CHAPITRE III

Recouvert d’un drap, le cadavre de Roger Baudet passa lentement devant la loge de Mme Billot. Pour la dernière fois, et sur une civière portée par deux flics.

— Il me devait encore un loyer, dit Mme Billot, avec amertume.

L’inspecteur Auger sourit affablement.

— Ceci ne me paraît pas capital pour l’enquête, chère madame, mais j’aurais d’autres renseignements à vous demander ; entrons un instant dans votre loge, voulez-vous ?

Mme Billot gratta la verrue qui ornait sa joue grasse et molle, en considérant l’inspecteur Auger. Un flic poli et courtois, ça lui semblait louche… Elle mit ces qualités incongrues sur le compte du jeune âge de l’inspecteur, sans doute frais émoulu, et l’introduisit dans la petite pièce crasseuse qui abritait sa vie végétative depuis trente-cinq ans. Elle débarrassa une chaise au cannage fatigué des numéros d’Intimité qui l’encombraient, et se fendit d’un sourire mielleux :

— S’seyez-vous, inspecteur ; vous prendrez bien un petit coup ?…

Auger refusa d’un geste.

— Merci. Jamais pendant le service. Parlez-moi plutôt de Roger Baudet.

La grosse souleva le couvercle d’une marmite, disparaissant à demi dans un nuage de vapeur odorante ; elle touilla vigoureusement le rata à l’aide d’une cuiller de bois, en expliquant :

— Mon homme va rentrer pour le déjeuner…

— Depuis quand Roger Baudet habitait-il ici ? demanda Auger, sans impatience visible.

— T’endez voir… fit Mme Billot, en se grattant le crâne du manche de sa cuiller ; ça fait un mois et une semaine. Et y me devait encore un loyer.

— C’est vous qui avez découvert le corps ? poursuivit Auger, en prenant des notes sur un petit calepin.

— Ben, oui. Je le voyais pas depuis trois jours, alors j’ai trouvé ça curieux ; j’ai monté voir avec mon passe, des fois qu’il s’aurait tiré à la cloche de bois… dame, y me devait un loyer, s’pas ? et pis, je l’ai trouvé sur son lit, comme ça… et ct’odeur…

Mme Billot pinça les narines et goûta son frichti.

— Il recevait des relations, des amis ?

— Pas qu’je sache. Si, une fois, y a une quinzaine, il est monté avec une fille, l’air mauvais genre. J’y ai dit le lendemain que je voulais pas de putes dans mon immeuble, et il a pas recommencé.

— Vous n’avez donc rien remarqué de particulier le jour du crime, soit il y a environ trois jours ?

Mme Billot essuya ses mains courtaudes à un torchon douteux.

— J’vois pas… Si, peut-être ; un monsieur bien habillé, qu’a regardé le tableau des locataires ; mais j’chais pas si c’était pour lui.

— Et… qu’est-ce qui a pu vous faire penser que ce monsieur venait voir Baudet ?

— Ben, c’est qu’ici, je connais tout le monde depuis trente-cinq ans, et çui-là, il était pas le genre de la maison, et je l’avais jamais vu.

— Oui… vous pourriez me le décrire.

— Dame, je l’ai pas très bien vu, j’étais à ma lessive… il était habillé chic, avec un chapeau et une barbe. Dans le genre assureur, voyez ?

— Vous ne l’avez pas vu repartir ?

— Ma foi non… Vous savez, j’ai bien d’l’ouvrage, ici, avec le ménage, et tout ça…

Auger acquiesça poliment, en évitant de regarder les vitres couvertes de dégoulinades graisseuses, la table encore jonchée des reliefs du petit déjeuner et le parquet terni par des millions de semelles poussiéreuses ; il se leva et empocha son carnet.

— Merci pour ces renseignements, madame Billot ; au revoir, et bon appétit.

— Si jamais z’avez encore besoin de moi… sourit obligeamment la concierge.

L’inspecteur Auger regagna sa voiture, où son adjoint l’attendait en lisant Spirou. Il s’installa sur le siège avant, et dit :

— Bonfils, du boulot pour toi… Tu vas m’interroger tous les locataires de ce gourbi, afin de savoir si l’un d’eux a reçu la visite récente d’un individu barbu et bien sapé. Si c’est négatif, c’est donc bien Roger Baudet que ce personnage est venu voir…

Bonfils referma son magazine, et sortit de la voiture en soupirant.

Auger se glissa derrière le volant, et lança :

— Je te retrouve ici, dans deux heures environ…

Bonfils haussa imperceptiblement les épaules et disparut sous le porche crasseux.

Tout guilleret, Philippe Auger mit le moteur en marche, et fila vers le Châtelet. Il avait le temps de passer manger un morceau chez lui, rue Saint-Honoré. Il ferait la surprise à Léonie… En évoquant les rondeurs bien réparties de sa jeune compagne, Auger se sentit durcir ; il se sourit dans le rétroviseur, et songea qu’il s’accorderait peut-être un supplément au casse-croûte… une manière de dessert…

Le jeune homme se gara tant bien que mal sur un parking interdit, et gravit allègrement les deux étages qui le séparaient de Léonie. Elle vint ouvrir, en peignoir.

— Toi ! Tu aurais pu me prévenir que tu rentrais ce midi, reprocha-t-elle ; je suis affreuse… et puis, il n’y a pratiquement rien à manger…

Auger interrompit d’un long baiser ces tendres récriminations ; enlevant la jeune femme dans ses bras, il la porta jusqu’au canapé du living, où il la lâcha. Léonie poussa un cri strident, les jambes en l’air, découvrant involontairement ses charmes postérieurs exempts de tous voiles ; elle brailla :

— En voilà des façons ! Tu es devenu fou ?…

Auger se coucha sur elle et l’embrassa dans le cou ; un sein s’échappa du peignoir malmené par ses doigts fébriles.

— Fou de toi ! roucoula-t-il ; allons, laisse-toi faire…

— Non, chéri, non ! pas maintenant… je… je ne suis…

Dans la fourche des cuisses douces, Philippe Auger sentit le petit bout de ficelle qui lui interdisait l’accès de ce temple de félicité pour quelques jours ; il lâcha Léonie, qui remit de l’ordre dans sa tenue.

— Excuse-moi, chérie… je ne savais pas… mais je suis si content, aujourd’hui…

— Brute… dit gentiment la jeune femme ; tu veux manger ? Je vais ouvrir une boîte de quelque chose, tu me raconteras pendant ce temps-là.

— Ça y est enfin, ma puce ! s’écria Auger, la bouche pleine d’un reconstituant cassoulet ; le commissaire Flament vient de me confier ma première véritable enquête ! Seul maître à bord après lui !

— Géniââl ! répondit Léonie ; ça va te valoir de l’avancement ?

Auger lampa son verre de côtes du Rhône et soupira comiquement.

— Tu ne penses qu’au pognon, déplora-t-il ; tu ne sais pas ce que ça représente pour moi.

— Mais si, andouille ! sourit Léonie ; tu vois bien que je te fais marcher… Allez, raconte.

Le jeune homme prit un air modeste qui ne pouvait tromper personne, et surtout pas Léonie.

— Oh, fit-il, ce n’est pas l’affaire du siècle… Un crime crapuleux, en apparence, du moins. Un garçon boucher qui s’est fait abattre de trois balles dans son misérable appartement d’Aubervilliers. Seulement, on l’avait attaché et bâillonné au préalable, et il semble que l’assassin n’a pas seulement tiré pour tuer, mais aussi pour faire souffrir sa victime. Une balle dans le genou, une dans la cuisse, et une dans le ventre… Les proches voisins n’ont rien entendu, ce qui peut prouver que le meurtrier avait une arme munie d’un silencieux ; donc, a priori, un professionnel. Vengeance ? Peut-être. Si le gars était fiché, nous en apprendrons davantage ; je devrais avoir tous les tuyaux cet après-midi, à la grande taule. On a aussi repéré un type, dans l’immeuble, le jour présumé du crime. Ça n’a peut-être aucun rapport, mais je ne dois rien négliger…

Léonie plissa son petit nez, et les resservit de ce qui restait du cassoulet.

— Ça ne va pas être dangereux pour toi, au moins ? s’inquiéta-t-elle.

Auger sourit tendrement.

— Rassure-toi, ma puce ! murmura-t-il en caressant la joue de son amie ; c’est pour le salaud qui a fait ça, que ça risque d’être intéressant…

— Alors, ça va, conclut-elle, en se levant pour préparer le café.

Sous le regard goguenard et intéressé de son compère, Buzz acheva de dénuder le corps frémissant de Liz ; maniée avec dextérité, la lame acérée mettait en lambeaux le pull et la jupe ; se glissant entre la peau et la fine culotte blanche, elle trancha celle-ci d’un coup sec, révélant un triangle de boucles châtain.

— Y a pas, apprécia Al, tu sais y faire pour éplucher une gonzesse !

Buzz, satisfait, considéra les formes roses émergeant des lanières de tissu ; posément, il referma son couteau. Liz tremblait de la tête aux pieds, de froid et de peur ; elle serrait l’une contre l’autre ses jambes nues, comme si cela devait la soustraire à la convoitise de Buzz. Ce dernier se délectait visiblement de la situation, jouissant autant de la honte qu’il infligeait, que du plaisir concret qu’il allait tirer de ce corps livré à ses instincts les plus vils. Il grinça :

— Allez, connasse, ouvre les cuisses !

Liz hurla :

— Non ! laissez-moi tranquille ! Je vous donnerai de l’argent, mais laissez-moi !

— Tu vas nous faire un chèque ? ricana le voyou ; tu nous prends pour des cons ? Allez, fais voir ton nid d’amour, sinon, ça va aller très mal pour toi.

Au bord de la crise nerveuse, la jeune femme hurla à nouveau, de toutes ses forces ; Al s’écria :

— Mais, fais-la taire, merde ! Elle va ameuter toute la région !

Buzz prit son élan, et appliqua à la malheureuse une magistrale paire de gifles, qui l’assomma presque ; ses cris se muèrent en sanglots.

— Si tu recommences, prévint Buzz, je te bourre la gueule de plâtre, comme ça, tu la boucleras. Maintenant, écarte, et vite, avant que je perde patience !

Liz savait qu’elle ne devait attendre aucune pitié, et que toute résistance de sa part ne lui apporterait que torture supplémentaire ; cependant, elle n’était pas certaine de pouvoir subir avec résignation les assauts de l’ignoble personnage. Faisant un énorme effort de volonté, elle disjoignit ses genoux qui tremblaient, de quelques centimètres. Buzz eut une exclamation de triomphe :

— Voilâââ ! c’est bien, ma poupée… encore un peu, qu’on voit mieux qu’ça…

Liz écarta tout grand les cuisses, les replia, offrant avec défi ses chairs les plus intimes. Une lueur de mépris passa dans son regard.

— Vas-y ! cracha-t-elle, qu’on en finisse.

Mais Buzz, tout fier de cette reddition, prenait son temps. D’un index brutal, il parcourut la crête rose émergeant du léger friselis ; il se permit quelques réflexions obscènes sur l’étroitesse et la sécheresse des lieux ; tournant la tête vers Al, il demanda :

— Eh, camarade, t’aurais pas un peu de vaseline ?… j’ai pas envie de me démolir le zob !

L’autre fourragea dans la poche de son blouson, et lui lança un tube gras, aux trois quarts vide, en gloussant :

— Tu sais bien que j’en ai toujours sur moi… mais laisses-en une miette, hein ?

Buzz se redressa, et, d’un geste un peu théâtral, déboucla son ceinturon. Liz ferma les yeux.

— Tu peux regarder, tu sais, dit-il en faisant glisser sur ses cuisses poilues un slip constellé de taches douteuses ; j’ai un mandrin de dix-neuf centimètres qui en a fait gueuler plus d’une ! Tu seras pas volée…

Liz ne sentait plus le froid, ni la douleur dans son crâne ; elle avait l’impression d’être devenue de pierre. Passés la peur et le dégoût, une haine sauvage, dont elle ne se serait pas crue capable, l’habitait. Ses paupières se rouvrirent ; Buzz enduisait consciencieusement de vaseline une érection impressionnante. À deux mètres en arrière, Al, le menton dans les paumes, contemplait la scène d’un œil troublé par la Marie-Jeanne. Il dit doucement :

— Tu sais, Buzz, que t’as un beau cul ?

L’autre ne l’entendit même pas ; il s’agenouilla entre les jambes de Liz, puis s’allongea sur elle. Sa bouche lippue écrasa les lèvres de la jeune femme, qui eut un haut-le-cœur ; Buzz empestait l’ail et la vinasse. Se relevant sur un coude, il la prit à la gorge en grondant :

— Dis donc, la môme, je suis pas du genre à baiser les cadavres… mets-y un peu de sentiment, sinon, gare !

Liz desserra les dents, et la langue énorme du voyou envahit sa bouche. Elle eut un horrible spasme ; instinctivement, elle détourna la tête, et vomit un long jet acide. Buzz se rejeta en arrière, blême.

— La conne ! fit-il avec colère.