec lesquels elles communiquaient entre elles.

— Létor-chon bhrû-l ! répétait l’une d’elles, visiblement à moitié folle.

Les autres entonnèrent un chant de victoire, caquetant comme des poules faisandées.

— Méleffes vin-kra ! Méleffes vin-kra ! Mo-ora Ma-cho ! Mo-ora Ma-cho !

À part ces horreurs indescriptibles, il faut bien reconnaître qu’elles étaient, hélas ! superbes : sous la crasse, on devinait des corps souples, aux formes vigoureuses et élancées  ; n’eût été la bave qui coulait sans cesse de leur bouche et de leur sexe – qu’elles se léchaient distraitement les unes les autres à chaque halte – je me fusse volontiers jetée à leurs pieds ravissants pour en croquer les petits vers qui gîtaient entre les orteils. Juliette ne restait pas insensible au charme primitif de ces créatures et ses narines en respiraient les fortes émanations sans paraître éprouver cette répulsion qui me tenaillait le ventre comme une nausée.

Une fois ligotés, nous fûmes poussés sur un sentier qui contournait la jungle à la limite de la lande. Les Méleffes ne nous brutalisaient pas, Juliette et moi, mais le pauvre Roméo était roué de coups de pied, de poing, de sein, couvert de bave et la cible de toutes leurs insultes.

— Sêk-jiste ! Sêk-jiste ! Ma-cho ! Ma-cho ! hurlaient-elles à l’adresse du malheureux.

Il me faut à présent raconter une scène pénible, dont le souvenir même m’indispose. Quelques Méleffes, éprouvant un besoin naturel, arrêtèrent la troupe sur un péremptoire : Notro-kor éta nou ! qui semblait signifier : arrêt-pipi ou quelque chose de cet ordre.

Elles forcèrent le malheureux Roméo à s’allonger, le maintenant au sol à coups de fessiers crasseux. Elles s’accroupirent alors et se soulagèrent, tour à tour, sur le visage du marin, écrasant sans pitié ses traits juvéniles sous le poids de leurs déjections préhistoriques.

— Ma-cho, sah-lo ! scandaient les furies.

Une fois leurs petites dévotions accomplies, elles se pourléchèrent mutuellement le derrière avec des claquements de langue qui ressemblaient à des bruits de serpillières. Nous nous remîmes en route sous la chaleur qui augmentait encore la puanteur des sauvageonnes. Des mouches se collaient à leurs scrofules, pompaient les furoncles, suçotaient la crasse. Vers le milieu de l’après-midi, nous arrivâmes à un village qui ressemblait plus à un dépôt d’ordures qu’à un club de vacances.

— Libehr onnou déhla lié nati-ohn ! me dit la cheffe de la troupe en me faisant signe d’entrer.

— Après vous, je n’en ferai rien ! répondis-je aimablement, ne voulant pas froisser sa susceptibilité.

Elle me décocha un grand coup de pied dans le derrière qui me propulsa à l’intérieur du village.

— Fa mescla vhe ! me jeta-t-elle, méprisante.