Enfin sur le trottoir, il se mit à la recherche du bar le plus proche. Il prit à gauche, par hasard. Le pas trop rapide, l’attaché-case bizarrement ramené sur les cuisses, l’expression éperdue d’une proie à la recherche d’un abri : Joe marchait dans Manhattan sous les regards étonnés et soupçonneux. Pas un bar en vue. Soudain il se prit les pieds dans une laisse, il évita le chien de justesse, fonça dès lors sur un poteau, qu’il parvint à ne pas percuter en se projetant au dernier instant sur sa gauche, où se tenait immobile…

— Oh, excusez-moi, Madame, je suis désolé !

… une femme entre deux âges qui le regardait tranquillement.

— Soyez sans inquiétude. Disons simplement que vous avez votre voie à suivre et que je me trouve dessus.

— Pardon ? Non, c’est juste que je suis… pressé.

— N’est-ce pas.

« Mais…? » Cette femme lui répondait décidément bizarrement et cela finit par détourner l’attention de Joe, qui cessa de chercher de tous côtés ce fichu bar introuvable et s’immobilisa. Elle le fixait derrière de grandes lunettes rondes, avec un air presque rieur. Joe resta un moment sans rien dire, haletant. Puis il demanda, sans lien avec ses pensées et son expression éberluée :

— Vous savez où je pourrais trouver un bar près d’ici ?

— Un bar. Bien sûr. Parce que vous êtes… pressé.

« Mince ! Elle débloque ou quoi ? »

— Changez de trottoir, puis au coin là-bas, prenez la ruelle, vous verrez un bar sur votre droite.

— Super, merci ! Au revoir !

— C’est ça : au revoir.

Il reprit sa course, non sans jeter un dernier regard à cette étrange – mais providentielle – apparition.

Dans la ruelle se trouvait bien le bar tant espéré ; Joe s’y engouffra. Il était presque désert. Il ne fut à l’aise qu’une fois assis au comptoir.

— Bonjour. Un Americano. Et vous auriez des glaçons ? Dans un sac plastique.

— Comme pour une bosse ?

— Exactement.

Joe but l’Americano d’une traite, en commanda un autre puis s’éclipsa aux toilettes.

Il ferma la porte à double tour derrière lui, défit sa ceinture et put enfin s’appliquer la poche de glace sur le sexe.

— Allez, vas-y… Vas-y… Dégonfle-toi… Débande !…

Il fallut bien huit minutes de ce traitement pour que l’érection gigantesque ne soit plus qu’un souvenir. Joe poussa un soupir d’aise et revint serein au comptoir.

Là, il réfléchit. Il venait sans doute de vivre l’heure la plus incroyable de sa vie ! Ces deux nanas étaient complètement frappées ! De vraies dingues ! Il n’aurait jamais cru ça de Ginger… Elle qui avait l’air si sage, si bien comme il faut… Et l’autre, cette Cindy, qui l’avait attaché ! Elle, oui, elle était vraiment folle !

Il se concentra davantage sur Cindy que sur Ginger car celle-ci, à trop y repenser, l’excitait encore, ce qu’il voulait éviter à tout prix. Cindy, par contre, l’avait vraiment effrayé, et cet effroi se révélait nettement supérieur aux puissantes – et étranges – sensations libidineuses que son jeu sadomasochiste avait fait naître en lui.

Il vida son verre d’un trait et, pour se remettre définitivement de ses émotions, en commanda un troisième. Oui, le comportement de Ginger et Cindy avait été très étonnant. Mais le sien aussi. Car enfin, Ginger ne manquait pas d’attraits et elle savait y faire ! Avec quelle maestria elle lui avait sucé le dard ! Et comment ne pas exploser d’excitation à la voir se masturber accroupie à ses pieds ? « Arrête, arrête ! Ça va revenir… » N’empêche que cette partie de plaisir, dès avant l’arrivée de la comptable, aurait dû se conclure par une explosion de foutre… qui n’avait pas eu lieu. Ginger avait eu beau faire : rien. Et quand Cindy s’en mêla ! Les baisers lesbiens, les langues, les gorges, les branles ! Rien. C’était étrange. Que s’était-il passé ? Avait-il été dépassé par la situation ? Par le stress – le contrat à signer, Sandra Taylor qui l’attendait deux bureaux plus loin, l’obligation d’un résultat rapide ? Peut-être. Mais il restait néanmoins perplexe.

Le troisième Americano commençait à faire son effet, Joe comprit qu’il devait réagir vite s’il voulait régler correctement ses ennuis professionnels. Il téléphona d’abord à son bureau, aux ressources humaines, pour annoncer qu’il prenait son après-midi, ne se sentait pas bien et espérait revenir le lendemain. Ensuite, il téléphona à la secrétaire de Sandra Taylor, qui le mit en contact avec sa responsable.

— Allô ?

— Allô, Madame Taylor ? Joe Flint à l’appareil.

L’interlocutrice marqua une pause – Joe crut qu’elle avait raccroché ou qu’elle avait pris un autre appel – avant d’entamer pleinement la conversation.

— Monsieur Flint ! Nous nous sommes manifestement ratés, tout à l’heure.

— Oui, j’en suis désolé. J’aimerais me faire pardonner. Puis-je vous inviter demain à déjeuner ?

— Au déjeuner, je suis prise. Je suis libre à dîner.

Un dîner professionnel, en tête-à-tête ? Pour une première rencontre ? C’était pour le moins particulier. Il ne fut pas long à répondre :

— Parfait, dans ce cas, ce sera le dîner. Je réserve une table à la Joyeuse Saucisse, cela vous convient ? Pour 20 heures ?

— Très bien. À demain, Monsieur Flint.

— À demain !

Il raccrocha et resta plongé dans le doute quelques instants : il lui semblait qu’il connaissait la voix de cette Sandra Taylor…