CHAPITRE XI

— Je suis désolé, mon petit, ce n’est pas de votre faute, mais convenez que cette affaire est un peu trop lourde pour vous tout seul… Je ne vous relève pas de l’enquête, mais vous travaillerez sous les ordres du commissaire Appert, qui est un vieux routier. Vous apprendrez beaucoup, avec lui.

Philippe Auger acquiesça en silence ; il savait bien que son chef avait raison, mais ça ne l’empêchait pas d’être vexé.

— Et ce portrait-robot ? reprit le commissaire Flament.

— Ma… femme a fourni de précieux renseignements, s’anima Auger ; de tous les témoins, c’est elle qui l’a vu de plus près. Il est plus grand que selon les autres témoignages ; il a une cicatrice sur la pommette gauche. Évidemment, il est toujours ganté, et porte des Ray-Bans foncées. Personne, jusqu’ici, n’a pu voir ses yeux. Heu… chef, au sujet des lettres, vous ne pensez pas…

Flament mâchonna son Voltigeur et leva sa main courtaude :

— Écoutez, Auger ; ne faites pas de fixation, tenez-vous en aux faits. Il semble que cet assassin, mégalomane, comme bien d’autres de son acabit, prenne un certain plaisir à vous prévenir qu’il va commettre un nouveau meurtre ; c’est excellent pour nous… Tous les types qui ont joué à ce jeu-là se sont fait baiser. Il est évident que nous allons poster des hommes aux abords de votre domicile, et que s’il ose revenir, nous serons là pour l’alpaguer… Quant à croire qu’il veut vous coucher sur sa liste, je reste sceptique…

Auger, pensif, hocha la tête.

— Vous avez sans doute raison, patron.

Flament se leva et lui serra la main, ce qui était sa manière habituelle de signaler que l’entretien avait assez duré.

— Ne vous en faites pas, mon petit, redonda-t-il ; on va le coincer, ce salaud !

Philippe Auger entra au café du coin, où Léonie l’attendait devant un blanc cassis.

— J’ai fini pour aujourd’hui, soupira-t-il en s’asseyant ; si on allait au cinéma, avant de rentrer ?

Léonie accepta sans entrain.

— Faudrait acheter Pariscope, fit-elle.

Ils achetèrent le programme, place Saint-Michel. Il faisait un froid dégueulasse, et ils décidèrent d’entrer dans le premier cinoche venu. Auger se sentait fort abattu, tout à coup ; il avait l’impression de traîner Léonie comme un boulet. Il faudrait qu’ils aient une explication franche, tous les deux ; ça ne pouvait pas durer comme ça. Il ressortit de la salle, après les trois heures de projection de Tess, encore plus déprimé. Il prit Léonie par le bras, et ils regagnèrent sans un mot leur appartement de la rue Saint-Honoré. La première chose qu’il aperçut, sur le parquet de l’entrée, ce fut l’enveloppe blanche, avec son nom dactylographié.

— Sacré bordel de nom de dieu ! jura-t-il.

La liste s’était allongée, cette fois, de deux noms…

1. Roger Baudet.

2. Lucien Fargier.

3. Alphonse Casteret.

4. Angelo Guccione.

5. et

6. Léonie et Philippe Auger.

Il n’y avait pas de point d’interrogation numéro sept… Cela signifiait-il que la série de crimes devait s’arrêter avec eux ?… Léonie, qui lisait par-dessus son épaule, murmura :

— Pourquoi moi ?…

Auger la foudroya du regard, et fit un énorme effort sur lui-même pour ne pas la gifler… À grandes enjambées, il traversa le salon, plongé dans l’obscurité, et écarta les doubles rideaux ; il frotta la buée qui dépolissait les vitres, et scruta la rue, faiblement éclairée. En face, sous un porche, il reconnut la dégaine de Bonfils.

— Enfin, tout de même… marmonna-t-il.

Il revint dans l’entrée, où Léonie se tenait debout, avec la grâce d’un piquet de clôture ; il lança :

— Eh bien, entre ! Tu ne risques rien… j’en ai pour deux minutes.

— Tu sors ? s’angoissa Léonie.

— J’ai un renseignement à demander à Bonfils ; je reviens immédiatement.

Il dévala l’escalier, traversa la rue, et s’engouffra sous le porche obscur.

— Je viens de trouver une lettre du tueur, plutôt… décisive. Depuis quand es-tu là ?

— 16 h 30, et je me les gèle !

— Je m’en fous ! Moi, je risque d’être froid pour l’éternité, alors, tu vois… Bon, personne n’est venu depuis que tu es en faction, tu en es certain ?

— Personne correspondant au signalement, maugréa Bonfils ; c’est pas ma première planque, si tu veux savoir.

— Il est donc venu avant… Tu es seul ?

— Évidemment pas. Il y a Losier, là-bas, dans la R5.

Bonfils consulta le cadran lumineux de sa montre de plongée.

— Il est vingt heures… Charbonnier et Morelle vont arriver pour la relève. Et tu ferais bien de ne plus sortir de ta cambuse, tu vas nous faire repérer.

Auger approuva, et serra la main de son collègue ; après un rapide coup d’œil dans la rue, il remonta à son appartement, et appela le commissaire Flament. Il était déjà parti, et Auger se dit qu’il le contacterait chez lui ; la chose était suffisamment grave pour justifier ce petit dérangement… Et puis, il était tout fier d’avoir vu juste ; si fier qu’il n’avait pas encore pensé à avoir peur.

Léonie servit deux scotch ; elle souffla :

— Qu’est-ce qu’on va faire ?…

— Je vais en décider avec le patron. Le mieux, à mon avis, serait de te mettre à l’abri, dès demain. Tu pourrais aller chez tes amis, en Belgique, jusqu’à ce qu’on coince ce fumier.

Il baissa la voix, et regarda les glaçons tournoyer dans son whisky.

— Et puis… ça ne serait peut-être pas plus mal de nous séparer un peu ; ça nous permettrait de réfléchir à notre union… En ce moment, ce n’est pas brillant, tu en conviendras ?

— Oui, dit sourdement Léonie.

Philippe leur versa un nouveau scotch.

— Je t’aime, dit-il tout bas.

La jeune femme ouvrit la bouche, et la referma. Sans pouvoir répondre.

Le gros rougeaud déboucla sa ceinture en grasseyant :

— C’est pas ton jour de chance !

Il la pénétra brutalement, lui maintenant les poignets dans l’étau de ses pattes puissantes et couvertes de poil. Elle hurla si fort qu’elle sentit dans sa bouche le goût fade de son sang. Une gifle magistrale la fit taire. Le grand jeunot au front dégarni surveillait la scène en riant bêtement.

— À toi, fit le rougeaud en refermant son pantalon.

Et le jeunot, à son tour, enfonça son sexe ignoble dans la muqueuse ensanglantée. La lampe baladeuse avait roulé au sol, projetant sur le plafond de la baraque des ombres grotesques et démesurées. Le troisième homme entra dans le cabanon ; il dit d’un air ennuyé :

— Grouillez-vous, les mecs, je viens de recevoir un appel.

— T’as pas de bol, c’était justement ton tour ! rigola le rougeaud.

— Tant pis, répondit l’autre ; faut y aller.

Avant de sortir, le gros écrasa la lampe à coups de talon ; elle explosa avec un bruit étouffé, et, à nouveau, la nuit envahit la pièce.

Liz s’éveilla dans un violent sursaut ; depuis trois nuits quelle passait dans le petit pavillon de Noisy, le même cauchemar se répétait ; elle revoyait avec une saisissante précision les gueules grimaçantes et avinées des trois individus, se livrant bestialement à leur plaisir ; elle ressentait dans sa chair la plus intime les élancements brûlants de leur infâme coït.

Une nausée lui tordit l’estomac ; elle alluma la lampe de chevet, et accueillit avec soulagement la douce lumière orangée dispensée par l’abat-jour à franges. Liz se cala contre ses oreillers et prit un paquet de Dunhil posé sur la table ; elle en alluma une et toussa douloureusement.

« Fumez plutôt ça, c’est moins fort que les Gauloises, avait dit Bob, c’est des mild… »

Liz sourit en évoquant le jeune toubib ; il avait été vraiment super chouette. Il la soignait avec une douceur incroyable, tant physiquement que moralement ; jamais il ne se montrait curieux ou insistant. Liz se demanda s’il avait envie d’elle, une façon comme une autre de se demander si elle avait envie de lui… Elle ne put se répondre. C’est vrai, il ressemblait à Michel, mais ce n’était pas suffisant ; il l’avait secourue d’une façon merveilleuse, mais, après tout, c’était peut-être normal… Les hommes ne sont pas tous des ordures ! Elle craignit, soudain, d’être devenue frigide, traumatisée, ou quelque chose dans ce genre… Liz chassa ces pensées avec un petit haussement d’épaules.

La pendulette électrique posée sur le cosy indiquait neuf heures moins le quart ; elle n’avait plus sommeil. La veille, Bob lui avait promis qu’elle pourrait se lever aujourd’hui ; sans doute dormait-il encore, sur le divan du rez-de-chaussée… Liz rejeta les couvertures et le dessus de lit matelassé ; elle pivota sur son séant, et posa ses pieds nus sur le tapis faussement persan ; un étourdissement lui brouilla la vue, et elle resta un long moment ainsi, assise sur le bord de la couche, encore tout imprégnée de sa chaleur. Elle portait une longue chemise de nuit de coton blanc, avec des parements en dentelle anglaise : une des chemises de la mère de Bob, qu’il lui avait dit être absente jusqu’à la fin du mois. Liz se mit debout, et, un peu chancelante, passa dans le cabinet de toilette, où elle se rafraîchit rapidement. Tandis qu’elle se brossait les dents, une idée germa dans sa tête blonde ; son cœur se mit à battre plus fort. Lorsque, dix minutes plus tard, Bob entra dans la chambre, sa décision était prise.

— Qui vous a autorisée à vous lever ? gronda-t-il en souriant.

— Je me sens beaucoup mieux.

Bob posa un plateau sur lequel s’entassaient des croissants, de la confiture, une cafetière fumante, sur une table ronde, près de la fenêtre ; d’un ample geste, il tira les rideaux, qui laissèrent pénétrer un jour maussade. Par la croisée, Liz aperçut les branches noires et nues d’un cerisier.

— Où sommes-nous, ici, déjà ? demanda-t-elle.

Bob lui approcha une chaise.

— À Noisy-le-Sec – la mal-nommée en ce moment – dans le mini-pavillon de ma brave femme de mère, qui me le confie quand elle s’en va visiter sa brave femme de sœur dans le Limousin…

Liz sourit, et s’attabla. Les deux jeunes gens engloutirent le petit déjeuner avec appétit, en parlant du temps pourri et de la vie chère ; soudain, Liz questionna :

— Dites-moi, Bob, est-il vrai que, lorsqu’on a un accident de voiture, il faut se remettre au volant le plus vite possible, pour qu’il n’y ait pas de traumatisme mental ?…

Bob éclata de rire.

— On le dit ! et c’est sans doute vrai…

La jeune femme hocha la tête, et but une gorgée de café noir.

— Bob, reprit-elle, voulez-vous faire l’amour avec moi ?…

Le garçon avala de travers et se sentit rougir ; il répondit, un peu sèchement :

— Vous êtes folle.

— Je ne vous plais pas ?

— Ce… ça n’a rien à voir ! et puis, vous n’êtes pas encore tout à fait guérie, vous savez ; ça vous ferait sûrement très mal.

Liz sut immédiatement quelle parviendrait à ses fins. Elle se sentit un peu ignoble de son calcul, mais elle savait que, si elle séduisait suffisamment Bob, celui-ci ne pourrait pas refuser de l’aider dans son projet.