CHAPITRE XIII

Philippe Auger ingurgita tristement la dernière fourchettée de son cassoulet en boîte, et se versa une solide rasade de gros rouge. La radio, en sourdine, débitait des tonnes d’inepties, qu’il n’écoutait même pas. Léonie était à Bruxelles depuis plus de vingt-quatre heures, et elle n’avait pas cru bon de lui passer un coup de fil. En cet instant, le barbu sanguinaire lui sembla dénué du plus total intérêt ; qu’il en voulût à sa vie lui était fortement égal ; Léonie était partie, et il eut l’intuition – l’une de ses fameuses intuitions – qu’il l’avait perdue à jamais. Finalement, il souhaita tomber sous les balles du tueur ; cela mettrait fin à sa souffrance, et ferait peut-être verser une larme à Léonie… Piètre consolation ! Auger s’ébroua, se méprisa de se laisser aller ainsi ; que diantre, il était flic, il avait choisi ce métier, et il n’allait tout de même pas faillir à son devoir pour une histoire de gonzesse ! Une de perdue, dix mille de retrouvées ! Léonie, c’était quoi, après tout ? une petite conne, qui, au début, l’avait proprement dragué, et qui, six mois plus tard, en avait déjà assez de sa fiole ? Auger ricana tout haut.

— Bon vent ! fit-il.

Il passa dans la chambre, et brancha la télé. Les jeux de vingt heures se matérialisèrent sur la grisaille de l’écran ; Philippe songea qu’il devrait s’acheter un poste couleurs. Le téléphone sonna. Il décrocha, et son cœur se mit à battre en entendant la voix de Léonie. D’autant que cette voix hachée, au souffle court, puait l’angoisse.

— Philippe ! Il est là !

— Quoi ? Qui ?

— Tu ne comprends pas ? Il est en bas, dans la rue ! Le tueur, tu comprends ?… Le barbu !

— Tu déraisonnes ! coassa Philippe, qu’une sueur froide inondait.

— Je te dis qu’il est là ! Ariette et son mari sont partis au cinéma ; je préférais me balader ; cent mètres plus loin, j’ai rencontré le type… Tu parles si je l’ai reconnu ! Je suis rentrée en courant, heureusement que j’avais une clé de l’appartement ! Et maintenant, il est planté sur le trottoir d’en face… Il m’a suivie jusqu’ici… Oh ! Philippe, j’ai peur ! j’ai peur !

— Chérie, je t’en prie, ne t’affole pas ; ferme la porte à clé, au verrou, et n’ouvre sous aucun prétexte ; dès que j’aurai raccroché, appelle immédiatement la police bruxelloise ; de mon côté, je vais les faire prévenir par la P.J. Ne crains rien, mon amour ! On va te sortir de là !

Léonie reprit à voix basse :

— On frappe à la porte…

— Raccroche ! et téléphone aux flics, vite ! aboya Auger.

Le combiné glissait dans sa paume moite ; qu’attendait donc cette gourde pour raccrocher ? Il hurla carrément :

— Tu m’as compris ? APPELLE LA POLICE !

— Philippe… chevrota la jeune femme ; il tripote dans la serrure !

Auger crut devenir fou ; un voile rouge l’aveugla.

— Léonie, écoute-moi bien, commença-t-il, en essayant de maîtriser sa voix ; tu ne risques rien tant que tu es dans l’appartement. Au besoin, va faire un tour de clé, et téléphone immédiatement à la…

— Philippe ! coupa Léonie ; quelqu’un vient de rentrer !…

Auger, les yeux révulsés, brailla en vain dans le combiné : seule lui répondit la tonalité monotone, qui signalait que la ligne était libre.

Par miracle, le commissaire Flament était encore à son bureau ; Auger résuma la situation, le plus brièvement possible. Son chef ne fut pas moins concis :

— Je m’en occupe, dit-il d’une voix neutre, et il raccrocha.

Philippe Auger s’empara d’un fond de scotch, qu’il but d’un seul trait, d’un revers de manche, il épongea son front dégoulinant. Il reprit le téléphone, et composa le numéro d’Ariette, à Bruxelles. La sonnerie grelotta au loin. Dix fois, vingt fois… Une grosse boule d’angoisse étouffait Philippe Auger. Il plaqua brutalement le combiné sur sa fourche et, fébrilement, enfila son imper ; il se jeta dans l’escalier.

Il rejoignit Bonfils, qui montait dans la voiture où Losier était en planque ; il s’engouffra dans la R16.

— Je vais avec vous, fit-il ; vous êtes au courant ?

— Je viens de recevoir un appel, répondit Losier en démarrant ; l’affaire se corse, on dirait…

Auger se retint de lui mettre un pain sur la gueule.

À pas lourds, les poings serrés au fond de ses poches, Philippe Auger s’engagea sur le Pont-Neuf. Un petit vent humide et froid lui fouetta le visage.

« Rentrez chez vous, et prenez du repos, avait dit Flament ; je vous appellerai dès que nous aurons du nouveau… »

Auger grinça des dents. On l’envoyait à la niche ! L’enquête ne lui appartenait plus, juste au moment où la femme qu’il aimait risquait sa vie… « Vous êtes épuisé, mon petit, vous ne feriez rien de bon dans cet état… »

— Enculé ! gronda-t-il.

Il prit la rue de Rivoli, et bifurqua dans la rue des Déchargeurs. Le visage de Léonie dansait devant ses yeux. Aux dernières nouvelles, la police bruxelloise n’avait trouvé aucune trace de la jeune femme au domicile d’Ariette Van der Voorst. Pas plus que d’Ariette elle-même, ni de son mari. Les recherches se poursuivaient.

Auger rentra chez lui, et, avant toute chose, chercha dans le bar ce qu’il pouvait trouver de plus fort en matière d’alcool. Il ne restait guère qu’une demi-bouteille de calvados et un fond de Martini ; il commença par le calva, écroulé dans un fauteuil ; l’idée ne lui vint même pas d’ôter son imperméable. Sur le mur, face à lui, un stupide coucou suisse marquait minuit moins cinq. Il fut tenté d’appeler Bruxelles, mais se raisonna. En quelques minutes, la bouteille de Père-Magloire fut presque vide ; Philippe la considéra d’un œil torve. Une bouffée de colère le saisit ; il flanqua un vigoureux coup de poing sur la table, et s’écria :

— Au diable Flament ! Demain, à la première heure, je serai à Bruxelles !

Le rouge lui monta aux joues ; la gnole commençait à l’exalter.

— Léonie, mon amour, je te sauverai ! fit-il avec emphase ; et il se leva d’un bond.

— C’est gentil, ça, dit une voix, dans son dos.