CHAPITRE II

L’autre eut un claquement de langue agacé ; il remit ses lunettes en disant :

— Tu t’appelles Roger Baudet ; tu as purgé trois ans de taule pour un casse minable dans une bijouterie de Meudon. Tu travailles actuellement comme garçon-boucher rue de la Convention… tu vois, moi je te connais.

Cette voix… bizarre, rauque, Baudet était certain de ne l’avoir jamais entendue. Il secoua négativement la tête.

— C’est une gourrance, fit-il.

— Non, répondit fermement l’inconnu ; mais ça ne fait rien. Allonge-toi sur le lit.

— Hein ? mais…

Vivement, le canon de l’automatique l’ajusta ; il était trop loin pour pouvoir tenter quelque chose, et, de toute façon, il ne l’aurait sans doute pas fait : il avait peur, et l’homme ne semblait pas plaisanter. En balbutiant de vagues affirmations d’incompréhension, Baudet s’exécuta. Le barbu s’approcha, et ordonna sèchement :

— Mets tes bras en l’air.

Une paire de menottes chromées cliqueta aux poignets de Roger Baudet, et il se retrouva solidement arrimé à une tringle métallique du lit repliable, les bras tendus de chaque côté de la tête. L’homme tira de sa poche une large bande de sparadrap, et la lui appliqua soigneusement sur la bouche. Satisfait, il contempla le malheureux, dont les yeux affolés roulaient dans leurs orbites. Il sourit.

— Tu te demandes ce que je veux, hein ?

Il prit un temps. Puis, tranquillement :

— Je vais te tuer.

Une grosse goutte de sueur huileuse roula sur la joue de Roger Baudet, et se perdit dans son cou. L’inconnu enfonça son pistolet dans sa ceinture, et se mit à visiter les lieux, ouvrant les placards et les tiroirs. Il trouva, semble-t-il, ce qu’il cherchait, et revint auprès de son prisonnier en débouchant une bouteille de cognac aux trois quarts pleine. Il approcha du lit une chaise bancale, et s’y installa ; après avoir essuyé le goulot de la bouteille d’un revers de manche, il but une longue rasade.

— Tu avais des projets, sans doute ? murmura l’homme en posant le flacon sur le plancher, à côté de lui ; c’est marrant, la vie… tu serais peut-être devenu quelqu’un, si tu ne m’avais pas rencontré…

Roger Baudet se mit à se tortiller sur sa couche ; sans lui prêter attention, le barbu s’accorda une nouvelle rasade d’alcool, et parcourut du regard la pièce sordide d’un air pensif. Il se leva et mis en marche un petit transistor-réveil qui trônait sur une étagère, juste au-dessus du lit, à côté d’une photo de Mireille Darc dans un cadre de Prisunic. La chambre s’emplit de musique disco, et l’homme recula jusqu’à la porte en reprenant son pistolet.

— J’aime mieux tirer de loin, expliqua-t-il ; des fois que ça éclabousse…

De toutes ses forces, Roger Baudet hurlait à l’intérieur de lui-même ; l’adhésif ne laissant pas filtrer le moindre son. La première balle l’atteignit au genou droit, et il fit un véritable saut de carpe qui fit gémir les ressorts fatigués du grabat.

— Ça doit faire vachement mal, dans la rotule ! commenta le barbu. Puis, soutenant son poignet de la main gauche, il visa à nouveau. Soigneusement.

Des larmes de douleur et de terreur jaillissaient des yeux du garçon-boucher, tels des geysers. L’homme pressa la détente ; la détonation, parfaitement absorbée par le silencieux, se perdit dans un solo de batterie, et Baudet reçut la seconde balle en plein ventre.

— Merde ! fit le tueur ; j’avais visé plus bas…

Roger Baudet ne ressentit aucune douleur, lorsque la troisième balle lui perfora la cuisse : il était déjà mort.

Liz ouvrit les yeux, puis les referma vivement, sous l’impact douloureux d’une lumière crue, qui blessait sa rétine. Elle se souvint de sa course éperdue, dans les vapeurs malsaines du brouillard ; elle se souvint de sa chute, de cette main d’acier refermée sur sa cheville, des paroles menaçantes de son agresseur… elle fut surprise d’être encore en vie, et le regretta presque. Elle avait mal à la tête ; une lancinante douleur à la base du crâne, là où, vraisemblablement, l’homme l’avait frappée. Elle était couchée sur le dos ; elle tenta de bouger, mais n’y parvint que dans une très faible mesure ; elle comprit que ses poignets étaient solidement attachés, en contrebas de son corps, sans doute aux pieds de la sorte de lit de camp sur lequel elle gisait. Une vague odeur de plâtre et de poussière flottait dans l’air humide. Le chantier… elle devait se trouver dans un des baraquements servant de vestiaire aux ouvriers. Liz, imperceptiblement, ouvrit ses paupières, et constata qu’elle ne s’était pas trompée. Une lampe baladeuse, dans sa grille de fil de fer, pendait du plafond bas, juste au-dessus de son visage. Sur sa gauche, une voix résonna.

— Eh, Buzz ! elle bouge…

Liz se mordit la lèvre ; son cœur cogna durement dans sa poitrine. Des larmes quelle ne put retenir roulèrent sur ses joues duvetées, et son menton se mit à trembler irrépressiblement.

— Je vois, répondit laconiquement celui qu’on appelait Buzz.

— Tu vas pas lui causer ?… reprit l’autre, avec un petit rire de crécelle.

— Je finis d’abord le joint. Ça me met en forme.

Liz ouvrit résolument ses yeux bleus ; il était inutile de finasser, autant que de se faire des illusions sur ce qui l’attendait.

Les deux types étaient assis sur des caisses, de part et d’autre d’une table faite de planches mal rabotées ; Buzz tirait avec volupté sur une énorme cigarette conique, retenant chaque bouffée dans ses poumons le plus longtemps possible, jusqu’à ce que la toux lui fasse exhaler un panache de fumée grise. Il tendit le clope à son complice, et demanda :

— Dis voir un peu, Al Capone, on a fait combien, cette nuit ?

— Trente-cinq mille, avec la greluche. Plus trois bagouses en jonc. On devrait bien en tirer vingt tickets chez Marcel.

Buzz fit la grimace et cracha par terre.

— C’est pas Byzance.

Il se tourna vers Liz, un sourire graveleux sur ses lèvres épaisses, et ajouta :

— Heureusement que la demoiselle est mignonne… ça nous consolera…

Liz prit son courage à deux mains ; elle devait au moins tenter quelque chose. D’une voix mal assurée, elle lança :

— Écoutez, les gars… la plaisanterie a assez duré… Je vous jure que je ne dirai rien à personne si vous me relâchez. Mon mari doit déjà être à ma recherche. S’il ne me voit pas arriver, il va prévenir la police, et vous aurez de solides ennuis…

Buzz l’avait écoutée, l’air stupéfait, la bouche béante.

— Non, mais tu l’entends, Al ? s’exclama-t-il ; tu l’entends ?…

Et il partit d’un rire inextinguible, immédiatement imité par son acolyte. Leur hilarité hystérique parut interminable à la jeune femme ; atterrée, elle se sentit perdue ; ces deux fous allaient sûrement la violer, ce qui ne lui souriait guère, mais peut-être allaient-ils la tuer afin qu’elle ne puisse les dénoncer ?… Dans son cerveau endolori, les idées les plus folles se bousculaient ; elle imagina un gros titre dans France-Soir, la détresse de sa gosse…

Petit à petit, les rires s’éteignirent ; Al, avec application, roulait une nouvelle cigarette d’herbe. Buzz se leva, et s’approcha de Liz. Il lui parut immense ; il portait un jean et un blouson de cuir noir clouté, râpé aux coudes. Ses cheveux, longs et sales, pendouillaient de part et d’autre d’un visage aux traits épais, constellé de points noirs ; ses yeux, petits et rapprochés, fixaient Liz ; il s’humecta les lèvres et se mit à caresser ostensiblement le renflement agressif de sa braguette.

— De toute façon, dit-il doucement, je ne vois pas de quoi tu te plaindrais… je te veux que du bien, moi… je te plais pas, peut-être ?…

Liz serra les dents et détourna le regard.

— Je crois qu’tu lui plais pas, Buzz ! gloussa Al Capone en tétant son joint.

— J’en ai rien à foutre ! rétorqua le voyou en posant sa main sur la poitrine de Liz ; moi, elle me botte…

Il parcourut de la paume les fermes rondeurs, libres sous le pull de laine rouge ; il émit un petit sifflement :

— La salope ! tu sais qu’elle a même pas de soutien-lolos ?…

Al hocha la tête et se remit à rire bêtement.

— C’est de la provocation ! approuva-t-il ; elle a une culotte, au moins ?

La dextre impudique de Buzz glissa sous la jupe, le long des cuisses serrées, et rencontra l’étoffe humide et chaude ; il s’esclaffa :

— Oui, mais pas pour longtemps ! vaut mieux lui enlever, j’ai bien l’impression qu’elle a pissé dedans !

Une nouvelle crise de rire secoua les deux crapules ; Liz rougit violemment et souhaita mourir sur-le-champ.

— C’est émotif, ces p’tites bêtes ! hoqueta Al Capone, en martelant de coups de poing la table parsemée de brins de tabac ; une petite surprise, et pfuit ! on souille son linge !

— Pas d’erreur ! heureusement qu’elle a pas chié !

Ils en pleurèrent de rire ; Buzz tomba à genoux sur le sol crasseux, se tenant le ventre à deux mains. Soudain, Al s’arrêta net ; le visage crispé.

— Écoute… souffla-t-il.

D’un bond, Buzz se remit debout, aux aguets ; un silence pesant succéda aux gloussements de joie des loubards. Al tira sur le fil électrique, débranchant la prise, et l’obscurité la plus totale s’installa dans la cabane. Buzz murmura :

— Ben quoi ?… j’entends rien.

— Si… on a marché tout près, j’ai pas la berlue.

Un fol espoir gonfla le cœur de Liz ; mais elle ne savait que faire. Crier ? elle n’osait pas ; Buzz serait bien capable de la tuer pour la faire taire. Et… s’il n’y avait personne ? Tous ses sens en éveil, elle écouta, elle aussi. Les minutes s’écoulèrent, lourdes d’angoisse. Le silence n’était troublé que par la respiration un peu sifflante de Buzz ; la jeune femme avait l’impression d’être enfermée dans un cercueil de plomb, avec dix pieds de terre par-dessus. Au fur et à mesure que passait le temps, son espoir insensé s’effritait ; l’horreur de sa situation lui apparaissait plus encore qu’auparavant. Elle tira farouchement sur les cordes qui lui meurtrissaient les chairs, sans autre résultat qu’une douleur accrue. Elle se demanda si prier servirait à quelque chose. « Notre père qui êtes aux cieux… »

La lumière revint. Al eut une mimique d’excuse.

— J’avais bien cru…

— Il vient jamais personne ici, la nuit , fit Buzz ; surtout par ce temps. Je crois que tu as trop fumé, mec…

— Ça va, ça va… tout le monde peut se tromper.

Buzz, de nouveau souriant, revint vers sa prisonnière. D’une pression du pouce, il fit jaillir la lame de son couteau à cran d’arrêt. Il empoigna le bas de la jupe de Liz, et, d’un geste sûr, la fendit sur toute sa hauteur. La jeune femme ferma les yeux et laissa échapper un pitoyable gémissement de détresse.